Am 15. April 1945 rückten britische Soldaten in das Konzentrationslager Bergen-Belsen ein. Der Geruch von Verwesung lag in der Luft, Tausende unbestattete Leichen bedeckten den Boden, und zehntausende ausgehungerte Häftlinge starrten ungläubig auf ihre Befreier. Krankheit, Hunger und Vernachlässigung hatten das Lager in einen Ort des Grauens verwandelt.
Unter den festgenommenen SS-Angehörigen befand sich eine der berüchtigtsten Aufseherinnen des NS-Lagersystems: Irma Grese, bekannt als „das Biest von Belsen“ und „die Hyäne von Auschwitz“. Irma Ilse Ida Grese wurde am 7. Oktober 1923 als drittes von fünf Kindern im Dorf Wrechen in Norddeutschland geboren. Ihr Vater Alfred arbeitete als Melker, ihre Mutter Berta führte den Haushalt.
Die Familie lebte bescheiden, doch Armut war nicht die einzige Last. Das emotionale Klima war angespannt, geprägt von strenger Disziplin und Schweigen. Alfred war ein tief religiöser, autoritärer Mann, der seinen Kindern kaum Zuneigung zeigte, aber vollständigen Gehorsam verlangte. Im Januar 1936, als Irma zwölf Jahre alt war, beging ihre Mutter Selbstmord, nachdem sie die Affäre ihres Mannes entdeckt hatte.
Die junge Irma fand ihre Mutter tot vor. Dieser Moment zerstörte das letzte Gefühl von Sicherheit aus ihrer Kindheit. Es folgten weder Trost noch Unterstützung. Der Haushalt wurde kälter und rigider.
Alfred lehnte den Nationalsozialismus ab, doch seine Ablehnung bot den Kindern keinen emotionalen Schutz. Disziplin wurde mit Gewalt durchgesetzt, Angst wurde Teil des Alltags. In der Schule hatte Irma schlechte Leistungen, wurde gemobbt und zog sich immer weiter zurück. Laut ihrer Schwester Helene fehlte ihr Selbstvertrauen, sie mied Auseinandersetzungen und lief oft davon, statt für sich einzustehen.
1938 verließ sie die Schule ohne Abschluss. Sie arbeitete zunächst in der Landwirtschaft, später als Verkäuferin. Stabilität fand sie nicht. Um diese Zeit trat sie dem Bund Deutscher Mädel bei.
Die Organisation bot ihr, was ihre Familie nie gegeben hatte: Struktur, Zugehörigkeit, Anerkennung und ein Gefühl von Bedeutung. Die Uniform und die Gemeinschaft gaben ihr Identität. 1939 begann Irma im Alter von 15 Jahren als Pflegehelferin im Sanatorium Hohenlychen bei Berlin zu arbeiten, wo SS-Angehörige behandelt wurden. Das Sanatorium stand unter der Leitung von Karl Gebhardt, dem persönlichen Arzt Heinrich Himmlers.
Gebhardt spielte später eine zentrale Rolle bei verbrecherischen medizinischen Experimenten an Häftlingen. Irma bewunderte ihn zutiefst und nannte ihn später einen „Heiligen der Nazibewegung“. Unter seinem Einfluss übernahm sie die Vorstellung, dass Leid im Namen von Ideologie und Pflicht gerechtfertigt sei. Sie hoffte, Krankenschwester zu werden, scheiterte jedoch erneut schulisch und wurde 1941 entlassen.
Gebhardt zeigte Mitleid und vermittelte ihr den Kontakt zu einem Kollegen im Konzentrationslager Ravensbrück. Im Juli 1942 trat Irma Grese im Alter von 18 Jahren als Auszubildende in Ravensbrück ein. Sie schloss ihre Ausbildung schnell ab und wurde bald befördert. Sie erhielt ein regelmäßiges Gehalt, bessere Lebensbedingungen und ein Machtgefühl, das sie nie zuvor gekannt hatte.
Ihre Vorgesetzten beeindruckte sie nicht nur durch Disziplin, sondern auch durch Härte und Brutalität gegenüber den Häftlingen. Während eines Heimatbesuchs 1943 kam es zu einer gewalttätigen Auseinandersetzung mit ihrem Vater. Als er erkannte, welcher Arbeit sie nachging, schlug er sie und warf sie aus dem Haus. Das war der endgültige Bruch.
Irma kehrte nie zurück und brach den Kontakt zu ihrer Familie vollständig ab. Im März 1943 wurde sie nach Auschwitz-Birkenau verlegt. Birkenau war das größte Lager des Auschwitz-Komplexes und diente als Zentrum des Massenmords an den europäischen Juden. Gaskammern, Krematorien, Zwangsarbeit, Hunger und Terror bestimmten den Alltag.
Grese arbeitete zunächst in Verwaltungsfunktionen, übernahm aber bald die Leitung von Straf- und Arbeitskommandos. Sie erkannte, dass Gewalt in Auschwitz nicht nur erlaubt, sondern ausdrücklich gefördert wurde. Bis Mai 1944 wurde sie mit nur 20 Jahren erneut befördert und erhielt die Aufsicht über das Lager C I, einen Bereich mit bis zu 30. 000 jüdischen Frauen.
Hier erreichte ihre Brutalität ihren Höhepunkt. Überlebende beschrieben sie als eine der gefürchtetsten Aufseherinnen. Sie trug eine Peitsche aus geflochtenem Zellophan, durchscheinend wie Glas, die so gefertigt war, dass sich Blut leicht abwaschen ließ. Sie schlug Häftlinge täglich wegen geringster Vergehen oder völlig grundlos.
Sie trat Frauen, bis sie zusammenbrachen, trug bei Selektionen eine Pistole und erschoss Gefangene, die zu fliehen versuchten. Sie zwang ausgehungerte Frauen, stundenlang stillzustehen, oft mit schweren Steinen über dem Kopf, und bestrafte jene, die nachgaben. Greses liebste Gewohnheit war es, Frauen zu schlagen, bis sie bluteten und zu Boden fielen, um sie anschließend mit schweren Stiefeln so hart wie möglich zu treten. Marha Greenbaum erinnerte sich: „Wenn wir sie sahen, rannten wir los, rannten einfach nur weg.
Denn wenn sie dir begegnete, trat sie dich zu Boden. Dann trat sie mit den Stiefeln an den Hals und so tötete sie Menschen. “
Grese nahm regelmäßig an Selektionen für die Gaskammer teil, oft an der Seite des berüchtigten SS-Arztes Josef Mengele. Überlebende sagten aus, dass sie sowohl kranke als auch gesunde Frauen in die Gaskammern schickte.
Diese Entscheidungen waren willkürlich und grausam. Die Morde verzeichnete sie bürokratisch als „Sonderbehandlung“. Frauen wurden nackt vorgeführt, wie Tiere begutachtet und geschlagen, wenn sie sich widersetzten. Ihr Verhalten wurde außerdem als sadistisch beschrieben.
Mehrere Überlebende sagten aus, dass sie sadistische sexuelle Beziehungen sowohl mit männlichen SS-Angehörigen als auch mit jüdischen Häftlingsfrauen unterhielt. Sie missbrauchte Frauen sexuell und nutzte ihre absolute Macht über deren Körper und Leben aus. Einige behandelte sie als vorübergehenden Besitz, und sobald sie ihrer überdrüssig wurde, wählte sie diese bei der nächsten Selektion zum Tod aus. Als ein gut aussehender georgischer Mann ihre Annäherungsversuche zurückwies, folterte sie öffentlich dessen Freundin, schleifte sie an den Haaren und peitschte sie aus.
Der Mann wurde anschließend erschossen, die Frau ins Lagerbordell geschickt. Sie hatte Affären mit SS-Offizieren, darunter Josef Mengele. Als er entdeckte, dass sie Beziehungen zu jüdischen Häftlingen unterhielt, beendete er die intime Beziehung. Einer ihrer Liebhaber war der Kommandant von Auschwitz-Birkenau, Josef Kramer.
Grese hatte so viele Liebhaber, dass sie zeitweise an sexuell übertragbaren Krankheiten litt und laut Olga Lengyel zahlreiche Abtreibungen hatte. Eine dieser Abtreibungen führte die Ärztin Gisella Perl durch, wobei Irmas einzige Sorge den Schmerzen galt, die sie dabei empfinden würde. Wegen ihres Aussehens und ihrer Grausamkeit gaben ihr die Häftlinge Spitznamen: „Die Hyäne von Auschwitz“ und „Das schöne Biest“. Diese Bezeichnungen spiegelten den Kontrast zwischen ihrem jugendlichen, attraktiven Erscheinungsbild und ihrer extremen Brutalität wider.
Dank der Besitztümer, die ermordeten Häftlingen geraubt worden waren, trug sie elegante Kleidung aus ganz Europa. Ihr Lieblingsoutfit war eine himmelblaue Jacke mit dunkelblauer Krawatte, angefertigt von jüdischen Häftlingen in Birkenau. Sie verbrachte oft Stunden damit, sich vor dem Spiegel zu frisieren und von Ruhm zu träumen. Einmal erklärte sie: „Nach dem Krieg werde ich im Film sein.
Ihr werdet meinen Namen als Star auf der Leinwand sehen. Ich kenne das Leben und habe viele Dinge gesehen. Ich glaube, meine Erfahrungen werden mir in meiner Karriere als Künstlerin nützlich sein. “
Doch sie irrte sich.
Im Januar 1945, als sowjetische Truppen auf Auschwitz vorrückten, beteiligte sich Grese an der Räumung des Lagers und eskortierte Häftlinge auf Todesmärschen in Richtung Westen. Wer vor Erschöpfung zusammenbrach, wurde an Ort und Stelle erschossen. Im März 1945 traf sie in Bergen-Belsen ein, einem Lager, das von Hunger, Krankheit und massenhaftem Sterben überwältigt war. Die Holocaust-Überlebende Dieta Kraus berichtete, sie habe eine Gruppe von Frauen gesehen, die um einen Topf hockten, in dem sie eine menschliche Leber gekocht hatten.
Selbst dort misshandelte Grese die Häftlinge weiter, die nach ihren eigenen Worten „so schmutzig und krank“ waren. Überlebende erinnerten sich, dass sie ausgemergelte Gefangene schlug, sie zu erschöpfenden Übungen zwang, die sie „Sport machen“ nannte, und Frauen noch wenige Tage vor der Befreiung bestrafte. Kurz vor dem Eintreffen der alliierten Truppen schlug sie die Köpfe zweier hungernder Schwestern gegeneinander, weil sie versuchten, Kartoffelschalen zu essen. Obwohl sie dort nur dreieinhalb Wochen diente, war ihre Grausamkeit so extrem, dass die Insassen sie sofort „das Biest von Belsen“ nannten.
Am 15. April 1945 befreiten britische Truppen Bergen-Belsen. 13. 000 Leichen lagen unbestattet unter den Lebenden.
Grese wurde zwei Tage später verhaftet und zusammen mit anderem SS-Personal gezwungen, die Toten in Massengräbern zu bestatten. Man gab ihnen Hungerrationen, verbot Handschuhe oder Schutzkleidung und schrie sie ununterbrochen an. Überlebende erinnerten sich später daran, dass wütende Häftlinge ihren Kopf in eine Lagertoilette drückten – ein Moment der Demütigung, der im scharfen Gegensatz zu der Macht stand, die sie einst über Leben und Tod ausgeübt hatte. Die Gerechtigkeit holte Grese schließlich ein, als sie im Belsen-Prozess vor Gericht stand, der am 17.
September 1945 begann. Während der Verhandlung lachte Grese zeitweise so heftig, dass sie sich im Zeugenstand nach vorn beugen musste, um sich zu beherrschen. Dies geschah auch während der Aussage der Ehefrau von Josef Kramer, ihrem ehemaligen Liebhaber. Kramers Frau berichtete, dass ihr Mann nachts rastlos auf und ab ging, gequält von der Tatsache, dass Nazikommandanten Menschen in Gaskammern töten ließen.
„Warum? Warum? Warum? “, weinte sie.
Grese reagierte auf diesen emotionalen Bericht mit unkontrolliertem Gelächter. Als Kramers Frau den Gerichtssaal verließ, wurde sie von einer polnischen Frau ins Gesicht geschlagen. Während des weiteren Prozesses wirkte Irma Grese kalt, arrogant und distanziert. Sie lachte während der Aussagen von Überlebenden, korrigierte Ankläger in gereiztem Ton und beantwortete Fragen in scharfem, defensivem Ton.
Wenn Zeugen von Misshandlungen, Erschießungen und Selektionen berichteten, zeigte sie keinerlei Reue und tat die Vorwürfe als Übertreibungen ab. Sie behauptete, Häftlinge seien nur bestraft worden, weil sie Befehle missachtet hätten. Ihr Mangel an Empathie schockierte Beobachter und zog große Aufmerksamkeit der internationalen Presse auf sich, die sich auf den Kontrast zwischen ihrem jungen Alter, ihrem Aussehen und ihren Verbrechen konzentrierte. Nur einmal brach ihre Fassung.
Als ihre Schwester Helene über das Familienleben aussagte und den gewalttätigen Konflikt zwischen Irma und ihrem Vater schilderte, brach Grese in Tränen aus und schluchzte heftig. Dieser Moment zeigte, dass ihre emotionale Verwundbarkeit nicht ihren Opfern galt, sondern allein ihrer eigenen Vergangenheit und Familie. Am 17. November 1945 verurteilte das britische Militärtribunal Grese zum Tode.
Nach der Urteilsverkündung weinte sie ununterbrochen. Ihre Augen waren gerötet und eingefallen, sie wirkte äußerst nervös. Sie entschied sich jedoch, um ihr Leben zu kämpfen, und flehte um Gnade. Doch Anfang Dezember lehnte Feldmarschall Montgomery alle Gnadengesuche ab und ordnete an, Grese, Kramer und die anderen zu hängen.
Am 13. Dezember 1945 wurde Irma Grese im Gefängnis von Hameln vom britischen Henker Albert Pierrepoint gehängt. Sie war 22 Jahre alt. Auf dem Weg zum Galgen war ihr letztes und einziges Wort: „schnell“.
Sie war die jüngste Frau, die im 20. Jahrhundert nach britischem Recht gerichtlich hingerichtet wurde.
