Am 20. Januar 1942, mitten im eisigen Berliner Winter, rollten Autos leise an einer Villa am zugefrorenen Wannsee vor. Die Männer, die ausstiegen, waren keine Soldaten, sondern Juristen, SS-Offiziere und hohe Beamte. Sie kamen nicht, um über den Krieg zu sprechen, sondern um ein System der Vernichtung zu perfektionieren, das in Osteuropa bereits in vollem Gange war.
Reinhard Heydrich, der Chef des Reichssicherheitshauptamtes, hatte zu diesem geheimen Treffen geladen. Sein Ziel: die sogenannte „Endlösung der Judenfrage“ zu koordinieren – ein Deckname für den industriellen Massenmord an den Juden Europas. Heydrich ging davon aus, dass etwa elf Millionen Juden in den Plan einbezogen werden sollten, auch solche, die nicht direkt unter deutscher Kontrolle lebten. Die Tötungen hatten längst begonnen.
In den eroberten Gebieten Osteuropas trieben mobile SS-Einheiten, die Einsatzgruppen, jüdische Männer, Frauen und Kinder zusammen und erschossen sie. In Kamenez-Podolsk wurden Ende August 1941 an nur zwei Tagen 23. 600 Juden ermordet. Ende September 1941 fielen in der Schlucht von Babyn Jar bei Kiew innerhalb von 48 Stunden 33.
771 Juden den Kugeln zum Opfer. In Odessa, Riga, Minsk und unzähligen anderen Orten wiederholte sich dasselbe Grauen. Dörfer wurden ausgelöscht, Zivilisten gezwungen, ihre eigenen Gräber zu graben, bevor sie niedergemäht wurden. Mütter klammerten sich an ihre Kinder, Familien stürzten gemeinsam in die Massengräber.
Es war kein Kriegschaos, sondern organisierter, dokumentierter Massenmord als staatliche Politik. Doch für die Nazi-Führung war das Töten durch Kugeln nicht effizient genug. Es verbrauchte zu viel Munition, war zu langsam und hinterließ bei den Tätern psychische Spuren. Die Einsatzgruppen hatten bis Ende 1941 Hunderttausende ermordet, aber ihre Methode galt als nicht durchführbar.
Die Führung suchte nach einer neuen, saubereren und leiseren Art des Tötens. In Chełmno wurden Opfer bereits in abgedichtete Lastwagen geladen, deren Abgase nach innen geleitet wurden. Die Fahrer starteten die Motoren und warteten, bis die Schreie aus dem Laderaum verstummten. Die Vernichtungslager Bełżec, Sobibór und Treblinka waren im Bau oder in Planung – ausgelegt darauf, nicht Hunderte, sondern Tausende Menschen täglich zu töten.
Gaskammern sollten die Kugeln ersetzen. Heydrich hatte die Einladungen zur Wannseekonferenz Ende 1941 verschickt und sich durch ein Schreiben von Hermann Göring die volle Befugnis zur Koordination der Endlösung gesichert. Die Männer, die an diesem Morgen in der Villa zusammenkamen, waren die Rädchen einer bürokratischen Maschine: Juristen, Offiziere und Beamte, die Züge fahren ließen, Befehle weitergaben und Dokumente verschwinden lassen konnten. Sie kamen nicht, um den Zweck des Massenmords zu hinterfragen, sondern um seine Durchführung zu perfektionieren.
Heydrich eröffnete das Treffen mit einem Bericht. Deutschland habe jahrelang versucht, Juden durch Zwangsemigration loszuwerden, erklärte er. Nun sei diese Politik durch eine neue Maßnahme ersetzt worden: die „Evakuierung in den Osten“. Diese Formulierung klang harmlos, war aber ein Deckname für die Vernichtung.
Deportationen aus Wien, Prag und Berlin waren bereits im Gange. Juden wurden in Ghettos im besetzten Polen gebracht, wo sie langsam an Hunger, Krankheiten und Erschöpfung starben. Die Männer am Tisch wussten das, doch keiner sprach die Worte „töten“ oder „ermorden“ aus. Die Sprache des Völkermords war in Euphemismen gehüllt.
Heydrich legte den Plan in ruhigem Ton dar. Arbeitsfähige Juden sollten in Arbeitslager im Osten gebracht werden, wo die meisten an Erschöpfung, Hunger oder Krankheiten sterben würden. „In großen Arbeitskolonnen, nach Geschlechtern getrennt, werden arbeitsfähige Juden in diese Gebiete geführt, um Straßen zu bauen, wobei ein großer Teil zweifellos durch natürliche Ursachen ausfallen wird“, sagte er. „Der verbleibende Restbestand, der zweifellos den widerstandsfähigsten Teil darstellt, wird entsprechend behandelt werden müssen, da er eine natürliche Auslese darstellt und bei Freilassung den Keim einer neuen jüdischen Gemeinschaft bilden könnte.
“ Seine Sprache war verschlüsselt, aber eindeutig. Adolf Eichmann, der ruhig in der Nähe saß, hatte detaillierte Tabellen vorbereitet, die die jüdische Bevölkerung jedes europäischen Landes bis auf die letzte Tausend genau auflisteten. Elf Millionen Juden in ganz Europa fielen in den Bereich des Plans, einschließlich jener in neutralen und feindlichen Ländern wie England, Spanien und Schweden. Das Gespräch wandte sich bald praktischen Definitionsfragen zu: Wer sollte als Jude gelten?
Was war mit Menschen mit einem oder zwei jüdischen Großeltern? Wilhelm Stuckart, Mitverfasser der Nürnberger Rassengesetze, sprach mit dem nüchternen Ton eines Juristen. Mischehen sollten per Erlass aufgelöst werden, und die Kinder sollten sterilisiert werden, um Rassenvermischung zu verhindern. Da Heydrich in dieser Frage eine andere Auffassung hatte, einigten sich die Teilnehmer darauf, diese Detailfragen auf zukünftige Besprechungen zu verschieben.
Josef Bühler, der Vertreter des Generalgouvernements, drängte darauf, die Endlösung in seinem Gebiet sofort zu beginnen. Er betonte, dass es dort keine Transportprobleme gäbe, sodass die Judenfrage schneller gelöst werden könne. Die anderen nickten zustimmend. Als die Diskussion endete, blieb der Ton ruhig, fast ungezwungen.
Bedienstete brachten Speisen und Wein, während die Männer sich unterhielten, rauchten und scherzten. Schließlich brachen sie zufrieden auf, überzeugt, dass die Angelegenheit ordentlich geregelt worden war. Das von Adolf Eichmann verfasste Protokoll hielt ihre Entscheidungen in sachlicher bürokratischer Sprache fest. Es gab keinen Hinweis auf den Tod von Tausenden, sondern nur auf Evakuierung, Umsiedlung und natürliche Verminderung.
Von den dreißig verteilten Exemplaren blieb nur eines erhalten, das 1947 in den Akten des deutschen Auswärtigen Amtes gefunden wurde. Dieses einzelne Dokument wurde zu einem der erschütterndsten Zeugnisse der modernen Geschichte – ein Beweis, dass der Mord an Millionen nicht im Zorn entstanden war, sondern in geordneter Form in einer Villa in den Berliner Vororten festgelegt worden war. Von diesem Morgen an bewegte sich die Maschinerie des Todes mit erschreckender Effizienz. Weniger als zwei Monate später, im März 1942, begannen die Tötungsaktionen in Bełżec und dauerten bis Dezember 1942 an.
Sobibór nahm im Mai 1942 den Betrieb auf und blieb bis Oktober 1943 in Funktion. Treblinka wurde im Juli 1942 eröffnet und im August 1943 geschlossen. Sie alle lagen im deutsch besetzten Polen und arbeiteten mit industrieller Präzision. Den Opfern, die in Zügen ankamen, sagte man, sie würden zur Arbeit umgesiedelt.
Ihr Gepäck wurde gekennzeichnet, Wertgegenstände wurden eingezogen, und wenige Minuten nach ihrer Ankunft wurden sie entkleidet, in als Duschen getarnte Kammern getrieben und vergast. Als sich der Krieg gegen Deutschland wendete, fanden viele der Männer von der Konferenz ihr eigenes Ende. Reinhard Heydrich erlebte den Höhepunkt des von ihm entworfenen Systems nicht mehr. Am 27.
Mai 1942 griffen tschechoslowakische Widerstandskämpfer sein Auto in Prag an, und wenige Tage später starb er. Als Vergeltung ermordeten deutsche Truppen Hunderte von Männern, Frauen und Kindern im Protektorat Böhmen und Mähren. Roland Freisler, der berüchtigtste Richter im Dienst der Nazis, wurde bei einem verheerenden Luftangriff auf Berlin im Februar 1945 getötet. Das Gebäude des Volksgerichtshofs wurde getroffen, während Freisler einer Verhandlung vorstand.
Eine herabstürzende Mauer traf ihn und tötete ihn sofort. Rudolf Lange, der Massenerschießungen in Lettland geleitet hatte, nahm sich 1945 das Leben, als die Rote Armee gegen Posen vorrückte, das Lange als Kommandeur verteidigte. Alfred Meyer, Staatssekretär für die besetzten Ostgebiete, beging ebenfalls in den letzten Kriegstagen Selbstmord. Heinrich Müller, der Gestapo-Chef, verschwand in den Trümmern Berlins in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs.
Er wurde höchstwahrscheinlich getötet oder nahm sich während des chaotischen Falls Berlins das Leben, doch sein Leichnam wurde, falls er gefunden wurde, nie identifiziert. Eberhard Schöngarth wurde nach dem Krieg von britischen Streitkräften gefasst und vor ein Militärgericht gestellt. Ironischerweise wurde er nicht wegen des Massenmords an Tausenden von Menschen angeklagt, sondern wegen der Erschießung eines gefangenen alliierten Fliegers. Dennoch führte seine Verurteilung zu seiner Hinrichtung im Gefängnis Hameln am 16.
Mai 1946. Josef Bühler, der gefordert hatte, die Vernichtung in Polen zu beginnen, wurde nach dem Krieg gefasst, in Krakau vor Gericht gestellt und 1948 hingerichtet. Die Ironie bestand darin, dass dieser Mann, der so eindringlich den Beginn der Tötungen in seinem Zuständigkeitsbereich verlangt hatte, nach dem Urteil um Gnade bat und sogar über seine Ehefrau um Begnadigung ersuchte. Angesichts der Verbrechen, an denen er beteiligt war, überraschte es nicht, dass alle seine Bitten abgelehnt wurden.
Adolf Eichmann setzte Heydrichs Arbeit mit unermüdlicher Präzision fort und organisierte Deportationen aus allen Teilen des besetzten Europas. Nach dem Krieg floh er unter falschem Namen nach Argentinien, doch die Gerechtigkeit holte ihn ein. 1960 wurde er von israelischen Agenten gefasst, und zwei Jahre später wurde er in Jerusalem hingerichtet. Heute steht das Haus am Wannsee als Gedenkstätte.
Doch an jenem Wintermorgen des Jahres 1942 wurde Völkermord nicht mit Schreien oder Blut organisiert, sondern mit ruhigen Stimmen, bedachten Worten und dem leisen Blättern in Akten.
