Claire Bennett n’avait reçu qu’une seule mission : faire fuir la prétendante de Matthéo Romano. C’était tout. Elle n’était pas censée s’amuser, ni faire sourire Matthéo, et encore moins se retrouver assise si près de lui que n’importe qui entrant dans le restaurant aurait juré qu’ils étaient ensemble depuis des mois. Pourtant, elle était là, en robe vert émeraude, en train de lui essuyer doucement le coin de la bouche avec une serviette blanche.
Matthéo la dévisageait. Claire s’appliquait avec le sérieux d’un chirurgien, puis lui tamponna de nouveau la joue. Il attrapa son poignet. “Qu’est-ce que tu fais ?
” Elle jeta un coup d’œil vers l’entrée, sans bouger la tête. Il comprit : elle jouait la petite amie attentionnée pour que sa prétendante, Vanessa, la voie. Il relâcha son poignet, agacé par l’intelligence du geste. Claire sourit.
“Tu es impressionné. ” “Non. ” “Tu as hésité. ” “Je reconsidérais mes décisions.
” “Ça ressemble à de l’admiration avec des problèmes émotionnels. ” Matthéo la fixa. Elle se remit à essuyer son visage, ravie. Ses deux gardes du corps, à quelques mètres, faisaient semblant de s’intéresser au mur.
Ils ne comprenaient pas comment elle était encore en vie. Personne ne taquinait Matthéo Romano. Personne ne le corrigeait. Personne ne lui saisissait le menton pour essuyer une tache imaginaire.
Claire avait fait les trois avant même les hors-d’œuvre. Et Matthéo la laissait faire. C’était peut-être le plus étrange. Car Claire n’était pas sa petite amie.
Elle était une actrice, très bien payée, engagée pour gâcher la soirée. Et elle comptait bien mériter chaque dollar. Elle se pencha en arrière, l’étudia. “Tu es trop détendu.
” “Je suis assis. ” “Exactement. Si je suis censée être ta petite amie, tu dois avoir l’air de m’apprécier un minimum. ” “Je t’ai choisie pour faire fuir une autre femme.
Pourquoi aurais-je l’air heureux de ça ? ” Elle marqua une pause. “C’est un bon argument. ” Puis elle se rapprocha.
La distance entre eux disparut. Matthéo baissa les yeux, puis les releva. Elle souriait. “Problème résolu.
” Il ne dit rien. C’était devenu sa réponse préférée chaque fois qu’elle faisait quelque chose d’absurde. Poser des questions ne faisait que l’encourager. Elle tendit la main vers son col.
Il l’attrapa. “Quoi encore ? ” “Ton col. ” “Mon col n’a aucun problème.
” “Si. Si ta petite amie dit qu’il en a un. ” “Tu n’es pas ma petite amie. ” Elle haussa un sourcil.
Il réalisa son erreur. Elle se pencha plus près. “Alors, pourquoi suis-je ici ? ” “Pour gâcher mon rendez-vous.
” “Exactement. Donc, jusqu’à ce qu’elle parte… ” Elle retira doucement sa main, redressa son col parfaitement droit et sourit. “Je suis ta petite amie.
” Matthéo l’observa. Il y avait quelque chose de profondément irritant chez une femme qui utilisait son propre plan contre lui. Et pire, elle y prenait plaisir. Claire Bennet était dans sa vie depuis moins d’une semaine, et elle avait déjà découvert quelque chose que ses hommes avaient passé des années à éviter : Matthéo était amusant.
Il ne criait pas, ne menaçait pas. Il se contentait de regarder longuement, silencieusement, de manière inconfortable. La plupart des gens reconsidéraient leurs choix. Claire, elle, interprétait ce regard comme un encouragement.
Elle se pencha en arrière, examina son visage. “Le voilà. ” “Quoi ? ” “Le regard.
Celui dont tout le monde a peur. ” Il plissa les yeux. Elle soutint son regard. Trois secondes.
Cinq. Elle pencha la tête. “Honnêtement, sur dix, je dirais six et demi. ” “Pardon ?
” “Tu notes mon intimidation. ” Il se pencha vers elle. Elle ne recula pas. “Six et demi, peut-être sept.
” Sa mâchoire se crispa. Elle sourit. “Voilà, c’est beaucoup mieux. ” Un de ses gardes toussa.
Matthéo se tourna vers lui. L’homme s’intéressa au plafond. Claire remarqua que ses épaules tremblaient. “Ne ris pas.
” Cela ne fit qu’empirer. Elle couvrit sa bouche. Matthéo détourna le regard. Il avait fait une terrible erreur.
Quand il l’avait vue jouer quelques soirs plus tôt, il avait admiré sa capacité à improviser. Maintenant, il en comprenait le danger. Claire n’improvisait pas seulement sur scène. Elle improvisait dans la vie.
Et ce soir, il s’était volontairement placé au cœur de la performance. Il vérifia sa montre. Vanessa avait trois minutes de retard. “Nerveux ?
” “Non. ” “Tu as regardé ta montre deux fois. ” “C’est à ça que servent les montres. ” “J’observe, c’est tout.
” “Tu observes trop. ” “Formation professionnelle. ” Elle prit une gorgée de vin. Matthéo l’observa par-dessus le bord de son verre.
Claire était magnifique. C’était un autre problème, un problème qu’il n’avait pas anticipé. Il avait pensé de manière pratique : il avait besoin d’une actrice, confiante, capable de convaincre Vanessa qu’il était déjà pris. Claire avait semblé idéale.
Drôle, vive, intrépide, séduisante. Il n’était pas aveugle. Mais il ne s’était pas attendu à ça. La robe émeraude, les cheveux bruns attachés négligemment, la confiance, les courbes qu’elle ne cherchait pas à cacher, le petit sourire qu’elle arborait chaque fois qu’elle savait qu’elle l’avait irrité.
Surtout ce sourire. Il détourna le regard. Elle le surprit. “Tu me regardais ?
” “Non. ” “Si. ” “Je pensais à moi. ” “Non.
” Elle hocha la tête d’un air songeur. Matthéo expira lentement. “Tu comprends que je te paie pour me simplifier la soirée ? ” “Et je fais un excellent travail.
” “Ma tension artérielle n’est pas d’accord. ” “Ça a l’air médical. ” “Je suis une actrice. ” Malgré lui, Matthéo faillit sourire.
Claire le vit. Ses yeux s’écarquillèrent. “Voilà ! ” Le sourire disparut.
“Tu as failli sourire. ” “Non. ” “Si. ” “Je n’ai pas souri.
” “Oh, c’est merveilleux. Tu as des expressions faciales ? ” Il la dévisagea. Elle se pencha plus près.
“Je commençais à croire que tout ce qui se trouvait sous tes sourcils était décoratif. ” Sa bouche tressaillit. Elle le vit aussi. Maintenant, elle avait l’air ravie.
Et c’est précisément à ce moment-là que les portes du restaurant s’ouvrirent. Matthéo vit la femme immédiatement. Vanessa Richi. Robe de soirée rouge foncé, pochette noire, élégante, belle, posée.
Elle marchait droit vers leur table. L’amusement de Matthéo disparut. Claire le remarqua. Elle suivit son regard.
Voilà Vanessa, la femme qu’elle était censée effrayer. Claire se redressa. Pour la première fois de la soirée, Matthéo vit l’actrice prendre complètement le dessus. Sa posture changea, son expression s’adoucit, même son sourire devint différent : affectueux, à l’aise, crédible.
Matthéo observa la transformation avec une admiration réticente. Puis Claire tendit la main vers lui. Sa main se posa sur son avant-bras, chaude, douce, décontractée, comme si elle l’avait touché mille fois. Vanessa ne les avait pas encore vus.
Elle marchait toujours. Claire jeta un coup d’œil à Matthéo. “Souris. ” “Non.
” “On dirait que tu attends une intervention dentaire. ” “Claire. ” “Très bien. ” Elle se rapprocha à la place.
Beaucoup plus près. “Qu’est-ce que tu fais ? ” “Je travaille. ” Ses doigts glissèrent vers son col.
Elle l’ajusta de nouveau. Vanessa regarda vers la table et s’arrêta. Pas complètement, juste assez pour ralentir. Claire le remarqua du coin de l’œil.
Matthéo remarqua que Claire l’avait remarqué. Et soudain, il comprit. Elle était sur le point de faire quelque chose. Trop tard.
Elle prit la serviette, se pencha vers lui et lui essuya doucement le coin de la bouche. Matthéo la dévisagea. Son visage était à quelques centimètres du sien. Vanessa regardait.
De là où elle se tenait, il n’y avait rien de professionnel dans ce qu’elle voyait. Une belle femme, assise à côté de l’homme qu’elle était venue rencontrer, le touchant comme si c’était sa place. Les lèvres de Claire s’incurvèrent à peine. Matthéo baissa la voix.
“Tu t’amuses énormément. ” “Tu es censé jouer la comédie. ” “C’est ce que je fais. ” “Ça m’inquiète.
” Claire faillit rire. Vanessa se remit à marcher. Son expression avait changé. Pas de choc, pas de scène dramatique, juste de la confusion, de la suspicion, et l’expression indubitable d’une femme se demandant pourquoi son rendez-vous arrangé semblait être arrivé avec une petite amie.
Parfait. Matthéo se détendit légèrement. Ça pourrait marcher. Vanessa arriverait à la table.
Claire jouerait son rôle. Vanessa deviendrait mal à l’aise. Vanessa partirait. Sa grand-mère comprendrait enfin que le forcer à des dîners romantiques était inutile.
Et Matthéo pourrait retrouver son existence paisible, organisée, sans Claire. Puis Claire fit quelque chose auquel il ne s’attendait pas. Elle leva la main et passa son pouce sur sa joue. Pas de serviette cette fois.
Juste sa main. Matthéo s’immobilisa. Claire aussi. Ce n’était pas nécessaire.
Ils le savaient tous les deux. Son pouce resta contre sa peau une seconde de plus que ce que la performance exigeait. Leurs regards se croisèrent. Le restaurant s’estompa autour d’eux.
Le bruit, les verres, les conversations, Vanessa qui approchait. Tout. Pendant un étrange moment, Claire oublia qu’elle faisait semblant. Et Matthéo oublia qu’il l’avait payée.
Ses yeux descendirent brièvement vers ses lèvres. Claire le remarqua. Son expression taquine disparut. Quelque chose de chaleureux la remplaça.
Quelque chose dont aucun d’eux n’avait discuté. Quelque chose qui n’était certainement pas dans l’arrangement. Puis des talons claquèrent sur le sol en marbre. Claire retira sa main.
Vanessa avait atteint la table. Matthéo leva les yeux. Claire se tourna. Vanessa se tenait là, belle, maîtresse d’elle-même, et très confuse.
Ses yeux passèrent de Matthéo à Claire, puis aux deux chaises positionnées de manière suspecte l’une près de l’autre. Claire sourit. Matthéo attendit. C’était le moment.
L’expression de Vanessa se durcit, exactement ce qu’il voulait. Puis elle regarda directement Claire et sourit. “Claire Bennet. ” Le sourire de Claire vacilla.
La tête de Matthéo se tourna. Ce n’était pas censé se passer comme ça. Claire regarda Matthéo. Matthéo regarda Vanessa.
“Comment la connais-tu ? ” L’expression de Vanessa changea. De l’amusement. “Oh !
Ta grand-mère me l’a dit. ” Matthéo s’arrêta de bouger. Claire cligna des yeux. Puis une voix familière traversa le restaurant.
“Matthéo ! ” Ses yeux se fermèrent. Claire regarda par-dessus son épaule. Une petite femme âgée marchait vers eux.
Robe élégante, cheveux argentés parfaitement coiffés, sac à main sous le bras, et l’expression profondément satisfaite de quelqu’un qui était arrivé précisément au moment où elle l’avait prévu. Grand-mère Romano. Matthéo ouvrit les yeux. Il regarda Vanessa, puis Claire, puis sa grand-mère.
Et soudain, le plan ne semblait plus aussi intelligent que la veille. Grand-mère Romano atteignit la table. Ses yeux se posèrent immédiatement sur Claire, puis sur Matthéo, puis très délibérément sur la main de Claire, toujours posée sur l’avant-bras de Matthéo. Claire la retira.
Le sourire de la grand-mère s’élargit. Matthéo connaissait ce sourire. C’était le même sourire qu’elle avait arboré quand elle l’avait surpris en train de voler des biscuits à huit ans. Le même sourire qu’elle avait arboré quand il avait prétendu ne pas avoir cassé son vase préféré à douze ans.
Cela ne signifiait qu’une chose : elle savait quelque chose. La question était : quoi ? Claire se leva poliment. La grand-mère la toisa de haut en bas, pas de manière critique, mais curieuse.
Claire sourit. Pour une fois, elle semblait légèrement nerveuse. Matthéo apprécia presque cela. Presque.
Puis la grand-mère prit les mains de Claire. “Mon Dieu, vous êtes magnifique. ” La nervosité de Claire disparut. Le problème de Matthéo doubla.
“Merci. ” “Et une actrice. ” Claire hocha la tête. Le visage de la grand-mère s’illumina.
“Comme c’est excitant. ” Matthéo intervint. “Nona. ” Elle l’ignora.
Claire regarda Matthéo. Un petit sourire triomphant apparut. Il lui lança un regard d’avertissement. Elle répondit par un regard innocent.
La grand-mère interrogea Claire sur son travail au théâtre. Claire répondit. Vanessa se joignit à la conversation. Matthéo resta assis, regardant son plan soigneusement construit s’effondrer avec une efficacité étonnante.
Ces femmes étaient censées détester Claire. Au lieu de cela, Vanessa lui demandait où elle jouait. La grand-mère lui demandait si elle aimait la cuisine italienne. Claire riait.
Et d’une manière ou d’une autre, Matthéo était devenu insignifiant à son propre rendez-vous arrangé. Puis la grand-mère posa la question qui détruisit tout. “Êtes-vous libre dimanche ? ” Matthéo répondit immédiatement.
“Non. ” Trois femmes se tournèrent vers lui. Claire cligna des yeux. “En fait, si.
” Matthéo la regarda. “Non, tu ne l’es pas. ” “Je suis assez sûre de connaître mon emploi du temps. ” “Tu as des projets avec qui ?
” Matthéo marqua une pause. Claire attendit. Vanessa attendit. La grand-mère attendit.
Matthéo réalisa qu’il était tombé droit dans un piège. “Avec moi. ” Silence. L’expression de Claire changea.
Les sourcils de Vanessa se haussèrent. Grand-mère Romano sourit lentement, victorieusement. Matthéo réalisa son erreur environ une demi-seconde trop tard. Claire se pencha vers lui.
Sa voix était à peine un murmure. “Très convaincant. ” Matthéo la regarda. Elle sourit.
Et, pour des raisons qu’il ne voulait pas examiner, sa main se déplaça naturellement vers le dossier de la chaise de Claire. La grand-mère vit cela aussi. Bien sûr qu’elle l’avait vu. Rien n’échappait à cette femme.
Matthéo avait choisi Claire Bennet parce qu’il avait besoin d’une actrice capable de faire fuir une prétendante. Au lieu de cela, sa prétendante l’appréciait. Sa grand-mère l’appréciait vraiment. Et Matthéo lui-même venait d’inventer accidentellement des projets avec Claire parce que l’idée qu’elle passe son dimanche ailleurs était sortie de sa bouche comme un réflexe immédiat.
C’était préoccupant. Très préoccupant. Mais Matthéo ne connaissait pas encore le pire. Car de l’autre côté du restaurant, sa jeune sœur Bianca observait depuis derrière une cloison décorative, téléphone à la main.
Elle avait vu Claire toucher le visage de Matthéo. Elle avait vu Matthéo regarder Claire. Et elle avait vu quelque chose que personne d’autre dans la famille n’avait vu depuis des années : son frère avait l’air heureux. Bianca prit discrètement une photo, puis une autre, et sourit.
Car quoi que Matthéo Romano pensait faire ce soir, ce n’était plus simplement faire fuir une prétendante. La fausse relation avait à peine commencé, et déjà c’était Matthéo qui oubliait où le jeu d’acteur s’arrêtait. Claire Bennet était censée lui simplifier la vie. Au lieu de cela, elle était assise à côté de lui dans une robe vert émeraude, riant avec sa grand-mère comme si les deux femmes se connaissaient depuis des années.
Tandis que Vanessa Richi, la prétendante que Claire avait été spécifiquement choisie pour effrayer, avait l’air plus amusée qu’offensée. Ce n’était pas un échec au sens traditionnel du terme. C’était en quelque sorte pire. C’était un échec qui passait une excellente soirée.
Matthéo resta assis en silence pendant que sa grand-mère interrogeait Claire sur le métier d’actrice. Claire répondit avec aisance. Elle parla des publicités qu’elle avait faites quand elle était plus jeune, de la petite compagnie de théâtre avec laquelle elle jouait actuellement, et du nombre de fois où elle avait été choisie pour jouer la meilleure amie joyeuse. Car les directeurs de casting croyaient apparemment que les femmes aux formes généreuses existaient principalement pour donner des conseils relationnels tout en tenant des cupcakes.
Grand-mère Romano fronça les sourcils. Claire lui assura qu’elle plaisantait en grande partie. Vanessa rit. Matthéo non.
Car Matthéo était occupé à essayer de comprendre comment une femme qu’il avait choisie comme un inconvénient temporaire était devenue la personne la plus populaire à sa table. Dix minutes plus tôt, le plan était d’une simplicité magnifique. Vanessa arrive. Vanessa voit Claire.
Vanessa suppose que Matthéo est engagé. Vanessa est offensée. Vanessa part. La grand-mère arrête d’organiser des rendez-vous.
Matthéo retrouve sa vie. Au lieu de cela, Vanessa avait commandé du vin. La grand-mère avait invité Claire à déjeuner le dimanche. Et il avait accidentellement annoncé que Claire avait déjà des projets avec lui.
Il y avait des opérations militaires avec moins d’échecs stratégiques. Claire se tourna vers lui. Elle pouvait voir son irritation. Cela la fit sourire.
Matthéo plissa les yeux. Le sourire s’élargit. Il avait commencé à reconnaître cette expression particulière. Cela signifiait que Claire était sur le point de rendre sa soirée pire à des fins récréatives.
Elle se pencha plus près. “Tu as l’air malheureux. ” “Je me demande pourquoi. ” “Peut-être que tu as besoin d’un dessert.
” “J’ai besoin d’un plan différent. ” Claire y réfléchit, puis prit nonchalamment une bouchée du dessert au chocolat posé entre eux. Matthéo fixa sa fourchette. C’était son dessert.
Claire mâcha lentement. Ses yeux se levèrent vers les siens. Elle sourit. “Quoi ?
” “Tu as le tien. ” “Je voulais savoir si le tien avait meilleur goût. ” Et elle prit une autre bouchée. “C’est le cas.
” Matthéo regarda vers le plafond. Grand-mère Romano observa l’échange avec un intérêt croissant. Vanessa regardait aussi. Et contrairement à Matthéo, les deux femmes comprenaient quelque chose.
Claire n’était pas intimidée par lui. Pas le moins du monde. C’était inhabituel. Les gens réagissaient généralement à Matthéo Romano de trois manières : ils le respectaient, ils le craignaient, ou ils voulaient quelque chose de lui.
Claire avait en quelque sorte inventé une quatrième catégorie. Elle le trouvait amusant. C’était profondément gênant, car Matthéo avait passé des années à perfectionner sa capacité à faire reconsidérer leur décision à des hommes adultes avec rien de plus qu’un regard. Claire avait noté ce regard sept sur dix.
Il était toujours offensé. Et peut-être parce qu’il était toujours offensé, il tendit la main à travers la table et prit calmement le dessert intact de Claire. Claire s’arrêta. Ses yeux descendirent, puis revinrent sur lui.
Matthéo prit une bouchée délibérée. Claire le dévisagea. La grand-mère dissimula un sourire. Vanessa baissa son verre.
Claire se pencha vers lui. “Tu voles mon gâteau. ” “Tu as volé le mien. ” “J’ai goûté le tien à plusieurs reprises.
” “Ce n’est pas la même chose. ” “Maintenant si. ” Claire avait l’air véritablement scandalisée. Matthéo sourit enfin.
Pas beaucoup, à peine assez pour compter. Mais Claire le vit. La grand-mère aussi. Et soudain, grand-mère Romano n’était plus intéressée par Vanessa Richi.
Elle avait trouvé quelque chose de bien plus intéressant. Son petit-fils avait passé des années à rejeter toutes les femmes qu’elle lui avait présentées. Poliment quand c’était possible. Efficacement quand c’était nécessaire.
Et une fois de manière spectaculaire. Il y avait eu une violoniste impliquée. Personne ne parlait plus de ce dîner. Pourtant, Claire Bennet était à ses côtés depuis moins d’une heure, et Matthéo volait du dessert dans son assiette comme un garçon de douze ans.
La grand-mère connaissait son petit-fils. Elle connaissait la différence entre la tolérance et l’intérêt. C’était de l’intérêt. Matthéo ne l’avait tout simplement pas encore réalisé.
Ce qui signifiait naturellement que quelqu’un devait l’aider. Grand-mère Romano se porta volontaire immédiatement, sans en informer personne, surtout pas Matthéo. Au moment où le dîner se termina, Vanessa avait complètement abandonné l’idée qu’elle était là pour une rencontre romantique. Elle aimait assez bien Matthéo, mais le regarder avec Claire avait répondu à une question que personne n’avait eu besoin de poser.
Chaque fois que Claire parlait, Matthéo écoutait. Chaque fois qu’elle riait, son attention se tournait vers elle. Chaque fois qu’un autre homme passant près de la table regardait Claire un peu trop longtemps, Matthéo le remarquait aussi. Claire ne remarqua rien de tout cela.
Elle était trop occupée à se féliciter. Pour elle, la mission était accomplie. Le rendez-vous arrangé n’avait pas fonctionné. Personne n’avait jeté de vin.
Personne n’avait pleuré. Personne n’avait appelé la sécurité. De la vie professionnelle de Claire, c’était un excellent travail. Elle se leva après le dîner et prit son petit sac de soirée.
Matthéo la regarda. “Où vas-tu ? ” Claire cligna des yeux. “Chez moi.
” Il eut l’air sincèrement surpris. “La soirée est finie. ” “Elle l’est. ” Claire jeta un coup d’œil autour d’elle.
“Les assiettes sont vides, ta prétendante s’en va, et ta grand-mère m’a interrogée sur ma carrière d’enfant et ma forme de pâtes préférée. Je crois que nous avons tout couvert. ” La grand-mère objecta à côté d’eux. “Elle n’a pas encore demandé votre forme de pâtes préférée.
” Claire rit. Matthéo non. Il était toujours concentré sur un mot : “chez moi”. Pour une raison quelconque, il n’aimait pas ça.
Ce qui était ridicule. Claire avait rempli l’arrangement. Elle avait fait précisément ce qu’il avait demandé. Techniquement, elle avait fait considérablement plus que ce qu’il avait demandé.
Il n’y avait aucune raison pour qu’elle reste. Et pourtant, quand elle s’éloigna de la table, Matthéo se leva. Claire le regarda. Il prit sa veste.
“Je te ramène. ” Elle le dévisagea. “À mon appartement ? ” “Oui.
” “Pourquoi ? ” Matthéo marqua une pause. Excellente question. Il avait un chauffeur.
Claire était parfaitement capable d’appeler un taxi. Il y avait des gardes du corps dehors. Il n’y avait absolument aucune raison pour que Matthéo Romano escorte personnellement Claire Bennet où que ce soit. Alors naturellement, il produisit la pire explication possible.
“Sécurité. ” Claire regarda autour du restaurant luxueux. “À quel moment suis-je devenue un monument national ? ” L’expression de Matthéo resta inchangée.
La grand-mère faillit s’étouffer avec son eau. Claire regarda les deux gardes du corps près de l’entrée. Puis de nouveau Matthéo. “Je pense que je peux survivre au parking.
” “Tu viens avec moi ? ” Claire le dévisagea. “La voilà. Cette voix, c’est celle qui est probablement responsable de terroriser la moitié de Chicago.
” Claire prit son sac. “Sept et demi. ” Matthéo fronça les sourcils. “Quoi ?
” “Ton score d’intimidation. Celui-là était meilleur. ” La grand-mère rit si fort que plusieurs clients se retournèrent. Matthéo s’éloigna.
Claire le suivit en souriant. Et Vanessa les regarda partir ensemble. La soirée avait été conçue pour la faire fuir. Étrangement, Vanessa n’était pas dérangée.
Car elle avait réalisé quelque chose que Matthéo n’avait clairement pas compris. Elle n’avait jamais vraiment été en compétition avec Claire. Au moment où elle avait franchi ces portes et trouvé Claire en train d’essuyer la bouche de Matthéo pendant qu’il restait assis, la laissant faire, la compétition était déjà terminée. Dehors, une berline noire attendait sous les lumières du restaurant.
Le chauffeur de Matthéo s’avança immédiatement. Matthéo ouvrit la portière arrière. Claire s’arrêta. Elle regarda la voiture, puis Matthéo, puis le chauffeur.
“C’est inutile. ” “Monte. ” Matthéo la dévisagea. Claire sourit et monta à l’intérieur.
Il la suivit. La porte se ferma. Pour la première fois de la soirée, ils étaient seuls. Ou presque.
Le chauffeur était techniquement là, mais la cloison de séparation s’éleva silencieusement entre les sièges avant et arrière. Claire le remarqua. Ses sourcils se haussèrent. Matthéo remarqua qu’elle l’avait remarqué.
“Ne dis rien. ” “Je n’ai rien dit. ” “Tu allais le faire. ” “En fait, je me demandais pourquoi ta voiture a une cloison de séparation.
” “Claire. ” “Il y a plusieurs possibilités. ” “Ne dis rien. ” Elle sourit en direction de la fenêtre.
Matthéo regretta immédiatement de s’être assis à côté d’elle. Ce qui devenait un problème récurrent. La ville défilait à l’extérieur. Les lampadaires passaient sur le visage de Claire.
Pendant plusieurs minutes, aucun des deux ne parla. Et étrangement, le silence n’était pas inconfortable. Claire retira ses boucles d’oreilles, puis se frotta doucement un lobe. Matthéo la regarda.
“Tu n’avais pas l’air fatiguée à l’intérieur. ” “Je travaillais. ” La réponse changea quelque chose. Bien sûr.
Travailler. Matthéo l’avait presque oublié. Tout ce que Claire avait fait ce soir, les contacts, les sourires, la proximité, faisait partie d’un arrangement. Il l’avait choisie.
Il l’avait payée. Elle avait joué son rôle. Alors pourquoi se souvenir de cela l’irritait-il ? Claire jeta un coup d’œil.
“Tu refais cette tête. ” “Quelle tête ? ” “Celle où tu te disputes silencieusement avec quelqu’un qui n’est pas là. ” Matthéo regarda par la fenêtre.
Claire l’étudia, puis sourit. “Tu es déçu ? ” Sa tête se tourna. “À propos de quoi ?
” “Que Vanessa ne se soit pas enfuie en hurlant. ” “Je ne m’attendais pas à des hurlements. ” “Moi si. ” Il la dévisagea.
Claire haussa les épaules. “J’avais préparé trois versions différentes d’insupportable. ” Matthéo se tourna lentement vers elle. “Trois ?
” “Bien sûr. ” Apparemment, Claire avait développé toute une stratégie. La version un : la petite amie collante. La version deux : la petite amie agressivement romantique.
La version trois : la femme qui avait déjà mentalement choisi les prénoms de leurs futurs enfants. Matthéo la regarda avec horreur. Claire eut l’air offensé. “Tu as demandé à être convaincant.
” “Je t’ai demandé de la décourager. ” “Et si la serviette n’avait pas marché, j’étais prête à discuter des destinations de lune de miel. ” Matthéo ferma les yeux. Pour la première fois, il apprécia la stabilité émotionnelle de Vanessa.
Claire rit. Et voilà, de nouveau. Ce rire chaleureux, sans retenue, complètement différent des rires mesurés que Matthéo entendait lors des dîners d’affaires. Il ouvrit les yeux.
Claire regardait la ville. Sa performance avait disparu maintenant. Pas de fausse affection, pas de comportement exagéré. Juste Claire.
Matthéo se surprit à préférer cette version. Cette prise de conscience arriva tranquillement et resta. La voiture s’arrêta devant l’immeuble de Claire. Elle tendit la main vers la portière.
Matthéo parla avant de réfléchir. “Dimanche. ” Claire se tourna. “Qu’est-ce qu’il y a dimanche ?
” Il se souvint de son annonce accidentelle. Les projets qu’il avait inventés. Les projets qui n’existaient pas vraiment. Les yeux de Claire brillèrent.
Elle s’en souvenait aussi. “Tu as dit à ta grand-mère que nous étions occupés. ” “Je sais. ” Matthéo envisagea plusieurs options.
Annuler. Expliquer. Admettre qu’il l’avait dit impulsivement. Tout parfaitement raisonnable.
Au lieu de cela : “Nous devrions probablement être occupés. ” Claire le dévisagea, puis rit. Matthéo fronça les sourcils. “Quoi ?
” “Tu m’invites à sortir parce que tu as accidentellement dit à ta grand-mère que tu m’invitais à sortir. ” “Je ne t’ai pas invitée à sortir. ” “Comment appellerais-tu ça ? ” “Continuité.
” Le rire de Claire s’intensifia. Matthéo resta assis là, un homme craint, avec une influence énorme, se faisant ridiculiser dans sa propre voiture parce qu’il avait apparemment inventé un rendez-vous pour la cohérence narrative. Claire ouvrit la portière. Avant de sortir, elle se tourna.
“Dimanche après-midi. ” Matthéo hocha la tête. “Quinze heures. ” Claire sourit.
“D’accord. ” Puis elle se pencha plus près. Pendant une seconde, Matthéo pensa qu’elle pourrait l’embrasser sur la joue. Au lieu de cela, elle murmura : “Essaie de ne pas trop t’ennuyer de moi d’ici là.
” Et elle disparut de la voiture. Matthéo la regarda partir. La porte se ferma. Le chauffeur baissa légèrement la cloison.
“À la maison, monsieur ? ” Matthéo ne répondit pas immédiatement. Il regardait Claire marcher vers son immeuble. Elle se retourna une fois, le surprit en train de la regarder, et lui fit un signe de la main.
Matthéo détourna immédiatement le regard. “À la maison. ” La cloison se releva. Matthéo se pencha en arrière.
Dimanche, quinze heures. Il avait trois jours. Trois jours parfaitement gérables. Il n’y avait absolument aucune raison pour que ces trois jours lui paraissent inhabituellement longs.
Malheureusement, ce fut le cas. Le dimanche après-midi, Claire était parvenue à une conclusion importante : Matthéo Romano était nul en matière de décontraction. Spectaculairement nul. Presque professionnellement nul.
À exactement quatorze heures cinquante-sept, une voiture de luxe noire s’arrêta devant son appartement. À exactement quatorze heures cinquante-huit, le chauffeur ouvrit la portière arrière. À exactement quatorze heures cinquante-neuf, Matthéo sortit. Claire observait depuis sa fenêtre.
Elle vérifia l’heure, puis la vérifia de nouveau. Elle s’était attendue à un message, peut-être un appel, éventuellement le chauffeur seul. Elle ne s’était pas attendue à ce que Matthéo lui-même arrive avec trois minutes d’avance, vêtu d’un pantalon sombre, d’une chemise claire, et avec l’expression d’un homme assistant à des négociations avec un gouvernement hostile. Claire sourit.
Ça allait être amusant. Elle attendit délibérément quatre minutes supplémentaires. Non par cruauté. Mais parce que Matthéo ressemblait à quelqu’un qui considérait la ponctualité comme une vertu morale, et Claire voulait savoir ce qui se passait quand on testait cette croyance.
À quinze heures trois, elle sortit. Matthéo regarda sa montre. Claire leva les yeux. “Ne le fais pas.
” Il la regarda. “Ne pas faire quoi ? ” “Le dire. Tu es en retard.
” “Trois minutes. ” “Quatre. ” Claire s’arrêta. “Tu as compté ?
” “Non. ” “Si. Tu as absolument compté. ” Matthéo ouvrit la portière de la voiture.
Claire sourit adorablement. Son visage changea. Ce mot était apparemment inacceptable. Excellent.
Claire nota cette information pour un usage futur. Elle monta dans la voiture. Matthéo la suivit. “Où allons-nous ?
” “Déjeuner. ” “À quinze heures. Oui, c’est dangereusement proche d’un dîner précoce. ” Matthéo l’ignora.
Claire sourit. Elle portait une robe portefeuille bleu doux aujourd’hui. Rien de théâtral, rien de conçu pour se faire passer pour une petite amie. Et d’une manière ou d’une autre, Matthéo la remarqua davantage.
Il avait passé un temps déraisonnable à décider où l’emmener. Cela l’avait agacé. Les restaurants étaient des restaurants, la nourriture était de la nourriture. Pourtant, chaque endroit lui avait semblé inapproprié.
Trop formel. Trop public. Trop bruyant. Trop ouvertement romantique.
Il avait finalement choisi un restaurant tranquille au bord de la rivière, puis l’avait annulé, puis en avait réservé un autre, puis l’avait annulé. Son assistant avait fini par lui demander s’il y avait un problème de sécurité. Matthéo lui avait dit que oui. Le problème de sécurité était apparemment lui-même.
Finalement, il choisit un petit restaurant italien tenu par un vieil ami de la famille. Claire ne savait rien de tout cela. Elle entra simplement, regarda autour d’elle et sourit immédiatement. Pas de lustre, pas de plafond doré, pas d’orchestre, pas de milliardaires demandant à quiconque d’ajuster le laçage.
Juste des murs en brique chauds, de petites tables, l’odeur du pain frais, et un homme âgé derrière le comptoir qui vit Matthéo et cria immédiatement quelque chose en italien. Claire se tourna. Matthéo avait l’air résigné. L’homme âgé se précipita et le serra dans ses bras.
Les sourcils de Claire se haussèrent. Matthéo endura l’étreinte avec l’expression résignée d’un homme qui savait que la résistance était vaine. Claire était ravie. C’était une information.
Une information précieuse. Matthéo Romano pouvait être enlacé contre son gré. Le propriétaire du restaurant se tourna ensuite vers Claire. Son expression s’illumina.
Matthéo devint immédiatement méfiant. En trente secondes, Claire avait été accueillie, complimentée, installée, et on lui avait donné du pain. En deux minutes, le propriétaire avait demandé à Matthéo pourquoi il avait caché une si belle femme à tout le monde. Claire faillit s’étouffer avec une miette de pain.
Matthéo le corrigea. “Claire est une amie. ” L’homme âgé regarda Matthéo, puis Claire, puis de nouveau Matthéo. Il ne le croyait manifestement pas.
Claire décida qu’elle aimait ce restaurant. Le déjeuner devint étonnamment facile. Matthéo se détendit. Claire le remarqua.
Il était différent ici. Moins sur ses gardes. Moins conscient de tout le monde autour de lui. Le personnel du restaurant le connaissait, non pas comme le redoutable Matthéo Romano, mais simplement comme Matthéo, et le grondait de ne pas venir assez souvent.
Le propriétaire lui apporta un plat qu’il n’avait pas commandé. Un petit garçon de la cuisine sortit et demanda à Matthéo s’il avait toujours la voiture chère. Matthéo répondit avec une patience extraordinaire. Claire observa tout cela, et lentement, quelque chose changea.
Jusqu’à présent, Matthéo avait surtout été divertissant pour elle. Beau, oui. Dangereux, probablement. Difficile, absolument.
Mais divertissant. Maintenant, elle voyait autre chose. Les gens ici l’aimaient. Non pas parce qu’ils le craignaient, non pas parce qu’il avait de l’argent, mais parce que quelque part, sous tout ce contrôle, Matthéo Romano avait apparemment passé des années à s’occuper tranquillement des gens sans que personne n’ait besoin de le savoir.
Claire devint curieuse. Une vraie curiosité cette fois, pas un jeu d’actrice. Elle demanda au propriétaire depuis combien de temps il connaissait Matthéo. Matthéo l’interrompit immédiatement.
Cela ne fit qu’intéresser davantage Claire. Le propriétaire ignora complètement Matthéo. Apparemment, grand-mère Romano n’était pas la seule personne âgée italienne immunisée contre son autorité. Claire découvrit que Matthéo avait travaillé dans le restaurant à l’adolescence pendant trois semaines.
Il avait été terrible. Matthéo objecta. Le propriétaire n’était pas d’accord. Claire voulait des détails.
Matthéo voulait que le bâtiment soit évacué. Selon le propriétaire, Matthéo avait un jour fait tomber un plateau entier de verres. Claire le dévisagea. Le grand Matthéo Romano, destructeur de verrerie.
Elle le regarda avec révérence. Il l’avertit de ne pas commencer. Trop tard. Pendant les vingt minutes suivantes, Claire l’appela l’assassin des plateaux.
Matthéo menaça de la laisser au restaurant. Claire souligna qu’il l’avait invitée. Il lui rappela que ce n’était pas un rendez-vous. Claire lui rappela que personne n’avait demandé.
Le propriétaire entendit et rit. Au moment où le dessert arriva, Matthéo souriait. Pas constamment, mais assez. Et Claire réalisa qu’elle aimait en être responsable.
Cette prise de conscience aurait dû l’inquiéter. Au lieu de cela, elle vola une partie de son dessert. Matthéo fixa sa fourchette. Claire se figea.
Ils se souvinrent tous les deux du dîner précédent. Matthéo rapprocha lentement son assiette de lui. Claire avança la main. Il déplaça l’assiette.
Claire tendit la main plus loin. Matthéo la déplaça de nouveau. Un couple à la table voisine jeta un coup d’œil. Aucun des deux ne le remarqua.
Claire plissa les yeux. “Tu es un homme très égoïste. ” “Tu as le tien. ” “Je veux le tien.
” Matthéo la regarda. Les mots restèrent en suspens entre eux. Claire réalisa comment cela sonnait. Matthéo aussi.
Pour peut-être la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, Claire Bennet n’avait absolument rien d’intelligent à dire. Le regard de Matthéo resta fixé sur le sien. Un petit sourire apparut. Il avait gagné.
Claire détesta cela. Elle vola immédiatement l’assiette entière. Matthéo éclata de rire. Plusieurs personnes se retournèrent.
Claire le dévisagea. “Le voilà. ” Pas le petit sourire réticent, pas le presque rire. Un vrai.
Profond, chaleureux, incontrôlé. Claire oublia le dessert. Matthéo réalisa qu’elle le fixait. “Quoi ?
” Claire secoua la tête. “Rien. ” Mais ce n’était pas rien. Quelque chose s’était passé.
Quelque chose de petit et de dangereux. Car Claire avait soudainement cessé de voir Matthéo comme une mission qui aurait dû se terminer trois nuits plus tôt. Et Matthéo, sans s’en rendre compte, avait cessé de prétendre que dimanche était une question de continuité. L’après-midi aurait dû se terminer après le déjeuner.
Ce ne fut pas le cas. Matthéo suggéra un café. Claire accepta. Le café devint une promenade.
La promenade devint Claire traînant Matthéo dans un petit marché de rue parce qu’elle avait repéré des bijoux faits main. Matthéo objecta au mot “traîner”. Claire l’ignora. Il la suivit quand même.
C’est devenu le schéma. Claire déambulait. Matthéo suivait. Claire s’arrêtait à des stands ridicules.
Matthéo prétendait ne pas être intéressé. Elle essaya des lunettes de soleil en forme de cœur. Il refusa. Elle les lui mit quand même.
Pendant cette glorieuse seconde, Matthéo Romano se tint en public, portant des lunettes de soleil en forme de cœur. Claire prit une photo. Matthéo les enleva immédiatement. “Supprime ça.
” “Jamais. ” “Claire. ” “Ça pourrait financer ma retraite. ” Il tendit la main vers son téléphone.
Claire recula. Matthéo la suivit. Elle rit. Les gens se retournèrent.
Personne en les regardant n’aurait cru que c’était le même homme dont le nom rendait certains hommes d’affaires nerveux. Matthéo finit par attraper son poignet. Claire se retourna. Et soudain, ils étaient proches.
Très proches. Son rire s’éteignit. Sa main resta autour de son poignet. Aucun des deux ne bougea.
Le marché continuait autour d’eux. Les gens passaient. De la musique jouait quelque part à proximité. Mais le moment se resserra.
Matthéo la regarda. Le sourire de Claire s’adoucit. Il pourrait l’embrasser. La pensée arriva avec une clarté alarmante.
Il en avait envie. Pas parce que quelqu’un regardait. Pas parce que Vanessa avait besoin d’être convaincue. Pas parce que sa grand-mère attendait quoi que ce soit.
Parce que Claire se tenait là, le regardant, et il voulait savoir ce qui se passerait si la performance devenait réelle. Sa main se desserra. La respiration de Claire changea. Puis un vendeur à côté d’eux cria que les lunettes de soleil coûtaient quinze dollars.
Le moment se brisa. Claire rit. Matthéo ferma les yeux. Bien sûr.
Il acheta les lunettes de soleil. Claire faillit s’effondrer de rire. Le soir, Matthéo raccompagna Claire chez elle. Cette fois, aucun des deux ne mentionna la sécurité.
Aucun ne prétendit qu’il y avait une raison. La voiture s’arrêta devant son immeuble. Claire ne sortit pas immédiatement. Matthéo ne lui dit pas immédiatement bonne nuit.
Le silence s’installa, confortable mais chargé. Claire le regarda. “C’était amusant aujourd’hui. ” Matthéo hocha la tête.
“Ça l’était. ” “Tu as l’air surpris. ” “Je le suis. ” Claire sourit.
Il la regarda. La robe émeraude du restaurant était magnifique. Mais d’une manière ou d’une autre, il préférait ça. Claire détendue.
Claire le taquinant. Claire volant son dessert. Claire riant pendant qu’il portait des lunettes de soleil ridicules. Claire étant elle-même.
Elle tendit la main vers la portière. Matthéo parla. “Claire. ” Elle se tourna.
Il faillit lui demander quand il pourrait la revoir. Presque. Puis son téléphone sonna. Matthéo jeta un coup d’œil à l’écran.
Son expression changea. Claire le remarqua instantanément. La chaleur disparut de son visage. L’homme contrôlé revint.
Il répondit. Il écouta, dit très peu de choses, puis mit fin à l’appel. Claire ne demanda rien. Cela le surprit.
La plupart des gens l’auraient fait. Au lieu de cela, elle l’étudia simplement. “Tu dois y aller. ” “Oui.
” Elle ouvrit la portière, puis marqua une pause. “Matthéo. ” Il la regarda. “N’oublie pas que ton score d’intimidation s’améliore.
” Il faillit sourire. “Bonne nuit, Claire. ” Elle sortit. Matthéo la regarda jusqu’à ce qu’elle entre dans l’immeuble.
Puis la voiture démarra. Et pendant les heures qui suivirent, Matthéo retourna à la partie de sa vie dont Claire ne savait presque rien. Réunions, argent, loyautés, problèmes. Des gens qui souriaient en mentant.
Des hommes qui prenaient le silence pour de la faiblesse. Il géra tout cela efficacement, froidement, précisément. Mais quelques temps après minuit, alors qu’un homme de l’autre côté de son bureau tentait d’expliquer de l’argent manquant dans l’une des entreprises légitimes de Matthéo, le téléphone de Matthéo s’alluma. Un message de Claire.
La photo. Des lunettes de soleil en forme de cœur. En dessous, quatre mots : “9/10. ” Matthéo fixa l’écran, puis sourit.
L’homme assis en face de lui cessa de parler. Car Matthéo Romano, souriant pendant une enquête financière, était nettement plus effrayant que Matthéo Romano en colère. Il n’avait absolument aucune idée que la raison en était une actrice aux formes généreuses avec un dangereux sens de l’humour. Le lundi matin, Matthéo avait un autre problème.
La photo s’était échappée. Pas celle des lunettes de soleil en forme de cœur. Dieu merci. Quelque chose de pire.
La photo de Bianca au restaurant. Claire se penchant vers Matthéo, la serviette contre sa bouche. Matthéo ayant l’air bien trop à l’aise. Vanessa visible en arrière-plan.
Bianca l’avait envoyée à une discussion de groupe familiale. Une seule. Apparemment, dans la famille Romano, cela équivalait à une diffusion internationale. Matthéo avait reçu onze messages, deux appels, une note vocale d’une tante en Sicile, et une photo de son cousin ne contenant que des bouteilles de champagne.
Matthéo envisagea de changer de numéro de téléphone, puis de pays. De l’autre côté de la ville, Claire passait une matinée encore plus divertissante. Bianca l’avait trouvée sur les réseaux sociaux. Le message était court : “Je t’aime déjà bien.
” Claire le fixa, puis rit. Elle n’avait aucune idée de qui était Bianca. Cinq minutes plus tard, elle le savait. La jeune sœur de Matthéo.
Claire répondit avec prudence. Bianca répondit avec la photo. Claire la fixa. Oh, cette photo.
Elle avait l’air intime. Bien plus intime que dans les souvenirs de Claire. Sa main était sur le visage de Matthéo. Ses yeux étaient à moitié fermés.
Son corps se penchait vers le sien. Sur une image fixe, il n’y avait pas de performance, pas d’arrangement, pas de sabotage de rendez-vous arrangé. Ils ressemblaient simplement à deux personnes qui ne pouvaient pas s’empêcher de se toucher. Claire déglutit, puis zooma.
C’était une erreur. Car Matthéo n’avait pas l’air contrarié. Il avait l’air content. Claire dézooma immédiatement, puis posa le téléphone, puis le reprit, puis le posa face contre table.
Elle avait passé des années à jouer la comédie. Elle comprenait la différence entre une alchimie mise en scène et une alchimie réelle. Et la photo la mettait mal à l’aise parce qu’elle ne pouvait pas dire où l’une se terminait et l’autre commençait. Son téléphone sonna.
Matthéo. Bien sûr. Claire répondit. Sa première question fut de savoir si Bianca l’avait contactée.
Claire sourit. “Peut-être. ” Matthéo soupira. Il avait l’air épuisé.
Claire savoura cela pendant quelques secondes avant d’avoir pitié de lui. Apparemment, la famille croyait maintenant que Claire était la petite amie de Matthéo. Claire souligna que c’était techniquement de sa faute. Matthéo n’était pas d’accord.
Claire lui rappela qu’il avait choisi une actrice pour se faire passer pour sa petite amie. Matthéo lui rappela qu’elle avait dépassé la mission. Claire lui rappela qu’il avait inventé un rendez-vous le dimanche. Matthéo abandonna.
Claire gagna de nouveau. Puis il expliqua le vrai problème. Sa grand-mère organisait un déjeuner le week-end suivant. Toute la famille serait là.
Et grand-mère Romano avait invité Claire. Claire cligna des yeux. La situation devenait incontrôlable. Elle devrait dire non.
Évidemment. Le restaurant avait été un travail. Dimanche avait été bien. Quoi que dimanche ait été.
Mais un déjeuner de famille, c’était différent. C’était personnel. Claire ouvrit la bouche pour refuser. Puis Matthéo ajouta qu’il avait déjà dit à tout le monde qu’elle était occupée.
Claire s’arrêta. “Tu leur as dit quoi ? ” “J’ai dit que tu étais occupée. ” “Tu as dit à ta famille que je suis occupée sans me le demander.
” “Oui. ” Claire sourit lentement. Matthéo entendit le silence. Il devint méfiant.
“Quoi ? ” “Rien. ” “Claire. ” “Je viens.
” “Non. ” “Si. ” “Tu viens de dire ‘j’ai changé d’avis’. ” Matthéo ferma les yeux quelque part de l’autre côté de la ville.
Claire pouvait presque le sentir. “Tu t’es mis dans cette situation tout seul. ” “Je sais. ” “Je veux que tu t’en souviennes.
” “Je regrette déjà d’avoir appelé. ” Claire sourit. Le déjeuner du samedi semblait soudain merveilleux. Ce ne fut pas merveilleux.
Ce fut le chaos. Le domaine de la famille Romano contenait plus de parents que ce à quoi Claire s’était émotionnellement préparée. Des tantes, des oncles, des cousins, des enfants, des gens dont la relation avec Matthéo nécessitait des schémas. Au moment où Claire arriva, grand-mère Romano la serra dans ses bras.
Bianca apparut immédiatement après. Bianca avait vingt-six ans, était belle, énergique, et apparemment née avec la capacité de se mêler de ses affaires. Claire l’aima instantanément. Matthéo considéra cela comme catastrophique.
En quinze minutes, Claire avait été absorbée par la famille. Une tante voulait savoir comment ils s’étaient rencontrés. Matthéo tenta de répondre. Claire l’interrompit.
Elle leur dit qu’ils s’étaient rencontrés dans des circonstances très romantiques. Matthéo la dévisagea. Claire continua. Leur regard s’était croisé dans une pièce bondée.
Le temps s’était arrêté. Matthéo s’était approché. Il avait dit quelque chose d’inoubliable. Toute la table écoutait.
Matthéo savait qu’elle mentait. Claire savait qu’il le savait. Elle lui sourit. La grand-mère se pencha en avant.
“Qu’a-t-il dit ? ” Claire marqua une pause dramatique. “Il a demandé si j’avais signé un accord de confidentialité. ” Bianca s’étouffa avec sa boisson.
Matthéo regarda vers le plafond. Claire rit. La famille l’adorait. Matthéo était condamné.
Mais sous l’humour, quelque chose d’authentique se passait. Claire observait Matthéo avec sa famille. Il portait la chaise de sa grand-mère sans qu’on le lui demande. Il coupait discrètement la nourriture d’un petit neveu tout en poursuivant une conversation.
Il écoutait quand sa mère parlait. Il prétendait détester les taquineries de Bianca. Mais quand elle tendit la main à travers la table pour quelque chose, il le lui passa avant qu’elle ne le demande. De petites choses.
Des choses non jouées. Claire les remarqua toutes. Matthéo remarqua aussi des choses. Claire aidait dans la cuisine, même si personne ne le demandait.
Elle se souvenait des noms. Elle écoutait les histoires de sa grand-mère avec un intérêt sincère. Elle riait avec Bianca. Elle complimentait la cuisine de sa mère et le pensait.
Elle n’essaya jamais d’impressionner qui que ce soit. Elle s’intégrait simplement. Trop facilement. Cela effraya Matthéo plus que cela n’aurait dû.
Car le plan initial avait une date d’expiration. Claire était censée disparaître de sa vie personnelle une fois le problème du rendez-vous arrangé terminé. Au lieu de cela, sa famille lui faisait déjà de la place. Et Matthéo, discrètement, faisait de même.
Après le déjeuner, Claire s’échappa dans le jardin. Non pas parce qu’elle n’aimait pas la famille, mais parce que grand-mère Romano avait commencé à lui montrer des photos d’enfance de Matthéo. Il y avait des limites à la quantité de bonheur qu’une femme pouvait supporter. Elle avait déjà vu Matthéo à l’âge de cinq ans portant un costume de marin.
Elle avait besoin d’air. Claire se tenait près d’une fontaine, riant doucement pour elle-même. Puis Matthéo apparut. Elle le regarda.
Immédiatement, elle rit de nouveau. “Non. ” “Tu as vu les photos ? ” “Le costume de marin ?
” “Claire. ” “Le chapeau. ” “Arrête. ” “Tu étais adorable.
” Matthéo s’approcha. “N’utilise pas ce mot. ” Claire sourit. “Adorable.
” Il se rapprocha. Elle le répéta. “Adorable. ” Un autre pas.
Claire recula vers la fontaine. Son sourire s’élargit complètement. Matthéo l’attrapa par la taille avant qu’elle ne puisse reculer davantage. Claire s’arrêta.
Lui aussi. Sa main reposait contre la courbe de sa taille. Ses mains se posèrent sur sa poitrine. Le rire s’éteignit.
Et voilà, de nouveau. Ce changement soudain. Une seconde, il plaisantait. La suivante, quelque chose d’autre.
Quelque chose que ni l’un ni l’autre n’avait prévu. Claire leva les yeux. Le regard de Matthéo descendit vers sa bouche. Cette fois, il n’y avait pas de vendeur, pas d’interruption, pas de Vanessa, pas de grand-mère.
Rien. Le rythme cardiaque de Claire s’accéléra. Matthéo se pencha plus près. Lentement, lui donnant toutes les occasions de bouger.
Elle ne le fit pas. Sa bouche était à quelques centimètres de la sienne quand Matthéo entendit : “Matthéo ! ” Ils s’écartèrent d’un bond. Bianca se tenait sur la terrasse.
Claire ferma les yeux. La mâchoire de Matthéo se crispa. Bianca fit un signe de la main joyeux. “Nona veut que tout le monde rentre.
” Matthéo dévisagea sa sœur. Bianca le dévisagea en retour. Puis ses yeux passèrent de lui à Claire. Un lent sourire apparut.
Elle avait interrompu quelque chose, et elle le savait. Claire se couvrit le visage. Matthéo avait l’air de reconsidérer le fait d’avoir des frères et sœurs. Bianca disparut à l’intérieur, probablement pour le dire à tout le monde.
Matthéo se retourna vers Claire. Claire se mit à rire. Il essaya de ne pas le faire. Échoua.
Et le moment redevint drôle. Mais aucun des deux n’oublia à quel point ils avaient été proches. Surtout Matthéo. Ce soir-là, après le départ de Claire, grand-mère Romano trouva Matthéo seul dans la bibliothèque.
Elle ne lui demanda pas s’il aimait Claire. Cela aurait été trop facile. Au lieu de cela, elle dit que Claire était charmante. Matthéo fut d’accord avant de réaliser qu’il avait répondu.
La grand-mère sourit. Matthéo devint immédiatement méfiant. Puis elle dit quelque chose qui lui resta en tête. “Claire te rend plus léger.
” C’était tout. Pas de sermon, pas de pression. La grand-mère partit. Matthéo resta là.
Plus léger. Il ne savait pas s’il aimait cette description. Car les choses légères pouvaient être perdues. Matthéo Romano avait construit toute sa vie en n’ayant jamais besoin de quelque chose qu’il ne pouvait pas contrôler.
Claire devenait quelque chose qu’il ne pouvait pas contrôler. Le problème était qu’il commençait à ne plus vouloir le faire. Deux semaines plus tard, Claire était toujours la fausse petite amie de Matthéo. Personne n’avait officiellement prolongé l’arrangement.
Personne ne l’avait officiellement terminé non plus. Il avait simplement continué. Au début, il y avait eu des raisons. Un dîner de famille.
Un événement caritatif. Une réception d’affaires où Matthéo avait besoin d’une compagne. Puis les raisons devinrent de plus en plus suspectes. Un café.
Un déjeuner. Une librairie que Claire voulait visiter. Un dîner parce que Matthéo se trouvait à proximité. Il n’était jamais à proximité.
Claire le savait. Matthéo savait qu’elle le savait. Aucun des deux ne le mentionna. Et quelque part pendant ces semaines, faire semblant devint la partie la moins compliquée.
Claire apprit que Matthéo détestait les olives. Il apprit qu’elle volait des frites même après avoir insisté sur le fait qu’elle n’avait pas faim. Elle découvrit qu’il lisait des romans policiers. Il le nia.
Elle en trouva trois sur sa table de chevet lors d’une visite à son penthouse. La preuve était accablante. Matthéo découvrit que Claire chantait faux en cuisinant. Pas juste un peu faux.
Historiquement faux. Il entra un jour dans la cuisine alors qu’elle préparait des pâtes et pensa sincèrement que quelqu’un avait été blessé. Claire lui jeta une serviette. Il l’attrapa.
Puis resta pour le dîner. Leurs disputes devinrent des rituels. Leurs taquineries devinrent de l’affection. Et l’affection devint tranquillement quelque chose que ni l’un ni l’autre ne voulait nommer.
Ce qui était étrange, c’est que Claire s’était attendue à ce que le monde de Matthéo l’effraie. Au lieu de cela, ce qui l’effrayait, c’était Matthéo lui-même. Pas sa réputation, pas son pouvoir. Mais l’homme.
La façon dont il se souvenait comment elle prenait son café. La façon dont il se déplaçait automatiquement du côté de la rue sur le trottoir. La façon dont il la cherchait du regard chaque fois qu’il entrait dans une pièce bondée. La façon dont sa main avait commencé à se poser sur le bas de son dos sans qu’aucun des deux n’y pense.
Ces choses étaient dangereuses. Parce que Claire comprenait le jeu d’acteur. Elle pouvait feindre l’affection, feindre la jalousie, feindre la romance. Mais elle ne pouvait pas feindre de ne rien ressentir quand Matthéo la regardait comme ça.
Et Matthéo, pour un homme qui contrôlait presque tout, était en train de perdre lourdement. Le désastre arriva lors d’une vente aux enchères caritative. Claire y assista au côté de Matthéo. Cette fois, personne ne lui avait demandé de faire semblant de quoi que ce soit.
Cela aurait dû être le premier avertissement. Elle portait une robe de soirée bleu foncé. Matthéo portait du noir. Quand Claire descendit l’escalier dans la salle de bal, Matthéo s’arrêta net au milieu d’une conversation.
Son cousin le remarqua. Claire le remarqua. Trois femmes à proximité le remarquèrent. Matthéo, apparemment, ne remarqua pas qu’il avait cessé de remarquer tout le reste.
Claire l’atteignit. “Ferme ta bouche. ” Matthéo la ferma immédiatement. Elle sourit.
Il avait l’air agacé. “Tu es magnifique. ” Claire cligna des yeux. Pas de sarcasme, pas de taquinerie.
Juste la vérité. Son expression s’adoucit. “Merci. ” Matthéo lui offrit son bras.
Claire le prit. Et pour une fois, aucun des deux ne fit de blague. Ils entrèrent ensemble. Pendant près d’une heure, tout se passa parfaitement.
Puis Adrien Cross apparut. Adrien était un acteur. Grand, charmant, beau. Et malheureusement, Claire le connaissait très bien.
Ils avaient travaillé ensemble. Ils étaient brièvement sortis ensemble. Matthéo découvrit les deux faits en environ quarante-cinq secondes. Il n’aima pas Adrien en trente.
Claire salua Adrien chaleureusement. Ils se prirent dans les bras. Matthéo regarda. Son expression devint immobile.
Trop immobile. Claire les présenta. Adrien tendit la main. Matthéo la serra.
Poli, contrôlé, parfaitement civilisé. Claire fut impressionnée pendant environ douze secondes. Puis Adrien mentionna que Claire avait l’habitude de lui voler ses sweats à capuche. Les yeux de Matthéo changèrent.
Claire le remarqua. Oh, ça pourrait être divertissant. Elle aurait dû s’arrêter. Elle ne le fit pas.
Adrien raconta une autre histoire. Claire rit. La mâchoire de Matthéo se crispa. Claire fut fascinée.
Matthéo Romano était-il jaloux ? Impossible. Merveilleux. Elle testa la théorie.
Une terrible idée. Naturellement, elle continua. Elle toucha le bras d’Adrien en riant. Matthéo se rapprocha immédiatement.
Claire faillit sourire. Elle complimenta la nouvelle coupe de cheveux d’Adrien. La main de Matthéo se posa sur sa taille. Confirmé.
Claire s’amusait énormément. Jusqu’à ce que Matthéo se penche vers elle. “Tu fais ça délibérément. ” Claire prit un air innocent.
“Faire quoi ? ” Son regard répondit. Elle sourit. Matthéo comprit.
La petite peste appréciait sa jalousie. Très bien. On pouvait jouer à deux. Matthéo retira sa main de sa taille.
Le sourire de Claire vacilla. Puis une belle femme s’approcha de Matthéo. Il la salua. Les yeux de Claire se plissèrent.
Matthéo le remarqua. Intéressant. La femme toucha le bras de Matthéo. L’expression de Claire changea.
Très intéressant. Matthéo sourit poliment à la femme. Claire s’approcha. Son amusement grandit.
La femme demanda à Matthéo s’il assisterait à un événement à venir. Avant que Matthéo ne puisse répondre, Claire glissa son bras sous le sien. “Il est occupé. ” Matthéo la regarda.
Claire leva les yeux. Aucun des deux ne parla. L’autre femme comprit immédiatement et s’excusa. Matthéo attendit qu’elle parte.
“Tu es jalouse. ” Claire ricana. “Pas du tout. ” “Tu l’as interrompue.
” “Elle était ennuyeuse. ” “Tu as entendu sept mots. ” “Sept mots ennuyeux. ” Matthéo sourit.
Claire détesta ce sourire. C’était son sourire. Celui qu’elle utilisait quand elle savait qu’elle avait gagné. “Tu t’amuses énormément.
” Mais Claire le dévisagea. Il lui avait volé sa réplique. Le culot. Elle se tourna pour s’éloigner.
Matthéo attrapa sa main. Claire se retourna. L’humour restait. Mais quelque chose de plus profond était entré dans son expression.
Il la tira doucement plus près. Ce n’était pour personne d’autre. Personne d’important ne regardait. Il n’y avait pas de rendez-vous à ranger, pas de grand-mère, pas d’arrangement à protéger.
Juste Matthéo. Claire. Et des semaines à faire semblant qui devenaient de plus en plus ridicules. “Claire.
” Elle cessa de respirer normalement. Le pouce de Matthéo bougea sur sa main. “Je n’aime pas voir d’autres hommes te toucher. ” L’humour disparut.
Claire le regarda. Et voilà. La vérité. Petite, inconfortable, réelle.
Elle aurait pu le taquiner. Normalement, elle l’aurait fait. Elle ne le fit pas. Parce que sa réponse était tout aussi dangereuse.
“Je n’ai pas aimé qu’elle te touche non plus. ” Matthéo la dévisagea. Claire déglutit. Eh bien.
C’était malheureux. Maintenant, ils savaient tous les deux. Pendant plusieurs secondes, la salle de bal disparut. Matthéo s’approcha.
Claire leva les yeux. Cette fois, quand il se pencha vers elle, personne n’interrompit. Pas de sœur, pas de vendeur, pas de grand-mère. Sa main toucha sa joue.
Les doigts de Claire se crispèrent légèrement sur sa veste. Et Matthéo l’embrassa. Doucement au début. Presque prudemment, comme si l’homme qui commandait des salles entières n’était soudain sûr de rien.
Claire lui rendit son baiser. Cela répondit à la question. L’autre bras de Matthéo entoura sa taille. Le baiser s’approfondit.
Pas dramatique. Pas joué. Pas conçu pour qui que ce soit. Réel.
Quand ils se séparèrent enfin, Claire le dévisagea. Matthéo avait l’air tout aussi troublé. Puis Claire murmura : “Neuf. ” Ses sourcils se froncèrent.
“Quoi ? ” “Score d’intimidation. ” Matthéo la dévisagea. Claire sourit.
“Tu as perdu un point. ” Il rit contre son front. Et Claire réalisa avec une certitude terrifiante qu’elle était en train de tomber amoureuse de lui. Le suspense arriva plus tard dans la nuit.
Non pas avec de la violence, non pas avec des menaces, mais avec une photo. Claire rentra chez elle après le gala, pensant encore au baiser. Elle se changea, se démaquilla, s’assit sur le bord de son lit. Puis son téléphone vibra.
Numéro inconnu. Une image. La photo originale du restaurant. Claire essuyant la bouche de Matthéo.
En dessous, un message : “Demande-lui pourquoi il t’a vraiment choisie. ” Claire fronça les sourcils. Un autre message arriva. “Demande-lui ce que le père de Vanessa lui a offert.
” Le sourire disparut du visage de Claire. Elle fixa l’écran. Puis une autre photo arriva. Matthéo.
Le père de Vanessa. Une réunion privée. Datée de deux jours avant que Matthéo n’approche Claire. L’estomac de Claire se noua.
Quelque chose à propos du rendez-vous arrangé initial n’était pas ce que Matthéo lui avait dit. Et soudain, le plan ridicule qui les avait réunis ne semblait plus si ridicule. Quelqu’un avait voulu que ce rendez-vous ait lieu. Quelqu’un de puissant.
Et quelqu’un, apparemment, était très mécontent que Claire l’ait gâché. Claire ne confronta pas Matthéo immédiatement. Cela la surprit même elle. L’ancienne Claire aurait marché directement dans son bureau, posé le téléphone sur son bureau et exigé des réponses.
Probablement en mangeant quelque chose de sa cuisine. Mais cela importait parce qu’elle l’aimait. Elle ne l’avait pas dit. Elle ne se l’était même pas correctement avoué.
Mais ça, elle le savait. Et l’amour avait introduit une émotion entièrement nouvelle dans le système de prise de décision normalement excellent de Claire Bennet. La peur. Pas la peur de Matthéo.
La peur de l’avoir mal compris. Que les semaines qu’ils avaient partagées, les rires, les dîners de famille, les presque baisers, le baiser réel, soient en quelque sorte grandis d’un mensonge plus grand que celui qu’elle avait accepté. Alors Claire attendit environ six heures, ce qu’elle considéra comme héroïque. Puis Matthéo arriva à son appartement le lendemain matin avec du café.
Claire ouvrit la porte. Il sourit. Elle non. Le sourire de Matthéo disparut immédiatement.
Il la connaissait trop bien maintenant. “Qu’est-ce qui ne va pas ? ” Claire s’écarta. Il entra.
Elle lui tendit le téléphone. Matthéo lut les messages. Son visage changea. Pas de culpabilité.
Quelque chose de plus froid. De la reconnaissance. Claire observa attentivement. Matthéo la regarda.
Et finalement, il lui raconta la partie qu’il avait cachée. Le père de Vanessa, Carlo Richi, contrôlait un puissant réseau d’affaires dont Matthéo avait besoin de la coopération. Carlo avait voulu une alliance plus étroite entre les familles. Un mariage entre Matthéo et Vanessa aurait accompli cela magnifiquement.
Matthéo n’en voulait pas. Vanessa, il s’avéra, n’en voulait pas non plus. Mais aucun des deux ne savait initialement que l’autre était tout aussi réticent. La grand-mère de Matthéo avait cru qu’elle organisait une simple rencontre.
Carlo avait vu autre chose. Une opportunité. Matthéo avait choisi Claire parce qu’il voulait que le dîner soit détruit assez publiquement pour que Carlo comprenne qu’il n’y aurait pas de mariage. Claire écouta.
Puis posa la question qui importait : “Pourquoi elle ? ” Matthéo se tut. Claire attendit. Il aurait pu choisir n’importe qui.
Des dizaines d’actrices, de mannequins, de femmes de son cercle social. Pourquoi Claire Bennet ? Matthéo la regarda. Parce qu’il l’avait vue jouer.
Parce qu’elle était intrépide. Parce qu’elle avait fait rire tout un théâtre après qu’un mur de décor se soit effondré pendant une représentation. Parce qu’au lieu de paniquer, Claire avait incorporé le désastre dans la scène. Matthéo avait été là ce soir-là pour une réunion.
Il l’avait regardée transformer la catastrophe en comédie. Et pour la première fois depuis des mois, il avait ri. C’est pourquoi il s’était souvenu d’elle. C’est pourquoi il l’avait choisie.
Pas parce qu’elle était interchangeable. Pas parce qu’il pensait qu’elle serait facile à manipuler. Parce qu’elle était la seule femme qui l’avait vu capable d’entrer dans un désastre et de le rendre amusant. La colère de Claire s’affaiblit de manière agaçante.
Elle voulait rester furieuse. C’était difficile quand l’homme expliquait qu’il l’avait choisie parce qu’elle l’avait fait rire avant même qu’ils ne se soient rencontrés. Pourtant, il aurait dû lui dire. Matthéo fut d’accord.
Pas d’excuse. Cela surprit Claire. Il ne lui avait pas dit parce qu’il avait supposé que l’arrangement durerait une soirée. Puis une soirée devint dimanche.
Dimanche devint un déjeuner de famille. Le déjeuner de famille devint des semaines. Et chaque fois que Matthéo envisageait de lui dire, il avait de plus en plus peur que la vérité ne la fasse partir. Claire le dévisagea.
Matthéo Romano, ayant peur qu’elle parte. L’ironie était presque offensante. Elle croisa les bras. “Tu es un idiot.
” Matthéo hocha la tête. Claire cligna des yeux. Elle ne s’attendait pas à un accord. “Tu es censé te défendre.
” “J’ai appris que ça ne fait que prolonger les choses. ” Claire le dévisagea. Puis, malgré tout, elle rit. Les épaules de Matthéo se détendirent légèrement.
Claire le remarqua. “Tu étais inquiet ? ” “Oui. ” “De ma réaction ?
” “Oui. ” Elle envisagea de le faire souffrir. Puis décida qu’il l’avait déjà fait un peu. Pas assez, mais un peu.
Claire montra le canapé. “Assieds-toi. ” Matthéo obéit. C’était nouveau.
Claire fit les cent pas. Elle expliqua ses crimes. Le mensonge par omission. La manipulation du rendez-vous arrangé.
Le fait de ne pas avoir divulgué l’arrangement commercial. D’être généralement exaspérant. De voler du dessert. Matthéo objecta à la dernière accusation.
Claire le rejeta. Puis elle en arriva à la partie importante. Les messages. Quelqu’un essayait de créer de la méfiance entre eux.
Pourquoi maintenant ? Matthéo se posait la même question. La réponse arriva plus tôt que prévu. Vanessa appela.
Claire répondit sur haut-parleur. Et Vanessa leur dit quelque chose que ni l’un ni l’autre ne savait. Son père avait découvert que Matthéo et Claire étaient réellement ensemble. Il était furieux.
Non pas parce qu’il se souciait de qui Matthéo aimait. Mais parce que l’alliance proposée faisait partie d’un arrangement financier beaucoup plus vaste. Sans Matthéo, la position de Carlo s’affaiblissait. Mais Vanessa avait une autre révélation.
Elle n’avait jamais envoyé ces photos. Elle n’avait jamais dit à personne que Claire était une actrice. Seul un petit groupe connaissait l’arrangement initial. Ce qui signifiait que quelqu’un de proche de Matthéo l’avait divulgué.
L’intrigue s’épaissit. Mais Claire refusa de la laisser engloutir l’histoire. Car elle avait appris quelque chose du monde de Matthéo. Les hommes sérieux devenaient considérablement moins impressionnants lorsqu’ils étaient forcés de s’expliquer dans une cuisine.
Alors, pendant que Matthéo enquêtait, Claire préparait le petit-déjeuner. Il tenta de passer un appel téléphonique. Elle plaça une assiette devant lui. Il l’ignora.
Elle la rapprocha. Il continua de parler. Claire lui prit le téléphone des mains. Matthéo la dévisagea.
L’homme à l’autre bout du fil parlait toujours. Claire l’informa que Matthéo rappellerait après avoir mangé, puis raccrocha. Matthéo la dévisagea. Claire lui tendit une fourchette.
“Petit-déjeuner. ” “Tu viens de raccrocher au nez de mon chef de la sécurité. ” “Il s’en remettra. ” Matthéo regarda la fourchette.
Puis Claire. Elle sourit. Il mangea. Quelque part à Chicago, un chef de la sécurité reçut le rappel le plus déroutant de sa carrière.
L’enquête révéla la vérité le soir même. La fuite venait du cousin de Matthéo, Stefano. Non pas parce que Stefano voulait faire du mal à Claire. Mais parce que Carlo Richi le payait pour des informations sur les négociations commerciales de Matthéo.
Stefano avait supposé qu’exposer Claire comme une actrice humilierait publiquement Matthéo, détruirait la relation, et rouvrirait les négociations avec Vanessa. Il avait sous-estimé deux choses : le sens de l’humour de Claire, et le manque total d’intérêt de Vanessa à épouser Matthéo. Confrontée, Vanessa fit quelque chose que personne n’attendait. Elle annonça publiquement qu’elle sortait avec quelqu’un d’autre.
Un chef cuisinier. Son père faillit exploser. Claire trouva cela délicieux. Matthéo trouva cela stratégiquement utile.
Grand-mère Romano trouva cela romantique. Et en vingt-quatre heures, la grande stratégie de mariage de Carlo s’effondra sous le poids combiné de deux femmes refusant de coopérer. Claire dit à Matthéo que c’était la chose la plus féministe qu’elle ait jamais vue. Matthéo, sagement, ne fit aucun commentaire.
Stefano fut retiré des entreprises de Matthéo. La fuite cessa. La conspiration s’effondra. Pas de guerre dramatique, pas de bain de sang inutile.
Juste des conséquences. Froides, précises, finales. Et Claire réalisa quelque chose d’important. Le pouvoir de Matthéo n’était pas attirant parce qu’il pouvait effrayer les gens.
Il était attirant parce que lorsqu’il avait toutes les occasions de devenir cruel, il choisissait le contrôle. Cela comptait beaucoup. Mais il y avait encore un problème non résolu. Eux.
Ce soir-là, Matthéo emmena Claire au restaurant où tout avait commencé. Même table. Même éclairage. Même chaise.
Claire regarda autour d’elle. “Dois-je m’attendre à Vanessa ? ” “Non. ” “Ta grand-mère ?
” “Non. ” “Bianca cachée derrière les meubles ? ” Matthéo marqua une pause. Claire leva les yeux.
“Tu as vérifié ? ” “J’ai fait vérifier par la sécurité. ” Claire éclata de rire. Il tira sa chaise.
Elle s’assit. Matthéo s’assit à côté d’elle. Pas en face. À côté.
Exactement comme la première nuit. Claire le remarqua. “Alors, qu’est-ce qu’on fait semblant ce soir ? ” Matthéo la regarda.
“Rien. ” Son sourire s’effaça. Et voilà. Le mot qu’elle attendait.
Rien. Pas de performance. Pas d’arrangement. Pas de fausse petite amie.
Matthéo tendit la main vers la sienne. Claire le laissa faire. Il lui dit qu’il voulait ça. Pas l’arrangement.
Elle. Claire baissa les yeux sur leurs mains. Puis de nouveau sur lui. Elle aurait pu répondre de manière romantique.
Elle aurait pu prononcer le genre de discours que les actrices passent leur carrière à mémoriser. Au lieu de cela : “Tu aurais pu nous épargner plusieurs semaines en étant émotionnellement fonctionnel. ” Matthéo la dévisagea. Claire sourit.
Puis il rit et l’embrassa. Trois mois plus tard, Matthéo Romano avait changé. Pas complètement. Cela aurait été irréaliste.
Il était toujours intimidant, toujours contrôlé, toujours capable de faire taire des pièces en y entrant. Mais il y avait des signes. Des signes troublants. Il souriait plus.
Il quittait parfois le travail avant minuit. Il possédait des lunettes de soleil en forme de cœur contre son gré. Claire avait encadré la photo. Matthéo avait menacé de la détruire.
Claire avait fait des copies. Sept. Une était apparemment avec Bianca. Une avec grand-mère Romano.
Matthéo cessa de poser des questions sur les autres pour sa propre santé mentale. La carrière de Claire changeait aussi. Elle avait décroché le rôle principal dans une comédie romantique. Pas le rôle de l’amie.
Pas le personnage secondaire joyeux. Le rôle principal. Matthéo assista à la première. Il s’assit au premier rang.
Claire faillit oublier une réplique quand elle le vit. Après, il attendit en coulisse avec des fleurs. Claire regarda l’énorme bouquet. Puis lui.
“Tu as acheté la moitié d’un jardin. ” “On m’a conseillé que c’était approprié. ” “Par qui ? ” “Bianca.
” Claire hocha la tête. Cela expliquait l’excès. Matthéo l’embrassa sur le front. Claire le laissa faire.
Et pendant un moment, tout fut simple. Puis grand-mère Romano apparut en coulisse avec Bianca et Vanessa. Claire dévisagea. Matthéo dévisagea.
Personne n’avait invité les trois. Apparemment, c’était sans importance. La grand-mère serra Claire dans ses bras. Bianca prit des photos.
Vanessa la félicita. Matthéo se tenait là, réalisant que son plan initial avait produit des conséquences qui pourraient se poursuivre pour le reste de sa vie naturelle. Claire vit son expression. “Des regrets ?
” Matthéo la regarda. Puis il la tira plus près. “Aucun à ton sujet. ” Claire sourit.
C’était agaçamment bien. Elle le permettrait. Leur relation ne devint pas magiquement parfaite. Elle devint réelle.
Ce qui était mieux. Claire l’irritait toujours délibérément. Matthéo prétendait toujours ne pas apprécier. Ils se disputaient à propos des restaurants, des films, de savoir si Claire avait besoin de quatorze coussins décoratifs.
Elle en avait besoin. Matthéo n’était pas d’accord. Il perdit. Ils se disputèrent à propos de son horaire de travail.
Claire gagna aussi. Matthéo commença à soupçonner qu’il y avait un schéma. Il apprit que Claire signifiait vivre avec l’imprévisibilité. Elle changeait les plans.
Elle riait fort. Elle parlait à des inconnus. Elle se liait d’amitié avec les serveurs. Elle volait de la nourriture dans son assiette malgré avoir commandé exactement le même repas.
Et parfois, elle entrait dans une pièce portant quelque chose de magnifique, le regardait, et Matthéo oubliait tout ce à quoi il pensait. Claire apprit que Matthéo signifiait comprendre le silence. Il ne disait pas toujours ce qu’il ressentait immédiatement. Parfois, son affection apparaissait sous la forme d’un café qui l’attendait avant les répétitions.
D’une voiture dehors quand il pleuvait. D’un dîner gardé au chaud quand elle travaillait tard. D’une main sur sa taille dans les pièces bondées. D’un discret “Appelle-moi quand tu arrives”.
Des langages différents. La même signification. Et progressivement, ils devinrent très bons pour se traduire l’un l’autre. Six mois après le désastre du restaurant, grand-mère Romano annonça un autre dîner.
Matthéo devint immédiatement méfiant. Claire était ravie. La famille se réunit au même restaurant. Vanessa arriva avec son chef.
Carlo Richi n’assista pas. Personne ne se plaignit. Bianca arriva avec un appareil photo. Matthéo essaya de le confisquer.
Claire protégea Bianca. Grand-mère Romano observait tout avec satisfaction. Au milieu du dîner, Claire remarqua que Matthéo se comportait étrangement. Trop silencieux.
Trop posé. Elle se pencha vers lui. “Qu’as-tu fait ? ” “Rien.
” Les yeux de Claire se plissèrent. Cette réponse était inacceptable. Matthéo prit son vin. Claire l’observa.
“Tu es nerveux. ” “Non. ” “Tu as touché ta montre. ” Matthéo s’arrêta.
Les yeux de Claire s’écarquillèrent. Oh. C’était intéressant. Elle se pencha plus près.
“Tu es nerveux. ” “Claire. ” Elle sourit. “Que se passe-t-il ?
” Matthéo regarda autour de la table. Sa famille était suspectement silencieuse. Claire se tourna lentement. La grand-mère souriait.
Bianca avait l’air à quelques secondes d’exploser. Vanessa faisait semblant d’étudier son assiette. Claire se retourna vers Matthéo. “Matthéo Romano.
” Il se leva. Claire cessa de parler. Le restaurant sembla se taire avec lui. Matthéo mit la main dans sa veste.
La main de Claire vola à sa bouche, puis elle l’abaissa immédiatement. Non. Absolument pas. Elle était une actrice.
Elle garderait sa dignité. Matthéo s’agenouilla à côté de sa chaise. La dignité disparut. Claire se mit à pleurer, puis à rire parce qu’elle pleurait, puis à pleurer parce qu’elle riait.
Matthéo la regarda, pour peut-être la première fois de sa vie d’adulte, avec l’air sincèrement incertain. Cela fit que Claire l’aima encore plus. Il ouvrit la petite boîte. La bague capta la lumière chaude du restaurant.
Claire la fixa. Matthéo avait préparé un discours. Un bon. Il l’avait répété deux fois.
Il réussit à prononcer environ huit mots avant que Claire ne l’interrompe. “Oui. ” Matthéo s’arrêta. Toute la table rit.
Il la dévisagea. “Je n’ai pas demandé. ” “Je sais où ça mène. ” “Claire.
” “Oui. ” “Puis-je finir ? ” “Non. ” Bianca pleurait ouvertement.
Grand-mère Romano avait l’air victorieuse. Matthéo secoua la tête. Bien sûr. Même sa demande en mariage avait été en quelque sorte prise en main par Claire.
Il aurait dû s’y attendre. Claire tendit la main. Matthéo glissa la bague à son doigt. Elle la fixa, puis lui.
Son sourire s’adoucit. Cette fois, pas de performance. Pas de blague. Pas de public qui comptait.
Elle toucha son visage de la même manière que la première nuit. Matthéo s’en souvint. Claire aussi. La serviette.
Le rendez-vous arrangé. L’arrangement ridicule. La femme en robe rouge traversant le restaurant. Le plan qui avait été conçu pour faire partir une autre femme.
Claire rit doucement. “Tu sais ce qui est drôle ? ” Matthéo resta à côté d’elle. “J’ai peur de demander.
” “Tu m’as choisie parce que tu voulais faire fuir une femme que tu ne voulais pas. ” Matthéo sourit. Claire se pencha plus près. “Et d’une manière ou d’une autre, tu t’es retrouvé coincé avec moi.
” Son bras passa autour de sa taille. “Coincé. ” Elle hocha la tête solennellement. “Pour la vie.
” Matthéo y réfléchit, puis sourit. “Eh bien. ” Et il l’embrassa. Le restaurant explosa.
Bianca prit environ six mille photos. La grand-mère pleura. Vanessa applaudit. Quelqu’un ouvrit du champagne.
Et Claire, l’actrice aux formes généreuses qui était entrée dans la vie de Matthéo Romano parce qu’elle était censée prétendre qu’il la voulait, devint la femme à côté de qui il ne pouvait imaginer vouloir personne d’autre. Un an plus tôt, Matthéo aurait qualifié toute la situation d’impossible. Il ne croyait pas aux romances chaotiques. Il ne croyait pas aux connexions instantanées.
Et il ne croyait certainement pas qu’un rendez-vous arrangé mal planifié pouvait changer toute la vie d’un homme. Puis Claire Bennet s’était assise à côté de lui dans une robe émeraude, avait pris une serviette, et avait essuyé absolument rien de sa bouche. Elle jouait la comédie. Du moins, c’est comme ça que ça a commencé.
Mais quelque part entre les desserts volés, les lunettes de soleil en forme de cœur, les déjeuners de famille gâchés, les baisers interrompus, les disputes jalouses, et la femme qui pouvait le faire rire quand personne d’autre n’osait, Matthéo cessa de vouloir que la performance se termine. Claire avait été choisie pour gâcher une soirée. Au lieu de cela, elle avait gâché son célibat soigneusement organisé. Elle avait gâché sa réputation de ne jamais sourire.
Elle avait gâché sa capacité à manger un dessert sans garder son assiette. Et selon Matthéo, c’étaient des crimes pour lesquels il avait l’intention de lui faire répondre pendant environ les soixante prochaines années. Claire pensait que cela semblait raisonnable. À une condition : elle obtenait la moitié de son dessert.
Matthéo refusa. Claire l’épousa quand même. Et grand-mère Romano, qui avait observé tout le désastre se dérouler depuis le début, ne permit jamais à Matthéo d’oublier la partie la plus embarrassante. Il avait passé des années à éviter toutes les femmes qu’elle essayait de lui présenter.
Puis il avait choisi Claire Bennet lui-même. La seule femme qui était censée être fausse. La seule femme qui avait été sélectionnée pour faire disparaître la romance.
La seule femme qui était entrée dans sa vie soigneusement contrôlée, avait ri directement à son regard intimidant, l’avait noté sept sur dix, avait volé son gâteau au chocolat, et était devenue, d’une manière ou d’une autre, la seule femme que Matthéo Romano voulait voir assise à côté de lui quand il n’y avait plus personne à convaincre.
