V přeplněné prohlídkové místnosti Christockefell Center se mísil pach staré olejové barvy s vůní přemrštěného bohatství. Izabela Rossi si upravila bílé archivní rukavice a sklonila se nad údajnou benátskou krajinou ze 16. století. Ve svých osmadvaceti letech byla jednou z nejmladších a nejnemilosrdnějších ověřovatelek umění ve městě, proslulá tím, že bořila iluze miliardářů.
Dnes večer galerie pořádala soukromý předprodej pro elitu, a vedle ní stál její ředitel Richard Henderson, nervózně si pohrávající s hodinkami. „Isabelo, dokonči to. Soukromí kupci jsou nervózní. Pan Conti je tady.
“
Izabela neodtrhla zrak od lupy. „Pan Conti může počkat, Richarde. Krakeláž v horní pravé čtvrtině je syntetická, upečená v troubě. Pravděpodobně před méně než šesti měsíci.
Je to padělek. “
Richard zbledl. „Udrž hlas. Nemáš tušení, kdo Lorenzo Conti je?
“
Všichni v New Yorku věděli, kdo je Lorenzo Conti. Oficiálně generální ředitel Konti Holdings, impéria v oblasti nemovitostí a logistiky. Neoficiálně hlava největšího zločineckého syndikátu na východním pobřeží, který zdědil trůn před třemi lety a jehož rivalové měli nešťastný zvyk mizet ve Východní řece. „Je mi jedno, jestli je to papež,“ řekla Izabela plochě.
„Nepodepíšu padělek. “
Než stačil Richard odpovědět, dav se rozestoupil. Lorenzo Conti byl studie děsivé elegance – šedý oblek, rozepnuté knoflíky u košile, oči jako leštěný obsidián. Zastavil se před stojanem a podíval se na Isabelu.
„Bylo mi řečeno, že tento kus je korunním klenotem večera. “ Jeho hlas byl nízký, rezonující. „Určitě, pane Conti,“ zakoktal Richard. „Ohromující příklad benátského mistrovství.
“
Lorenzo se na Richarda ani nepodíval. „Ověřovatelka se zdá být nepřesvědčená. Mračíte se, slečno…? “
„Izabela Rossi.
A nejsem nepřesvědčená, pane Conti. Jsem si jistá, že je to moderní reprodukce. “
Ticho zhoustlo. Lorenzo přistoupil blíž, až viděla jizvu na jeho čelisti.
„Reprodukce. A přesto mě to přitahuje. Vezmu si to. Pět milionů, jak je uvedeno.
“
Richard zalapal po dechu. „Prodáno, pane Conti. “
Izabelu zalil hněv. Nebyla to jen arogance spálit pět milionů za odpad.
Bylo to pohrdání její expertízou. Když se Lorenzo otočil pro šekovou knížku, protočila oči a zamumlala si pod vousy italsky: „Kretinno arogante, ke diavolo ti porti. “
Mýlila se, když si myslela, že ji nikdo neslyší. Velká ruka se jí sevřela kolem zápěstí.
Lorenzo ji přitáhl blíž, jeho oči teď hořely temným pobavením. „Zopakuj to. Tentokrát se na mě podívej. “
„Nic jsem neřekla.
“
Lorenzo se sklonil k jejímu uchu. „Losite perfettamente, gattina. Slyšel jsem to dokonale, koťátko. Teď si sbalíš své nástroje a odejdeš se mnou soukromým východem.
Pokud zakřičíš, Richard přijde o jazyk. “
Neměla na výběr. O pět minut později seděla v zadním sedadle černého Rolls-Royce Phantom, který uháněl z Manhattanu. Lorenzo si naléval skleničku a sledoval ji.
„Kam mě bereš? “
„Nikdo nemizí, pokud to nechci, slečno Rossi. A momentálně jsi pro mě užitečnější živá a mluvící. “
„Řekla jsem vám, že obraz je padělek.
Stejně jste ho koupil. “
„Přesně tak. Koupil jsem ho, protože je to padělek. “
Auto zastavilo u nenápadného skladu v Brooklynu.
Uvnitř byla špičková soukromá trezorová místnost. Na ocelovém stole ležel obraz, který právě koupil. Lorenzo hodil vedle něj tlustou složku. „Přečtěte si to.
“
Uvnitř byly sledovací fotografie, bankovní záznamy a rejstřík trestů. Ale fotografie připnutá na přední straně jí vzala dech. Arthur Pendleton. Její bývalý snoubenec, který před dvěma lety zmizel a zanechal jí dluhy a zničenou pověst.
„Arthur Pendleton,“ potvrdil Lorenzo. „Vysoce kvalifikovaný padělatel. Před třemi měsíci ukradl šest milionů dolarů z mé krycí společnosti. Koupil za ně skutečný obraz a pak mi zkusil prodat tento padělek, aby zamaskoval stopy.
“
„Proč mi to říkáte? Artura jsem neviděla dva roky. “
„Protože jsi jediná ověřovatelka, která poznala jeho rukopis za méně než pět minut. Arthur zanechal stopu.
Něco ukryl uvnitř toho padělku – číslo účtu, mapu, něco, co ukazuje, kam uložil mé peníze. Ten obraz rozebereš centimetr po centimetru. A uděláš to pod mou ochranou, protože od dnešního večera Arthur ví, že jsi ho ověřila. Přijde tě umlčet.
“
Izabela si uvědomila, že je v pasti. Následujících 48 hodin strávila jako vězeň v nádherné, ale děsivě bezpečné kleci – Lorencově penthouse v Tribece. Její provizorní laboratoř byla v jeho knihovně, kde na konzervačním stole ležel padělek. Pracovala s pedantskou posedlostí, odstraňovala vrstvy laku, zatímco Lorenzo seděl v křesle a sledoval každý její pohyb.
Ve dvě ráno druhé noci promluvil: „Poškozuješ si ruce, Isabelo. “
„Konzervace umění není delikátní věda. Musím zničit lež, abych našla pravdu. “
Lorenzo vstal a postavil se za ni.
„Pokud budeš demontovat podvod v mém domě, budeš mi říkat Lorenzo. “
„Lorenzo. “ Jméno jí chutnalo nebezpečně. Artur byl paranoik.
Kdyby skrýval čísla účtů, použil by UV reaktivní směs. Izabela zhasla halogeny a zapnula UV lampu. Paprsek odhalil zářící řadu čísel – švýcarské směrovací číslice UBS, namalované pozpátku. „Namaloval to pozpátku.
Artur byl vždycky okázalý šašek. “
Lorenzo okamžitě vytočil číslo. „Dominiku, mám směrovací sekvenci. Vyčerpejte účty.
“ Pak se otočil k ní, jeho prsty sevřely její bradu. „Máš vzácný talent, Isabelo. Vidíš přímo skrz krásné lži. “
Její dech se zadrhl.
Měla by se odtáhnout. Ale když jí palec přejel přes ret, uvědomila si, že je jím děsivě fascinovaná. Než stačila odpovědět, dveře se rozletěly. Bruno stál ve dveřích, z hlavy mu tekla krev, v ruce svíral útočnou pušku.
„Šéfe, perimetr je prolomen. Ozbrojení profesionálové. “
„Artur,“ zasyčel Lorenzo. „Najal úderný tým, aby zničil důkazy.
A tebe. “ Sáhl pod stůl a vytáhl samopal. „Zůstaň za mnou, gattino. “
Penthouse se ponořil do pekla.
Střelba, tříštící se sklo, křik. Lorenzo se pohyboval s děsivou rychlostí, srazil první dva útočníky dřív, než stačili zamířit. Třetího zneškodnil nožem. Izabela se krčila pod stolem, ruce na uších, slzy jí stékaly po tvářích.
Když se odvážila otevřít oči, Lorenzo klečel před ní, jeho tvář potřísněná krví. „Jsi zraněná? “
„Ne, jsem v pořádku. “
Pak se z dveří ozval potlesk.
Arthur Pendleton stál uprostřed trosek, v ruce pistoli. „Ahoj, Izy. Věděl jsem, že jsi jediná dost chytrá, abys přišla na můj trik. Kdybys zůstala stranou, mohla ses vrátit ke svému nudnému životu.
“
Izabela zírala na muže, kterého si kdysi málem vzala. „Ukradl jsi šest milionů, Arthure. Padělal jsi mistrovské dílo, zničil jsi mou kariéru a teď jsi přivedl zabijáky. Jsi zbabělec.
“
„Já jsem přeživší. “ Arthur namířil zbraň na Lorenze. „Převeď peníze, nebo ti rozprsknu mozky. “
Lorenzo se zasmál.
„Jsi hloupý muž, Arthure. Tvoje největší chyba bylo ohrožení toho, co je moje. “
„Drž hubu! “
„Bruno,“ řekl Lorenzo klidně.
Ze stínů se vynořil Bruno a dvěma výstřely srazil Arthurovy stráže. Arthur v panice vystřelil, ale Lorenzo už byl u něj. Zlomil mu ruku, Arthur padl na kolena s křikem. Lorenzo vytáhl pistoli a namířil mu na hlavu.
„Počkej,“ řekla Izabela. Její hlas byl zřetelný. Vykročila zpoza stolu a postavila se po jeho boku. Podívala se na Artura a necítila nic.
Žádný soucit, jen znechucení. „Nechci se odvrátit,“ zašeptala a položila ruku na jeho. „Chci tě vidět, jak s ním skoncuješ. “
Lorenzův úsměv byl pomalý a zlomyslný.
Objal ji kolem pasu a přitáhl si ji k sobě. „Jak si přeješ, gattino. “
Výstřel zazněl penthousem jako tečka za jejím starým životem. Izabela se ani nehnula.
Zabořila tvář do jeho krku a vdechovala vůni parfému, střelného prachu a příslib nového, krvavého světa.
