Marco stieß die kleine Gestalt grob von sich. „Hau ab! Abschaum wie du hat es nicht verdient, dieselbe Luft zu atmen wie Mr. Valentino.
“ Das Mädchen taumelte auf dem verschneiten Bürgersteig der Michigan Avenue zurück und schlug hart auf dem vereisten Beton auf. Seine Handflächen schrammten über den kalten Boden, als es versuchte, den Sturz abzufangen. Der eisige Wind von Chicago heulte durch die Schlucht aus Glas und Stahl. Die Weihnachtslichter der Luxusgeschäfte flackerten, während gut gekleidete Paare mit Tüten von Gucci und Louis Vuitton vorbeieilten, ihre Blicke sorgfältig von der kleinen Gestalt am Boden abwandten.
Sie war vielleicht sechs oder sieben Jahre alt, das war bei Kindern, die das Ende der Straße kannten, schwer zu sagen. Ihre rosa Jacke war einst wunderschön gewesen, aber jetzt war sie am Ellbogen zerrissen, die Füllung quoll hervor wie Wunden, die nicht heilen wollten. Ihre Finger waren in der Kälte beinahe violett gefärbt. Ihre Wangen waren vom Winterwind gerötet, und ihre braunen, lockigen Haare hingen verfilzt und schmutzig in ihr Gesicht.
Doch es waren ihre Augen, die jeden mit einem Herzen hätten anhalten lassen. Sie waren von einem atemberaubenden, einzigartigen Smaragdgrün, einer Farbe, die für ein so kleines, hungriges Gesicht fast zu lebendig wirkte. Sie weinte nicht. Straßenkinder lernten früh, dass Tränen ein Luxus waren, den sie sich nicht leisten konnten.
Dominique Valentino warf der Aufregung kaum einen Blick zu. Er hatte gerade ein dreistündiges Geschäftsessen im Alinea beendet, wo ein einziges Menü mehr kostete, als die meisten Amerikaner in einer Woche verdienten. Sein schwarzer Mantel von Ermenegildo Zegna saß perfekt auf seinen breiten Schultern, und seine italienischen Lederschuhe glänzten trotz des Salzes und des Schneematschs auf dem Bürgersteig. Mit siebenunddreißig Jahren flößte Dominique Respekt ein, ohne je die Stimme zu erheben.
Sein dunkles Haar war präzise nach hinten gekämmt, einige silberne Strähnen an den Schläfen unterstrichen seine Autorität. Sein Kiefer war kantig, seine Augen dunkler als die Nacht, und seine bloße Präsenz ließ die Menschen zur Seite treten. Er war die Art von Mann, dessen Name geflüstert wurde. Victor Klove, sein rechter Arm, hielt bereits die Tür des schwarzen Escalade offen.
Der Motor lief leise, die Wärme aus dem Inneren strahlte wie ein Versprechen von Komfort. Dominique war drei Schritte vom Fahrzeug entfernt, als das Mädchen sich schnell erhob und rief: „Mister, bitte, Mister, warten Sie! “
Marco trat vor, um sie erneut abzufangen, sein Gesicht vor Ekel verzerrt. „Ich habe dir gesagt, du sollst abhauen, Kleine.
“
„Marco. “ Dominiques Stimme war ruhig, aber sie trug das Gewicht absoluter Autorität. „Genug! “
Der Leibwächter erstarrte mitten in der Bewegung, die Hand noch erhoben.
In all den Jahren im Dienst der Familie Valentino hatte er eine entscheidende Lektion gelernt. Wenn der Boss sprach, hörte man zu. Das Mädchen machte einen zögernden Schritt nach vorne. Ihre grünen Augen waren nicht auf Dominiques Gesicht gerichtet, sondern auf etwas anderes.
Etwas, das an seinem Hals hing, knapp über dem Kragen seines weißen Hemdes sichtbar. Ein silbernes Medaillon in Herzform mit einem kunstvoll gravierten V. Ihr zitternder Finger hob sich, um darauf zu zeigen. „Mister, meine Mama hat ein Medaillon, das genauso aussieht wie Ihres.
“ Dominique spürte die Worte, bevor er sie verstand. Sie trafen ihn tief in der Brust, an einem Ort, den er fünfzehn Jahre lang zu versiegeln versucht hatte. „Sie sagt, es gibt nur zwei auf der ganzen Welt. “
Die Welt blieb stehen.
Der Lärm der Stadt, die hupenden Taxis, das Geplauder der Passanten – alles verblasste zu einer erstickenden Stille. Dominiques Herz, das durch Schießereien und Verrat geschlagen hatte, vergaß für einen Moment, wie es funktionierte. Seine Hand bewegte sich wie von selbst und berührte das Medaillon unter seinem Hemd. Das Silber war warm gegen seine Haut.
Er hatte es zweiundzwanzig Jahre lang jeden Tag getragen, seit sein Großvater es ihm um den Hals gelegt hatte. „Es gibt nur zwei“, hatte Großvater Enzo gesagt, seine wettergegerbten Hände vor Alter zitternd. „Eines für dich, Dominique, eines für Sophia. Diese beiden Herzen werden euch immer verbinden, wo auch immer ihr auf der Welt seid.
“
Sophia, seine kleine Schwester, seine Verantwortung, sein größtes Versagen. Sie war vor fünfzehn Jahren verschwunden, ohne etwas mitzunehmen außer der Kleidung, die sie trug, und dem passenden Medaillon um ihren Hals. Kein Wort, kein Abschied, nur ein leeres Zimmer und eine zerrissene Familie. Dominique hatte nie aufgehört zu suchen.
Durch all die Privatdetektive, die man für Geld kaufen konnte, durch all die Kontakte in allen Städten des Landes, durch all die schlaflosen Nächte, in denen er sich fragte, ob sie lebte oder tot war – er hatte nie aufgehört. Und jetzt dieses Kind, dieses hungrige kleine Mädchen mit den grünen Augen, die genau aussahen wie…
Dominique drehte sich langsam um. Sein Körper bewegte sich wie durch Wasser. Er sah das Mädchen an, sah es wirklich an, und spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich.
Ihre Augen, dieser besondere Farbton von Grün, die leicht nach oben gebogene Nase, die Art, wie ihr Kinn sich trotzig vorschob – er kannte diese Gesichtszüge. Er war mit ihnen aufgewachsen. Er hatte sie beschützt. Er hatte sie enttäuscht.
Er hatte sie fünfzehn Jahre lang betrauert. Dominic Valentino, der Mann, der Todesurteile unterschrieben hatte, der ein Imperium auf Blut und Angst aufgebaut hatte, der seit seinem zwölften Lebensjahr nicht mehr geweint hatte, spürte, wie seine Knie weich wurden. Er starrte das kleine Mädchen an, als sähe er ein Gespenst, denn in gewisser Weise war es das auch. Die Erinnerung überrollte ihn wie eine Welle, der er nicht entkommen konnte.
Er war wieder fünfzehn, stand im Büro seines Großvaters. Der alte Mann saß in seinem Ledersessel, seine einst mächtige Statur vom Krebs geschwächt, der langsam sein Leben auffraß. Aber seine Augen, die durchdringenden Valentino-Augen, enthielten noch immer die wilde Liebe, die Dominique durch seine Kindheit geführt hatte. Sophia, sieben Jahre alt, stand neben ihm, ihre kleine Hand umklammerte seine.
Sie weinte, wie Kinder weinen, wenn sie den Tod eines geliebten Menschen nahen fühlen. Großvater Enzo hatte mit zitternden Fingern in seine Tasche gegriffen und zwei Silberketten hervorgeholt, zwei identische herzförmige Medaillons, jedes mit einem eleganten V. „Kommt her, meine Schätze“, hatte er geflüstert, seine Stimme von der Krankheit rau. Bruder und Schwester knieten vor ihm nieder, und er legte jedem ein Medaillon um den Hals.
Das Silber war anfangs kalt und wurde dann langsam warm gegen ihre Haut. „Ich habe sie vom besten Juwelier in Mailand anfertigen lassen“, erklärte Enzo, seine Hände verweilten auf ihren Wangen. „Es gibt nur zwei auf der ganzen Welt. Eines für Dominique, eines für Sophia.
Diese beiden Herzen werden euch immer verbinden. Egal wohin das Leben euch führt, egal was passiert, ihr werdet immer euren Weg zueinander finden. “ Sophia hatte ihre Arme um den alten Mann geworfen und schluchzte an seiner Brust. Dominique nickte nur, den Kiefer angespannt, und lernte bereits, seine Emotionen zu verbergen, wie es ein zukünftiger Boss tun musste.
Drei Tage später starb Großvater Enzo. Und acht Jahre danach verschwand Sophia in der Nacht. Dominique starrte das kleine Mädchen an, das vor ihm auf dem vereisten Bürgersteig stand. Seine Kehle war wie zugeschnürt.
Seine Hände, die stabil genug waren, um ohne zu zögern abzudrücken, zitterten unkontrolliert. „Was? “ Seine Stimme klang gebrochen, unkenntlich. Er schluckte mühsam und versuchte es erneut.
„Wie heißt deine Mutter? “
Das Mädchen trat einen Schritt zurück, seine grünen Augen weiteten sich vor Angst. Es hatte diesen Blick schon bei Erwachsenen gesehen, diese wilde, verzweifelte Intensität, die normalerweise Gewalt ankündigte. Sein kleiner Körper spannte sich an.
Victor trat näher, seine Hand bewegte sich instinktiv zur Waffe unter seinem Mantel. Er arbeitete seit achtzehn Jahren für Dominique. Er hatte ihn Konfrontationen mit rivalisierenden Familien und Bundesermittlungen ohne mit der Wimper zu zucken überstehen sehen. Er hatte seinen Boss noch nie so gesehen, wie einen Mann, der zusieht, wie seine ganze Welt zerspringt.
„Boss! “, sagte Victor leise, vorsichtig. „Was ist los? “ Dominique antwortete nicht.
Er konnte nicht. Seine gesamte Aufmerksamkeit war auf das zitternde Kind vor ihm gerichtet. Es wich zurück, seine zerrissenen Turnschuhe scharrten über das vereiste Pflaster. In einem Moment würde es in der Menge verschwinden.
Und er würde diesen Faden verlieren, diesen unmöglichen, wundersamen Faden, für immer. Dominique tat etwas, das er noch nie zuvor getan hatte. Er kniete sich auf dem gefrorenen Beton nieder, in seinem Zehntausend-Dollar-Anzug, umgeben von der Abendmenge des reichsten Viertels von Chicago. Der große Dominique Valentino kniete vor einem hungrigen Straßenkind nieder wie ein Bittsteller vor einem Altar.
Seine Augen trafen sich nun auf gleicher Höhe. Er zwang seinen Gesichtsausdruck, weicher zu werden, zwang seine Stimme, sanft zu klingen, obwohl es ihn mehr Anstrengung kostete als jede Verhandlung. „Hab keine Angst, Kleine. Ich will nur den Namen deiner Mutter wissen, das ist alles.
Ich verspreche dir, ich werde dir nicht wehtun. “ Das Mädchen musterte ihn mit dem Misstrauen eines verletzten Tieres. Es hatte früh gelernt, dass Versprechen von Erwachsenen nichts bedeuteten. Aber etwas in seinen Augen, vielleicht die nackte Verzweiflung, vielleicht der kaum verhohlene Schmerz, ließ es innehalten.
Seine Stimme war nur ein Flüstern, als es schließlich sprach. „Sophia. Meine Mama heißt Sophia Reyes. “
Der Name traf Dominique wie eine Kugel mitten in die Brust.
Sophia, seine Sophia. Aber Reyes, dieser Name gehörte nicht zu ihr. Dieser Name gehörte dem Feind. Die Familie Reyes war seit Jahrzehnten der Rivale der Valentinos.
Warum sollte seine Schwester diesen Namen annehmen? Hätte sie in die feindliche Familie eingeheiratet? War sie gefangen genommen worden? Tausend schreckliche Möglichkeiten explodierten in seinem Kopf.
„Sophia Reyes“, wiederholte er, die Wörter schmeckten nach Asche und zerbrochenem Glas. „Und wo? Wo ist deine Mutter jetzt? “ Aber bevor das Mädchen antworten konnte, verschwamm Dominiques Sicht.
Die Straße kippte unter ihm weg, und er spürte Victors starke Hände, die seine Schultern packten und ihn davor bewahrten, vollständig zusammenzubrechen. „Boss! “, sagte Victor fest. „Sie müssen sich jetzt hinsetzen.
“ Dominique hörte ihn kaum. Seine Hand hatte den Weg zum Medaillon unter seinem Hemd gefunden und umklammerte es so fest, dass die Kanten in seine Handfläche schnitten. Fünfzehn Jahre. Millionen von Dollar für Privatdetektive, unzählige schlaflose Nächte, in denen er sich fragte, ob sie lebte oder in einem anonymen Grab verrottete.
Und hier, an einem gewöhnlichen Dienstagabend vor einem Restaurant, das er nicht hatte besuchen wollen, hatte ihm ein sechsjähriges Mädchen im zerrissenen rosa Mantel gerade die Antwort gegeben. Seine Schwester lebte. Und sie hatte eine Tochter. Oder war es eine Falle?
Ein ausgeklügelter Plan von Feinden, die von Sophias Medaillon erfahren hatten, der einzigen Schwäche, die Dominic Valentino nie hatte begraben können. Er hatte sein Imperium auf Paranoia aufgebaut. Niemandem vertrauen, alles überprüfen, das Schlimmste annehmen. Aber diese Augen, diese unmöglichen grünen Augen, die ihn mit einer Mischung aus Angst und verzweifelter Hoffnung ansahen.
Es waren Sophias Augen. Er würde sein Leben darauf verwetten. Die Nacht ihres Verschwindens kam zurück. Eine Erinnerung so lebendig, als wäre es gestern gewesen.
Dominique war spät von einem Treffen mit den Partnern seines Vaters nach Hause gekommen, dem ersten Mal, dass Don Valentino ihn in die wahren Familiengeschäfte einbezogen hatte. Er war zweiundzwanzig, berauscht von der Verheißung der Macht, ungeduldig zu beweisen, dass er des Namens würdig war. Er war an Sophias Zimmertür vorbeigegangen, ohne anzuhalten. Er hörte sie durch die Tür weinen, leises Schluchzen, das sie zu verbergen versuchte.
Er hätte anklopfen sollen. Er hätte fragen sollen, was los war. Stattdessen ging er ins Bett. Am nächsten Morgen war sie weg.
Ihr Schrank war halb leer, ein paar Kleidungsstücke fehlten, dazu etwas Bargeld aus der Schmuckkiste ihrer Mutter. Die Wut von Don Valentino war furchterregend. Er hatte Möbel geworfen, Drohungen geschrien, durch alle Kanäle bekannt gegeben, dass Sophia gefunden und sofort nach Hause gebracht werden müsse. Aber drei Tage später änderte sich seine Haltung.
„Sie hat beschlossen, ihre Familie aufzugeben“, erklärte der alte Mann, seine Stimme kalt wie ein Grab. „Sie hat den Namen Valentino verraten. Von diesem Moment an existiert sie nicht mehr. Niemand sucht sie.
Niemand spricht ihren Namen aus. Sie ist für uns tot. “ Dominique hatte wie alle anderen genickt, aber in dieser Nacht hatte er seinen ersten Anruf bei einem Privatdetektiv getätigt. Jetzt stand dieses kleine Mädchen vor ihm, zitternd in ihrem zerrissenen Mantel, und hielt den Schlüssel zu allem, wonach er gesucht hatte, in der Hand.
„Wo wohnt deine Mutter? “, fragte Dominique, seine Stimme trotz des Chaos in ihm stabil. Lily zögerte, ihre kleinen Finger rangen nervös. „South Side, an der 63rd Street.
“ Victor trat näher, sein Gesichtsausdruck angespannt. „Boss, wir müssen unter vier Augen sprechen. Das könnte eine Falle sein. Die South Side ist das Territorium der Latin Kings.
Wenn dich jemand in feindliches Gebiet locken will, genau so würde er es tun. “ „Glaubst du, ich habe daran nicht gedacht? “, sagte Dominique. „Dann weißt du auch, dass wir Verstärkung rufen müssen, Aufklärung betreiben, die Information überprüfen, bevor…“ „Nein“, unterbrach Dominique, seine Stimme ließ keinen Raum für Diskussion.
„Wenn es auch nur ein Prozent Chance gibt, dass das echt ist, dass Sophia lebt und in diesem Viertel wohnt, warte ich keine Sekunde länger. Ich habe fünfzehn Jahre gewartet, Victor. “ Er wandte sich wieder dem kleinen Mädchen zu, das sie mit großen, unsicheren Augen beobachtete. „Wie heißt du, Kleine?
“, fragte er, während er sich langsam näherte. „Lily“, flüsterte sie. „Lily Reyes. “ Er testete den Namen auf seiner Zunge.
Eine zarte, schöne Blume. „Würdest du mich zu deiner Mutter bringen? “ Lilys Blicke wanderten zwischen Dominique, Victor und dem imposanten schwarzen Escalade hin und her. Die Angst flackerte in ihrem Gesicht, das instinktive Misstrauen eines Kindes, das gelernt hatte, dass Fremde oft Gefahr bedeuteten.
„Ich werde dir nicht wehtun“, sagte Dominique. Und zum ersten Mal in seinem Leben meinte er seine Worte mit jeder Faser seines Seins. „Das verspreche ich dir. Ich will nur deine Mama kennenlernen, das ist alles.
“ Irgendetwas in seiner Stimme schien sie zu erreichen, denn nach einem langen Moment nickte Lily. Victor öffnete die hintere Tür des Escalade, und Dominique bedeutete dem Mädchen, zuerst einzusteigen. Sie näherte sich dem Fahrzeug, als wäre es ein Raumschiff von einem anderen Planeten, ihr Kiefer klappte leicht herunter beim Anblick des Innenraums aus Leder, der glänzenden Holzeinlagen und der weichen Ambientebeleuchtung. Sie kletterte mit übertriebener Vorsicht auf den Sitz, zog ihre schmutzigen Turnschuhe unter sich, als hätte sie Angst, Flecken zu hinterlassen.
Dominique setzte sich neben sie. „Alles gut. Du kannst alles anfassen, was du willst. “ Aber Lily hielt ihre Hände gefaltet auf den Knien, ihren Körper gegen die Tür gepresst, machte sich so klein wie möglich.
Sie hatte die Haltung eines Kindes, das gelernt hatte, dass Platz einnehmen gefährlich war. Dominique spürte, wie etwas in seiner Brust brach. Der Convoi setzte sich in Bewegung. Durch die getönten Scheiben sah Dominique zu, wie die funkelnden Lichter des Loop hinter ihnen verblassten.
Vor ihnen lag die South Side, eine Welt, die so anders war als der Luxus, den er hinter sich ließ. Eine Welt, in der sich seine Schwester versteckt hatte. Die Verwandlung vollzog sich allmählich und dann auf einmal. Die Designer-Boutiquen wichen Pfandleihern mit vergitterten Fenstern.
Die eleganten Straßenlaternen wurden zu flackernden orangefarbenen Lichtern, die summten wie sterbende Insekten. Die makellosen Bürgersteige verwandelten sich in rissigen Beton, der unter grauem Schneematsch verschwand. Verlassene Gebäude ragten auf wie faule Zähne in einem kranken Mund, ihre Fenster zerbrochen oder vernagelt, ihre Wände mit Graffiti bedeckt. An einer Ecke kauerte eine Gruppe von Männern um ein brennendes Fass, ihre Gesichter hohl, ihre Augen folgten dem Escalade mit einer Mischung aus Misstrauen und Hunger.
An einer anderen schob eine Frau einen Einkaufswagen mit all ihrem Besitz. Hier hatte seine Schwester gelebt. Fünfzehn Jahre. Sie war hier gewesen, während er in Seidenlaken schlief und in Restaurants speiste, wo eine einzige Flasche Wein mehr kostete als ein Monatsmiete in diesem Viertel.
Er sah Lily im Rückspiegel an. Das Mädchen schaute aus dem Fenster, aber weder Schock noch Entsetzen über die Verwüstung um sie herum war in ihrem Gesicht. Sie betrachtete die verlassenen Gebäude und Obdachlosen mit der ruhigen Vertrautheit von jemandem, der nach Hause kommt. Das war normal für sie.
Das war ihre Welt. Dieses Bewusstsein drehte Dominique den Magen um. „Lily“, sagte er sanft. „Wie alt bist du?
“ „Sechs“, antwortete sie, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden. „Ich werde sieben im März. “ „Und mit wem wohnst du zusammen, nur mit deiner Mama? “ „Nur wir zwei“, zuckte sie mit den schmalen Schultern.
„Es waren immer nur wir zwei. “ Dominique zögerte, bevor er die nächste Frage stellte, wissend, dass sie schmerzhaft sein könnte. „Und dein Papa, wo ist der? “ Stille.
Lilys Körper versteifte sich. Ihre Unterlippe zitterte, und sie biss fest hinein. Eine Geste, die so schmerzlich vertraut war, dass Dominique den Atem stockte. Sophia machte dasselbe, wenn sie nicht weinen wollte.
„Lily“, forderte er sie sanft auf. „Papa ist gegangen“, flüsterte sie, ihre Stimme brach. „Er ist in den Himmel gegangen, als ich vier war. Mama sagt, er passt auf uns auf, aber…“ Sie unterbrach sich, eine einzelne Träne lief über ihre Wange.
„Aber manchmal denke ich, er hat vergessen, wo wir wohnen. “ Die Worte trafen Dominiques Brust wie eine Klinge. Victors Stimme knackte in Dominiques Ohrstöpsel. „Boss, ich habe eine Bestätigung.
Ein Kontakt in der Gegend sagt, es gibt eine Frau namens Sophia Reyes, die in einem verlassenen Gebäude in der 63rd Street wohnt. Sie ist seit etwa zwei Jahren dort. Sie hält sich zurück. Sie hat eine junge Tochter.
Anscheinend ist sie seit kurzem krank. Die Nachbarn sagen, sie hätten sie seit Wochen nicht mehr draußen gesehen. “ Dominiques Herz hämmerte gegen seine Rippen. „Wie weit noch?
“, fragte er. „Zwei Häuserblocks“, antwortete Victor. Der Escalade bog in die 63rd Street ein, und die Gebäude hier waren noch schlimmer als zuvor. Schließlich verlangsamte das Fahrzeug und kam zum Stehen.
Dominique betrachtete das Gebäude vor ihnen und spürte, wie sein Herz in den Magen sank. Es war ein vierstöckiges Bauwerk, das vor Jahrzehnten ein Apartmentkomplex gewesen sein mochte, bevor Zeit und Vernachlässigung ihm jede Würde geraubt hatten. Die Hälfte der Fenster fehlte, war mit Plastikplanen bedeckt, die im Wind knatterten. Die Eingangstür hing schief in den Angeln.
Die Wände waren schwarz vor Schimmel und mit Graffiti bedeckt. Hier lebte Sophia. Hier hatte sich seine kleine Schwester jahrelang versteckt. Lily drückte ihr Gesicht gegen die Scheibe, und zum ersten Mal seit ihrer Abfahrt von der Michigan Avenue flackerte so etwas wie Hoffnung in ihren Augen auf.
„Das ist unser Gebäude“, sagte sie und zeigte auf die Ruine. „Mama ist im vierten Stock. “
Der Geruch traf Dominique, bevor er die Schwelle überquerte. Schimmel, Urin, verwesender Abfall.
Der Geruch menschlicher Verzweiflung, der sich über Jahre der Vernachlässigung in den Wänden festgesetzt hatte. Victor ging zuerst hinein, seine Hand ruhte auf der Waffe unter seiner Jacke, seine Augen überflogen jeden Schatten. Die Eingangshalle war eine Katastrophe. Deckenplatten hingen in prekären Winkeln, entblößten verrostete Rohre und wirre Kabel.
Pfützen unbekannter Flüssigkeit bedeckten den Boden. Müll lag überall, Fast-Food-Verpackungen, Schnapsflaschen, weggeworfene Spritzen. Jemand hatte mit roten, tropfenden Buchstaben auf eine Wand gesprüht: „Vorraum zur Hölle“. Dominique fand die Beschreibung von verstörender Genauigkeit.
„Hier lang“, sagte Lily und schlüpfte mit der Leichtigkeit von jemandem, der diesen Hindernisparcours tausendmal bewältigt hatte, an Victor vorbei. Sie bewegte sich durch die Trümmer, ohne zu zögern, ihre kleinen Füße fanden instinktiv die sicheren Stellen. Die Holztreppenstufen ächzten unter ihrem Gewicht. Victor testete jede, bevor Dominique weiterging.
Im zweiten Stock war eine Tür zu einem Raum mit Matratzen auf dem Boden offen. Eine ganze Familie kauerte dort, um sich zu wärmen. Augen starrten sie aus der Dunkelheit an, misstrauisch, feindselig. Eine Frau drückte ihre Kinder näher an sich.
Ein alter Mann umklammerte ein rostiges Rohr. Dominique begegnete keinem ihrer Blicke. Seine Aufmerksamkeit war einzig auf die kleine Gestalt gerichtet, die vor ihm die Treppe hinaufstieg. Sie erreichten den vierten Stock, und die Dunkelheit schloss sich um sie wie eine Faust.
Eine einzelne Glühbirne flackerte am Ende des Flurs und warf mehr Schatten als Licht. Lily blieb vor der Tür Nummer sieben stehen. Die Zahl war kaum sichtbar, in das Holz geritzt. Die Tür selbst war verbeult und zerkratzt, durch mehrere Schlösser gehalten, die angesichts des Zustands des Gebäudes fast absurd optimistisch wirkten.
Lily hob ihre kleine Faust und klopfte sanft. „Mama? “, rief sie mit einer Zärtlichkeit, die Dominique die Kehle zuschnürte. „Mama, ich bin es.
Ich habe jemanden mitgebracht. “ Stille. Dann ein Geräusch, das Dominique das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ein Husten.
Ein tiefer, rauer Husten, der die Person, die ihn hervorbrachte, zu zerreißen schien. Die Art von Husten, der von einer Krankheit sprach, die weit über eine einfache Wintererkältung hinausging. Schritte folgten, langsam, schleppend. Die Schlösser klickten eines nach dem anderen.
Die Tür knarrte beim Öffnen und gab einen Spalt Dunkelheit frei. Und dann sah Dominique sie. Grüne Augen. Diesen besonderen Smaragdfarbton, der nirgendwo sonst auf der Welt existierte, außer in der Linie der Valentinos.
Augen, die er siebzehn Jahre lang jeden Tag gesehen hatte, die seine Träume fünfzehn weitere Jahre heimgesucht hatten. Die Tür öffnete sich weiter. Sie stand im Rahmen, kaum wiederzuerkennen und doch unverkennbar. Sophia, seine Sophia, war der Geist des Mädchens, an das er sich erinnerte.
Ihr Schlüsselbein ragte unter der dünnen, papierartigen Haut hervor. Ihre Haare, einst dick und glänzend, fielen jetzt in dünnen, brüchigen Strähnen um ein Gesicht, das Jahrzehnte über ihre zweiunddreißig Jahre gealtert war. Dunkle Ringe umgaben ihre Augen. Ihre Lippen waren aufgesprungen und blass.
Ihre Hände, die sich am Türrahmen festhielten, um sich zu stützen, zitterten. Aber ihre Augen, diese grünen Augen, waren immer noch dieselben. Sie weiteten sich nun, füllten sich mit einem Entsetzen, das die letzte Farbe aus ihrem Gesicht zu saugen schien. Sie erkannte ihn.
Selbst nach fünfzehn Jahren erkannte sie ihn sofort. Und Dominic Valentino, der Mann, der Hinrichtungen ohne Zögern befohlen hatte, spürte, wie ihm Tränen über das Gesicht liefen, als er seine kleine Schwester sah. Sophia war da, abgemagert und geisterhaft, aber lebendig. Nach fünfzehn Jahren war sie lebendig.
Die Farbe wich aus Sophias Gesicht. Ihre Augen weiteten sich vor einer so rohen, primitiven Angst, dass Dominique sie wie einen physischen Schlag spürte. Sie taumelte zurück, ihr Körper prallte gegen den Türrahmen, ihre Hände hoben sich, als wollte sie sich vor einem Monster schützen. „Nein“, flüsterte sie.
„Nein, nein, nein. “ Ihr Blick fiel auf Lily, und die Angst verwandelte sich in etwas noch Schlimmeres. Angst. „Lily, was hast du getan?
“, ihre Stimme brach und stieg bei jedem Wort. „Was hast du getan? “ Das kleine Mädchen schrumpfte zusammen. „Mama, ich… Er hatte das Medaillon, und ich dachte…“ „Du hast gedacht?
“, Sophias Lachen war hohl, gebrochen. „Du hast ihn hierher gebracht? Du hast sie zu uns gebracht? “ Sie warf sich gegen die Tür, um sie zuzuschlagen, aber Dominique war schneller.
Seine Hand fing den Rand ab und hielt sie mit einer Kraft offen, die aus fünfzehn Jahren Verzweiflung geboren war. „Sophia! “, seine Stimme brach an ihrem Namen. „Meine Schwester, kleine Schwester.
“ Der vietnamesische Kosebegriff, den ihre Mutter ihnen beigebracht hatte. Sophia erstarrte. Dann begann sie zu weinen. Nicht sanfte Tränen, sondern hemmungsloses Schluchzen, das ihren ganzen Körper schüttelte.
Sie presste sich mit dem Rücken gegen die Wand und rutschte zu Boden, die Arme um sich geschlungen, als versuchte sie, ihren eigenen Körper zusammenzuhalten. „Du kannst nicht hier sein“, schrie sie, die Worte roh vor Hysterie. „Sie werden mich finden, sie werden wissen, wo ich bin, sie werden Lily nehmen. “ Dominique trat in die Wohnung, sein Herz brach bei jedem Schluchzen seiner Schwester.
„Oh Sophia, wer soll dich finden? Vor wem hast du Angst? “ Aber sie schüttelte nur den Kopf, weinte noch lauter. Dominique zwang sich, den Raum anzusehen, und was er sah, schnürte ihm die Brust zu.
Zwanzig Quadratmeter, vielleicht weniger. Ein einfaches Bett gegen eine Wand gedrückt, bedeckt mit einer dünnen Decke, die in dem unbeheizten Gebäude unmöglich genug Wärme spenden konnte. Eine Kochplatte auf einer umgedrehten Kiste. Ein paar angeschlagene Teller säuberlich aufgestapelt neben einer Plastikschüssel, die als Waschbecken diente.
Alles war trotz der Armut, trotz des Verfalls um sie herum, akribisch sauber. Sophia hatte jede Oberfläche geschrubbt, bis sie glänzte. Diese Sauberkeit brach Dominiques Herz am meisten. Dieser verzweifelte Versuch, Würde unter Bedingungen zu bewahren, die sie einem bei jedem Atemzug nahmen.
Seine Augen fielen auf ein Foto, das über dem Bett an die Wand geklebt war. Die Ränder waren abgenutzt, die Farben verblasst, aber das Bild war deutlich genug. Sophia, jünger und gesünder, hielt ein Neugeborenes in den Armen. Ihr Gesicht strahlte vor Freude.
Neben ihr stand ein gutaussehender Mann mit schwarzen Haaren, sein Arm beschützend um Sophias Schultern gelegt. Er betrachtete das Baby mit einer solchen Liebe, solchem Staunen, dass Dominique eine Welle unerwarteter Dankbarkeit gegenüber diesem Fremden spürte, der offensichtlich seine Schwester geschätzt hatte. Das musste Lilys Vater sein, der Mann, der jetzt gegangen war. Lily war in den Raum geschlüpft, ihr kleiner Körper zitterte, als sie ihre Mutter zusammenbrechen sah.
„Mama! “, rief sie und lief zu ihr. „Mama, bitte weine nicht. Es tut mir leid.
Es tut mir leid. “ Sophia nahm ihre Tochter in die Arme und klammerte sich an sie wie an einen Rettungsanker. Dominique ließ sich langsam auf ihre Ebene herab, kniete auf dem schmutzigen Boden, seinen teuren Anzug vergessend. „Sophia“, sagte er sanft.
„Bitte sag mir, was los ist. Sag mir, vor wem du Angst hast. Ich kann dich beschützen. “ „Mich beschützen?
“, sie hob den Kopf, ihr Blick war gefüllt mit fünfzehn Jahren angesammeltem Schmerz. „So wie du mich beschützt hast, wie du mich verteidigt hast, als Vater mich an dieses Monster verkauft hat? “ Die Worte trafen Dominique wie Kugeln. „Du verstehst nicht“, fuhr Sophia fort, ihre Stimme fiel zu einem Flüstern, das irgendwie schlimmer war als ihre Schreie.
„Du hast es nie verstanden. Du hast es nie einmal versucht. “ Sie presste ihre Stirn gegen Lilys Haar. „Erzähl mir“, sagte Dominique leise.
„Erzähl mir alles. Ich muss es verstehen. “ Sophia hob den Kopf von Lilys Haaren. Ihre Augen waren rot und geschwollen, aber etwas hatte sich in ihnen verändert.
Eine Resignation, die daher kam, sich endlich einer lange vergrabenen Wahrheit zu stellen. Sie küsste Lily auf die Stirn und schob das Kind sanft zum Bett. „Mein Schatz, geh dich einen Moment hinsetzen. Mama muss mit diesem Mann sprechen.
“ Widerwillig gehorchte Lily und kletterte auf die dünne Matratze. Sophia wandte sich an Dominique, und als sie sprach, war ihre Stimme hohl, die Stimme von jemandem, der einen Albtraum erzählt, dem er nie entkommen war. „Vor fünfzehn Jahren“, begann sie, jedes Wort fiel wie ein Stein in stilles Wasser, „ließ Vater mich in sein Büro rufen. Ich dachte, er wollte vielleicht über meine Pläne für die Universität sprechen.
Ich war siebzehn, erinnerst du dich? Ich hatte Träume, dumme, naive Träume, Anwältin zu werden. “ Sie lachte bitter. „Stattdessen sagte er mir, ich sei mit Sergei Volkov verlobt.
“ Dominiques Kiefer spannte sich an beim Namen des russischen Paten, der zwei Jahrzehnte lang den Heroinhandel an der Ostküste kontrolliert hatte. Ein Mann, dessen Grausamkeit selbst unter Kriminellen legendär war. „Volkov war fünfzig“, fuhr Sophia fort. „Er hatte den Ruf, den Schmerz von Frauen zu genießen.
Jeder wusste, was er seinen Frauen antat. Vater war es egal. Die Allianz hätte ihm Zugang zum russischen Hafen verschafft, hätte unser Territorium über Nacht verdoppelt. Ich habe ihn angefleht.
Ich habe angeboten, anders für die Familie zu arbeiten. Er hat mich ausgelacht. “ Sie machte eine Pause, ihre Hände umklammerten ihre Knie, die Knöchel weiß. „Dann kam ich zu dir.
Erinnerst du dich? Du hast gefeiert. Vater hatte gerade gesagt, dass du sein Nachfolger sein würdest. Ich kniete mich vor meinem eigenen Bruder nieder und flehte ihn an, mir zu helfen.
Ich erzählte dir, was Volkov seinen anderen Frauen angetan hatte, was er mir antun würde. Und du sagtest, erinnerst du dich, was du gesagt hast? “ Dominique konnte nicht sprechen. Seine Kehle war wie zugenäht.
„Du sagtest: ‚Das ist deine Pflicht gegenüber der Familie, du musst es akzeptieren. ‘ Du sagtest, ich solle aufhören, egoistisch zu sein. Du sagtest, wir müssten alle Opfer bringen. Und dann gingst du zurück zu deiner Feier, während ich in mein Zimmer ging, um meine Flucht zu planen.
“ Die Erinnerung traf Dominique wie eine Flutwelle. „Ich bin in dieser Nacht geflohen“, sagte Sophia leise. „Mit nichts außer etwas Kleidung und dem Geld aus Mamas Schmuckschatulle. Ich habe mich nach Kalifornien durchgeschlagen, immer in Bewegung, immer Angst.
Ich habe mir eine neue Identität zugelegt. Ich habe daran gearbeitet, Spuren zu verwischen, damit weder Vater noch Volkov mich finden konnten. Kurz nach meinem achtzehnten Geburtstag traf ich Miguel. Er war Koch in einem kleinen Restaurant, wo ich als Kellnerin arbeitete.
Er war der erste Mensch seit Großvater Enzo, der mich mit Freundlichkeit behandelte, ohne etwas zu wollen. “ Ein zartes Lächeln umspielte ihre müden Lippen. „Er hat mich geliebt, Dominique. Wirklich geliebt.
Wir haben geheiratet, als ich neunzehn war, auf dem Standesamt. Nichts Besonderes, nur wir zwei und ein Zeuge, den wir auf der Straße fanden. Aber es war der schönste Tag meines Lebens. Zum ersten Mal, seit ich denken konnte, fühlte ich mich sicher.
“ Sie sah zu Lily, die immer noch regungslos auf dem Bett saß. „Als ich entdeckte, dass ich schwanger war, hat Miguel drei Stunden am Stück geweint. Freudentränen. Er hat doppelte, dreifache Schichten gearbeitet, um für das Baby zu sparen.
Er wollte uns alles geben. “ Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Er starb, als Lily vier war. Ein LKW-Fahrer schlief am Steuer ein und überfuhr eine rote Ampel.
Miguel kam mit dem Fahrrad von einer Nachtschicht im Restaurant zurück. Der Arzt sagte, er sei sofort tot gewesen. “ Ihre Stimme war flach geworden. „Danach ist alles zusammengebrochen.
Kein Einkommen, keine Versicherung. Und dann begann der Husten. Lungenkrebs, Stadium zwei, als sie es entdeckten. Aber ich konnte mir die Behandlung nicht leisten.
Ich konnte mir nichts leisten. Ich bin nach Chicago gezogen, weil ich hörte, dass das öffentliche Krankenhaus einen auch ohne Versicherung behandelt. “ Sophia sah sich in dem kleinen Raum um. „Ich weiß, das ist nicht viel, aber es war das Beste, was ich tun konnte, während ich versteckt blieb.
Ich war immer in Angst, verstehst du? Immer in Angst, dass Volkov mich findet, dass Vater mich findet. Dass sie Lily nehmen, wie sie versucht haben, mich zu nehmen. “
Das Verständnis traf Dominique wie ein Güterzug.
All die Jahre hatte er gedacht, Sophia sei geflohen, weil sie die Familie hasste. Aber sie war nicht vor ihrer Familie geflohen. Sie war vor dem Schicksal geflohen, das ihre Familie für sie gewählt hatte. Sie war vor einem Monster geflohen, an das sie sie verkaufen wollten.
„Sophia“, sagte Dominique, seine Stimme dick vor Emotion. „Sieh mich an. “ Sie hob widerwillig den Kopf. „Sergei Volkov ist tot.
“ Die Worte kamen fest, stabil heraus. „Er ist vor acht Jahren an einem Schlaganfall gestorben. Und Vater ist vor fünf Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Ich führe die Familie seitdem.
“ Er streckte die Hand aus und nahm ihre kalte, zitternde Hand in seine. „Niemand jagt dich mehr, Sophia. Die Monster, vor denen du dich versteckt hast, sind fort. Sie sind seit Jahren fort.
“ Die Worte schienen in der Luft zu hängen. Sophia starrte ihn an, als hätte er in einer fremden Sprache gesprochen. „Tot“, flüsterte sie schließlich. „Volkov ist tot.
Vater ist tot. “ Das anschließende Schweigen war ohrenbetäubend. Sophias Gesicht durchlief eine Verwandlung, die Dominique nie vergessen würde. Verwirrung wich Ungläubigkeit.
Ungläubigkeit zerfiel zu Erkenntnis. Und Erkenntnis zerbrach zu etwas viel Schlimmerem: dem verheerenden Verständnis, was diese Jahre des Versteckens sie wirklich gekostet hatten. Acht Jahre, um in Angst vor einem Mann zu leben, der bereits in seinem Grab verrottete. Acht Jahre, in denen sie sich weigerte, angemessene medizinische Versorgung zu suchen, weil sie Angst hatte, Spuren zu hinterlassen.
„Nein“, hauchte Sophia und schüttelte den Kopf, während Tränen über ihr Gesicht liefen. „Nein! “ Das Wort wurde zu einem Singsang, einem Gebet. „Ich hätte… Lily hätte… Wir hätten ein echtes Leben haben können.
Ein richtiges Zuhause. Sie hätte zur Schule gehen können, Freunde haben, eine Kindheit. “ Das Schluchzen kam dann, zerriss ihren zerbrechlichen Körper mit einer Gewalt, die fast unmenschlich wirkte. „Ich hätte ihr ein besseres Leben geben können“, jammerte Sophia.
„Wir haben uns vor einem Geist versteckt. “
Dominique zögerte nicht. Er nahm seine Schwester in die Arme, zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren, und drückte sie mit einer Verzweiflung an sich, die ihrer eigenen gleichkam. Sie war so dünn, so unglaublich dünn, dass er jede Rippe unter ihrer Haut spüren konnte.
Sie widerstand einen Moment, alte Instinkte schrien sie an, sich zurückzuziehen. Aber fünfzehn Jahre Einsamkeit hatten selbst ihre stärksten Abwehrkräfte aufgeweicht. Sie brach an der Brust ihres Bruders zusammen und weinte. Lily schaute vom Bett aus zu, ihr kleines Gesicht verzog sich vor Verwirrung und Angst.
Dann sprang sie vom Bett und lief zu ihnen, warf ihre kleinen Arme um beide Erwachsenen. „Weine nicht, Mama, bitte weine nicht. Es tut mir leid. “ Alle drei klammerten sich auf dem schmutzigen Boden dieser heruntergekommenen Wohnung aneinander.
Eine Familie, vereint und zerbrochen zugleich. Victor stand an der Tür, seine Hand ruhte immer noch auf seiner Waffe, aber er wandte sein Gesicht ab. Einige Momente waren zu heilig, um Zeugen zu haben. Dann hustete Sophia.
Es begann als kleines Geräusch, fast verloren unter ihrem Schluchzen, aber es wuchs zu einem tiefen, rauen Laut, der aus ihrer Brust zu kommen schien. Ihr ganzer Körper wurde von der Kraft des Hustens geschüttelt. Als sie sich schließlich aus Dominiques Umarmung löste, war ihre Hand gegen ihren Mund gepresst, hellrotes Blut an ihren blassen Lippen. „Sophia!
“, rief Dominique alarmiert. „Wir müssen dich sofort ins Krankenhaus bringen. “ Sie schüttelte schwach den Kopf. „Ich war dort.
Vor drei Wochen in der Klinik in der Innenstadt. “ Sie sah ihn an, und in ihren Augen sah er etwas, das ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Akzeptanz. Die stille Resignation von jemandem, der bereits Frieden mit seinem Schicksal geschlossen hatte.
„Stadium vier“, sagte sie leise. „Der Krebs hat sich auf meine Lymphknoten ausgebreitet. Auf meine Knochen, sagen sie. Es gibt nichts mehr zu tun.
Ein paar Monate vielleicht, wenn ich Glück habe. “ Die Worte trafen ihn wie ein physischer Schlag. Er hatte sie gerade erst gefunden. Nach fünfzehn Jahren hatte er seine kleine Schwester endlich wiedergefunden, und jetzt sagte sie ihm, dass er sie wieder verlieren würde.
„Nein“, sagte er, das Wort schoss aus seiner Brust wie ein Schuss. Er packte Sophias Schultern. „Ich weigere mich, das zu akzeptieren. Mit meinem Geld kannst du die beste Behandlung der Welt bekommen.
Mayo Clinic, MD Anderson, egal wo die besten Onkologen sind, dorthin gehen wir. Ich werde Spezialisten aus Deutschland, Japan, von überallher kommen lassen. Ich habe fünfzehn Jahre nach dir gesucht. Ich werde dich nicht wieder verlieren, weil eine Klinik in der Innenstadt gesagt hat, es gäbe nichts zu tun.
“ Sophia sah ihn an, und die Müdigkeit in ihren Augen war älter als ihre zweiunddreißig Jahre. „Ich will dein Geld nicht. Ich bin nicht geflohen, um der Armut zu entkommen. Ich bin geflohen, um dieser Welt zu entkommen, deiner Welt, dem Blut, der Gewalt und den Lügen.
Ich werde nicht dorthin zurückkehren, nicht einmal, um mein eigenes Leben zu retten. “ „Diese Welt hat sich verändert“, beharrte Dominique. „Ich habe mich verändert. Vater ist fort.
Seine Regeln, seine Grausamkeit – das alles ist mit ihm gestorben. Ich führe jetzt, Sophia. Ich mache die Regeln. “ Sie lachte bitter.
„Und du denkst, du bist so anders als er? “ Die Frage schnitt tiefer als jedes Messer. Dominique ließ ihre Schultern los. „Ich weiß es nicht“, gab er schließlich zu.
„Ich habe schreckliche Dinge getan. Aber ich weiß eines: Ich werde alles niederbrennen, was ich aufgebaut habe, wenn es bedeutet, dich und Lily sicher zu halten. “ Sophia musterte ihn lange. Lily saß zwischen ihnen, ihre kleine Hand umklammerte den Ärmel ihrer Mutter.
„Wenn ich zustimme, mit dir zu kommen“, sagte Sophia langsam, „dann zu Bedingungen. “ „Sag sie. “ „Erstens: Wenn ich gehen will, aus irgendeinem Grund, lässt du mich gehen. Keine Diskussion, keine Verfolgung.
Zweitens: Lily wird nie erfahren, wer du wirklich bist. Sie wird nie in deine Geschäfte verwickelt. Sie bleibt völlig unschuldig. “ Diese Bedingung war schwieriger.
Aber als er Lily ansah, ihre grünen Augen voller Hoffnung, wusste er, dass es nur eine Antwort gab. „Einverstanden. “ „Drittens“, Sophias Stimme verhärtete sich, „du beweist mir, dass du dich geändert hast. Nicht mit Worten, nicht mit Versprechen, sondern mit Taten.
Denn im Moment, Dominique, vertraue ich dir nicht. Ich will es. Aber du hast mir vor fünfzehn Jahren das Herz gebrochen. “ Dominique sah sie fest an.
„Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, es dir zu beweisen, wenn es sein muss. “
Sophia schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, lag eine zerbrechliche Entschlossenheit in ihnen. „Okay“, sagte sie leise.
„Wir versuchen es. Aber ich warne dich, Dominique: Wenn du uns wieder enttäuschst, wenn du Lily in Gefahr bringst, wenn du mir nur einmal zeigst, dass du immer noch der Mann bist, der die Macht über die Familie gewählt hat…“ Sie machte eine Pause. „Dann wirst du uns beide für immer verlieren. Und diesmal wirst du uns nicht finden.
“ Dominique stand auf und reichte Sophia die Hand. Sie starrte sie einen langen Moment an. Langsam, zögernd, legte sie ihre dünnen Finger in seine Handfläche. Victor half ihr, zur Tür zu gehen, während Lily ihren kleinen rosa Rucksack aufsetzte, der Kopf ihres Plüschbären ragte oben heraus.
Sie sah sich noch einmal in dem Raum um, dem einzigen Zuhause, das sie seit zwei Jahren kannte, und richtete dann ihre kleinen Schultern mit einer Entschlossenheit auf, die ihrem Alter widersprach. Sie gingen die Treppe hinunter, langsam. Als sie das Erdgeschoss erreichten, schlüpfte Lilys kleine Hand in die von Dominique. Er sah hinunter, überrascht von der Berührung.
Ihre Finger waren kalt, dünn, aber sie umklammerten seine mit überraschender Kraft. Mit der anderen Hand hielt sie sich an Sophia fest, eine Brücke zwischen Mutter und Onkel bildend. Sie traten in die eisige Chicagoer Nacht hinaus, der Wind biss ihnen ins Gesicht, während der Schnee in trägen Spiralen vom dunklen Himmel fiel. Lily sah zu Dominique auf, ihre grünen Augen spiegelten die fernen Straßenlaternen.
„Mister“, sagte sie leise, „was bist du für meine Mama? “ Dominique warf Sophia einen Blick zu, um stille Erlaubnis bittend. Sie zögerte einen Moment, dann nickte sie fast unmerklich. Er hockte sich auf Lilys Augenhöhe.
„Ich bin der große Bruder deiner Mama“, sagte er. Und die Worte klangen wie ein Gelübde. „Ich bin dein Onkel. “
Das penthhouse erstreckte sich vor Lily wie etwas aus einem Märchen.
Bodentiefe Fenster zeigten die ganze funkelnde Stadt wie einen Teppich aus Licht. Die Möbel waren creme und silbern, ein Kamin knisterte mit echten Flammen. Es war wunderschön. Es war furchterregend.
Lily ergriff die Hand ihrer Mutter und drückte ihren Plüschbären mit der anderen, presste sich an Sophias Bein, als wollte sie in ihr verschwinden. Alles war zu groß, zu hell, zu sauber. Sie gehörte nicht hierher. Dominique bemerkte ihre Angst.
Er hockte sich langsam hin. „Es ist gut, Prinzessin. Ich weiß, das ist viel, aber du bist hier sicher. Du musst keine Angst haben.
“ Er führte sie ins Wohnzimmer, wo ein langer Tisch mit mehr Essen gedeckt war, als Lily in ihrem ganzen Leben gesehen hatte. Dampfende Nudeln, Körbe mit frischem Brot, Schüsseln mit Suppe, Früchte, Desserts mit Sahne und Schokolade. Lilys Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte seit zwei Tagen nichts gegessen.
Sie sah das Festmahl an, das Wasser lief ihr im Mund zusammen, aber sie bewegte sich nicht. Sie hatte vor langer Zeit gelernt, dass Essen wie dieses nichts für Mädchen wie sie war. Sophia setzte sich vorsichtig auf einen Stuhl. Sie sah die hungernden Augen ihrer Tochter und nickte sanft.
„Es ist gut, mein Schatz, du kannst essen. “ Diese drei Worte ließen den Damm brechen. Lily warf sich auf den Brotkorb, packte ein Brötchen mit beiden Händen und schob es sich in den Mund, bevor jemand seine Meinung ändern konnte. Sie kaute kaum.
Ihre Augen suchten bereits nach dem Nächsten. Die Nudeln verschwanden handvollweise. Die Suppe wurde direkt aus der Schüssel getrunken. Ein Hähnchenschenkel verschwand so schnell, dass Dominique sich fragte, ob sie überhaupt Luft geholt hatte.
Sie aß wie ein Tier, wie eine Kreatur, die gelernt hatte, dass Essen vorübergehend war, dass Überfluss eine Lüge war. Dominique sah seine Nichte essen, und etwas in ihm brach ohne Hoffnung auf Reparatur. Er dachte an das Abendessen, das er vorhin im Alinea beendet hatte, an Gerichte, die mehr kosteten, als die meisten Familien in einem Monat für Lebensmittel ausgaben. Er hatte die Hälfte stehen lassen, weil er zu abgelenkt war.
Während seine Nichte in den Straßen derselben Stadt verhungerte. Sophia nahm einen Löffel Suppe, aber ihre Hand zitterte. „Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Der Appetit ist weg.
Die Medikamente, die sie mir in der Klinik gaben, lassen alles nach Metall schmecken. “ Dominique nickte. Er sah Lily an, die langsamer geworden war, ihr anfänglicher Hunger wich gesättigter Benommenheit. „Erzähl mir“, sagte er sanft.
„Erzähl mir von diesen Jahren. Wie hast du überlebt? “ „Alles“, sagte Sophia einfach. „Ich habe alles gemacht.
Kellnerin, Putzfrau, Babysitterin, Fabrikarbeit, wenn ich sie finden konnte. Jeden Job, der bar bezahlt wurde, der keine Papiere, keine Referenzen, keine echte Identität verlangte. Als Miguel lebte, war es machbar. Wir waren glücklich, Dominique.
Wirklich glücklich. Wir hatten nicht viel, aber wir hatten uns und wir hatten Lily, und das war genug. “ Ihre Stimme brach leicht. „Nach seinem Tod versuchte ich weiterzumachen.
Ich machte Doppelschichten. Aber dann begann der Husten, und ich konnte ihn nicht mehr verstecken. Die Ersparnisse waren vor drei Monaten aufgebraucht. Das Letzte von Miguels Lebensversicherung ging für Miete und Medikamente.
Dann konnten wir uns die Miete nicht mehr leisten. Also zogen wir in dieses Gebäude. “ Sie sah zu Lily, die schließlich mit dem Essen aufgehört hatte. „Sie begann vor zwei Wochen auszugehen.
Sie sagte, sie erkunde die Nachbarschaft. Ich war zu schwach, um sie aufzuhalten. Ich habe nicht bemerkt, wie lange sie weg war. Ich habe nicht bemerkt, dass sie bettelte, bis ich Münzen in ihrer Tasche fand.
Meine sechsjährige Tochter hat Fremde um Geld gebeten, um Essen zu kaufen, weil ihre Mutter nicht für sie sorgen konnte. “ Dominiques Griff um seine Gabel wurde fester, bis seine Knöchel weiß wurden. „Wenn ich dich früher gefunden hätte…“, begann er. „Tu das nicht“, unterbrach Sophia, ihre Stimme scharf.
„Tu das nicht. Was getan ist, ist getan. Wir können die Vergangenheit nicht ändern. Die Frage ist nicht, was du hättest tun sollen.
Die Frage ist, was du jetzt tun wirst. “ Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, eine Herausforderung und ein Angebot zugleich. Am nächsten Morgen wurde das Penthouse in einen medizinischen Untersuchungsraum verwandelt. Dr.
Catherine Shaw, Dominiques persönliche Ärztin, war mit einem Team von Spezialisten und genügend Ausrüstung eingetroffen, um mit einem kleinen Krankenhaus zu konkurrieren. Blut wurde abgenommen, Scans durchgeführt, Fragen gestellt und in monotonem Ton beantwortet. Als sich die Ärzte schließlich zurückzogen, um zu diskutieren, folgte Dominique ihnen in den Flur. „Stadium vier“, bestätigte Dr.
Shaw leise. „Es hat sich auf die Lymphknoten ausgebreitet, und es gibt Flecken auf der Lunge. Aber…“, sie machte eine Pause, „es ist nicht so weit fortgeschritten, wie ich angesichts des fehlenden Behandlung angesichts des fehlenden Behandlung erwartet hätte. Mit aggressiver Intervention, Immuntherapie, gezielter Strahlentherapie, möglicherweise einer Operation, könnten wir ihre Prognose deutlich verbessern.
Jahre, möglicherweise, mit der richtigen Pflege in der richtigen Einrichtung. “ „Mayo Clinic“, sagte Dominique sofort. „Organisieren Sie alles. Privatjet.
Den besten Onkologen, den es gibt. Geld spielt keine Rolle. “ Als Dominique ins Wohnzimmer zurückkehrte, schüttelte Sophia den Kopf. „Ich habe gehört, was du gesagt hast.
Dominique, ich kann nicht zulassen, dass du das tust. Schick mich nach Minnesota, bezahle für Behandlungen, die wahrscheinlich nicht einmal funktionieren…“ „Mama! “, schrie Lilys kleine Stimme. Sie saß in der Ecke, und ihre Lippe zitterte.
„Bitte, Mama, geh zu den Ärzten. Bitte, lass sie dir helfen. Ich will nicht allein sein. Bitte, Mama, geh nicht weg.
“ Sophias Widerstand brach. Sie öffnete ihre Arme, und Lily warf sich hinein. „Okay“, flüsterte Sophia in die Haare ihrer Tochter. „Okay, mein Schatz, ich gehe.
Ich werde es versuchen. “
Die Nachricht verbreitete sich schnell im Milieu. Am nächsten Abend wussten alle wichtigen Akteure der Chicagoer Unterwelt, dass Dominic Valentino eine Frau und ein Kind in sein Haus geholt hatte. Der unantastbare Boss hatte eine Schwäche.
Dominique saß am Kopf eines langen Mahagonitisches in seinem Büro in der Innenstadt und beobachtete die zwölf Capos, die ihm Treue geschworen hatten. Sie warteten schweigend, gefährliche Männer mit kaum verhohlener Neugier. Tony Russo brach zuerst das Schweigen, einer der ältesten Captains, ein korpulenter Mann mit silbernem Haar und kalten Augen. „Patron, das Gerücht besagt, Sie hätten zwei neue Mäuler im Penthouse zu stopfen.
Eine Frau und ein Kind. Wollen Sie uns nicht sagen, wer sie sind? Einige von uns beginnen sich zu fragen, ob Sie sentimental geworden sind. “ Die Temperatur im Raum fiel um zehn Grad.
Dominique bewegte sich nicht. „Sie gehören zur Familie“, sagte er leise. „Zur Familie? “ Tonys Augenbrauen hoben sich.
„Ich wusste nicht, dass Sie…“ „Sie gehören zur Familie“, wiederholte Dominique mit einer Endgültigkeit, die keinen Raum für Interpretation ließ. „Und wenn jemand, irgendjemand sie auch nur schief ansieht, werde ich ihm persönlich die Hände und dann die Augen entfernen. Und ich werde dafür sorgen, dass der Prozess Wochen dauert. “ Das Lächeln verschwand aus Tonys Gesicht.
„Ich werde die Stücke ihren Verwandten schicken“, fuhr Dominique fort, seine Stimme immer noch erschreckend ruhig. „Und wenn nichts mehr übrig ist, werde ich alle finden, die sie je geliebt haben, und den Prozess von vorne beginnen. “ Absolute Stille. Kein einziger Mann wagte zu atmen.
„Hat sonst noch jemand Fragen zu meinem Privatleben? “ Niemand bewegte sich. „Gut. Die Besprechung ist beendet.
“ Die Capos verließen hastig den Raum. Victor blieb zurück. „Das war effektiv“, sagte er trocken. „Aber es wird die Informationen nicht aufhalten.
Je mehr Sie drohen, desto wertvoller wird das Geheimnis. “ „Ich weiß. Wir brauchen ein Schutzkomitee. Rund-um-die-Uhr-Überwachung, bewaffnete Eskorte, sicheren Transport.
Aber es muss unsichtbar sein. Das Mädchen darf es nicht wissen. Sie darf keine Waffen sehen, niemanden aus dieser Welt treffen. Für sie ist ihr Onkel ein langweiliger Geschäftsmann.
“ Victor nickte. „Ich werde die Mannschaft selbst auswählen. “
Drei Wochen vergingen wie Wasser zwischen den Fingern. Sophia war sechzehnhundert Kilometer entfernt in Rochester, Minnesota, und kämpfte in den sterilen Fluren der Mayo Clinic um ihr Leben.
Jeden Morgen um sieben Uhr saßen Dominique und Lily zusammen auf dem Sofa, sein Telefon zwischen ihnen. Sophias Gesicht erschien auf dem Bildschirm, jeden Tag dünner, aber irgendwie auch heller. Die Behandlungen waren brutal, gab sie zu, aber die Ärzte waren optimistisch. Ihr Körper reagierte.
Der Krebs zog sich langsam zurück. „Mama! “, rief Lily und drückte ihr Gesicht gegen den Bildschirm. „Du fehlst mir so!
Wann kommst du nach Hause? “ „Bald, mein Schatz, bald. “ Wenn die Anrufe endeten, weinte Lily genau eine Minute lang. Stille Tränen, die sie zu verbergen versuchte.
Dann wischte sie sich das Gesicht ab, richtete ihre kleinen Schultern auf und fragte, was es zum Frühstück gäbe. Das mutigste Wesen, das Dominique je gekannt hatte. Die Schule begann zwei Wochen nach dem Start von Sophias Behandlung. Dominique meldete Lily an der exklusivsten Privatakademie Chicagos an.
Der erste Tag war eine Katastrophe. Lily klammerte sich mit einem Griff an Dominiques Hand, der die Blutzirkulation abzuschneiden drohte. „Was ist, wenn sie mich nicht mögen? “, flüsterte sie.
„Dann sind sie Idioten“, antwortete Dominique und hockte sich hin, um ihr in die Augen zu sehen. „Und du bist klüger als sie alle zusammen. “ Langsam, Tag für Tag, fand Lily ihren Platz. Sie war natürlich neugierig, lachte schnell und lernte gern.
In der dritten Woche kam sie mit Geschichten über Emma und Marcus und eine Lehrerin nach Hause, die sagte, sie sei die beste Leserin der Klasse. Dominique lernte, Pfannkuchen zu machen. Victor fand ihn eines Morgens am Herd, Teig auf seinem Dreitausend-Dollar-Hemd, eine Pfanne verfluchend. „Chef, soll ich einen Koch rufen?
“, fragte Victor langsam. „Nein“, sagte Dominique und wendete einen unförmigen Pfannkuchen mit düsterer Entschlossenheit. „Lily hat gesagt, ihre Mama macht die immer. Ich werde das hinkriegen.
“ Es brauchte vier Tage und siebzehn gescheiterte Versuche, aber schließlich produzierte er etwas Essbares. Als Lily sie für „fast so gut wie die von Mama“ erklärte, fühlte Dominique sich stolzer als nach jedem Geschäftsabschluss. Er lernte, Haare zu flechten, zuerst schlecht, dann passabel, dann gut genug, dass Lily aufhörte, über seine Bemühungen zu lachen. Er lernte, welche Zeichentrickserie sie liebte und welche ihr Albträume bereiteten.
Er lernte, dass sie ihre Sandwiches in Dreiecke geschnitten haben wollte, nicht in Vierecke. Victor beobachtete diese Veränderungen mit kaum verhohlener Verwunderung. Es war derselbe Mann, der Hinrichtungen ohne zu zögern befohlen hatte. Jetzt saß er auf dem Boden eines Prinzessinnenzimmers und ließ sich von einer Sechsjährigen die Fingernägel pink lackieren.
„Sie haben sich verändert“, bemerkte Victor eines Abends. Dominique sah auf seine starken Hände herab, auf denen noch Spuren von Pink an den Nagelhauträndern zu sehen waren. „Nein“, sagte er leise. „Ich habe nur endlich etwas gefunden, wofür es sich lohnt, sich zu ändern.
“
Eines Nachts, als Dominique Lily zudeckte, ergriff sie seine Hand und drückte sie fest. „Onkel Dom“, sagte sie mit kleiner, fragiler Stimme. „Wird Mama sterben? “ Die Frage traf ihn wie eine Kugel in die Brust.
Er hatte sie erwartet, gefürchtet, gewusst, dass sie eines Tages kommen würde. Aber er hatte dummerweise gehofft, mehr Zeit zu haben, bevor er diese unmögliche Unterhaltung führen musste. „Ich weiß es nicht, Prinzessin“, sagte er, die Worte kratzten in seiner Kehle. „Ich weiß nicht, was passieren wird.
Aber ich verspreche dir, ich schwöre dir, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit es deiner Mama besser geht. Alles. “ Lilys Gesicht zerknitterte. Die Tränen, die sie seit Wochen zurückgehalten hatte, brachen endlich los.
„Ich habe Angst“, schluchzte sie. „Ich will nicht allein sein. Ich will nicht, dass Mama geht wie Papa. “ Dominique nahm sie in die Arme, hob sie vom Bett, wiegte sie an seiner Brust.
„Du wirst nie allein sein“, sagte er wild. „Hörst du mich? Egal was passiert, du wirst immer mich haben. Ich werde immer für dich da sein.
Ich verspreche es. “ Ihre Stimme war gegen seine Schulter gedämpft. „Ich liebe dich auch, Onkel Dom. “
Zwei Monate vergingen wie ein ganzes Leben.
Der Privatjet landete auf dem Rollfeld von O’Hare, als die Nachmittagssonne durch die grauen Februarwolken brach. Dominique stand auf dem Rollfeld, Lily an seiner Seite, ihre Hand fest in seiner, beide starrten auf die Tür des Flugzeugs. Die Treppe senkte sich. Eine Gestalt erschien im Türrahmen.
Sophia trat in die Sonne von Chicago, und Dominique spürte, wie sein Herz stolperte. Sie war immer noch dünn, zu dünn, aber ihre Haut hatte jetzt Farbe, ein gesundes Rot ersetzte die geisterhafte Blässe von vor zwei Monaten. Ihre Augen waren klar, lebendig. Sie trug richtige Kleidung, einen warmen Mantel und einen weichen Schal.
„Mama! “, riss sich Lily von Dominiques Hand los und sprintete über das Rollfeld, ihre kleinen Beine pumpten heftig, ihr rosa Mantel flatterte wie ein Umhang. Sophia fiel auf die Knie, gerade rechtzeitig, um den fliegenden Körper ihrer Tochter aufzufangen. Sie kollidierten mit solcher Wucht, dass Sophia fast umgekippt wäre, aber sie hielt stand und schlang ihre Arme um Lily.
„Mein Baby! “, schluchzte Sophia in Lilys Haaren. „Oh, mein Baby, du hast mir so gefehlt! “ „Mama, Mama!
“, weinte auch Lily. Dominique näherte sich langsam. Seine eigenen Augen brannten, aber er blinzelte die Feuchtigkeit weg. Sophia sah ihn über Lilys Schulter hinweg an, ihre Augen glänzten vor Tränen, aber sie lächelte.
Wirklich lächelte. „Die Ärzte sagen, ich bin in Remission“, sagte sie, ihre Stimme dick vor Emotion. „Nicht geheilt, das werde ich nie ganz sein. Aber unter Kontrolle.
Sie denken, ich habe Jahre, vielleicht Jahrzehnte. “ Jahre, Jahrzehnte. Worte, die vor zwei Monaten unmöglich schienen. „Ich habe es dir gesagt“, sagte Dominique, seine Stimme rau.
„Ich habe dir gesagt, die besten Ärzte würden einen Unterschied machen. “ „Diesmal hattest du recht“, sagte Sophia. Das Convoi brachte sie zur Trump Tower, Lily plapperte ununterbrochen über ihre zwei Monate Neuigkeiten. Als sie im Gebäude ankamen, führte Dominique sie nicht zu seinem Penthouse, sondern zu einer Tür ein Stockwerk darunter.
„Was ist das? “, fragte Sophia verwirrt. Dominique zog einen Schlüssel heraus und legte ihn in ihre Handfläche. „Deiner.
“ Er öffnete die Tür und gab den Blick auf eine komplett eingerichtete Wohnung frei, kleiner als sein Penthouse, aber dennoch luxuriös. Warme Farben, bequeme Möbel, eine Küche mit allem, was sie brauchen würde, ein Schlafzimmer für Sophia und eines für Lily. „Du hast jetzt deinen eigenen Raum“, erklärte Dominique. „Deine Unabhängigkeit, wie du sie wolltest, aber nah genug, dass ich nur einen Aufzug entfernt bin, falls du etwas brauchst.
“ Sophia ging langsam durch den Raum, ließ ihre Finger über die Möbel gleiten. Als sie sich umdrehte, waren ihre Augen wieder feucht. „Das hättest du nicht tun müssen. “ „Doch“, sagte Dominique fest.
„Ich habe fünfzehn Jahre aufzuholen, Sophia. Das ist erst der Anfang. “
An diesem Abend aßen alle drei gemeinsam zu Abend. Lily dominierte die Unterhaltung, beschrieb mit großer Ausführlichkeit jedes Abenteuer.
„Onkel Dom hat letzte Woche versucht, Pfannkuchen zu machen“, verkündete sie. „Er hat sie wieder verbrannt. Der Feueralarm ging los, und Victor musste mit dem Feuerlöscher angerannt kommen. “ „Es war nicht so dramatisch“, protestierte Dominique.
„Es war genauso dramatisch“, bestätigte Victor von seinem Posten an der Tür. Sophia lachte. Der Klang erfüllte den Raum, hell und klar und so unerwartet, dass Dominique aufhörte zu atmen. Er hatte seine Schwester nicht mehr so lachen hören, seit sie Kinder waren.
„Und dann das Schlimmste“, fuhr Lily kichernd fort. „Er hat versucht, mir Haare zu flechten. Einmal hat er richtige Knoten gemacht. Victor musste sie aufschneiden.
“ „Das war einmal“, murmelte Dominique. Sophia lachte noch lauter, Freudentränen ersetzten die Schmerztränen. Dominique saß da und sah seiner Schwester und seiner Nichte zu, wie sie sich über seine Kosten amüsierten, und spürte etwas, das er seit Jahrzehnten nicht mehr gekannt hatte: Frieden. Als das Lachen schließlich verebbte, streckte Sophia ihre Hand über den Tisch und ergriff seine.
„Vielleicht“, sagte sie leise, ihre grünen Augen trafen seine mit etwas, das fast wie Vertrauen aussah. „Vielleicht hast du dich wirklich verändert. “
Sechs Monate später hatte sich alles verändert. Der Sommer von Chicago war mit voller Kraft gekommen.
Sopia stand am Küchentresen ihrer eigenen Wohnung, Lehrbücher vor sich ausgebreitet. Mit zweiunddreißig war sie die Älteste in ihrem Buchhaltungskurs an der Northwestern University und auch die Entschlossenste. „Ich werde jeden Cent zurückzahlen“, hatte sie zu Dominique gesagt, als er den Scheck für ihre Studiengebühren unterschrieb. „Egal ob es zwanzig Jahre dauert.
“ Der Krebs blieb in Remission. Die monatlichen Kontrolluntersuchungen zeigten keine Anzeichen einer Rückkehr. Lily war im März sieben geworden. Die Geburtstagsfeier war bescheiden nach den Maßstäben der Valentinos gewesen.
Nur ein paar Freunde von der Schule, ein Kuchen, ein Zauberer. Aber für Lily war es die großartigste Feier, die man sich vorstellen konnte. Sie hatte jetzt Freunde, echte Freunde. Das verängstigte, hungrige Mädchen, das auf der Michigan Avenue um Münzen gebettelt hatte, hatte sich in ein selbstbewusstes, neugieriges Kind verwandelt.
Dominique selbst hatte mit seiner eigenen Transformation begonnen. Das Imperium lief immer noch, aber er begann, die dunkleren Aspekte zu delegieren. Die Gewalt, die seinen Reichtum aufgebaut hatte, drehte ihm jetzt den Magen um. Er wollte der nächsten Generation etwas anderes hinterlassen.
Victor blieb an seiner Seite, aber seine Rolle hatte sich erweitert. Der inoffizielle Beschützer von Prinzessin Lily, wie das Sicherheitsteam ihn nannte. An diesem Abend aßen sie wie jeden Sonntag zusammen zu Abend. Lily beschrieb ihr neuestes Wissenschaftsprojekt mit lebhaften Gesten, als sie plötzlich innehielt.
„Onkel Dom“, sagte sie, „wenn ich groß bin, kann ich dann mit dir arbeiten? “ Dominique verschluckte sich fast an seinem Wein. Sophia sah mit einer Mischung aus Belustigung und Besorgnis zu. „Mit mir arbeiten?
“, wiederholte Dominique vorsichtig. „Ja“, nickte Lily begeistert. „Du beschützt Leute, oder? Das hast du gesagt.
Ich will auch Leute beschützen. “ Dominique warf Sophia einen Blick zu, die sich auf die Lippe biss, um nicht zu lachen. „Du kannst alles werden, was du willst, Prinzessin“, sagte er langsam. „Aber ich hoffe, du wählst einen saubereren Weg als meinen.
“ Lilys Gesicht hellte sich auf. „Ich weiß, was ich werden will. Ein Arzt! Ich will kranken Menschen helfen, wie die Ärzte, die Mama geholfen haben.
Ich will allen helfen, die krank sind, damit niemand solche Angst haben muss wie ich. “ Sophias Hand flog zu ihrem Mund, Tränen schossen in ihre Augen. Dominique spürte, wie etwas in seiner Brust brach. Nicht vor Schmerz diesmal, sondern vor Hoffnung.
„Das“, sagte er leise, „scheint die perfekte Wahl zu sein. “ Lily strahlte. „Glaubst du, ich kann das schaffen? “ „Ich glaube, du kannst alles schaffen.
“
Nach dem Abendessen stand Dominique allein an den bodentiefen Fenstern. Die Skyline von Chicago erstreckte sich vor ihm. Seine Hand fand das Medaillon unter seinem Hemd. Er dachte an Großvater Enzo, an den Tag, an dem zwei passende Herzen um zwei junge Hälse gelegt wurden.
Er dachte an das Versprechen, das gemacht wurde. Es hatte fünfzehn Jahre gedauert, aber sie hatten ihren Weg zurückgefunden. Im Wohnzimmer hinter ihm erklang Lilys Lachen, und Sophias sanfteres Lachen gesellte sich dazu, ineinander verschlungen in einer Harmonie, die Dominique zu hören nie mehr gehofft hatte. Seine Familie.
Sein Blut. Seine zweite Chance. Sophia erschien neben ihm, ihr Spiegelbild im Glas. Sie trug jetzt ihr eigenes Medaillon, sie legte es nie ab.
„Woran denkst du? “, fragte sie sanft. „An die Vergangenheit“, gestand Dominique. „An die Zukunft.
Wie knapp ich euch beide für immer verloren hätte. “ Sophia schob ihre Hand in seine. „Aber hast du nicht. “ „Nein“, sagte er und drückte sanft ihre Finger.
„Das habe ich nicht. “ Sie standen zusammen in einem vertrauten Schweigen und sahen auf die Stadt, die sie sowohl zerbrochen als auch wieder zusammengeführt hatte. Hinter ihnen war Lily auf dem Sofa eingeschlafen, ihren Plüschbären an die Brust gedrückt, ihr Gesicht friedlich auf eine Weise, wie es vor sechs Monaten nie hätte sein können. Zwei silberne Herzen, nach fünfzehn Jahren endlich vereint.
Eine zerbrochene Familie, stärker wiederaufgebaut als zuvor. Eine Zukunft, von der keiner von ihnen zu träumen gewagt hatte, lag nun vor ihnen wie eine endlose Straße voller Möglichkeiten.
