La salle de balle de l’hôtel Pierre étouffait sous les lustres en cristal, les odeurs de truffe blanche et la cupidité silencieuse du gratin new-yorkais. Penelope Harrington, vingt-quatre ans, se tenait près du grand escalier de marbre, tentant de se fondre dans les rideaux de velours. Elle savait exactement l’espace qu’elle occupait dans le monde, et surtout, elle savait à quel point sa famille le lui reprochait. Elle était grosse, pas ronde, pas agréablement pulpeuse, mais visiblement et indéniablement grosse.
Sa robe vert émeraude, commandée une taille trop petite par sa mère pour la « motiver », avait été élargie et restructurée en secret par une couturière de Brooklyn. Penelope refusait de porter la gaine amincissante laissée sur son lit. Dans la famille Harrington, le confort était un péché si l’on ne ressemblait pas à un mannequin de défilé. « Tiens-toi droite, Pénélope !
siffla Béatrice, ses doigts manucurés s’enfonçant dans le bras potelé de sa fille. Tu es avachie comme une otarie dépressive. Essaie de rentrer le ventre. Regarde ta sœur.
»
Penelope n’avait pas besoin de regarder. Chloé Harrington tenait la cour près de la sculpture de glace, drapée dans une robe de soie argentée qui collait à sa silhouette filiforme. Chloé était le ticket d’or de la famille, élevée dans un seul but : épouser un homme de vieille fortune ou de nouveau pouvoir. « Je respire très bien, mère », dit doucement Penelope en retirant son bras.
Son père, Richard, s’approcha, ajustant sa Rolex, les yeux balayant nerveusement la salle. « Ce soir est crucial. La famille Aster est là. Les Dupont.
Et il y a d’autres investisseurs privés, des gens qui exigent le plus grand respect. »
Penelope savait exactement qui étaient ces investisseurs privés. Si Chloé était la vitrine de la famille, Penelope en était le cerveau. Forcée de travailler dans les bureaux de l’entreprise de son père, elle était un prodige de la finance.
Depuis trois mois, elle démêlait un énorme écheveau de registres cryptés que son père avait jeté sur son bureau. Des millions de dollars transitaient par des sociétés écran aux îles Caïmans. Et Penelope avait récemment réalisé, avec une horreur glaciale, à qui appartenait l’argent que son père déplaçait. C’était l’argent du syndicat, l’argent des Valente.
« Reste à l’écart, Pénélope ! lança sèchement Richard. Va trouver un coin près des cuisines, mange quelques hors-d’œuvre si tu veux, mais ne nous fais pas honte quand les vrais invités arriveront. »
La poitrine de Penelope se serra, mais elle hocha la tête, la piqûre familière de l’humiliation l’envahissant.
Elle se fraya un chemin à travers la foule, sentant les regards glisser sur elle, les épouses riches se pencher pour chuchoter. Elle trouva finalement une alcôve tranquille près des portes de la terrasse, tenant une flûte d’eau pétillante. Elle regarda sa sœur rire de façon théâtrale à une blague faite par un jeune sénateur. Penelope savait qu’elle était intelligente, qu’elle était gentille, mais dans cette pièce, rien de tout cela n’avait d’importance.
Ici, elle n’était que le tragique secret en surpoids des Harrington. Soudain, le bourdonnement ambiant de la salle baissa d’une octave entière. Le quatuor à cordes hésita une fraction de seconde avant de retrouver son rythme. Penelope se tourna vers la grande entrée.
Les lourdes portes en acajou s’étaient ouvertes, et le maître d’hôtel semblait visiblement pâle. Un groupe d’hommes entra, se déplaçant avec une grâce synchronisée et prédatrice qui faisait passer les milliardaires environnants pour des enfants effrayés. Au centre d’eux se trouvait Alessio Valente. Un homme d’une beauté terrifiante, grand, large d’épaules, dégageant une aura de violence absolue.
Il était vêtu d’un costume en laine italienne sur mesure. Trente-deux ans, chef incontesté de la famille criminelle Valente, un syndicat qui contrôlait les ports de la côte est, les contrats syndicaux et les casinos clandestins. Ses cheveux noirs de jais étaient soigneusement coiffés en arrière, sa mâchoire aristocratique et acérée, ses yeux aussi sombres et froids que le fond de la rivière Hudson. Les chuchotements parcoururent instantanément la pièce.
« C’est Valente. J’ai entendu dire qu’il a personnellement exécuté les frères Castellano dans un entrepôt du Queens la semaine dernière. Que fait-il ici ? »
Le cœur de Penelope martela ses côtes.
Alessio Valente était là, l’homme dont elle avait trouvé les millions volés cachés dans les livres de comptes truqués de son père. Elle se pressa instinctivement plus profondément dans l’ombre, terrifiée que s’il la regardait, il verrait la culpabilité écrite sur son visage. De l’autre côté de la pièce, les yeux de Chloé s’illuminèrent d’une ambition prédatrice. Elle se fichait de l’argent du sang.
Elle ne voyait que le pouvoir. Alors qu’Alessio commençait à se déplacer dans la foule, les aristocrates s’écartant littéralement pour le laisser passer, Chloé se fraya un chemin agressivement vers l’avant, désespérée de se placer sur son chemin direct. Dans sa hâte, elle bouscula l’alcôve de la terrasse, son coude pointu heurtant violemment Penelope dans les côtes. Penelope trébucha, son verre d’eau se renversant sur le sol en marbre.
« Fais attention, espèce de grosse vache maladroite », siffla Chloé, retenant à peine sa voix. « C’est toi qui m’as poussée, Chloé », murmura Penelope, essayant de reculer dans l’ombre, les joues brûlantes alors que quelques invités proches se tournaient pour regarder le spectacle. Chloé s’approcha, ses yeux brillant d’une pure méchanceté. Elle toisa Penelope de haut en bas, sa lèvre se retroussant de dégoût devant la courbe douce du ventre de Penelope pressé contre la soie émeraude.
« Regarde-toi, tu es une masse transpirante et pathétique. Dégage de mon chemin. Les hommes comme Alessio Valente ne voient même pas les choses comme toi. Tu es un obstacle, une blague.
»
La gorge de Penelope se serra, des larmes piquant au coin de ses yeux. Elle essaya de contourner sa sœur, mais Chloé lui attrapa le poignet, ses ongles s’enfonçant dans la chair tendre. « Je suis sérieuse, Pen, ricana Chloé, sa voix venimeuse. Va te cacher dans les toilettes.
Regarde autour de toi. Regarde cette pièce. Personne ne veut de toi ici. Personne ne veut de toi.
»
Les mots restèrent suspendus dans l’air, tranchants et acérés. Penelope avait entendu des variations de cette insulte toute sa vie. Mais ce soir, avec le stress des livres truqués et la surcharge sensorielle du gala, ce fut comme un coup physique. Elle baissa les yeux sur ses bras lourds, sa taille épaisse, se sentant extrêmement grotesque sous les lustres brutaux.
Elle libéra son poignet de l’emprise de Chloé, se préparant à se retourner et à fuir par les portes de la terrasse dans le froid glacial de l’hiver new-yorkais. Mais un silence soudain et lourd tomba sur leur voisinage immédiat. Le tintement des verres de champagne cessa. Les riches mondains qui ricanaient de l’humiliation de Penelope se figèrent soudainement, le sang se retirant de leur visage méticuleusement botoxé.
Penelope leva les yeux. Alessio Valente s’était arrêté de marcher. Il se tenait à moins de trois mètres. Son service de sécurité, quatre hommes massifs aux yeux durs et au smoking bombé, se déploya derrière lui, créant une barricade physique qui isola Penelope, Chloé et quelques spectateurs terrifiés du reste de la fête.
Alessio ne regardait pas le maire, il ne regardait pas les Aster, il regardait directement Penelope. Chloé, interprétant complètement mal la situation, laissa échapper un rire mélodieux et allant. Elle se plaça directement dans le champ de vision d’Alessio, bloquant Penelope. Elle posa une main sur son ventre plat et inclina la tête, affichant son sourire le plus étudié et séducteur.
« Monsieur Valente ! roula Chloé, sa voix dégoulinant d’une douceur artificielle. Je suis Chloé Harrington. Mon père Richard a parlé si élogieusement de vous.
»
« Bougez », dit Alessio. Le mot fut prononcé doucement, mais il claqua dans l’air comme un fouet. Le baron de sa voix était rauque, lourdement accentué par les sombres intonations d’un homme qui donnait des ordres et attendait une obéissance immédiate et inconditionnelle. Chloé cligna des yeux, son sourire vacillant.
« Je… je suis désolée. »
Alessio ne regarda même pas son visage. Ses yeux sombres et dangereux restaient fixés sur la parcelle de robe vert émeraude visible derrière la silhouette squelettique de Chloé.
« J’ai dit bougez. Vous me bloquez la vue. »
Un collectif parcourut les auditeurs proches. Le visage de Chloé vira au rouge violent et marbré.
Humiliée, confuse et terrifiée par la froideur mortelle dans le ton du chef de la mafia, elle fit un pas de côté maladroit, ses talons argentés manquant de céder sous elle. L’obstacle retiré, Alessio s’avança. Penelope sentit l’air quitter ses poumons. De près, il était encore plus intimidant.
Il sentait le tabac noir, le cuir cher et quelque chose de métallique et de vif. C’était un prédateur entièrement hors de son élément mais commandant la pièce comme s’il en était le propriétaire. Et il la regardait. Son visage plein et rond, la courbe profonde de son décolleté débordant de l’encolure carrée de sa robe, le gonflement lourd et doux de ses hanches.
Il ne la regardait pas avec le dégoût poli auquel elle était habituée. Il la regardait comme un homme affamé à qui l’on venait de servir un festin. « Penelope Harrington », dit Alessio, sa voix un grondement bas et sombre qui vibra jusqu’à la plante de ses pieds. Elle trembla, son cœur battant follement dans sa poitrine.
Comment connaissait-il son nom ? Son père ne la présentait jamais aux clients. Elle était un fantôme, un gros fantôme invisible enchaîné à un bureau. « Oui », réussit-elle à murmurer.
Alessio combla le dernier espace entre eux. Il tendit la main lentement, délibérément, lui laissant le temps de reculer. Comme elle restait figée, sa grande main rugueuse attrapa sa taille. Ses doigts étaient chauds, pressant fermement dans la chair douce et souple de son flanc.
Il se pencha à son oreille. « J’ai entendu ce qu’elle t’a dit, murmura-t-il, son souffle effleurant sa peau. Ta sœur est une menteuse et elle est aveugle. »
Penelope haleta, un frisson secouant sa lourde charpente.
« Monsieur Valente… »
« Alessio », corrigea-t-il doucement. Il recula juste assez pour la regarder dans les yeux. Son regard tomba sur sa bouche puis sur les courbes épaisses de son corps sans aucune excuse dans sa fin.
« Tu es la créature la plus magnifique de toute cette maudite pièce. Je t’ai observée depuis le moment où tu as franchi ses portes. »
Chloé, se remettant de son choc, laissa échapper un rire involontaire et strident. « Elle ?
Vous la regardez, elle ? Monsieur Valente, il doit y avoir une erreur. Pénélope est… eh bien, vous pouvez la voir.
C’est pratiquement une baleine. »
La tête d’Alessio se tourna brusquement vers Chloé. L’intention meurtrière brute dans ses yeux fit reculer physiquement Chloé, qui plaqua une main sur sa bouche. « Parle-lui encore comme ça, dit Alessio, sa voix baissant à un murmure terrifiant.
Et je demanderai à mes hommes de te traîner dans la ruelle par les cheveux et de t’apprendre la punition pour avoir manqué de respect à ce qui est à moi. Tu me comprends, petite ? »
Chloé gémit, hochant frénétiquement la tête, des larmes de terreur absolue coulant sur ses joues. Alessio reporta son attention sur Penelope.
Son expression s’adoucit instantanément. La transition était saisissante, passant d’un tueur impitoyable à un adorateur dévoué en un clin d’œil. Il tendit sa main, paume vers le haut. « Ils jouent une valse, dit-il doucement.
Danse avec moi, Penelope. »
Ce n’était pas une demande, mais c’était une offre de salut. Penelope fixa sa grande main balafrée. Elle n’avait jamais dansé à un gala.
On lui avait toujours dit qu’elle était trop lourde, trop maladroite, trop embarrassante pour être vue sur la piste. Mais en regardant dans les yeux sombres d’Alessio, elle ne vit aucune pitié. Elle vit une possession ardente et dévorante. En tremblant, elle plaça sa petite main potelée dans la sienne.
Les doigts d’Alessio se refermèrent immédiatement sur les siens, une prise dominante et inflexible. Il la tira contre sa poitrine solide, ignorant les halètements horrifiés des aristocrates environnants, et la guida directement au centre de la piste de danse. La foule recula physiquement alors qu’Alessio et Penelope prenaient la piste, les laissant dans un immense cercle dégagé de marbre poli. L’orchestre, terrifié et contraint à l’obéissance, se lança dans une valse envoûtante et ample.
La main d’Alessio glissa de sa taille à son bas du dos, sa large paume s’étalant sur la courbe douce de ses hanches lourdes. Il la tira incroyablement près. La poitrine généreuse de Penelope se pressa contre le mur dur de son torse, et ses cuisses épaisses s’emmêlèrent avec ses jambes alors qu’il commençait à la faire traverser la piste. Il la menait avec une autorité absolue, portant sa lourde silhouette avec une grâce qu’elle ne se connaissait pas.
« Tu trembles, Gattina, murmura Alessio, ses lèvres effleurant le sommet de sa tête. »
« Vous avez terrifié ma sœur », balbutia Penelope, levant les yeux vers son visage assuré et beau. « Bien, dit-il simplement. Elle mérite d’être terrifiée, surtout ta famille.
Je sais comment il te traite. »
Le souffle de Penelope se coupa. « Vous ne savez rien de moi. »
Alessio laissa échapper un petit rire sombre et grave.
Il la fit tourner doucement, sa main pressant sa taille, se délectant clairement de la douceur de son corps. « Je sais tout de toi, Pénélope. Je sais que tu préfères le thé Earl Grey à trois heures du matin. Je sais que tu détestes les gaines que ta mère t’oblige à acheter.
Et je sais que tu as porté ta robe à une couturière nommée Rosie à Brooklyn pour la faire retoucher. »
Les yeux de Penelope s’écarquillèrent d’horreur. « Vous me harcelez ? »
« Je protège mes investissements », corrigea doucement Alessio, se penchant pour que ses lèvres effleurent le lobe de son oreille.
« Tu es une comptable très talentueuse, Pénélope. Un génie, vraiment. Il y a trois semaines, tu as décrypté un registre fantôme sur le serveur de ton père. Tu as trouvé un écart de douze millions de dollars.
Tu as découvert que ton père, Richard Harrington, détournait l’argent de mes syndicats de transport pour couvrir ses dettes de jeu. »
Le sol sembla se dérober sous les pieds de Penelope. Son sang se glaça. Elle arrêta de bouger, mais Alessio la maintint en mouvement sans effort, sa prise se resserrant comme un étau pour la garder debout.
« Vous savez ? » suffoqua-t-elle, la terreur lui saisissant la gorge. « Bien sûr que je sais, dit doucement Alessio, son pouce caressant la chair tendre de sa taille pour la calmer. Mon équipe de cybersécurité a été alertée à la seconde où tu as brisé le cryptage.
Nous avons retracé l’adresse IP jusqu’à ton bureau au sous-sol. Je suis venu ici ce soir pour mettre une balle dans la tête de ton père. »
Penelope laissa échapper un sanglot étouffé, ses mains agrippant ses revers. « S’il vous plaît, c’est un idiot.
C’est un voleur. Mais s’il vous plaît, ne le tuez pas. Je peux arranger les comptes. Je peux récupérer votre argent.
Je le jure, j’ai déjà commencé à déplacer des actifs pour couvrir le trou. »
« Je sais, l’interrompit Alessio, reculant pour la regarder, ses yeux sombres brillant d’un mélange d’admiration et de faim. Je t’ai regardée faire. J’ai regardé une fille de vingt-quatre ans blanchir brillamment douze millions de dollars à travers six sociétés écran en quarante-huit heures pour sauver un père qui n’a même pas la décence de la regarder dans les yeux.
C’est pourquoi Richard Harrington respire encore ce soir. »
Penelope le fixa, sa poitrine se soulevant, ses seins opulents montant et descendant lourdement contre lui. « Alors pourquoi êtes-vous ici si vous n’allez pas le tuer ? »
Le regard d’Alessio s’assombrit, sa main glissant pour saisir la courbe lourde de son fessier, la tirant contre son aine pour qu’elle puisse sentir la crête dure et indubitable de son désir.
Penelope haleta, son visage virant au cramoisi alors qu’une onde de chaleur la traversait jusqu’au plus profond d’elle-même. « Parce que, gronda Alessio, sa voix épaisse de luxure et de danger. J’ai décidé que je ne voulais pas seulement récupérer mon argent. Je veux la comptable.
Quand j’ai vu les photos de surveillance de toi, mon Dieu, Pénélope, cette ville affame ses femmes jusqu’à ce qu’elles ne soient plus que des angles et de l’attitude. Mais toi, tu es douce, tu es corpulente, tu es brillante. J’ai décidé il y a des semaines que tu serais mienne. »
Avant que Penelope ne puisse traiter l’ampleur de ses paroles, une voix paniquée et frénétique brisa la musique.
« Pénélope, qu’est-ce que tu fiches ? »
La musique s’arrêta brusquement. Penelope se tourna. Son père, Richard Harrington, chargeait sur la piste de danse, le visage pâle et en sueur.
Derrière lui, sa mère et Chloé regardaient avec une incrédulité horrifiée. Richard s’arrêta à quelques mètres, tremblant en réalisant qui tenait sa fille. « Monsieur Valente, je… je m’excuse.
Ma fille ne sait pas ce qu’elle fait. Elle est maladroite. Elle est… S’il vous plaît, laissez-la partir.
»
Alessio ne la lâcha pas. Au lieu de cela, il plaça fermement Penelope à ses côtés, son grand bras s’enroulant autour de sa taille épaisse comme un bouclier d’acier. Il regarda Richard avec des yeux si morts et vides que la température de la pièce chuta. « Richard, dit doucement Alessio.
Je parlais justement à votre belle fille de notre arrangement commercial. »
Richard déglutit difficilement, semblant sur le point de s’évanouir. « Arrangement commercial ? »
« Oui, dit Alessio, sa voix portant sans effort à travers la salle de balle silencieuse.
Vous me devez douze millions de dollars. La date limite était hier. »
La salle de balle éclata en halètements étouffés. Béatrice Harrington vacilla sur ses pieds, agrippant ses perles.
« Je peux expliquer », balbutia Richard, levant les mains. « Le marché était volatil. J’ai juste besoin d’un peu plus de temps. Un mois ?
Juste un mois. »
« Vous n’avez pas un mois », dit froidement Alessio. Il claqua des doigts. Immédiatement, les quatre gardes du corps massifs s’avancèrent, leurs mains reposant de manière menaçante sur les renflements à l’intérieur de leurs vestes de costume.
« Mais je suis un homme miséricordieux. J’ai trouvé dans votre foyer quelque chose de bien plus grande valeur que l’argent que vous m’avez volé. »
Alessio baissa les yeux sur Penelope, ses yeux s’adoucissant en parcourant son visage rougi et magnifique et ses courbes lourdes et superbes. Il lui baisa le sommet de la tête, une revendication publique et indéniable.
« La dette est pardonnée, déclara Alessio, regardant de nouveau Richard. En échange, Pénélope part avec moi ce soir. Elle viendra dans mon domaine. Elle s’occupera de mes registres et elle partagera mon lit.
Vous ne lui parlerez plus jamais. Ne la regarderez plus et ne la contacterez plus. Si vous ou cette autre fille anorexique à la langue acérée vous approchez d’elle, je vous écorcherai vif lentement dans un conteneur. »
Richard haleta, reculant.
« Vous… vous la prenez ? Vous la voulez, elle ? »
Chloé avança, incapable de se retenir, sa vanité l’emportant complètement sur son instinct de survie.
« Vous emmenez la grosse dans votre lit ? »
Les yeux d’Alessio se rétrécirent en fente. Il n’éleva pas la voix, mais la promesse mortelle qu’elle contenait fit frissonner la pièce. « Un mot de plus de ta part, petite, et on raclera tes dents sur ce sol en marbre.
»
Chloé éclata en sanglots et se cacha derrière sa mère. Alessio se tourna vers Penelope. Elle tremblait, submergée, son esprit tourbillonnant d’un mélange de terreur et d’un frisson enivrant et interdit. Ce dangereux et mortel chef de la mafia, un prédateur milliardaire, venait de traverser une salle de balle, de terrifier ses bourreaux et de la revendiquer devant toute la ville.
« Viens, mia regina », murmura Alessio, enroulant son bras fermement autour de ses larges épaules. « Tu as fini de te cacher dans l’ombre. »
Et sous les yeux de toute l’aristocratie de New York, observant dans un silence absolu et stupéfait, le chef de la mafia escorta la fille la plus corpulente de la pièce hors de la salle de balle, hors de sa prison et dans son monde sombre et dangereux. Les lourdes portes de la Mercedes-Maybach S680 blindée se refermèrent, coupant complètement les cris frénétiques des paparazzis et les murmures stupéfaits de la haute société new-yorkaise.
À l’intérieur de l’habitacle, c’était un sanctuaire de cuir beurre, d’éclairage d’ambiance doux et d’un silence absolu et assourdissant. Penelope était assise raidement contre le siège moelleux, sa robe vert émeraude s’étalant autour de ses hanches généreuses. Son cœur battait un rythme frénétique d’oiseau contre ses côtes. Elle était seule dans un coffre-fort mobile avec Alessio Valente, l’homme qui ordonnait des exécutions avec la même indifférence désinvolte que pour commander un double expresso.
Alessio desserra la cravate en soie à son cou et attrapa la carafe en cristal dans la console centrale. Il versa une généreuse mesure de Macallan 25 ans dans un lourd verre. L’odeur de chêne vieilli et de tourbe emplit l’espace confiné. « Bois », ordonna-t-il doucement, pressant le verre froid dans sa main tremblante et douce.
Penelope le saisit à deux mains, prenant une gorgée désespérée. Le liquide brûla une traînée de feu liquide dans sa gorge, se déposant dans son estomac et desserrant de force le nœud serré de panique qui se tordait dans sa poitrine. « Où m’emmenez-vous ? » murmura-t-elle, sa voix portant à peine par-dessus le faible bourdonnement du moteur V12.
« Vraiment ? » Alessio se tourna vers elle. Les lumières tamisées des rues de la ville qui défilaient derrière les vitres teintées projetaient des ombres prédatrices et acérées sur son visage aristocratique. « J’ai dit à ton père exactement où je t’emmène, dans mon domaine à Oyster Bay.
Tu es à moi maintenant, Pénélope. »
« On ne prend pas les gens comme ça, Alessio », dit-elle, sa voix tremblante mais teintée d’un soudain défi obstiné. « Je suis une citoyenne américaine, j’ai des droits, j’ai un numéro de sécurité sociale. Vous ne pouvez pas me garder comme otage pour équilibrer vos comptes.
»
Un sourire lent et d’une beauté terrifiante se dessina sur ses lèvres. Il tendit la main par-dessus la console centrale. Sa grande main calleuse lui caressa le côté du visage. Son pouce caressa sa joue, descendant jusqu’à la courbe douce et pleine de sa mâchoire.
« Tu n’es pas une otage, Gattina. Les otages sont gardés dans des sous-sols. Les otages sont affamés. Je prévois de t’installer dans une suite penthouse, de te nourrir jusqu’à ce que tu ronronnes et de te donner les clés de tout mon empire financier.
Tu seras la femme la plus protégée de la côte est. »
Le souffle de Penelope se coupa. Elle se pencha instinctivement vers son contact, affamée de tout contact physique qui ne soit pas teinté de dégoût ou de correction. Pendant vingt ans, sa mère lui avait pincé la taille, giflé ses mains loin de la nourriture et l’avait regardée avec une répulsion non dissimulée.
Alessio la touchait comme si elle était sculptée dans un cristal inestimable. « Pourquoi moi ? » souffla-t-elle, baissant les yeux sur ses cuisses épaisses, pressées l’une contre l’autre sur le siège en cuir. « Je suis…
vous m’avez vue là-bas. Regardez-moi, je suis grosse. Les hommes comme vous, les milliardaires, les hommes de pouvoir, vous sortez avec des top-modèles. Vous sortez avec des femmes comme ma sœur.
»
Les yeux d’Alessio s’assombrirent d’une colère soudaine et violente. Il lui saisit le menton, la forçant à lever les yeux vers son regard féroce d’obsidienne. « Ne te compare plus jamais à cette créature squelettique et insipide, gronda-t-il doucement. Regarde-moi, Pénélope.
Je vis dans un monde d’angles vifs, d’armes à feu, de couteaux, de béton et de trahison. Les femmes de mon monde s’affament jusqu’à n’être plus que des angles et de la cruauté. Je ne veux pas d’os, je ne veux pas d’angles, je veux ça. » Il déplaça sa main vers le bas, traçant le gonflement profond et doux de son décolleté, descendant délibérément jusqu’à la courbe épaisse et pulpeuse de son ventre.
Son contact envoya un éclair d’électricité jusqu’au plus profond d’elle-même. « Je veux de la douceur, murmura-t-il, son visage à quelques centimètres du sien. Je veux de l’abondance. Je veux une femme qui prend de la place dans mon lit et dans ma vie.
Tu es une déesse de chair et de génie, et je vais passer le reste de ma vie à te faire oublier chaque mot cruel que ta famille pathétique t’a jamais dit. »
Le reste du trajet se passa dans un silence stupéfait et haletant. Lorsque la Maybach glissa enfin à travers les grilles en fer forgé du domaine Valente à Oyster Bay, Penelope haleta. Ce n’était pas une maison, c’était une forteresse déguisée en chef-d’œuvre architectural, s’étendant sur dix acres de littoral de premier choix à Long Island.
Le manoir en calcaire était une vision de la puissance du vieux monde. Alessio ne laissa pas ses gardes lui ouvrir la porte. Il le fit lui-même, offrant sa grande main pour l’aider à sortir. Il la conduisit devant une haie d’hommes lourdement armés, en costume sombre, qui baissèrent tous les yeux avec un profond respect immédiat au passage de Penelope.
À l’intérieur, le grand hall d’entrée était une étendue de marbre noir italien et de mobilier B&B Italia. Mais Alessio ne s’arrêta pas pour lui faire visiter. Il la conduisit en haut d’un grand double escalier jusqu’à l’aile est. Il poussa une paire de doubles portes en acajou.
« Tes appartements », annonça-t-il. Penelope entra et se figea. La suite était de la taille de l’appartement entier de ses parents à Manhattan. Un immense lit king size dominait la pièce, drapé de lourdes soies vert foncé et de draps frais.
Mais ce qui attira son attention, c’était le dressing. Les doubles portes étaient ouvertes, révélant des rangées de vêtements de créateur. Elle s’approcha, touchant timidement un superbe manteau en cachemire fait sur mesure. Elle vérifia l’étiquette : Marina Rinaldi, taille 50.
Elle regarda la robe suivante : Dolce & Gabbana, taillée sur mesure pour une silhouette grande taille. Des dizaines de chemisiers en soie, de pantalons larges et de lingerie incroyablement chère. Le tout à ses mesures exactes et généreuses. « Vous n’avez pas fait ça ce soir », dit doucement Penelope en se tournant pour le regarder.
« Cette garde-robe, il faudrait des semaines pour commander ces pièces. »
Alessio s’appuya contre le cadre de la porte, glissant ses mains dans les poches de son pantalon Zegna. « Je te l’ai dit, Pénélope, je t’observe depuis un mois. Dès l’instant où tu as piraté mon serveur, j’ai su que tu étais mienne.
J’ai simplement dû attendre le bon moment pour t’extraire. » Il s’approcha d’elle, s’arrêtant à quelques centimètres. Il tendit la main et dénoua doucement le ruban à l’arrière de sa robe émeraude. « Dors ce soir, ma belle comptable.
Demain, nous nous mettons au travail, et demain soir, je te montrerai exactement à quel point un chef de la mafia apprécie une femme avec de l’appétit. »
Trois semaines plus tard, la vie de Penelope avait fondamentalement changé. Elle n’était plus le fantôme invisible et effacé de la famille Harrington. Elle était la reine incontestée du domaine Valente.
Alessio la traitait avec un mélange choquant de dévotion obsessionnelle et de profond respect intellectuel. Pour la première fois de sa vie, Penelope avait le droit de manger. Le chef personnel d’Alessio, un imposant Napolitain nommé chef Rosario, se délectait de la nourrir. Ses journées commençaient par d’épaisses tranches de focaccia grillée et de riches lattes.
Et ses dîners étaient des affaires extravagantes de carbonara à la truffe, de côtes de bœuf braisées et de vin rouge corsé. Alessio adorait ça. Il vénérait son corps changeant, ses mains cartographiant constamment les courbes douces et lourdes de sa taille et de ses hanches chaque fois qu’ils étaient ensemble. Il lui faisait l’amour avec une intensité lente et adoratrice qui la laissait pleurer de plaisir, murmurant constamment des louanges sur son poids, sa douceur et sa beauté contre sa peau.
Mais Penelope n’était pas seulement une concubine choyée. Alessio lui avait donné toute la bibliothèque, la transformant en un centre de commandement ultra-moderne. Quatre immenses écrans Dell XPS de 32 pouces trônaient sur un vaste bureau en acajou. Ici, Penelope était l’arme mortelle qu’Alessio avait toujours su qu’elle pouvait être.
C’était un mardi après-midi pluvieux. Penelope était blottie dans un fauteuil de direction en cuir moelleux, vêtue d’un pantalon large en cachemire doux et d’un chemisier en soie. Une assiette des célèbres cannolis du chef Rosario était à moitié mangée à côté de son clavier. Elle était plongée dans les chiffres de routage du syndicat, démêlant un réseau complexe d’opérations de blanchiment d’argent basé au port de New York.
Alessio était actuellement à Brooklyn pour régler un différend avec un chef syndical local, laissant Penelope seule dans le domaine avec seulement les gardes du périmètre. Alors que ses doigts volaient sur le clavier mécanique, ses yeux se plissèrent sur une ligne de code spécifique. Elle s’arrêta, surlignant une série de transactions offshore acheminées par les îles Caïmans. C’était la même structure de société écran que son père avait utilisée pour voler les douze millions de dollars.
Mais cette fois, le code d’autorisation n’appartenait pas à Richard Harrington. Le cœur de Penelope commença à s’emballer. Elle sortit la clé de cryptage principale qu’Alessio lui avait confiée et lança une trace sur le compte offshore. L’écran clignota, crachant un nom et un numéro de routage secondaire attaché à la famille criminelle Lucchese, les rivaux les plus violents d’Alessio dans la ville.
L’argent n’était pas seulement détourné, il était acheminé directement vers l’ennemi. Et le code d’autorisation interne appartenait à Lorenzo Costa, le sous-chef et ami le plus proche d’Alessio. « Oh mon Dieu ! » murmura Penelope, sa main planant au-dessus de sa souris.
Lorenzo volait des millions et finançait la famille Lucchese pour organiser un coup d’État contre Alessio. Avant qu’elle ne puisse prendre son téléphone portable crypté pour appeler Alessio, les lourdes portes en chêne de la bibliothèque s’ouvrirent. Penelope leva les yeux. Lorenzo Costa se tenait dans l’embrasure.
C’était un homme mince, à l’air vicieux, avec une cicatrice traversant son sourcil gauche et des yeux comme de l’asphalte mort. Il verrouilla les portes derrière lui avec un clic métallique sec. « Tu travailles dur, ma belle ? » demanda Lorenzo, sa voix dégoulinant de condescendance.
Le sang de Penelope se glaça, mais elle força son visage à rester complètement neutre. Elle glissa nonchalamment sa main de la souris et la posa sous le lourd rebord en acajou du bureau, juste à côté du bouton de panique silencieux qu’Alessio avait installé pour elle. « Je termine juste quelques rapprochements mensuels, Lorenzo », dit Penelope doucement, se forçant à se redresser, permettant à ses larges épaules imposantes de se carrer. « Alessio n’est pas là, il est au port.
»
« Je sais exactement où est Alessio, ricana Lorenzo, marchant lentement vers son bureau. Je me suis assuré que le chef syndical le tienne occupé. J’avais besoin d’une conversation privée avec le nouvel animal de compagnie du patron. »
Lorenzo s’arrêta de l’autre côté du bureau, regardant l’assiette de cannolis, puis toisant Penelope de haut en bas avec un dégoût dissimulé.
« Je n’arrive toujours pas à y croire. Le grand Alessio Valente, le boucher du Queens, ramène une grosse comptable transpirante et pathétique dans sa maison. Je suppose qu’il te garde parce que tu es trop lourde pour t’enfuir. »
L’insulte, si semblable à celle de sa sœur, aurait anéanti Penelope un mois plus tôt.
Mais il y a un mois, elle n’avait pas été vénérée par un roi. Il y a un mois, elle ne savait pas qu’elle tenait la survie financière d’un syndicat d’un milliard de dollars entre ses mains douces et potelées. Penelope croisa ses yeux morts et sourit froidement. « Je ne m’enfuis nulle part, Lorenzo.
En fait, j’aime bien cet endroit. La nourriture est excellente et la vue est spectaculaire. Mais en parlant de fuite, je te suggère de faire tes valises ou peut-être de réserver un jet privé pour Zurich. »
Le ricanement de Lorenzo vacilla.
« De quoi diable parles-tu, grosse vache ? »
Penelope tourna l’un de ses moniteurs vers lui. L’écran lumineux affichait tout l’historique des transactions, les numéros de routage des Lucchese et les codes d’autorisation personnelle de Lorenzo surlignés en rouge vif et écarlate. « Quatre millions de dollars, Lorenzo !
dit Penelope, sa voix tombant dans un registre mortellement calme qui ressemblait étrangement à celui d’Alessio. En trois mois, acheminés directement aux marchands de la famille Lucchese. Tu ne fais pas que voler, Lorenzo, tu commets une trahison. Et j’ai codé en dur les preuves sur un serveur sécurisé à diffusion différée.
Si je n’entre pas un mot de passe dans exactement dix minutes, ce fichier va directement sur le téléphone d’Alessio. »
Lorenzo fixa l’écran, toute couleur se retirant de son visage. Le dégoût dans ses yeux fut instantanément remplacé par une pure panique primaire. Il regarda de nouveau Penelope, réalisant qu’il avait fatalement sous-estimé la fille corpulente assise derrière le bureau.
« Espèce de sale garce ! » siffla Lorenzo, plongeant la main à l’intérieur de sa veste sur mesure. Il sortit un Glock 19 avec silencieux, pointant le canon noir directement sur la poitrine de Penelope. « Supprime ça maintenant.
»
Le cœur de Penelope martela ses côtes, mais elle ne broncha pas. Son doigt appuya fort sur l’alarme silencieuse sous le bureau. « Je ne peux pas, mentit-elle doucement. C’est un déclencheur à sens unique.
Alessio va déjà le voir. Si tu me tires dessus, le son n’atteindra pas les gardes, mais mon sang sur ce clavier ruinera certainement tes chances de t’échapper. »
« J’ai dit, supprime ça ! » rugit Lorenzo, contournant le bureau, levant l’arme sur sa tempe.
Soudain, les lourdes portes en chêne de la bibliothèque ne s’ouvrirent pas seulement. Elles explosèrent vers l’intérieur. Les charnières renforcées s’arrachèrent directement du cadre de la porte avec un craquement assourdissant. Lorenzo se retourna brusquement, levant l’arme vers la porte, mais il n’eut même pas la chance d’appuyer sur la gâchette.
Alessio Valente se déplaça plus vite qu’un être humain de sa taille n’en avait le droit. Il traversa la pièce en trois enjambées massives, ressemblant à la manifestation absolue de la grande faucheuse. Avant que Lorenzo ne puisse cligner des yeux, Alessio attrapa son poignet, le tordant en arrière avec un craquement écœurant et humide. Lorenzo hurla alors que l’arme tombait sur le sol.
Alessio ne s’arrêta pas. Il enfonça vicieusement son genou dans les côtes de Lorenzo. Un son de branche qui se brise résonna dans la bibliothèque silencieuse. Lorenzo s’effondra sur le tapis persan, haletant et crachant du sang.
Alessio se tenait au-dessus de lui, sa poitrine se soulevant, ses yeux sombres brillant d’une rage démoniaque terrifiante. Quatre des hommes d’Alessio envahirent la pièce une seconde plus tard, leurs armes dégainées. « Emmenez ce déchet dans la pièce insonorisée au sous-sol, ordonna Alessio, sa voix dénuée de toute émotion humaine. Gardez-le en vie jusqu’à ce que je descende.
Je veux prendre mon temps. »
Les gardes traînèrent un Lorenzo sanglotant et brisé hors de la pièce, laissant une traînée de sang sur le sol immaculé. Dès que les portes se refermèrent, le chef de la mafia violent et homicide disparut. Alessio se tourna vers Penelope.
Il tomba à genoux devant sa chaise, ses grandes mains tremblantes agrippant ses cuisses épaisses. Il enfouit son visage dans le gonflement doux de son ventre, son souffle se coupant. « Pénélope ! suffoqua-t-il, sa voix rauque de terreur.
Mon Dieu, Gattina, t’a-t-il fait mal ? Saignes-tu ? »
Penelope laissa échapper un souffle tremblant, l’adrénaline retombant enfin. Elle se pencha, passant ses doigts dans ses cheveux épais et sombres, berçant sa tête contre sa poitrine lourde.
« Je vais bien, Alessio, murmura-t-elle, des larmes coulant enfin sur ses joues. Je vais bien. J’ai trouvé la taupe. Il finançait les Lucchese.
»
Alessio recula, la regardant avec des yeux remplis d’une admiration absolue. Il baisa son ventre puis sa taille, et se leva finalement pour la prendre dans ses bras, écrasant son corps doux contre sa silhouette dure et lourdement musclée. « Tu m’as sauvé la vie, ma reine brillante et magnifique, murmura-t-il dans ses cheveux. Ils t’ont tous sous-estimée parce que ce sont des imbéciles aveugles, mais moi, je te vois.
Je te verrai toujours. »
Penelope ferma les yeux, enroulant ses bras autour de l’homme le plus dangereux de New York, sachant avec une certitude absolue qu’elle avait enfin trouvé sa place. Les retombées de la trahison de Lorenzo Costa furent rapides, silencieuses et incroyablement sanglantes. Mais Penelope ne vit rien de la violence.
Alessio confina strictement les réalités brutales des représailles de son syndicat aux ombres des quais et au sous-sol insonorisé de Brooklyn. Ce que Penelope vit, cependant, fut le changement immédiat et stupéfiant dans la façon dont l’organisation Valente la traitait. Elle n’était plus seulement l’obsession favorite du patron. Elle était la femme qui avait sauvé l’empire.
Les capos, qui auparavant n’auraient pas jeté un second regard à une civile, encore moins à une comptable corpulente et à la voix douce, inclinaient maintenant la tête avec une profonde révérence lorsqu’elle traversait les couloirs du domaine d’Oyster Bay. Alessio avait officialisé sa position. Elle ne gérait plus seulement sa fortune personnelle. Penelope était la sous-chef financière par intérim de tout le syndicat Valente.
Elle contrôlait la survie de l’organisation. C’était un vendredi matin frais et enneigé. Lorsque son passé frappa enfin à sa porte, Penelope était assise dans la grande bibliothèque, examinant l’acquisition finalisée d’une société immobilière légitime à Manhattan, lorsque son interphone crypté sonna. C’était Dominique, le nouveau chef de la sécurité d’Alessio.
« Madame, la voix rauque de Dominique filtra à travers le haut-parleur. Nous avons une situation à la porte principale. Richard et Chloé Harrington sont ici. Ils exigent de vous voir.
Ils prétendent que c’est une urgence familiale absolue. »
Les doigts de Penelope s’immobilisèrent sur son clavier mécanique. Un nœud froid et familier d’anxiété tenta de se former dans sa poitrine, mais il fut rapidement étouffé par une lourde couverture d’autorité nouvelle. Elle baissa les yeux sur ses mains, ornées d’une bague en émeraude stupéfiante et sans défaut qu’Alessio lui avait offerte simplement parce qu’elle correspondait à ses yeux, et prit une lente et profonde inspiration.
« Amenez-les à la bibliothèque, Dominique, dit Penelope, sa voix stable et d’un calme glacial. Et faites-les fouiller minutieusement. »
Dix minutes plus tard, les lourdes portes en chêne s’ouvrirent. Si Penelope s’était attendue aux aristocrates arrogants et intouchables de l’hôtel Pierre, elle fut amèrement déçue.
Richard Harrington avait l’air d’avoir dix ans de plus. Son costume sur mesure était froissé, son visage pâle et tiré, l’assurance d’un milliardaire de Wall Street complètement anéantie. Chloé avait l’air encore pire. La beauté squelettique et acérée qu’elle prisait tant ne faisait que la rendre frêle et épuisée.
Son manteau de créateur pendait lâchement sur ses épaules osseuses, et ses yeux étaient écarquillés d’une terreur mal dissimulée alors qu’elle contemplait la grandeur intimidante de la forteresse Valente. Penelope ne se leva pas. Elle resta assise derrière le massif bureau en acajou, s’enfonçant confortablement dans le fauteuil en cuir moelleux. Elle portait une robe portefeuille en cachemire bordeaux profond qui épousait magnifiquement ses courbes généreuses.
Ses épaisses mèches sombres étaient coiffées en vagues lâches et glamour. Elle ressemblait exactement à ce qu’elle était : une reine de l’industrie et du pouvoir. Alessio sortit de l’ombre près de la cheminée rugissante, tenant un verre de bourbon en cristal. Il ne dit pas un mot.
Il s’approcha lentement de Penelope, posa une main lourde et possessive sur sa large épaule et baisa le sommet de sa tête, ses yeux sombres et mortels fixés sur les Harrington. Richard déglutit difficilement, sa pomme d’Adam saillant. « Penelope, mon Dieu, regarde-toi. »
« Pourquoi es-tu ici, Richard ?
» demanda Penelope. Elle ne l’appela pas « père ». Le mot avait un goût de cendre dans sa bouche. « Nous sommes ruinés, Penelope !
» lâcha Chloé, sa voix stridente, ignorant complètement la présence terrifiante du chef de la mafia debout derrière sa sœur. « L’entreprise n’existe plus. La SEC a perquisitionné les bureaux hier. Nos comptes bancaires sont gelés.
La maison de ville est saisie. Nous n’avons absolument plus rien. »
Penelope se pencha en arrière dans son fauteuil, joignant ses doigts potelés. Elle savait exactement ce qui s’était passé au cours des trois dernières semaines.
Elle avait systématiquement, discrètement et entièrement légalement démantelé le fonds spéculatif de Richard Harrington. Elle avait alerté les régulateurs fédéraux en utilisant des serveurs anonymes intraçables, laissant une piste parfaite des comptes offshore frauduleux de Richard, ce qu’il avait utilisé pour voler les actionnaires. « Les actions ont des conséquences, Richard, dit doucement Penelope. Tu as construit un château de cartes sur de l’argent volé.
Le vent a simplement soufflé. »
« C’est toi qui as fait ça ? » hurla Chloé, s’avançant, son visage se tordant en un masque hideux de désespoir. « Grosse garce rancunière, tu leur as dit où était l’argent.
Tu nous as ruinés parce que tu étais jalouse. »
L’air dans la pièce se transforma instantanément en azote liquide. La main d’Alessio se resserra sur l’épaule de Penelope. Il posa son verre de bourbon sur le bureau avec un claquement sec.
Il ne cria pas. Il ne dégaina même pas son arme. Il regarda simplement Chloé avec un regard si entièrement dépourvu d’humanité que Chloé se figea sur place, la couleur se retirant complètement de son visage. « Dominique », dit doucement Alessio dans son oreillette.
La porte s’ouvrit instantanément. Deux gardes massifs entrèrent. « Non, attendez, s’il vous plaît, supplia Richard, tombant à genoux sur le tapis persan. Monsieur Valente, s’il vous plaît.
Elle est juste contrariée. Pénélope, s’il te plaît, tu es ma fille. Tu ne peux pas nous laisser pourrir dans la rue. Tu as tout ce pouvoir maintenant.
Tu as des milliards à ta disposition. Donne-nous juste un million, juste assez pour fuir en Europe, s’il te plaît. »
Penelope regarda l’homme qui lui avait ordonné de se cacher dans les coins des salles de balle. Elle regarda la sœur qui lui avait dit que personne ne voudrait jamais d’elle.
Pendant vingt ans, elle s’était faite petite pour les mettre à l’aise. Elle avait affamé son âme pendant qu’ils se moquaient de sa chair. Elle sentit la main d’Alessio lui caresser le côté du cou, un signe de soutien silencieux et rassurant. « C’est toi la patronne ici », communiquait son contact.
« Tu m’as gardée dans l’ombre, Richard, dit Penelope, sa voix résonnant d’une clarté absolue et inébranlable. Tu as utilisé mon génie pour couvrir ton incompétence, et tu as laissé ma mère et ma sœur me traiter comme un fardeau grotesque. Tu n’as pas vu ma valeur, tu n’as vu que ma taille. »
Elle se leva.
Le mouvement était lent, délibéré et indéniablement puissant. La robe bordeaux drapait élégamment ses hanches lourdes et son ventre plein. Elle prenait de la place sans excuses, et magnifiquement. « Je ne vous donnerai pas un seul centime, ordonna Penelope, regardant son père agenouillé.
Vous quitterez ce domaine et vous ferez face aux accusations fédérales. Si vous essayez de me contacter à nouveau, je n’appellerai pas la SEC. Je laisserai Alessio s’en occuper à sa manière, et je vous promets que sa manière est bien pire que la prison fédérale. »
Richard sanglota, son visage enfoui dans ses mains.
Chloé hyperventilait, complètement brisée par la réalité que la sœur qu’elle avait intimidée toute sa vie tenait maintenant sa vie entre ses mains douces et manucurées. « Sortez-les de ma maison », ordonna Penelope. Les gardes traînèrent les Harrington en pleurs hors de la bibliothèque. Lorsque les lourdes portes se refermèrent enfin, le silence dans la pièce était assourdissant.
Penelope se tenait là, sa poitrine se soulevant légèrement, l’adrénaline parcourant ses veines. Alessio s’avança devant elle. Il lui prit le visage dans ses grandes mains balafrées, ses pouces essuyant une seule larme qui s’était échappée de son œil. Il la regarda avec une fierté féroce et ardente qui fit s’envoler son cœur.
« Miséricordieuse, brillante et impitoyable, murmura Alessio, se penchant pour capturer ses lèvres dans un baiser profond et brutal. Tu es née pour diriger cet empire, mia regina. Maintenant viens. Le chef Rosario a préparé ton risotto à la truffe préféré, et nous devons te faire essayer une nouvelle robe.
Nous avons un gala la semaine prochaine. »
Six mois après la nuit désastreuse à l’hôtel Pierre, la saison mondaine de New York culmina avec le gala ultra-exclusif du Solstice d’hiver à l’hôtel Plaza. C’était le summum absolu de la haute société, une salle remplie de politiciens, de milliardaires de la tech et de l’aristocratie de la vieille fortune. Le quatuor à cordes jouait une pièce entraînante de Mozart.
Le champagne coulait à flot et les ragots étaient vicieux. Tout le monde attendait l’arrivée annoncée du fantôme le plus dangereux de la ville. Lorsque les grandes portes de la salle de balle du Plaza s’ouvrirent enfin, la musique ne fit pas que vaciller. Elle s’arrêta complètement.
Alessio Valente entra, rayonnant d’une autorité mortelle absolue dans un smoking Tom Ford sur mesure. Mais personne ne regardait le chef de la mafia. Chaque regard dans la pièce était fixé sur la femme qui tenait son bras. Penelope Harrington était revenue à la lumière.
Elle portait une robe sur mesure à couper le souffle de Schiaparelli, d’un bleu nuit si sombre qu’il ressemblait à du saphir liquide. La robe était un chef-d’œuvre conçu spécifiquement et intentionnellement pour célébrer ses courbes massives et magnifiques. Elle avait un décolleté en cœur qui mettait en valeur sa poitrine généreuse, un corsage structuré qui épousait sa taille épaisse et une traîne spectaculaire qui glissait sur le sol en marbre. Des diamants de la taille de glaçons pendaient à ses oreilles et reposaient sur sa clavicule.
Elle était corpulente, elle était douce, et elle était la femme la plus terrifiante et la plus belle de la pièce. Les chuchotements commencèrent instantanément, mais il n’y avait pas de moquerie cette fois. Il n’y avait que de l’admiration, de la peur et une envie désespérée. « Est-ce celle qui a racheté le front de mer ?
J’ai entendu dire qu’elle a personnellement négocié les traités syndicaux le mois dernier. Regardez comment Valente la regarde. Il a l’air prêt à tuer quiconque respire dans sa direction. »
Penelope sentit le poids lourd de leur regard, mais la vieille envie de se recroqueviller, de se cacher derrière un rideau ou de fuir sur la terrasse avait complètement disparu.
Elle se tenait droite, les épaules en arrière, sentant la chaleur solide et inflexible du grand corps d’Alessio pressé contre son flanc. Alors qu’ils descendaient le grand escalier, l’élite de la ville s’écarta littéralement pour leur faire place. Maires, sénateurs et PDG baissèrent la tête en signe de reconnaissance respectueuse. Penelope repéra quelques-unes des épouses riches qui avaient ricané de sa robe émeraude six mois plus tôt.
Elles la regardaient maintenant avec des yeux écarquillés de terreur, espérant désespérément qu’elle ne se souviendrait pas de leur visage. Alessio la conduisit au centre absolu de la salle de balle, s’arrêtant directement sous le grand lustre en cristal. Il se tourna pour lui faire face, ignorant complètement les centaines de personnes qui les regardaient. Ses yeux sombres étaient doux, remplis d’une dévotion aveuglante et absolue.
Il prit ses deux mains potelées et douces dans les siennes, portant ses phalanges à ses lèvres pour un baiser tendre et prolongé. « Il ter », murmura Alessio, sa voix profonde portant par-dessus le silence de mort de la salle de balle. « Exactement comme la nuit où je t’ai trouvée. »
« Il ne rit pas cette fois », sourit Penelope, ses yeux brillants alors qu’elle levait les yeux vers l’homme qui avait démoli sa prison et lui avait construit un empire.
« Non », dit Alessio, plongeant la main dans sa veste de smoking. Il s’inclina là, au centre de l’hôtel Plaza, devant les personnes les plus puissantes de la côte est, Alessio Valente posa un genou à terre. Un hoquet collectif brisa le silence de la pièce. Un chef de la mafia ne s’inclinait devant personne, et le voilà agenouillé devant une comptable corpulente et brillante qui lui avait volé son cœur et sauvé son syndicat.
Alessio ouvrit une boîte en velours révélant une bague en diamant taille émeraude de dix carats, sans défaut, qui capta la lumière du lustre et projeta des prismes aveuglants à travers la pièce. « Penelope ! dit Alessio, sa voix épaisse d’émotion, assez forte pour que toute l’aristocratie l’entende. Tu es mon empire, tu es mon cœur.
Tu as pris un monde de sang et d’ombre et tu l’as rempli de lumière et de génie. Épouse-moi et laisse-moi passer le reste de ma vie à vénérer le sol que tu foules. »
Des larmes de joie pures et sans mélange coulèrent sur les cils de Penelope. Elle se fichait de qui regardait.
Elle se fichait des règles de la haute société ou des chuchotements. Elle ne se souciait que de l’homme mortel et magnifique agenouillé devant elle. L’homme qui avait regardé sa silhouette corpulente et y avait vu une déesse. « Oui !
sanglota Penelope, hochant la tête alors qu’un sourire radieux illuminait son visage. Oui, Alessio. Oui. »
Alessio glissa l’énorme diamant à son doigt.
Il se leva, enroulant ses bras puissants autour de sa taille épaisse et la soulevant complètement du sol. Il l’embrassa avec une passion féroce et ardente, un roi conquérant réclamant sa reine. La salle éclata en applaudissements frénétiques, terrifiés et respectueux. Penelope enroula ses bras autour du cou d’Alessio, lui rendant son baiser avec tout ce qu’elle avait.
Elle était Penelope Valente maintenant. Elle était grosse, elle était brillante, elle était profondément et farouchement aimée. Et la ville lui appartenait.
