Trzy sekundy. Tyle dzieliło Jacoba Morettiego, najgroźniejszego człowieka w Chicago, od śmierci w zatłoczonym klubie jazzowym. Miał pieniądze, władzę i ochroniarzy, ale żadne z nich nie miało znaczenia wobec jednej kropli trucizny bez smaku i zapachu. Między nim a przedwczesnym końcem stanęła dwudziestotrzyletnia kelnerka, która pochyliła się i szepnęła: „Nie pij tego.
Uciekaj”. Nie tylko uratowała mu życie. Rozpętała wojnę. Pytanie brzmiało: dlaczego to zrobiła?
I skąd zwykła kelnerka, ledwo wiążąca koniec z końcem, wiedziała, co jest w tej szklance? Odpowiedź okazała się mroczniejsza, niż ktokolwiek mógł przypuszczać. Obsidian Room był miejscem, gdzie cisza kosztowała więcej niż szampan. Ukryty na North Rush Street, ten aksamitno-mahoniowy bastion powstał dla mężczyzn, którzy decyzjami poruszali giełdą i kończyli całe rody.
Jacob Moretti siedział w tylnej loży zarezerwowanej wyłącznie dla właściciela. Miał trzydzieści cztery lata i wcale nie wyglądał jak stereotypowy boss mafii. Nosił szyte na miarę włoskie garnitury z wełny, nie krzykliwe jedwabie. Nie palił cygar.
Biegał ultramaratony. Nazywano go Architektem, bo nie łamał ludziom nóg. Rozmontowywał organizacje od środka. Tej nocy był jednak zmęczony.
Naprzeciwko siedział Lorenzo Duka, jego zastępca i najstarszy przyjaciel. Lorenzo był mięsem przy mózgu Jacoba. Człowiek o uśmiechu jak zgrzyt silnika i dłoniach wielkości łopat. „Za bardzo to komplikujesz, Jacob” – powiedział Lorenzo, mieszając whisky.
„Przesyłka z nieoznaczonego portu w Nowym Jorku jest bezpieczna. Rosjanie się wycofują. Odpręż się. Napij się”.
Skinął na barmana. To był pierwszy błąd. Jacob nigdy nie zamawiał drinków z baru. Miał własną butelkę.
Ale dziś, żeby uspokoić przyjaciela, kiwnął głową. Elerine Vy wygładziła przód czarnego uniformu. Pracowała w Obsidianie od trzech tygodni. Była niewidzialna.
Duchem z tacą. Tak właśnie chciała. Niewidzialność dawała bezpieczeństwo. Chroniła ją przed windykatorami ścigającymi długi ojca.
Podniosła zamówienie z baru serwisowego. Barman był nowy. Facet o imieniu Rick, z nerwowymi oczami i błyszczącą warstwą potu na górnej wardze, mimo klimatyzacji. „Stolik cztery.
Moretti” – powiedział ściszonym głosem. Elerine spojrzała na kryształową szklankę. Podwójna szkocka, bez dodatków. Nic niezwykłego.
Ale gdy podniosła tacę, światło żyrandola padło na alkohol. Na powierzchni unosiła się mikroskopijna, oleista warstwa. Zamarła. Nie była tylko kelnerką.
Dwa lata temu była najlepsza na roku z chemii organicznej na Northwestern, zanim hazardowe długi ojca zmusiły ją do porzucenia studiów i pracy na dwie zmiany. Znała się na gęstości. Znała rozpuszczalność. Szkocka nie rozdziela się w ten sposób, chyba że dodano do niej coś hydrofobowego.
Coś jak płynny akonit. Spojrzała na Ricka. Wycierał szklankę, ale wzrok miał utkwiony w Jacobie Morettim po drugiej stronie sali. Drżał.
Elerine zrozumiała. Ten drink ma go zabić. Uderzyło ją to z siłą fizycznego ciosu. Powinna odejść.
Jeśli się wtrąci, zginie. Jeśli rozleje drinka, wyleci z pracy. Ale jeśli pozwoli mu wypić, będzie współwinna morderstwa. Podeszła do stolika, czując serce walące o żebra jak uwięzionego ptaka.
Jacob śmiał się z czegoś, co powiedział Lorenzo. Wyglądał na zrelaksowanego. Ludzkiego. Położyła serwetkę, postawiła szklankę.
Lorenzo przerwał rozmowę i obserwował, jak szkło ląduje na stole. Jego oczekiwanie było subtelne, ale dla niej namacalne. Nie patrzył na Jacoba. Patrzył na drinka.
Jacob sięgnął po szklankę. Palce musnęły kryształ. Elerine nie zawahała się. Pochyliła się, udając, że poprawia serwetkę, i zbliżyła usta do jego ucha.
Zapach drzewa sandałowego i oleju do broni wypełnił jej nozdrza. „Nie pij tego” – wyszeptała drżącym głosem. „Uciekaj teraz. Tylnym wyjściem”.
Jacob zamarł. Ręka zawisła nad szklanką. Nie drgnął, nie spojrzał na nią. Był drapieżnikiem, który właśnie usłyszał trzask gałązki.
„Przepraszam” – powiedział głośno, udając zirytowanego klienta, ale jego stalowoszare, przerażająco inteligentne oczy wpatrywały się w jej twarz. „Rozdziela się” – wyszeptała, ledwo poruszając ustami. „Spójrz na powierzchnię. Lorenzo patrzy na szklankę, nie na ciebie”.
Jacob spojrzał na drinka, potem na Lorenza. Lorenzo uśmiechał się, ale uśmiech nie sięgał oczu. „Co cię zatrzymuje, kochanie? Pozwól mu pić” – rzucił Lorenzo.
Jacob podniósł szklankę. Elerine wstrzymała oddech. „Wiesz, Lorenzo” – powiedział Jacob swobodnie. „Myślę, że ten toast wymaga czegoś lepszego.
Może wypijesz pierwszy łyk za lojalność? ”
Przesunął szklankę po stole. Kolor zniknął z twarzy Lorenza szybciej niż woda z nieszczelnej wanny. „Dziś piję tylko bourbon, Jacob” – wyjąkał.
„Wypij to” – rozkazał Jacob. Fasada cywilizacji opadła. Architekt zniknął. Został tylko zabójca.
Lorenzo sięgnął do kieszeni marynarki. Jacob poderwał ciężki dębowy stół i przewrócił go na bok w chwili, gdy Lorenzo wyciągnął pistolet z tłumikiem. Dwa strzały wbiły się w drewno w miejscu, gdzie przed chwilą była klatka piersiowa Jacoba. Wybuchł chaos.
Krzyki rozdarły klub, klienci rzucili się pod stoły. Jacob nie uciekał. Poruszał się z przerażającą skutecznością. Chwycił Elerine za nadgarstek żelaznym uściskiem i pociągnął za przewrócony stół.
„Mówiłaś o tylnym wyjściu? ” – warknął, wyciągając broń. Eleganckiego Siga Sauera z kabury pod ramieniem. „Prowadź do kuchni”.
Przebijali się przez spiżarnię, gdy kule gwizdały wokół nich. Jacob odpowiadał ogniem – kontrolowanym, precyzyjnym, tłumiącym wroga. Lorenzo wydał rozkaz, a trzech innych mężczyzn wstało z bronią. Zasadzka.
Egzekucja na pełną skalę. Elerine wypadła przez drzwi kuchni, Jacob tuż za nią. Personel krzyczał i kulił się przy piecach. „Wszyscy na zewnątrz!
” – krzyknął Jacob. Przebiegli obok stanowisk przygotowawczych. Tylne drzwi były przed nimi. Jacob nagle chwycił ją za ramię.
„Czekaj”. Klamka się obracała. Zablokowali wyjście. „Inna droga?
” – syknął. „Zsyp na śmieci” – powiedziała z szeroko otwartymi oczami. „Wyrzuca się go na aleję. Jest stromy”.
„Lepsze niż kula”. Jacob kopnął klapę. „Panie pierwsze”. Elerine rzuciła się w ciemność metalowej rynny.
Przewróciła się, uderzając o wyschnięte fusy i skórki cytrusów, i wylądowała ciężko na stosie kartonów w zimnej chicagowskiej uliczce. Jacob wylądował sekundę później, z bronią w górze, jak kot. „Ruszaj się”. Pobiegli, gdy nad nimi otworzyły się drzwi.
Kule odbiły się od cegieł. Zza rogu wyjechał czarny SUV. Ekipa ratunkowa Jacoba. „Wsiadaj”.
Wepchnął ją na tylne siedzenie i wskoczył za nią. Samochód ruszył z rykiem, opony dymiły. Gdy strzelcy wbiegli do alejki, Elerine siedziała w luksusowym, skórzanym fotelu, hiperwentylując. Mundur miała poplamiony kawą i tłuszczem.
Spojrzała na mężczyznę obok siebie. Jacob Moretti nie patrzył na drogę. Przeładowywał magazynek, twarz miał jak maskę zimnej furii. Potem obrócił się do niej, uniósł broń i wycelował prosto w jej klatkę piersiową.
„A teraz” – powiedział niebezpiecznie spokojnym głosem – „powiedz mi dokładnie, kim jesteś i dlaczego uratowałaś życie człowiekowi, którego powinnaś się bać”. W opancerzonym SUV-ie panowała cisza, przerywana tylko szumem silnika i biciem serca Elerine. Lufa ani drgnęła. „Jestem kelnerką” – wyjąkała, podnosząc ręce.
„Nazywam się Elerine. Proszę, odłóż broń”. „Kelnerką, która potrafi rozpoznać rozdzielenie chemiczne w szklance szkockiej w słabo oświetlonym pomieszczeniu? ” – Jacob przechylił głowę.
„Nie kupuję tego. Kto cię wysłał? Rosjanie? ”
„Nikt mnie nie wysłał!
” – krzyknęła, a strach ustąpił gniewowi. „Studiowałam chemię. Widziałam olej na powierzchni. Widziałam, jak barman się trzęsie.
Po prostu nie chciałam patrzeć, jak umiera człowiek”. Jacob przyjrzał się jej twarzy. Był mistrzem w czytaniu mikroekspresji. Szukał oznak kłamstwa.
Widział tylko przerażenie i wyczerpanie. Opuścił broń, ale jej nie schował. „Dante” – zwrócił się do kierowcy. „Wyłącz telefony.
Znikamy. Na molo, do kryjówki”. „A Lorenzo? ” – zapytał Dante, ogromny mężczyzna z blizną na szyi.
„Lorenzo jest trupem” – odparł Jacob, patrząc w przyciemniane szyby. „Po prostu jeszcze o tym nie wie”. Jechali w milczeniu dwadzieścia minut. Elerine objęła kolana i próbowała przestać drżeć.
Właśnie zdradziła mafię, uciekła z miejsca zbrodni i została porwana przez szefa chicagowskiego półświatka. To koniec, pomyślała. Tak właśnie znikam. Samochód wjechał do niepozornego garażu przemysłowego przy Navy Pier.
Ciężkie metalowe rolety opadły, zamykając ich w środku. Windą towarową wjechali na ostatnie piętro, które otworzyło się na rozległy penthouse w stylu minimalistycznej fortecy. Szklane ściany ze wzmocnionego szkła wychodziły na jezioro Michigan. Jacob rzucił kurtkę na skórzaną sofę.
Biała koszula była poplamiona krwią, ale nie jego. „Siadaj”. Wskazał krzesło na środku pokoju. Nalał szklankę wody i postawił przed nią.
„Pij. Jesteś w szoku”. Zawahała się. „Nie jest zatruta” – powiedział sucho.
„Gdybym chciał cię zabić, zostawiłbym cię w tej alejce”. Wypiła jednym haustem. „Masz konkretne umiejętności, Elerine” – powiedział, chodząc przed nią. „Chemia.
Obserwacja. Odwaga w obliczu niebezpieczeństwa. Kelnerki zwykle chowają się pod stołami. Ty rzuciłaś się w ogień, żeby mnie ostrzec”.
„Zauważyłam anomalię” – powiedziała, odnajdując w głosie odrobinę siły. „Dlaczego rzuciłaś studia? ”
„Pieniądze. Mój ojciec ma długi.
Złe długi u złych ludzi”. „Rodzina Russo” – szepnęła. Jacob przystanął. Wydał z siebie mroczny, pozbawiony humoru śmiech.
„Russo. Niskopoziomowi lichwiarze. Śmieciarze”. Spojrzał na nią z nową intensywnością.
„Uratowałaś mnie dziś przed moją prawą ręką. Lorenzo był dla mnie jak brat. Jeśli on się odwrócił, cała moja struktura jest zagrożona. Nie ufam już strażnikom.
Nie ufam kapitanom”. Podszedł bliżej, schylił się tak, że jego twarz znalazła się na wysokości jej twarzy. „Potrzebuję oczu, które nie należą do tego świata. Potrzebuję kogoś, kto widzi to, czego inni nie widzą”.
„Chcę wrócić do domu” – powiedziała. „Nie możesz” – odparł bez ogródek. „Lorenzo cię widział. Widział, jak mnie ostrzegasz.
Przez ciebie jego pucz się nie powiódł. Wyjdziesz za te drzwi, a w ciągu godziny będziesz martwa. Będą chcieli domknąć sprawę”. Elerine poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy.
„Więc jestem więźniem”. „Nie” – odparł. „Jesteś atutem. A ja chronię swoje atuty”.
Przysunął krzesło i usiadł naprzeciwko. „Oto umowa. Zostaniesz tutaj. Pomożesz mi ustalić, jak Lorenzo otruł ten drink, bo akonit jest rzadki i zostawia ślady.
Pomożesz mi znaleźć dostawcę. W zamian spłacę cały dług twojego ojca. Dopilnuję, żeby Russo nigdy więcej na niego nie spojrzeli”. Elerine patrzyła na niego.
To była umowa z diabłem, ale diabeł oferował jedyną rzecz, o którą się modliła. Uwolnienie od błędów ojca. „A jeśli odmówię? ”
„Dostaniesz pięć tysięcy, posadzę cię w autobusie donikąd i życzę powodzenia.
Ale Lorenzo cię znajdzie”. Elerine spojrzała na panoramę Chicago. Pomyślała o ojcu – złamanym, starzejącym się, spiętym na każdy dźwięk pukania do drzwi. Potem spojrzała na Jacoba.
Jego oczy były twarde, ale nie okrutne. Była w nich dziwna desperacja. Król, który właśnie zdał sobie sprawę, że jego zamek stanął na piasku. „Muszę zobaczyć szklankę” – powiedziała cicho.
„Zachowałeś ją? ”
Jacob uśmiechnął się, a jego twarz złagodniała. Sięgnął do kieszeni marynarki i wyciągnął chusteczkę. Rozłożył ją, odsłaniając kryształową szklankę, w której wciąż znajdowała się resztka bursztynowego płynu.
„Nigdy nie zostawiam dowodów” – powiedział. Elerine ostrożnie wzięła szklankę, powąchała. Migdały i coś metalicznego. „To nie jest zwykła trucizna, Jacob.
To związek dwuskładnikowy. Jest bezpieczny, dopóki nie zetknie się z alkoholem”. Spojrzała na niego. „Ktokolwiek to stworzył, jest chemikiem.
I to bardzo, bardzo dobrym”. Telefon Jacoba zawibrował. Przeczytał wiadomość i zacisnął szczękę. „Co się stało?
”
„Moja kamienica właśnie wybuchła” – odpowiedział beznamiętnie. „Gdybyśmy wrócili do domu, zamienilibyśmy się w popiół”. Odszedł do okna i spojrzał na rozświetlone miasto. „Wojna się zaczęła.
Wyśpij się, Elerine. Jutro polujemy”. Powinna była czuć przerażenie. I czuła.
Ale patrząc na sylwetkę najniebezpieczniejszego człowieka w Chicago, zdała sobie sprawę z czegoś innego. Nie była już niewidzialna. Poranne słońce padło na wzmocnione szkło penthousu. Elerine siedziała przy granitowej wyspie, a przed nią na papierowym ręczniku stała kryształowa szklanka jak relikt.
Jacob wszedł po prysznicu, w wyprasowanej czarnej koszuli, z rękawami podwiniętymi do przedramion pokrytych tatuażami. Geometryczny labirynt oplatał jego lewy nadgarstek. „Kawa” – powiedział, stawiając przed nią parującą filiżankę. „Dziękuję”.
„Potrzebuję octu, sody oczyszczonej i lampy UV. Masz coś takiego? ”
„Mam skaner w sejfie. Do sprawdzania fałszywych banknotów”.
Elerine przyciemniła światła. Wlała odrobinę octu do resztek whisky, poczekała na reakcję, a potem włączyła lampę. Płyn nie tylko świecił. Pulsował.
Neonowo-zielona żyłka przebiegała przez bursztyn. „O mój Boże” – wyszeptała. „Co? ” – Jacob stanął obok, jego obecność była przytłaczająca.
„Widzisz te prążki? To środek chelatujący. Wiąże truciznę z cząsteczkami alkoholu, spowalniając reakcję. Gdybyś wypił, nie umarłbyś przy stole.
Umarłbyś w samochodzie, trzydzieści minut później. Wyglądałoby to na zawał”. „Zabójstwo z opóźnieniem” – mruknął Jacob. „Daje zabójcy czas na ucieczkę”.
„To nie tylko sprytne, Jacob. To podpis”. Wyłączyła światło. „Naturalny akonit to brudna robota.
Ten jest syntetyczny. Chemicznie idealny. W całym stanie jest może kilka osób, które potrafią to zrobić, nie zabijając się przy tym”. „Nazwiska”.
„Muszę wykonać spektrometrię masową. Nie mogę tego zrobić tutaj”. „Mam prywatną klinikę na południu. Jedziemy”.
W klinice personel zniknął na jedno skinienie Jacoba. W laboratorium w piwnicy Elerine założyła lateksowe rękawiczki i biały fartuch. Przez chwilę znowu była naukowcem, nie kelnerką. Wstrzyknęła próbkę do spektrometru.
Urządzenie zawarczało. Jacob oparł się o framugę, skrzyżował ramiona. „Wyglądasz inaczej w tym fartuchu”. „Inaczej dobrze czy źle?
”
„Inaczej niebezpiecznie. Posługujesz się tą pipetą jak nożem”. Maszyna pisnęła. Na ekranie pojawił się wykres.
Elerine zamarła, blednąc jak ściana. „Elerine? ” – Jacob podszedł bliżej. „Co się stało?
”
„Wiem, kto to zrobił” – szepnęła. „Rozpoznaję środek wiążący. Używa specyficznego izotopu talu do stabilizacji mieszanki. Tak to sygnuje”.
„Kto? ”
„Martin Voin”. Jacob zatrzymał się. Nazwisko brzmiało znajomo.
Absolwent Ivy League, aresztowany w dwa tysiące dziewiętnastym za syntetyczne narkotyki. „Był moim narzeczonym” – powiedziała łamiącym się głosem. Cisza w pokoju zgęstniała. „Twój narzeczony próbuje mnie zabić”.
„Były narzeczony. Byliśmy razem na studiach. Był genialny, ale niestabilny. Zaczynał od eksperymentów na zwierzętach.
Chciał przejść na ludzi. Zgłosiłam go. Wydalili go. Przysiągł, że mnie zniszczy”.
Spojrzała w szare oczy Jacoba. „Nie tylko zrujnował mi karierę. Podrzucił mi narkotyki do mieszkania. Straciłam stypendium.
Dlatego jestem kelnerką”. Wyraz twarzy Jacoba zmienił się. Podejrzliwość zniknęła, zastąpiona zimną determinacją. „W takim razie wszystko się układa” – powiedział.
„Jak to? ”
„Polujemy nie tylko na mojego wroga. Polujemy też na twojego. Obiecuję ci, Elerine: kiedy go znajdziemy, będzie żałował, że nie został w więzieniu”.
„Nie będzie łatwo. Martin ma paranoję. Pracuje w sterylnym środowisku”. „Wiem, gdzie jest” – powiedział Jacob, patrząc na wydruk chemiczny.
„Lorenzo przelewał pieniądze do firmy-przykrywki. Vanguard Storage. Myślałem, że chodzi o broń. To magazyn chemiczny w dzielnicy przemysłowej”.
„Jeśli Martin tam jest, to miejsce będzie pełne pułapek”. „Dobrze” – Jacob sprawdził komorę broni. „Lubię wyzwania”. Magazyn był potężnym szkieletem zardzewiałego żelaza i blachy falistej nad brzegiem rzeki.
Powietrze pachniało zgnilizną i przemysłowymi odpadami. Jacob, Dante i dwóch egzekutorów sunęli cieniami do bocznego wejścia. Elerine, w kamizelce kuloodpornej, którą Jacob kazał jej założyć, szła w środku szyku. „Trzymaj się za mną” – szepnął.
„Jak zacznie się strzelanina, padnij. Nie biegnij. Chyba że każę ci biec”. „Znam procedurę” – odparła, choć ręce jej drżały.
Dante przeciął kłódkę nożycami. Weszli do środka. Wnętrze było ogromne, wypełnione kontenerami transportowymi. Na środku stało duże, czyste pomieszczenie obwieszone folią.
Świeciło białym światłem i buczało od wentylacji. „To jest to” – powiedziała Elerine. „Mobilne laboratorium”. Jacob dał znak ludziom, by otoczyli budynek.
Rozerwał foliowe drzwi, uniósł broń. „Nikt się nie rusza”. Laboratorium było puste. Na płytach grzewczych bulgotały zlewki.
Wirówka wirowała. Ani śladu Martina. Ani Lorenza. „Czysto” – krzyknął Dante z drugiej strony.
„Jest ciepło” – powiedział Jacob, opuszczając broń. „Byli tu przed chwilą”. Elerine podeszła do głównego stołu. Leżał tam otwarty notatnik.
Natychmiast rozpoznała drobne, poszarpane pismo. Martin. Przeczytała ostatni wpis: „Dawka niewystarczająca dla jej organizmu. Zwiększyć moc.
Metoda podania: aerozol. Cel: Jacob”. Odwróciła się. „Wynośmy się.
To nie laboratorium” – powiedziała ostro. Rozległo się kliknięcie. Ciężki mechaniczny zatrzask odbił się echem. Metalowe okiennice w wysokich oknach zatrzasnęły się jednocześnie.
Z głośników pod krokwiami popłynął trzeszczący głos – płynny, arogancki i przerażająco znajomy. „Cześć, kochanie. Widzę, że znalazłaś sobie nowego chłopaka. Zawsze miałaś słabość do niegrzecznych chłopców”.
„Martin! ” – krzyknęła Elerine w stronę sufitu. „I panie Moretti” – ciągnął głos. „Miło, że nas pan odwiedził.
Obawiam się, że nasza gościnność bywa nieco przytłaczająca”. W podłodze otworzyły się otwory wentylacyjne. Buchtą wypłynął gęsty żółty gaz. „Gaz!
” – ryknął Jacob. „Maski! ”
Ochroniarze wyciągnęli maski z toreb taktycznych. Były tylko trzy.
Ich było pięciu. Jacob nie zawahał się ani sekundy. Zdjął swoją maskę i wcisnął ją na twarz Elerine, zaciskając paski. „Jacob, nie!
” – wymamrotała przez plastik, próbując ją zerwać. Chwycił jej ręce i przycisnął do boków. „Oddychaj” – rozkazał, patrząc prosto w oczy. „Potrafię wstrzymać oddech dłużej niż ty.
Dante, wysadź wschodnią ścianę! ”
Żółta mgła unosiła się szybko. Chlor. Zamieniłby wodę w płucach w kwas.
Dante przykleił ładunek C4 do falistej ściany. „Dziesięć sekund! ” – krzyknął. Jacob zaczął kaszleć.
Gaz drażnił oczy, oślepiał. Trzymał dłoń na ramieniu Elerine, żeby nie upaść. Elerine rozejrzała się po laboratorium, umysł pracował na pełnych obrotach. Chlor.
Zasada neutralizuje kwas. Wyrwała się Jacobowi, chwyciła z półki wielki dzbanek z amoniakiem i rzuciła go na podłogę przy otworach wentylacyjnych. Reakcja była natychmiastowa – biała chmura dymu uniosła się, zmniejszając stężenie chloru przy podłodze. Kilka sekund.
Tyle jej potrzebowali. Bum! Wschodnia ściana otworzyła się jak puszka. Uciekaj!
Jacob popchnął Elerine w kierunku wyrwy. Wypadli na zimne nocne powietrze i runęli na beton. Jacob padł na kolana, wymiotując i łapiąc powietrze. Twarz miał czerwoną, z oczu płynęły łzy.
„Dante, samochód! ” – krzyknęła Elerine. „On potrzebuje tlenu”. Z ciemności dachu padł pojedynczy strzał.
Trzask. Jacob zachwiał się, krew rozprysnęła się na beton obok dłoni Elerine. Upadł, chwytając się za ramię. „Jacob!
”
Przycisnęła dłonie do rany. Krew była ciemna i gorąca. Na skraju dachu pojawiła się sylwetka. Lorenzo.
Z karabinem snajperskim. „Niechlujny szef. Bardzo niechlujny” – krzyknął. Dante odpowiedział ogniem, zmuszając go do schowania się.
Przeciągnęli półprzytomnego Jacoba do sedana. Elerine wskoczyła na tylne siedzenie, położyła jego głowę na kolanach. „Zostań ze mną” – błagała, klepiąc go po policzku. „Zostań ze mną, Jacob!
”
Otworzył oczy. Szkliste, nieostre. Krew bulgotała w kącikach ust. „Szaleństwo” – wychrypiał, a na ustach pojawił się słaby uśmiech.
„Nie trać tchu”. Zacisnęła opatrunek z podartego munduru. Ścisnął jej nadgarstek. „Elerine… jeśli umrę… weź klucz z mojego buta.
Skrytka depozytowa. Box czterysta cztery. Uciekaj”. „Zamknij się, Jacob.
Obiecałeś. Będziesz żyć i ich zabijesz”. Oczy przewróciły mu się. Ręka opadła bezwładnie.
„Szybciej! ” – krzyknęła do Dantego. Ale gdy pędzili w kierunku centrum urazowego, zauważyła w lusterku czarnego vana. Za nim drugi.
Potem motocykl. Reflektory zalały tylną szybę. „Mamy towarzystwo! ” – ryknął Dante, przeładowując broń.
Elerine spojrzała na umierającego króla na swoich kolanach, potem na zbliżającą się armię. Sięgnęła do kabury Jacoba i wyciągnęła zapasowy pistolet. Był ciężki, zimny, przerażający. Przeładowała go tak, jak widziała, że on to robi.
Nie była już kelnerką. Nie była naukowcem. Była jedyną osobą, która stała między Jacobem Morettim a grobem. Sedan gwałtownie skręcił, przeskoczył pas rozdziału.
Dante wcisnął hamulec, obracając samochód o sto osiemdziesiąt stopni. SUV za nimi nie wyrobił się w zakręcie i uderzył w zaparkowaną ciężarówkę. Metal zgrzytnął, szkło rozprysnęło się. „Sprawdź szefa!
” – krzyknął Dante, przyciskając gaz. Jacob był blady, skóra wilgotna. Kula trafiła w ramię, ale tracił mnóstwo krwi. „Musimy jechać do szpitala!
” – krzyknęła. „Żadnych szpitali! ” – warknął Dante. „Lorenzo będzie miał ludzi pod każdą izbą przyjęć.
Jedziemy do huty. Stara odlewnia, terytorium Morettiego. Ufortyfikowana”. Dziesięć minut później wjechali z piskiem opon przez zardzewiałą bramę.
Odlewnia górowała nad nocą jak martwy olbrzym. Dante wjechał na rampę załadunkową i opuścił za nimi stalową roletę. „Pomóż mi go podnieść”. Razem wciągnęli Jacoba po metalowych schodach do biura brygadzisty – szklanego pokoju z widokiem na halę.
Położyli go na solidnym drewnianym stole. „Apteczka. Sprzęt polowy” – powiedział Dante, otwierając szafkę. „Dasz radę?
”
Elerine spojrzała na igłę, nici, pincetę. Ręce jej drżały. „Sekcjonowałam żaby. Znam anatomię” – wyjąkała.
„To udawaj, że to żaba” – powiedział Dante, podając narzędzia. „Muszę zabezpieczyć teren. Nadchodzą”. Elerine została sama.
Rozcięła koszulę. Rana była paskudna – postrzępiona dziura przy obojczyku. Polała ją alkoholem. Jacob syknął i wygiął plecy, oczy mu się otworzyły.
„Spokojnie. Muszę to zszyć”. „Rób to” – wychrypiał. Zszywała przez dwadzieścia minut bolesnej precyzji.
Kiedy zawiązała ostatni supeł, ręce miała we krwi. Jacob wypuścił długi oddech. Sięgnął zdrową ręką i dotknął jej policzka, zostawiając krwawy ślad. „Nie uciekłaś” – wyszeptał.
„Nie mogłam znaleźć klucza w twoim bucie” – zażartowała słabo, a łzy napłynęły do oczu. „Jesteś okropną kłamczuchą, Elerine”. Huk. Budynek zadrżał.
Z sufitu posypał się pył. Z interkomu dobiegł głos Dantego: „Szefie, trzy SUV-y. Wysadzili główną bramę. Dwunastu strzelców, plus Lorenzo.
I facet w kombinezonie ochronnym. Martin”. Jacob spróbował usiąść, ale ból przygwoździł go do stołu. „Daj mi broń”.
„Nie możesz nawet podnieść ręki”. „Mogę pociągnąć za spust” – warknął. „Nie umrę na tym stole”. Podała mu jego Siga.
Sprawdził magazynek drżącymi rękami. „Co robimy? ” – zapytała. Jacob spojrzał na monitory pokazujące fabrykę.
Cienie przesuwały się między maszynami. „Zajmiemy pozycję. To biuro ma kuloodporne szyby. Ale w końcu wejdą po schodach.
Dante może ich trzymać dziesięć minut. Potem walczymy, aż skończą się naboje”. Elerine spojrzała na halę. Zardzewiałe kadzie, taśmociągi, rzędy zbiorników ciśnieniowych do spawania.
Acetylen i tlen. Jej umysł przełączył bieg. Przestała widzieć pole bitwy. Zobaczyła równanie chemiczne.
„Jacob” – powiedziała zmienionym głosem. „Ile naboi ma Dante? ”
„Wystarczy na potyczkę, nie na wojnę”. „Powiedz mu, żeby przestał strzelać.
Żeby wycofał się na górne pomosty. Wpuść ich”. „Oszalałaś? Otoczą nas”.
„Nie. Jeśli wpuścisz ich na podłogę, staną w środku bomby”. Wskazała zbiorniki. „Acetylen klasy przemysłowej.
Worki z proszkiem wapiennym. Jeśli zmieszam odpowiednią ilość gazu z powietrzem i dołożę pył wapienny do wzmocnienia spalania…” – spojrzała na niego. „Nie potrzebuję broni. Potrzebuję iskry”.
Strzelanina ustała. Głos Lorenza odbił się echem od ścian fabryki, wzmocniony megafonem. „Jacob, wyjdź, stary przyjacielu. To koniec.
Krwawisz. Bądź rozsądny. Oddaj terytorium rodzinie Russo, a zrobię to szybko”. Dołączył drugi głos – wyższy, nosowy.
„Wyślij dziewczynę na dół, Jacob. Masz coś, co należy do mnie. Wyślij Elerine, a może pozwolę ci żyć”. W biurze Elerine pracowała gorączkowo.
Rozbiła szybkę systemu alarmowego, rozplątała przewody. „Co robisz? ” – zapytał Jacob, siedząc teraz oparty o biurko, celując w drzwi. „Zdalny detonator” – mruknęła, skręcając przewody.
„Dante otworzył zawory na zbiornikach” – powiedziała. „Stężenie musi wynosić około ośmiu procent. Wyższe nie wybuchnie. Trzeba poczekać, aż wejdą głębiej”.
Podłączyła przewody do baterii dziewięciowoltowej, trzymając końcówki osobno. „Idę tam”. Jacob chwycił ją za nadgarstek. Uścisk słaby, ale desperacki.
„Nie. Absolutnie nie”. „Muszą mnie zobaczyć, Jacob. Muszą być rozproszeni, żeby nie wyczuli gazu.
Muszę zwabić Martina w strefę śmierci”. Pochyliła się i pocałowała go w czoło. To zszokowało ich oboje. „Ufasz mojej chemii, prawda?
To zaufaj mojej matematyce”. Chwyciła radio i wyszła na metalowy balkon. Dwunastu mężczyzn stało w cieniu maszyn. Lorenzo na środku.
Martin za nim, z maską przeciwgazową, jak dystopijny owad. „Cześć, Martin! ” – zawołała. Mężczyźni poderwali karabiny.
„Nie strzelać! ” – krzyknął Martin. „Nie strzelajcie do niej! ”
Elerine chwyciła poręcz.
Poczuła delikatny, czosnkowy zapach acetylenu. Coraz silniejszy. „Wyglądasz okropnie, Elerine” – Martin uśmiechnął się kpiąco i zrobił krok do przodu. Zdjął maskę, żeby nacieszyć się chwilą.
„Strój kelnerki. Naprawdę? Mówiłem, że beze mnie nic nie osiągniesz”. „Wyglądasz, jakbyś pracował w cyrku” – odparła.
„Powiedz mi, Martin. Sam opracowałeś ten środek wiążący czy ukradłeś go z notatek profesora Hallowaya? ”
Twarz Martina wykrzywiła się gniewem. „Jestem geniuszem.
Udoskonaliłem to”. „Jesteś oszustem” – powiedziała spokojnie. Obserwowała, jak mężczyźni gromadzą się wokół Martina i Lorenza, tuż przy otwartych zaworach. „Dość gadania!
” – ryknął Lorenzo, podnosząc karabin w stronę szklanego biura. „Zejdź na dół, Elerine, albo zamienimy twojego chłopaka w szwajcarski ser”. „Idę” – powiedziała. Cofnęła się o krok.
„Gdzie idziesz? ” – krzyknął Martin. „Zapomniałam torebki”. Weszła do biura, zatrzasnęła ciężkie drzwi, przekręciła klucz.
„Teraz! ” – krzyknęła. „Padnij! ”
Jacob wczołgał się pod dębowe biurko.
Elerine rzuciła się obok niego, zakrywając uszy. Dotknęła dwoma miedzianymi przewodami zacisków baterii. Przez ułamek sekundy nic. Potem powietrze stanęło w ogniu.
To nie była zwykła eksplozja. To była fala uderzeniowa. Acetylen idealnie zmieszany z pyłem zamienił cały parter odlewni w broń termobaryczną. Kabum!
Szklane ściany biura rozprysły się do wewnątrz, ale ciężkie biurko osłoniło ich przed odłamkami. Budynek jęknął, jakby rozrywany na strzępy. Ciepło uderzyło jak z pieca, wysysając tlen. Potem zapadła cisza.
Elerine zakaszlała, odgarnęła kurz. „Jacob? ”
„Jestem” – jęknął. Był pokryty szkłem, ale żył.
Powoli wstali. Biuro było ruiną. Drzwi wyrwane z zawiasów. Elerine podeszła do krawędzi balkonu.
Fabryka wyglądała jak piekło. Maszyny poskręcane. Mniejsze pożary w zagłębieniach. Oddział zabójców zniknął.
Ale nie wszyscy zginęli. Lorenzo, który stał za ciężkim filarem, wypłynął z dymu. Ubranie w strzępach, twarz czarna od sadzy, utykał. Podniósł wzrok i zobaczył Elerine.
Uniósł pistolet. „Ty…” – wycharczał. Bum! Strzał nie padł z jego broni.
Głowa Lorenza odskoczyła do tyłu. Runął na podłogę i znieruchomiał. Elerine odwróciła się. Jacob stał w drzwiach biura, oparty o framugę, szary na twarzy, ale z dymiącym Sigiem w dłoni.
Idealny strzał przez ranne ramię. „Nikt nie grozi mojej królowej” – wyszeptał. Upuścił broń i osunął się. „Jacob!
”
Złapała go, zanim uderzył o ziemię. „Dante! ” – krzyknęła do radia. „Dante, zejdź na dół.
Przyprowadź samochód! ”
Dante pojawił się na pomoście, patrząc z otwartymi ustami na zniszczenia. Elerine trzymała Jacoba. Znowu nieprzytomny.
Oddychał płytko. Spojrzała na podłogę fabryki. Martina nigdzie nie było. Czy został unicestwiony, czy uciekł – nie wiedziała.
Nie obchodziło jej to teraz. Wygrała bitwę. Ale patrząc na mężczyznę w ramionach, wiedziała, że wojna daleka od końca. Po raz pierwszy w życiu nie uciekała przed nią.
Biegła w jej stronę. Minęły trzy tygodnie od spalenia odlewni. Jacob spędził dziesięć dni w śpiączce farmakologicznej w prywatnej klinice, pod opieką chirurgów, którym zapłacono tyle, że zapomnieli, iż kiedykolwiek go widzieli. Elerine nie odstępowała go.
Spała na krześle przy łóżku, w dzień studiując jego księgi, nocą trzymając go za rękę. Kiedy się obudził, pierwszą osobą, którą zobaczył, była Elerine. Nie miała na sobie uniformu kelnerki. Miała dopasowany grafitowy garnitur i starannie upięte włosy.
„Zwolniłaś mojego księgowego” – powiedział ochrypłym głosem. „Okradał kasę. Znalazłam rozbieżności w księgach na Kajmanach. Zatrudniłam nową.
Jest lepsza”. Jacob spróbował się roześmiać, ale skończyło się grymasem bólu. „Więc teraz ty kierujesz syndykatem? ”
„Ktoś musiał odstraszać rekiny, kiedy król spał.
Russo są skończeni, gdy Lorenzo nie żyje. Wczoraj oddali ci północną część miasta”. Jacob wziął wodę i spojrzał na nią z mieszaniną podziwu i czegoś głębszego, czegoś, co przerażało go bardziej niż kula. „A Martin?
”
Twarz Elerine stwardniała. „Dante przeszukał ruiny. Znaleźli DNA. Nie znaleźli ciała”.
„Zakładamy, że został unicestwiony albo uciekł, żeby umrzeć” – powiedział Jacob. Odstawił szklankę. „Pomóż mi wstać. Mam dla ciebie prezent.
Czeka w penthouseie”. Powrót do penthousu był inny. Elerine nie była gościem ani więźniem. Była panią domu.
Strażnicy skinęli głowami z prawdziwym szacunkiem. Wiedzieli, kto spowodował wybuch. Wiedzieli, kto uratował ich szefa. Jacob, opierając się ciężko na lasce, zaprowadził ją nie do salonu, lecz do windy.
Nacisnął przycisk, którego wcześniej nie było. Biometryczny skaner kciuka. Winda zjechała poniżej garażu, w fundamenty budynku. „Mówiłem, że chronię swoje aktywa” – powiedział, gdy drzwi się otworzyły.
Pomieszczenie było surowe, z dźwiękoszczelnego betonu. Na środku, przywiązany do metalowego krzesła, siedział mężczyzna. Poparzony, zabandażowany, wygłodzony. Martin.
Elerine zatrzymała się. „Znalazłeś go? ”
„Dante znalazł go dwie mile w dół rzeki, jak próbował ukraść łódź” – odparł chłodno Jacob. „Kazałem mu nie zabijać.
Powiedziałem, że ta przyjemność należy do ciebie”. Martin podniósł wzrok. Arogancja zniknęła, została tylko trwoga. „Elerine… proszę.
Byłem chory. Wiesz, że byłem chory. Kiedyś byliśmy partnerami”. Elerine podeszła.
Jedynym dźwiękiem było stukanie obcasów o beton. Patrzyła na człowieka, który zrujnował jej życie i próbował zabić jedyną osobę, która kiedykolwiek ją chroniła. „Daj mi swoją broń” – powiedziała do Jacoba. Wyciągnął Siga i podał jej, trzymając za lufę.
Elerine zważyła broń w dłoni. Zimna. Ciężka. Wycelowała w czoło Martina.
Martin zamknął oczy i zaczął szlochać. „Proszę. Mogę uczynić cię bogatą. Mam formuły.
Mam syntezę akonitu”. Elerine patrzyła na niego. Pomyślała o strachu, z którym żyła przez dwa lata. O długach.
O wstydzie. Opuściła broń. „Nie” – powiedziała. Martin otworzył oczy.
Wypełniła je nadzieja. „Dziękuję. Dziękuję, Elerine”. „Nie zamierzam cię zabić, Martin” – powiedziała beznamiętnie.
„Bo śmierć jest zbyt szybka, a ty zbyt bardzo pragniesz uwagi. Chcesz zostać zapamiętany jako nikczemny geniusz? ”
Odwróciła się do Jacoba. „Bardziej niż życia pragnie swojej inteligencji.
Zniszcz jego pracę”. Jacob skinął głową. „Już to zrobiłem. Wymazaliśmy serwery.
Spaliliśmy dzienniki. Podrzuciliśmy dowody, że jego przełomowe odkrycia były plagiatem pracy studenta pierwszego roku. Do rana świat nauki uzna go za oszusta, który nigdy nie miał oryginalnej myśli”. „A potem?
” – zapytała Elerine. Jacob odebrał broń. „Przekażemy go pozostałym kuzynom Russo. Powiedziałem im, że to Martin zdradził Lorenza”.
„Nie! ” – zawył Martin. „Nie, nie! Oni będą mnie torturować!
Po prostu mnie zabij! Zabij mnie! ”
Elerine odwróciła się do niego plecami. Podeszła do windy.
Nacisnęła przycisk. „Żegnaj, Martin”. Gdy drzwi zamknęły się, tłumiąc jego krzyki, Jacob wziął ją za rękę. „To było okrutne” – powiedział z podziwem.
„Miałam dobrego nauczyciela” – odpowiedziała. Tydzień później Obsidian Room otworzono ponownie. Grał jazz. Lał się szampan.
Miasto przyszło w pełnym składzie. Kiedy drzwi się otworzyły, w sali zapadła cisza. Jacob Moretti wszedł, lekko utykając, ale potężniejszy niż kiedykolwiek. Pod ramię prowadził Elerine.
Miała na sobie szmaragdowozieloną jedwabną suknię – w kolorze trucizny, którą rozpoznała. Nie spuszczała wzroku. Spotykała spojrzenia polityków, rywalizujących bossów, kapitanów policji. Usiedli w loży właściciela.
Barman Rick został zastąpiony człowiekiem, któremu Dante ufał bezgranicznie. Nowy barman przyniósł butelkę vintage pinot noir, nalał dwa kieliszki. Jacob uniósł swój, spojrzał na Elerine, a oczy mu zmiękły w sposób, którego świat nigdy nie miał zobaczyć. „Za szept” – powiedział.
Elerine stuknęła kieliszkiem. „Za architekta”. „Wiesz” – powiedział Jacob, pochylając się i zniżając głos – „nigdy nie powiedziałaś mi, dlaczego naprawdę to zrobiłaś. Dlaczego mnie uratowałaś tamtej nocy.
Mogłaś pozwolić mi wypić i odejść”. Elerine upiła łyk wina i uśmiechnęła się ponad krawędzią kieliszka. „Bo” – szepnęła, pochylając się do jego ucha – „tak jak tamtej pierwszej nocy, spojrzałam na ciebie, Jacobie Moretti, i pomyślałam, że życie bez odrobiny kłopotów byłoby zbyt nudne”. Jacob roześmiał się.
Głębokim, szczerym śmiechem, który odbił się echem w całym klubie. Pocałował jej dłoń, sygnalizując wszystkim w sali i całym mieście, że król znalazł swoją królową. W cieniu Chicago nikt już nigdy nie odważył się im zagrozić. Historia Jacoba i Elerine przypominała, że najdrobniejsze działania mogą nieść największe konsekwencje.
Jedno wypowiedziane szeptem słowo w zatłoczonym pokoju uratowało życie człowiekowi, obaliło imperium i stworzyło więź, której nic nie mogło złamać. Elerine była kiedyś ofiarą okoliczności. Niewidzialna, przerażona, uwięziona przez długi, które nie były jej. Ale dzięki swojej inteligencji i odwadze udowodniła, że siła to nie tylko mięśnie i broń.
Siła to obserwacja, wiedza i gotowość do działania, gdy wszyscy inni zamierają w bezruchu. Ostatecznie kelnerka nie tylko obsłużyła szefa. Uratowała go.
A robiąc to, uratowała samą siebie.
