Am 22. Juni 1941, im Morgengrauen, überfiel Nazi-Deutschland die Sowjetunion. Die Front erstreckte sich von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer. In den baltischen Staaten rückten die deutschen Einheiten schnell vor, und hinter ihnen folgten die mobilen Mordkommandos der Einsatzgruppe A.
Ihre Aufgabe war von Anfang an klar: Juden, Kommunisten und alle, die als Feinde galten, aufspüren und töten. In Litauen, Lettland und Estland füllten sich die Erschießungsgruben innerhalb weniger Tage. In der lettischen Stadt Liepaja, einem wichtigen Marinestützpunkt an der Ostseeküste, setzte der Terror fast sofort ein. Die Einsatzgruppe A und ihre untergeordneten Kommandos verhafteten Zivilisten, übernahmen die Kontrolle über die Straßen und begannen mit systematischen Erschießungen.
Einheimische Kollaborateure schlossen sich an, und innerhalb weniger Wochen wurde das Töten zur täglichen Routine. Allein in Liepaja wurden bis Ende 1941 rund 5000 jüdische Männer, Frauen und Kinder ermordet. Die ersten Tötungen begannen noch bevor die Deutschen die volle Kontrolle über die Stadt erlangt hatten. In der nahegelegenen Stadt Grobiņa erschossen Angehörige einer Einsatzgruppe sechs Juden auf dem Kirchhof während der ersten Nacht des Angriffs auf die Sowjetunion.
In den folgenden Tagen kam es zu weiteren wahllosen Erschießungen, als deutsche Soldaten jüdische Männer von den Straßen zerrten und sie an Ort und Stelle töteten, manchmal unter Nutzung eines Bombentrichters als improvisierte Hinrichtungsstätte. Die Morde wurden systematischer, als deutsche Kräfte Liepaja am 29. Juni 1941 einnahmen und die Mitglieder des Einsatzkommandos ihr Hauptquartier im Hotel St. Petersburg einrichteten.
Die Deutschen begannen rasch, zuvor von sowjetischen Truppen ausgehobene Gräben im Rainis-Park im Stadtzentrum als Hinrichtungsstätten zu nutzen. Am 3. und 4. Juli 1941 wurden Hunderte Juden zusammengetrieben, zu den Gräben geführt und erschossen.
Ihre Körper wurden zugeschüttet, und weitere Gruppen von Opfern wurden herangeführt, um dieselben Gruben zu füllen. Gleichzeitig erließen die neuen deutschen Behörden erste Verordnungen. Die Stadt unterstand nun der deutschen Marine, und der örtliche Kommandant ordnete an, für jeden Sabotageakt zehn Geiseln aus der Zivilbevölkerung zu erschießen. Bald darauf führten die Deutschen eine weitere strenge antisemitische Maßnahme ein: Juden mussten gelbe Sterne vorne und hinten auf ihrer Kleidung tragen, durften nur während fester zweistündiger Zeitfenster einkaufen und durften weder öffentliche Verkehrsmittel benutzen noch Veranstaltungen besuchen oder am Strand entlanggehen.
Sie waren verpflichtet, für jeden deutschen Uniformträger vom Gehweg zu treten. Jüdische Geschäfte wurden mit Schildern versehen, die „Jüdisches Geschäft“ lauteten. Radios, Schreibmaschinen und Fahrzeuge wurden beschlagnahmt. Der Prozess der Ausgrenzung, Demütigung und Vernichtung hatte begonnen.
Im Verlauf des Juli 1941 wurden die Tötungen zunehmend systematisch. Erhard Grauel, der Kommandeur eines Detachements des Einsatzkommandos, übernahm die Kontrolle über das Frauengefängnis in Liepaja und verwandelte es in ein Internierungslager für Zivilisten, die vom Naziregime als Feinde eingestuft wurden. Grauel ordnete die Erschießung von Geiseln an und behauptete, diese seien Vergeltungsmaßnahmen für angebliche Angriffe auf deutsche Patrouillen. Am 7.
Juli 1941 wurden etwa 30 Juden und Kommunisten am Strand in der Nähe des Leuchtturms außerhalb der Stadt erschossen. Als sein Vorgesetzter Franz Walter Stahlecker, der Leiter der Einsatzgruppe A, ihn beschuldigte, nicht schnell genug zu töten, folgten bald größere Massaker, und Grauel wurde durch Wolfgang Kügler ersetzt. Unter Küglers Leitung setzten die Morde sich fort, und Ende Juli traf das berüchtigte Arājs-Kommando, eine in Riga ausgebildete lettische Hilfseinheit, ein, um die Deutschen bei ihrer Kampagne des Massenmords zu unterstützen. Gemeinsam mit der SS ermordeten sie innerhalb von zwei Tagen rund 900 Juden.
Das größte Massaker in Liepaja, die Erschießungen bei Šķēde nördlich der Stadt, fand Mitte Dezember 1941 statt. Die Operation wurde von SS-Offizier Wolfgang Kügler geleitet, unterstützt von lettischen Wachen. Am 13. Dezember 1941 erschien in der Lokalzeitung ein Hinweis, der alle Juden anwies, zwei Tage lang in ihren Häusern zu bleiben.
Noch in derselben Nacht begannen lettische Polizisten mit Verhaftungen, und der Gefängnishof füllte sich rasch mit Männern, Frauen und Kindern. Von dort wurden sie abgeführt und zu den Dünen bei Šķēde gebracht, wo ein etwa 100 Meter langer und 3 Meter breiter Graben ausgehoben worden war. Im Morgengrauen des 15. Dezember 1941 begannen die Erschießungen.
Die Opfer wurden zu einer Scheune in Strandnähe gebracht, mussten sich ausziehen und wurden zur Grube getrieben. Deutsche und lettische Wachen schlugen diejenigen, die zögerten, und SS-Leute trieben sie mit Peitschenstößen voran. Am Rand des Grabens wurden sie in Gruppen von zehn erschossen. Nach jeder Salve ging ein Deutscher an der Grube entlang und gab Gnadenschüsse auf die noch Lebenden ab.
Hinter ihm folgte ein sogenannter Kicker, zum Beispiel ein lettischer Polizist, dessen Aufgabe es war, die Körper in die Grube zu treten, zu rollen oder zu stoßen. Das Töten dauerte drei Tage. Bis zum Abend des 17. Dezember 1941 waren 2731 Juden und 23 Kommunisten ermordet worden.
Die Erschießungen von Šķēde gehörten zu den wenigen Holocaustverbrechen in Lettland, die filmisch dokumentiert wurden. Bis heute handelt es sich um das einzige bekannte erhaltene Filmmaterial von Massenerschießungen durch Einsatzgruppen. Bis Juni 1942 war die jüdische Gemeinde von Liepaja nahezu vollständig ausgelöscht. Von den etwa 5700 Juden, die vor der deutschen Invasion im Juni 1941 dort gelebt hatten, waren nur noch ungefähr 814 am Leben.
Die Überlebenden wurden in ein kleines Ghetto aus elf Häusern eingesperrt und zu schwerer Zwangsarbeit für die deutsche Marine und die Besatzungsbehörden gezwungen. Hunger, Kälte, erschöpfende Arbeit und Krankheiten forderten weitere Opfer. Im Oktober 1943, an Jom Kippur, einem der heiligsten Tage des Judentums, wurde das Ghetto liquidiert. Die letzten verbliebenen Juden wurden nach Riga deportiert, und nur wenige von ihnen überlebten den Krieg.
Im Jahr 1943, als sich der Zweite Weltkrieg entscheidend gegen die Nationalsozialisten wendete, kehrten die Täter zu den Erschießungsstätten zurück, um ihre Verbrechen zu vertuschen. Sie gossen Chlor über die Leichen, um die Verwesung zu beschleunigen. Dennoch sorgten Fotografien, Filmmaterial und die von David Zivcon gesicherten Abzüge dafür, dass das Massaker niemals ausgelöscht werden konnte. Eine Reihe der Täter, die für die Massenerschießungen in und um Liepaja verantwortlich waren, wurde bestraft.
Franz Stahlecker, Leiter der Einsatzgruppe A und einer der Hauptarchitekten des Massenmords in Lettland, wurde im März 1942 von sowjetischen Partisanen getötet. Fritz Dietrich, der Polizeichef, der an der Organisation des Massakers im Dezember 1941 beteiligt war, wurde nach dem Krieg gefasst, vor ein amerikanisches Militärgericht gestellt, weil er die Erschießung gefangener amerikanischer Flieger angeordnet hatte, und 1948 im Gefängnis Landsberg gehängt. Wolfgang Kügler, der SS-Offizier, der einen Großteil der Tötungen in Liepaja leitete, wurde in einem frühen Nachkriegsprozess zu einer Geldstrafe verurteilt und verbrachte eine kurze Zeit im Gefängnis. Als 1959 zusätzliche Beweise für seine Rolle auftauchten, wurde er erneut verhaftet.
Bevor er sich einem weiteren Prozess stellen konnte, erhängte er sich. Hans Baumgartner, verantwortlich für Massendeportationen und Erschießungen von Juden und anderen Zivilisten in Lettland, wurde 1969 in der DDR festgenommen. Sein Prozess stellte seine Beteiligung am Mord an mehr als 6000 Menschen fest, und er wurde zum Tode verurteilt und 1971 in Leipzig durch Erschießen hingerichtet. Auch lettische Kollaborateure wurden vor Gericht gestellt.
Viktors Arājs, der Kommandeur des Arājs-Kommandos, wurde 1979 in Hamburg verurteilt. Seine zentrale Rolle bei Massenerschießungen, darunter jenen in Liepaja, wurde vollständig festgestellt, und er erhielt eine lebenslange Freiheitsstrafe. Er starb 1988 im Gefängnis. Sowjetische Gerichte verurteilten nach dem Krieg ebenfalls Mitglieder seiner Einheit und verhängten gegen 30 Männer Todesurteile für ihre Beteiligung an den Massenerschießungen der Zivilbevölkerung.
Karl Emil Strott, ein Angehöriger der SS, der die Opfer während der Erschießungen in Šķēde fotografiert hatte, erhielt eine siebenjährige Haftstrafe. Beim Einmarsch der Roten Armee in Liepaja und seiner Befreiung am 9. Mai 1945 wurden etwa 20 Juden in der Stadt vorgefunden. Einige von ihnen waren geflohen und hatten überlebt.
Einige hatten Zuflucht bei lettischen Bekannten gefunden. Einige hatten sich gefälschte christliche Ausweispapiere beschafft, und elf Juden hatten sich in der Nacht vor der Liquidierung des Ghettos in einem Keller im Ghettobereich versteckt. Sie hatten dort anderthalb Jahre lang durchgehalten, mit der Hilfe von Roberts Seduls und seiner Frau Johanna, die später beide den Titel „Gerechte unter den Völkern“ erhielten. Nach dem Krieg veränderte sich die Stadt Liepaja erheblich.
Unter sowjetischer Herrschaft wurde sie als Marinestützpunkt und Lagerstätte für Atomwaffen für Außenstehende gesperrt, und die Erinnerung an die Massaker geriet ins Vergessen. Erst im späten 20. Jahrhundert rekonstruierten Historiker die vollständige Abfolge der Ereignisse. Heute wurden Gedenkstätten in der Nähe der Dünen errichtet, wo die größten Erschießungen stattgefunden hatten, sowie auf dem Friedhof von Liepaja.
Die Fotografien der Erschießungen vom Dezember 1941, die die letzten Momente der Opfer an der kalten Ostseeküste festhalten, wurden zu bleibenden Symbolen der Vernichtung einer ganzen Gemeinschaft und zu einer dauerhaften Mahnung an die lebendige Gesellschaft, die dem brutalen und mörderischen Regime Nazi-Deutschlands und seiner einheimischen Kollaborateure zum Opfer fiel.
