Le verre s’est brisé sur le marbre italien, et l’alcool ambré a imbibé le costume à trois mille dollars du mafieux impitoyable. Alors que la serveuse corpulente se jetait à genoux, paniquée, sa manche s’est accrochée, révélant un tatouage noir déchiqueté. Le patron s’est figé. C’était la marque exacte du fantôme qu’il traquait depuis quinze ans.
La lueur des néons de la skyline de Manhattan se déversait à travers les baies vitrées du Guilded Lily, le restaurant le plus exclusif et le plus impitoyable de Chelsea. Pour Harper, un service du vendredi soir était un marathon fait d’espaces étroits et de jugements silencieux. Elle était une femme grosse existant dans un monde de tailles zéro et de courtiers de Wall Street aux mâchoires acérées. Son uniforme noir, une jupe crayon qui s’enfonçait sans pitié dans ses hanches larges et douces, et un chemisier qui se tendait sur sa forte poitrine, ressemblait plus à un instrument de torture médiévale qu’à une tenue professionnelle.
Harper était habituée aux regards de travers. Elle était habituée aux chuchotements des femmes en Christian Louboutin à semelle rouge lorsqu’elle se faufilait entre leurs tables. Mais elle ravalait sa fierté chaque soir, car le loyer de son appartement délabré dans le Queens avait des mois de retard, et la dette médicale des séjours à l’hôpital de sa défunte mère était une montagne sous laquelle elle était lentement ensevelie. À 22h30, l’atmosphère du restaurant a changé.
Le léger bourdonnement du jazz et le tintement du cristal se sont soudainement tus pour devenir un murmure feutré alors qu’un groupe d’hommes entrait dans la section VIP. En tête du groupe se trouvait Victor Moretti. Même si Harper ne suivait pas les rumeurs souterraines de l’élite criminelle de New York, la présence de Victor inspirait une sorte de terreur primitive. Mesurant un mètre quatre-vingt-dix, il portait un costume Tom Ford anthracite sur mesure qui tendait ses larges et dangereuses épaules.
Une Rolex Day-Date en or massif dépassait de sa manchette. Son visage était taillé dans le granit, avec une mâchoire carrée, des yeux sombres et perçants, et une légère cicatrice argentée traversant son sourcil gauche. Il était le chef en titre du syndicat Moretti, un homme qui contrôlait les docks, les casinos clandestins et la moitié des politiciens de l’État. Deux gardes du corps lourdement armés, des montagnes de muscles dans des costumes noirs bon marché, flanquaient la banquette tandis que Victor se glissait sur le cuir.
Table 7. Le groupe de Moretti lui a sifflé à l’oreille le directeur de salle frénétique, un homme nerveux nommé Ken. Il a poussé un plateau d’argent dans ses mains. « Un double Louis XIV et cognac sec.
Ne te rate pas, Harper. Il donne des pourboires en billets de 100 dollars, et si tu respires de travers, il pourrait réduire cet endroit en cendre. »
Les mains de Harper tremblaient. Ses cuisses épaisses se frottaient l’une contre l’autre, irritées sous ses collants fins, alors qu’elle entamait la longue et angoissante traversée de la salle à manger.
Elle gardait les yeux rivés sur le plateau. Le verre à cognac en cristal captait la lumière ambiante, le liquide ambré dangereusement. Le verre seul coûtait plus cher que ses courses du mois. Alors qu’elle approchait de la table, l’un des gardes du corps s’est mis sur son chemin, la main nonchalamment posée à l’intérieur de sa veste.
Victor a fait un signe de deux doigts, levant à peine les yeux de son téléphone, et le garde s’est écarté. « Votre… votre cognac, monsieur », a dit Harper, la voix tremblante. Elle s’est penchée en avant pour poser la serviette sur la table.
Mais ce faisant, un riche client de la table voisine a repoussé violemment sa chaise, complètement inconscient de son environnement. Le dossier en bois de la chaise a heurté la hanche de Harper. En raison de sa forte corpulence, l’impact soudain l’a déséquilibrée. Elle a trébuché en avant.
Ses chaussures orthopédiques noires et pratiques ont glissé sur le marbre fraîchement poli. Le temps a semblé ralentir. Harper a regardé avec une horreur absolue le plateau d’argent s’incliner. Le verre à cognac a basculé par-dessus bord et est tombé.
Fracas. Le verre s’est brisé en une douzaine de morceaux. Le shot de Louis XIV à deux mille dollars a éclaboussé directement les genoux de Victor Moretti, trempant le tissu sombre de son pantalon et giclant sur sa cravate en soie. Un hoquet collectif a aspiré l’air de la pièce.
Les deux gardes du corps ont instantanément dégainé leurs armes. Le clic métallique des sécurités a raisonné par-dessus le doux jazz. Harper a heurté durement le sol, ses genoux lourds craquant contre le marbre. « Je suis tellement désolée.
Oh mon Dieu, je suis tellement désolée », a suffoqué Harper, des larmes chaudes coulant immédiatement sur ses joues. La panique lui a serré la gorge. Ce n’était pas seulement un emploi perdu, c’était une condamnation à mort. Les hommes comme Victor ne pardonnaient pas le manque de respect, et ils ne se souciaient certainement pas des serveuses maladroites.
Elle a frénétiquement attrapé une poignée de serviettes en tissu de son tablier et s’est penchée en avant, essayant désespérément d’éponger la liqueur coûteuse qui s’accumulait sur le sol et près de ses chères chaussures en cuir italien. « Ne le touchez pas, espèce d’idiote ! » a craché l’un des gardes, s’avançant pour la saisir par les cheveux. « Recule, Léo !
» La voix de Victor était dangereusement calme, envoyant un frisson violent le long de la colonne vertébrale de Harper. « Patron, elle… — J’ai dit recule. »
Victor a baissé les yeux sur la femme sanglotante et tremblante à ses pieds.
Harper essuyait frénétiquement les derniers éclats. Sa poitrine se soulevait. Sa respiration saccadée. Alors qu’elle tendait la main pour saisir un gros morceau de cristal brisé, la manchette de son chemisier blanc serré s’est accrochée au bord de la table, et son bouton s’est arraché.
La manche a glissé le long de son avant-bras épais et pâle. Le regard de Victor est tombé sur l’intérieur de son poignet. Tout dans la pièce a cessé d’exister. La musique, les chuchotements paniqués, les gardes du corps.
Les yeux sombres de Victor se sont fixés sur l’encre noire marquée dans la peau de Harper. C’était un tatouage grossier et déchiqueté, une couronne brisée enveloppée dans une vigne épineuse de fil de fer barbelé. Ce n’était pas de l’art de salon standard. C’était une marque, une marque de prison du chapitre le plus sombre et le plus sanglant de l’histoire de sa famille.
C’était la marque du collatéral humain du cartel Romanov. Quinze ans plus tôt, Victor avait été captif dans un conteneur rouillé sur les quais de Baltimore. Il avait été battu à moitié à mort. La seule raison pour laquelle il avait survécu était qu’une jeune fille potelée, une autre captive qui avait été enlevée dans la rue pour être vendue, lui avait passé de l’eau sale en cachette et avait finalement réussi à crocheter la serrure de ses chaînes avec un clou rouillé avant d’être traînée au loin, hurlant dans la nuit.
Il l’avait cherchée pendant plus d’une décennie, incendiant des territoires rivaux, juste pour trouver un fantôme qui portait la couronne brisée. Et maintenant, elle était à genoux dans du cognac renversé à ses pieds. « Arrête ! » L’ordre de Victor était sec, tranchant la tension dans la pièce comme une machette.
Harper s’est figée, un morceau de verre ensanglanté dans sa main tremblante. Elle s’était coupée au doigt, et une seule goutte de sang se mélangeait à la liqueur renversée sur le sol. Elle a fermé les yeux très fort, attendant une balle, attendant un coup de pied brutal. Au lieu de cela, une main massive et chaude s’est refermée sur son poignet.
Harper a laissé échapper un gémissement plaintif alors que Victor la relevait sans effort. Malgré son poids important, il l’a mise sur pied comme si elle ne pesait rien du tout. Il n’a pas lâché prise. Sa prise sur son bras était comme un étau d’acier.
Son pouce appuyant directement sur le tatouage de fil de fer barbelé. « Où as-tu eu ça ? » a-t-il exigé. Sa voix était un murmure bas et mortel destiné à elle seule.
Le cœur de Harper battait contre ses côtes comme un oiseau piégé. Elle a essayé de retirer son bras, mais c’était inutile. « Je… je ne mens pas », a agi Victor s’avançant dans son espace.
Il était si proche qu’elle pouvait sentir le cognac cher qui émanait de son costume ruiné, mélangé à l’odeur profonde du cèdre et de la poudre à canon. Il a regardé son visage, l’a vraiment regardé. Sous la rougeur de la panique, le maquillage en désordre et le poids qu’elle avait pris au fil des ans, il a cherché la petite fille effrayée du conteneur. Ses yeux, c’étaient les mêmes yeux noisette terrifiés, semblables à ceux d’une biche.
« Qui t’a fait ça ? » a demandé Victor, son ton passant de la colère à quelque chose de sombre et de possessif. « S’il vous plaît, laissez-moi partir », a pleuré doucement Harper, humiliée par le restaurant entier qui la regardait. Ken, le directeur, se terrait près du bar, terrifié à l’idée d’intervenir.
« C’est une vieille cicatrice. J’étais juste une enfant. S’il vous plaît, je paierai pour le costume. Je jure qu’ils peuvent le déduire de mon salaire pour l’année prochaine.
— Tu crois que j’en ai quelque chose à faire du costume ? » a sèchement répliqué Victor. Il a regardé ses hommes par-dessus son épaule. « Libérez le salon privé à l’arrière.
Maintenant. »
Léo et l’autre garde se sont immédiatement déplacés, bousculant quelques clients protestataires pour sécuriser la salle à manger privée à l’arrière du Guilded Lily. « Marche », a ordonné Victor, gardant sa poigne de fer sur le bras de Harper. « Non, s’il vous plaît !
» a supplié Harper, plantant ses talons dans le sol. C’était une femme lourde, et elle a essayé d’utiliser son poids pour s’ancrer. Mais Victor était une force de la nature. Il ne l’a pas traînée.
Il a simplement placé son autre main dans le creux de son large dos et l’a propulsée en avant avec une force indéniable et terrifiante. Il l’a poussée dans le salon privé, faiblement éclairé et insonorisé, et a claqué la lourde porte en chêne derrière eux, la verrouillant d’un clic sec. Le silence fut immédiat et suffoquant. Harper a reculé jusqu’à ce que ses hanches lourdes heurtent le bord d’une table à manger en acajou.
Elle a enroulé ses bras autour de son ventre, soudainement hyper consciente de sa corpulence, de l’espace qu’elle occupait et de sa vulnérabilité face à ce prédateur alpha. Victor ne s’est pas approché d’elle tout de suite. Il s’est tenu près de la porte, enlevant sa veste de costume ruinée et la jetant sur une chaise. Il a retroussé ses manches, révélant ses propres tatouages sombres et complexes sur ses avant-bras musclés.
« Assieds-toi », a-t-il dit en désignant une chaise. Harper a secoué la tête, des larmes coulant sur son visage. « S’il vous plaît, je ne voulais pas renverser la boisson. Je suis maladroite.
Je suis grosse et maladroite et je gâche tout. Ne me faites pas de mal ! » La mâchoire de Victor s’est contractée si fort qu’un muscle a tressailli sur sa joue. L’entendre se dénigrer a envoyé une pointe de fureur irrationnelle dans sa poitrine.
Il a comblé la distance entre eux en deux longues foulées. Harper a fermé les yeux et a tressailli, détournant la tête. Mais le coup n’est jamais venu. Au lieu de cela, Victor a doucement pris sa main, la même qui saignait à cause du verre.
Il a sorti un mouchoir en soie blanche immaculée de sa poche et l’a enroulé soigneusement autour de son doigt qui saignait. Harper a ouvert les yeux, stupéfaite par la douce pression. Elle a levé les yeux vers son visage durci. « Ton nom ?
» a-t-il demandé doucement. « Harper », a-t-elle murmuré. « Harper comment ? — Harper Evans.
» Elle avait changé de nom de famille des années auparavant pour se cacher des monstres de son passé, mais elle ne pouvait pas mentir à l’homme qui regardait droit à travers son âme. Victor a de nouveau baissé les yeux sur le tatouage de son poignet. Il a tracé l’encre déchiquetée de la couronne brisée avec un pouce calleux. Un frisson a parcouru le corps lourd de Harper.
Personne ne l’avait touchée avec autre chose que du dégoût ou de la pitié depuis des années. « Baltimore, 1998 », a déclaré Victor, sa voix plate mais chargée d’un poids lourd. « K44. Tu avais 14 ans.
» Le souffle de Harper s’est coupé. Tout le sang a quitté son visage. Elle s’est sentie prise de vertige. Les contours de sa vision s’assombrissaient.
Elle n’avait pas pensé à cet endroit, à ces coordonnées de l’enfer, depuis plus d’une décennie. Elle avait passé toute sa vie d’adulte à essayer de dévorer le traumatisme, enfouissant son anxiété sous des couches de chair, se cachant à la vue de tous dans une ville bondée. « Comment… comment savez-vous ça ?
» a haleté Harper en reculant. Victor a plongé la main dans son col et en a sorti une lourde chaîne en argent. Un petit morceau de métal rouillé y était suspendu. Il était plié et tordu.
Harper l’a regardé, son esprit en court-circuit. C’était le clou rouillé, celui qu’elle avait trouvé sur le sol du conteneur. Celui qu’elle avait utilisé pour crocheter la serrure des chaînes d’un adolescent avant que les gardes Romanov ne la traînent dehors par les cheveux. « Vous !
» a soufflé Harper, ses jambes se dérobant. Victor l’a rattrapée avant qu’elle ne touche le sol. Il a enroulé ses bras puissants autour de sa taille épaisse, la soutenant sans effort et l’asseyant doucement sur une chaise. « J’ai passé 15 ans à retourner le monde souterrain pour retrouver la fille qui m’a sauvé la vie », a dit Victor, s’agenouillant sur le sol devant elle, sans se soucier que son pantalon coûteux repose sur le tapis poussiéreux.
Il a levé les yeux vers elle, un feu féroce et possessif dans ses yeux sombres. « Vous m’avez trouvé », a murmuré Harper, une larme tombant sur son col. « Mais je ne suis plus cette fille. Je suis un désastre.
Je suis un désastre brisé et lourd. — Tu es en vie », a corrigé Victor, la voix rauque. « Grâce à toi, je suis en vie. Les Romanov qui t’ont marquée, je les ai enterrés il y a 10 ans, mais je n’ai jamais pu te trouver.
»
Un coup fort a interrompu le moment. « Patron. » La voix étouffée de Léo est venue à travers la porte. « Le directeur menace d’appeler la police.
Il veut savoir pour les dégâts. » Victor s’est levé. Son comportement est redevenu celui du chef de la mafia froid et calculateur en un instant. Il a sorti une épaisse liasse de billets de sa poche, s’est dirigé vers la porte et l’a ouverte brusquement.
Ken, le directeur, se tenait là, tremblant. « Monsieur Moretti, monsieur, le dérangement… » Victor a attrapé Ken par les revers de son costume bon marché. « Écoutez-moi très attentivement.
Vous allez prendre ça. » Victor a fourré une liasse de billets de 100 dollars dans la poche de Ken, facilement 10 000 dollars. « Ça paie pour le verre, le cognac et le sol. Et quant à Harper, elle ne travaille plus ici.
— Mais… mais elle doit au restaurant ses uniformes… a balbutié Ken. » Victor s’est penché, ses yeux morts et sans âme.
« Harper est sous ma protection maintenant. Si vous ou quiconque dans cet établissement dit un jour un mot de travers sur elle, j’achèterai ce bâtiment et j’en ferai un parking avec vous enterré sous le béton. Est-ce que nous nous comprenons ? » Ken est devenu blanc comme un linge et a hoché la tête furieusement.
Victor a claqué la porte et s’est retourné vers Harper. Elle était toujours assise sur la chaise, serrant son mouchoir ensanglanté, le regardant comme s’il était un extraterrestre terrifiant. « Viens ! » dit Victor en lui tendant la main.
« Où… où allons-nous ? » a demandé Harper, se recroquevillant sur la chaise. « À la maison !
» a dit fermement Victor. « Tu as passé 15 ans à vivre dans la misère à cause de ce que tu as fait pour moi. Ça se termine ce soir. Je m’occupe de ce qui m’appartient.
» Ces mots ont envoyé un frisson de terreur et quelque chose d’autre, quelque chose d’interdit et de chaleureux, à travers la poitrine de Harper. Pour la première fois de sa vie, quelqu’un ne regardait pas au-delà de sa taille. Il la regardait droit dans les yeux, la revendiquant. Sans un mot de plus, Victor a saisi sa main, l’a mise sur pied et a conduit la serveuse en surpoids et terrifiée par la porte arrière du Guilded Lily, directement vers le Cadillac Escalade noir blindé qui attendait dans la ruelle.
Le trajet jusqu’à l’Upper East Side fut un flou d’asphalte luisant de pluie et de silence suffoquant. Harper était assise raidement sur la vaste banquette arrière du Cadillac Escalade blindé. Ses cuisses douces et lourdes étaient serrées l’une contre l’autre, ses mains jointes défensivement sur son ventre ample. Les lumières de la ville projetaient des ombres dures et stroboscopiques sur le profil durci de Victor Moretti alors qu’il regardait par la fenêtre teintée.
C’était une créature de la nuit, un caïd qui tenait le pouce de New York dans ses paumes calleuses. À côté de lui, Harper se sentait incroyablement grande, maladroite et terriblement déplacée. Elle a resserré son manteau ruiné et taché autour de ses larges épaules, souhaitant que le siège en cuir coûteux l’avale tout simplement. « Tu trembles », a observé Victor, sa voix profonde vibrant dans la cabine silencieuse.
Il ne l’a pas demandé comme une question, il l’a déclaré comme un fait absolu. Ses yeux sombres se sont déplacés de la ligne d’horizon qui défilait pour se fixer lourdement sur elle. « Je suis terrifiée », a murmuré honnêtement Harper, sa voix se brisant. « Je suis une serveuse qui peut à peine se payer un ticket de métro, assise à côté d’un homme qui vient d’acheter un restaurant avec de la petite monnaie pour me sauver de la colère d’un directeur.
Je n’ai pas ma place dans ce monde, monsieur Moretti. — Victor », a-t-il corrigé sèchement, sa mâchoire se contractant. « Mon nom est Victor, et ta place est là où je te dis qu’elle est. »
L’Escalade est descendue dans un parking souterrain hautement sécurisé sous un gratte-ciel de verre imposant sur Park Avenue.
Deux gardes armés au point de contrôle en acier ont instantanément baissé leurs armes et incliné la tête dès qu’ils ont reconnu le véhicule. Lorsque le SUV s’est arrêté, Victor a contourné son service de sécurité, sortant dans l’air souterrain humide pour ouvrir lui-même la porte de Harper. Il lui a offert sa main massive. Hésitante, elle a placé ses doigts potelés et tremblants dans sa paume.
Le penthouse de Victor était une forteresse tentaculaire sur plusieurs niveaux, faite de marbres italiens importés, de fenêtres panoramiques du sol au plafond et de bois d’acajou sombres. L’opulence pure lui a donné le vertige. Elle est restée près de l’entrée, parfaitement consciente du cognac séché sur sa jupe bon marché et de la façon dont ses larges hanches heurtaient les bords des meubles modernes et épurés. « Je vais abîmer vos tapis », a-t-elle marmonné en regardant ses chaussures de travail orthopédiques et éraflées.
« Je brûlerai les tapis s’ils te mettent mal à l’aise », a répondu Victor sans une seconde d’hésitation. Il a fait un geste vers un long couloir. « Première porte à droite. Il y a une salle de bain principale.
Douche-toi. Lave l’odeur de ce misérable restaurant de ta peau. Tu trouveras des vêtements propres sur le comptoir. »
Harper voulait protester, exiger des réponses sur la façon dont il l’avait trouvée, mais l’épuisement total dans ses os l’a emporté.
Elle a trouvé la salle de bain, un espace caverneux avec une douche à effet pluie, et s’est débarrassée de son uniforme humiliant et restrictif. Lorsqu’elle est sortie une heure plus tard, enveloppée dans un peignoir en soie noire moelleux qu’elle avait trouvé plié sur la coiffeuse, elle a ressenti une profonde vague de vulnérabilité. Le peignoir était clairement destiné à un homme, mais il drapait parfaitement ses courbes épaisses, tombant lâchement autour de ses cuisses lourdes et se nouant solidement sur son ventre. Elle est entrée doucement dans le salon.
Victor se tenait près des immenses fenêtres, tenant un verre de liquide ambré. Il avait troqué son costume ruiné pour un pantalon de survêtement sombre et un t-shirt noir moulant qui tendait sa poitrine lourdement tatouée. Quand il s’est retourné et l’a vue, la faim absolue dans ses yeux a figé Harper. Il ne la regardait pas avec la pitié dégoûtée qu’elle recevait des étrangers dans le métro.
Il la regardait comme un homme affamé regarde un festin absolu. « Assieds-toi », a-t-il commandé doucement, désignant un canapé en velours de couleur crème. Harper a obéi, s’enfonçant dans les coussins moelleux. Victor s’est approché, portant un élégant dossier en cuir et une trousse de premiers soins.
Il s’est agenouillé sur le sol devant elle, prenant doucement sa main. Avec une précision méticuleuse et tendre, il a déroulé le mouchoir ensanglanté et a nettoyé la petite coupure sur son doigt avec un antiseptique, la scellant avec un pansement. « Tu me regardes comme si j’étais un fantôme », a dit Harper, sa voix un murmure fragile. « Mais je ne suis pas la courageuse petite fille qui t’a sauvé à Baltimore.
Regarde-moi, Victor. Je suis abîmée. Je suis grosse. Je me noie dans les crises de panique et les dettes.
La femme assise en face de toi est un désastre brisé. » Les yeux de Victor ont brillé d’une fureur soudaine et sombre. Il a laissé tomber le matériel médical et a levé les mains, prenant ses joues pleines dans ses grandes mains rugueuses. Ses pouces caressaient sa mâchoire.
« Ne parle plus jamais comme ça de la femme à qui je dois la vie », a grondé Victor, son visage à quelques centimètres du sien. « Tu as survécu à l’enfer, Harper. Ton corps s’est accroché à tout ce dont il avait besoin pour te garder en sécurité dans un monde qui a essayé de te détruire. Tu es douce là où le monde est dur, et j’ai passé 15 ans à rêver de ce visage exact.
Tu es parfaite. »
Une larme chaude a glissé sur la joue de Harper, atterrissant lourdement sur son pouce. Victor a ramassé le dossier en cuir et l’a jeté sur ses genoux. « Ouvre-le !
» Les mains tremblantes, Harper a ouvert la couverture. À l’intérieur se trouvait une pile de documents financiers tamponnés et finalisés. Son souffle s’est coincé dans sa gorge en lisant l’en-tête. Hôpital Mount Sinai, département d’oncologie.
« Le docteur Harrison a appelé mes hommes il y a 1 heure pour confirmer la réception », a dit calmement Victor en se penchant en arrière. « Les traitements médicaux de ta mère t’ont laissé avec 200 000 dollars de dette médicale. L’hypothèque de ton appartement dans le Queens a été saisie il y a trois jours. Tes cartes de crédit étaient au maximum pour les courses.
Tout ça a disparu. Payé en totalité. La banque, l’hôpital, les créanciers, ils ne te contacteront plus jamais. »
Harper a laissé échapper un sanglot rauque et brisé, sa poitrine lourde se soulevant.
« Victor, je ne peux pas… je ne peux pas te rembourser ça. C’est une fortune. — Tu m’as déjà payé », a dit Victor, sa voix tombant à un murmure rauque.
Il a tendu la main et a tapoté le tatouage de fil de fer barbelé déchiqueté sur son poignet. « Avec du sang et du fer rouillé dans un conteneur, tu as acheté ma vie. Maintenant, j’achète ta liberté. »
Avant que Harper puisse même traiter l’ampleur des paroles de Victor, une explosion assourdissante a secoué le penthouse.
L’explosion a brisé le verre renforcé du balcon est, envoyant une violente pluie d’éclats cristallins sur les tapis persans. La force de l’onde de choc a projeté Harper en arrière contre le canapé en velours. Des sirènes ont immédiatement retenti. Une voix automatisée hurlant dans le système d’interphone du penthouse.
Victor était sur pied en une microseconde. L’homme tendre et vulnérable qui venait de panser son doigt a disparu, instantanément remplacé par le chef de la mafia impitoyable et de sang froid qui contrôlait la côte. Il a sorti un Glock 19 noir mat de la ceinture de son pantalon de survêtement, se plaçant de manière protectrice devant Harper. « Reste à terre !
» a rugi Victor par-dessus les alarmes stridentes. Les lourdes portes doubles en acajou du penthouse ont été soudainement défoncées. Trois hommes lourdement armés en équipement tactique ont fait irruption dans le hall. Ce n’étaient pas des policiers.
Ils portaient les redoutables brassards rouges du syndicat Romanov, le même cartel russe brutal qui avait enlevé et torturé Victor et Harper 15 ans auparavant. Victor avait décimé leurs dirigeants une décennie plus tôt, mais les rats survivants avaient clairement comploté leur vengeance. « Moretti ! » a hurlé une voix à l’accent prononcé.
Un quatrième homme est entré dans la pièce. C’était Ivan, un lieutenant sadique et balafré de l’ancien régime. « Pensais-tu vraiment que nous oublierions ? Pensais-tu que tu pourrais effacer le nom Romanov ?
— Je pense que je ne vous ai pas enterrés assez profondément, Ivan », a craché Victor. Les coups de feu ont éclaté avec une violence assourdissante. Victor a renversé la lourde table basse en marbre d’une main, créant une barricade pour Harper avant de riposter. Les détonations assourdissantes de son arme ont raisonné contre les hauts plafonds alors que deux des intrus tactiques sont tombés instantanément au sol, morts avant même de saigner.
Mais Ivan était lourdement armé, brandissant une mitraillette à silencieux. Une rafale de balles a déchiré le canapé en velours à quelques centimètres de la tête de Harper. Elle a crié, se couvrant les oreilles, son corps lourd plaqué contre le plancher. « Dominique t’a trahi, Moretti !
» a crié Ivan de manière maniaque, tirant une autre salve qui a brisé un lustre inestimable au-dessus d’eux. « Ton propre capo nous a donné les codes de l’ascenseur privé. »
Victor a grogné de douleur alors qu’une balle lui éraflait l’épaule gauche, projetant une fine brume de sang sur le mur. Il s’est abrité derrière un pilier structurel, son arme cliquant à vide.
Il a rapidement éjecté le chargeur et a cherché un autre, mais sa main est revenue vide. Ivan a vu la pause. Il s’est avancé, levant son arme pour achever le caïd de New York une bonne fois pour toutes. Le cœur de Harper battait contre ses côtes comme un marteau-piqueur.
Elle a vu Victor saigner. Elle a vu l’homme qui venait d’effacer ses dettes, de valider son corps et de la traiter comme une reine sur le point d’être exécutée. Le même instinct de survie primaire et désespéré qui l’avait forcée à crocheter une serrure avec un clou rouillé 15 ans auparavant a soudainement rugi à nouveau dans sa poitrine lourde. Elle n’a pas réfléchi.
Elle a agi. À côté de la table en marbre renversée se trouvait une immense statue en bronze massif d’un titan grec. Elle pesait facilement 60 livres, bien trop lourde pour qu’une femme typique la soulève rapidement. Mais Harper était bâtie avec une charpente robuste et puissante.
Poussée par une adrénaline pure et sans mélange, elle a saisi la lourde base en bronze, poussant avec ses cuisses puissantes et épaisses, elle s’est lancée du sol. Avec un cri guttural, Harper a projeté la statue en bronze de 60 livres directement dans le dos d’Ivan. Le métal lourd a frappé l’assassin russe en plein dans la colonne vertébrale avec un craquement écœurant. Ivan a lâché son arme, poussant un hurlement d’agonie à bout de souffle alors que ses genoux fléchissaient, s’effondrant violemment au sol.
La distraction était tout ce dont Victor avait besoin. Il a bondi à travers la pièce, comblant la distance dans un flou de vitesse terrifiante. Il a arraché un couteau de combat tactique de son étui de cheville et l’a enfoncé avec une force létale et impitoyable directement dans la poitrine d’Ivan. Le penthouse est tombé dans un silence complet, à l’exception des alarmes de sécurité hurlantes.
Harper se tenait figée, sa poitrine se soulevant, ses mains tremblant violemment. Elle a regardé le sang sur le sol, son esprit sombrant dans le choc. Elle a vacillé sur ses pieds, l’adrénaline quittant rapidement son système. Victor a retiré la lame et s’est tourné vers elle.
Il saignait de l’épaule, couvert de poussière de plâtre, mais ses yeux brillaient d’une admiration terrifiante et révérencieuse. Il a traversé la pièce en deux foulées et a enroulé ses bras massifs et tachés de sang autour de sa taille, la tirant contre sa poitrine. « Tu m’as encore sauvé », a soufflé Victor dans ses cheveux, sa voix rauque d’émotion. Il a enfoui son visage dans le creux de son cou, inhalant son parfum.
« Toi, femme magnifique, féroce et splendide, tu m’as encore sauvé. — J’ai cru… j’ai cru qu’il allait te tuer », a sangloté Harper, enroulant ses bras potelés fermement autour de son large cou, s’accrochant à lui comme s’il était la seule chose solide qui restait dans l’univers. Victor s’est reculé, encadrant son visage rougi et taché de larmes dans ses mains.
Il a regardé profondément dans ses yeux noisette. « Dominique est un homme mort. Le reste des Romanov sera éradiqué avant le lever du soleil », a juré Victor, sa voix un serment sombre et solennel. Il a embrassé son front, puis ses joues, et enfin, il a pressé fermement ses lèvres contre les siennes.
C’était un baiser de possession absolue, une marque sur son âme qui la revendiquait pour toujours. Quand il s’est finalement retiré, Harper était à bout de souffle, son cœur battant contre sa poitrine. « Plus de fuite, Harper ! » a déclaré Victor, embrassant une dernière fois le tatouage déchiqueté sur son poignet.
« Plus besoin de te cacher. Tu es ma sauveuse, mon sanctuaire, et à partir de ce soir, tu es la reine incontestée de cette ville. Quiconque te regarde de travers perdra ses yeux. Tu m’appartiens, et je t’appartiens.
» Et debout, dans les décombres du penthouse, entourée de verres brisés et de fantômes vaincus, Harper l’a finalement cru.
