Potlesk římal opěrným domem jako vlna narážející na pobřeží a vyrval Rosalindu ze spánku s takovou silou, až sebou trhla. Krk ji bolel a tvář měla přitisknutou k něčemu pevnému, co vonělo draze, vlnou, cedrem a něčím temnějším, co nedokázala pojmenovat. Otevřela oči a zjistila, že se opírá o rameno cizího muže. Horkost jí vstoupila do tváří.
S výkřikem se posadila a vypůjčené hedvábné rukavice se zachytily o samet sedadla. Muž vedle ní se nepohnul. Jeho postoj byl strnulý a ovládaný, jako by si její přítomnost uvědomoval už dlouho. Kolem nich publikum vstávalo, šustily jemné látky a mumlala zdvořilá konverzace.
Rosalinda cítila, jak se k jejich lóži otáčejí pohledy plné zvědavosti, pobavení i pohoršení. „Já se hrozně omlouvám,“ vypravila ze sebe. „Nechtěla jsem. “
Muž se k ní konečně otočil.
Byl mladší, než čekala. Třiatřicet, možná čtyřiatřicet let. Tmavé vlasy měl sčesané dozadu a jeho tvář by byla pohledná, nebýt chladného hodnocení v modrých očích. Linie jeho čelisti byla aristokratická, držení těla prozrazovalo autoritu někoho, kdo je zvyklý na poslušnost.
„Nechtěla jste co? “ zeptal se tiše a přesně. „Usnout během jednoho z nejočekávanějších představení sezóny, nebo použít úplně cizího člověka jako polštář? “
Rosalinda si v klíně kroutila ruce.
Smaragdové šaty, které jí půjčil Felix Grimly, jí najednou připadaly příliš těsné, příliš okázalé. „Ani jedno. Kde je pan Grimly? “
Cizinec nepatrně zvedl obočí.
„Ten gentleman, který vás tu opustil? Nemám sebemenší tušení. “ Vstal s plynulou elegancí a nabídl jí ruku. „Ale obávám se, slečno, že jste vytvořila docela zajímavou situaci.
“
Hleděla na jeho nataženou ruku a mysl jí překotně pracovala. Felix slíbil, že to bude jednoduché. Seď potichu, sleduj operu, nedělej potíže. Jonathan přísahal, že je to neškodné.
Jeho přítel prostě potřeboval na jeden večer někoho reprezentativního a Rosa měla konečně zažít operu, o které léta snila. Nikdo se nezmínil o tom, že bude opuštěna v lóži s cizím mužem. „Měla bych jít,“ řekla a jeho ruku nepřijala. „Znovu se omlouvám za vyrušení.
“
„Na to už je bohužel pozdě. “ V jeho hlase zazněl temný tón pobavení. „Vidíte je? “
Proti svému zdravému rozumu sledovala jeho pohled.
Několik lidí v lóžích naproti je pozorovalo s jen stěží skrývaným zájmem. Vějíře se komíhaly, hlavy se skláněly k zašeptaným rozhovorům. Žena v diamantech namířila divadelní kukátko přímo na ně. „Sledují nás posledních čtyřicet minut,“ pokračoval cizinec.
„Sledovali, jak spíte na mém rameni s tím, co mohu popsat jen jako naprosté fascinování. Hraběnka z Davenportu už poslala svou dceru, aby zjistila vaši totožnost. Bude tu každým okamžikem. “
Rosalindě se sevřelo hrdlo.
„Proč jste mě neprobudil? “
Jeho úsměv byl ostrý jako břitva. „Protože, moje drahá, jste právě vyřešila problém, kterým se snažím navigovat celé týdny. “ Naklonil se blíž.
„A teď mi s ním pomůžete. “
Než stačila odpovědět, závěs lóže se rozhrnul. Jako první vstoupila mladá žena v bledě růžové. Její blond lokny byly dokonale upravené, úsměv jasný a dravý.
Za ní šla starší žena ověšená safíry a další tři matrony, které Rosalindu pozorovaly se soustředěním koček zahánějících myš do kouta. „Vaše milosti,“ řekla žena v růžovém medovým hlasem. „Netušila jsem, že jste si dnes večer přivedl hosta. “
Titul zasáhl Rosalindu jako studená voda.
Spala na rameni vévody. Zabije Jonathana. Zabije Felixe Grimlyho. Zemře potupou přímo tady.
Muž se narovnal do plné výšky. „Lady Cecílie, paní Hartfordová, dámy. “ Jeho ruka se přesunula na Rosalindina záda. Dotek byl majetnický a hřejivý přes hedvábí.
„Mohu vám představit slečnu Rosalindu Tornovou, drahou přítelkyni mé sestry. “
Lež byla hladká, nacvičená, naprosto přesvědčivá. Rosalindina mysl křičela, aby ho opravila. Místo toho slyšela samu sebe říkat: „Je mi potěšením vás poznat.
“ Slova vyšla klidněji, než se cítila. Děkovala za léta matčiny výchovy. Její rodiče obětovali vše, aby zajistili, že obě jejich děti budou vědět, jak mluvit, jak se pohybovat, jak existovat v prostorách nad jejich společenským postavením. „Tornová?
“ opakovala lady Cecílie a její oči se mírně zúžily. „Nevěřím, že rodinu znám. “
„Moje sestra se setkala se slečnou Tornovou v půjčovně knih v Cheltenhamu,“ řekl vévoda tónem, který naznačoval, že konverzace je u konce. „Od té doby si dopisují.
Beatrice trvala na tom, abych ji dnes večer vzal do opery. “
„Užila jste si představení, slečno Tornová? “ Otázka byla plná odsouzení. Všichni v lóži věděli, že prospala polovinu z něj.
Rosalinda zvedla bradu. „Druhé dějství bylo vznešené. Přiznávám, že cesta do Londýna byla namáhavá a únava mě dostihla během klidnějších okamžiků. “
Vévodova ruka na jejích zádech stiskla o něco pevněji.
Uznání, nebo varování, nedokázala říct. „Ovšem,“ řekla lady Cecílie s ostrým úsměvem. „Cestování dokáže být tak vyčerpávající. I když musím říct, vaše milosti, že jsem netušila, že si přivedete hosta, když jsme spolu probírali společnou účast večera.
“
„Plány se mění,“ odpověděl vévoda mírně. „Jsem si jistý, že chápete, lady Cecílie. “
V místnosti klesla teplota. Rosalinda cítila spodní proudy žárlivosti a kalkulu.
Tato žena očividně věřila, že má nárok na vévodovu pozornost. „Nuže,“ řekla paní Hartfordová, aby prolomila napětí. „Slečno Tornová, zúčastníte se plesu u Paytonových? “
„Slečna Tornová bude po zbytek sezóny pobývat v Carrington House jako host mé sestry,“ odpověděl vévoda.
„Pochopitelně navštíví všechny obvyklé události. “
Svět se naklonil na stranu. Carrington House. Zbytek sezóny.
„Jak nádherné,“ řekla lady Cecílie. Její hlas byl křehký jako sklo. „Těším se, že se blíže seznámíme. “ Vznešeně opustila lóži, ostatní ženy ji následovaly.
Teprve když závěs zapadl, Rosalinda vydechla. „Co se to právě stalo? “
„Usnula jste mi na rameni během opery. Tu část si jistě pamatujete.
“
„Nebuďte jízlivý. Právě jste těm ženám řekl, že budu bydlet ve vašem domě. Řekl jste, že se přátelím s vaší sestrou. “ Odmlčela se.
„Já ani neznám vaše jméno. “
„Sebastian Blackwell, vévoda z Kerringtonu. “ Řekl to, jako by to měla vědět. „A ano, přesně to uděláte.
“
„To tedy rozhodně neudělám. Což vám pan Grimly nevysvětlil naši dohodu? “
„Jakou dohodu? “ vytřeštila na něj oči.
„Řekl, že potřebuje někoho, kdo by ho doprovodil do opery. To je vše. “
Dílky skládačky zapadly s děsivou jasností. „Měl jste tu být se mnou.
“
„Měl,“ souhlasil Sebastian. „Najal jsem ho, aby mi našel někoho vhodného pro velmi specifický účel. Někoho, kdo mohl hrát roli mé potenciální partie. Někoho dostatečně inteligentního, aby se pohyboval ve společnosti, ale dostatečně neznámého, aby zmizel, jakmile ta fraška přestane být nutná.
“
„Já žádnou roli nehraju. S tím jsem nikdy nesouhlasila. “
„A přesto jste tady, ve vypůjčené nádheře, v soukromé lóži vévody, po čtyřiceti minutách spánku na jeho rameni. “ Přešel blíž.
„Řekněte mi, slečno Tornová, až dnes večer opustíte tento operní dům, kam půjdete? Zpátky do té skromné situace, ze které vás Felix vytáhl? Zpátky k vašemu bratrovi, který dluží polovině obchodníků v Londýně? “
Chtěla mu vrazit facku.
„Jak se opovažujete? “
„Opovažuji se, protože vám nabízím příležitost. “ Jeho oči byly intenzivní. „Moje babička ode mě očekává, že se okamžitě ožením.
Podhazuje mi svobodné ženy od smrti mého otce a lady Cecílie je její favoritkou. Bohatá, s konexemi, poddajná. “
„Tak si ji vezměte. “
„Nechci.
Nechci si vzít nikoho. “ Slova vyzněla chladně. „Ale babička nepovolí. Ale teď jste mi dala alternativu.
“
Závěs zašustil a do lóže vstoupil nový hlas, jasný a potěšený. „Sebastiane, ty jsi naprostý génius. To je ona. “
Mladá žena, snad devatenáct nebo dvacetiletá, vtrhla dovnitř s energií letní bouře.
Byla tmavovlasá jako bratr, ale v jejich hnědých očích bylo teplo, které jemu zcela chybělo. Popadla Rosalindiny ruce. „Já jsem Beatrice. Vy musíte být ta tajemná slečna, o které všichni mluví.
To je geniální. “
„Beatrice,“ varoval ji Sebastian. „Ach, neříkej mi Beatrice tímhle tónem. Už měsíce se mračíš kvůli babiččiným plánům a teď jsi našel dokonalé řešení.
“ Otočila se k Rosalindě. „Pomůžete mu, že ano? Prosím, řekněte ano. “
„Já jsem jí to ještě ani nevysvětlil.
“
„Neposlouchejte ho. Babička je neúprosná. Rozhodla se, že Sebastian potřebuje manželku. Pozvala lady Cecílii na všechno, zařídila soukromé večeře.
Je to k nevydržení. “
Rosalindě se točila hlava. „Nerozumím, jak bych mohla já…“
„Usnula jste mu na rameni před všemi,“ řekla Beatrice, jako by to byla nejprostší věc. „Vyvolala jste náznak skandálu.
Teď může tvrdit, že se dvoří vám. Babička bude zuřit, ale nemůže ho nutit, aby si vzal Cecílii, když se veřejně uchází o někoho jiného. Na konci sezóny se rozhodnete, že se k sobě nehodíte. Žádná škoda nevznikne.
“
„Kromě mé pověsti,“ řekla Rosalinda tiše. Sebastian a Beatrice si vyměnili pohled. „Vaše pověst zůstane nedotčená. Dávám vám slovo.
Budete představena jako host mé sestry. Až to skončí, bude to vykresleno jako vzájemné rozhodnutí. “
„A pokud se někdo opováží o vás mluvit špatně,“ dodala Beatrice, „bude se zodpovídat mně. “
Rosalinda se chtěla smát té absurditě.
Dnes ráno ještě pomáhala matce s nákupy a počítala, zda si dovolí nové boty. Teď stála v opeře a probírala falešné dvoření. „Kde je Felix Grimly? “
Sebastianova čelist zatuhla.
„Je pryč. Zmizel krátce poté, co představení začalo. Předpokládám, že viděl příležitost vydělat jinde. “
„To je Felixův způsob.
“
„Bude s ním vyřízeno,“ řekl Sebastian s ocelovým tónem. „Ne. “ Rosalinda se narovnala. „Vyřídím si to s ním sama.
Je to přítel mého bratra. “
„Jaké je tedy vaše rozhodnutí? “
Měla říct ne. Každá racionální část její mysli křičela, že je to šílenství.
Nepatřila do světa vévodů a plesů. Ale kdy se jí ještě naskytne taková příležitost? Žít v domě vévody, zažít, jaké by to bylo, nebýt ve střehu před každou utracenou pencí? „Tři podmínky,“ slyšela samu sebe říkat.
Sebastianovo obočí vyletělo nahoru. „Vy se mnou vyjednáváte? “
„Potřebujete mě stejně jako já potřebuji tuto příležitost. To z nás dělá sobě rovné.
Alespoň v tomto. “
V jeho očích se něco posunulo. „Pojmenujte své podmínky. “
„Zaprvé, chci, aby moje rodina byla informována dopisem, že jsem přijala místo společnice lady Beatrice.
Nic o dvoření. Zadruhé, až to skončí, chci doporučení, která mi pomohou získat místo guvernantky. Nevrátím se tam, kde jsem byla. “
„A zatřetí?
“
„V okamžiku, kdy se skutečně rozhodnete oženit, s kýmkoli, tohle okamžitě končí. Nebudu sloužit jako štít. Možná jsem chudá, ale nejsem hloupá. “
Ticho mezi nimi bylo ostré.
Pak Sebastian natáhl ruku. „Máte mé slovo. Máme dohodu? “
Stiskla mu ruku.
„Máme dohodu. “
Jeho stisk byl teplý a pevný. Zpečetil dohodu, která měla změnit vše. Jen ještě netušila, jak moc.
Cesta do Carrington House byla studií kontrastů. Beatrice nadšeně klábosila o plesech a šatech. Sebastian seděl v tichu. Když dorazili, Rosalindě se zatajil dech.
Budova byla masivní, s krémovou fasádou a sloupy. Služebnictvo se pohybovalo s nacvičenou efektivitou. „Zelené apartmá pro hosty,“ řekl Sebastian hospodyni. „Připravte ho pro slečnu Tornovou.
“
Uvnitř byl dům ještě hrozivější. Mramorové podlahy, klenuté stropy, portréty přísných předků. Rosalinda se cítila jako podvodnice. „Vaše babička,“ řekla náhle.
„Když se s ní setkám…“
„Zítra. Do té doby bude o dnešním večeru vědět. “
Zelené apartmá bylo větší než celý Rosalindin dům. Stála uprostřed ložnice a pomalu se otáčela.
Postel s nebesy, psací stůl u okna, šatník, do kterého by se vešlo deset jejich šatů. Tohle bylo místo, kde měla žít příští měsíce a předstírat, že se jí dvoří vévoda. Musela se posadit na okraj postele. Jemné zaklepání přerušilo její myšlenky.
Do dveří vstoupila mladá dívka s rezavými vlasy a přátelskýma očima. Nesla podnos s čajem a sušenkami. „Myslela jsem, že byste mohla mít hlad, slečno. “
Rosalindě se sevřelo hrdlo.
„To je od vás velmi milé. Děkuji. “
Zatímco Alice chystala pokoj, Rosalinda popíjela čaj. Zítra stane tváří v tvář vévodkyni vdově.
Zítra bude muset být někým, kým nebyla. Ale dnes v noci, v tom krásném pokoji, mohla prostě jen existovat. Ráno dorazilo s bledým slunečním světlem. Po snídani, kde Beatrice chrlila plány, sešla vévodkyně vdova přesně v deset.
Byla vysoká, stříbrovlasá, s očima stejně modrýma jako její vnuk, ale ostřejšíma. „Takže tohle je ta mladá žena, která usnula na rameni mého vnuka. “
„Vaše milosti, omlouvám se za to netradiční představení. “
„Netradiční.
To je jistě jedno slovo. “ Pomalu ji obcházela. „Máte dobré držení těla, snesitelný vzhled. Ale ty perly nejsou vaše.
“
„Ne, vaše milosti. Patří lady Beatrice. “
„Alespoň jste upřímná. Moje vnučka mi tvrdí, že jste přítelkyně z Cheltenhamu.
“
„Na tom příběhu jsme se dohodli. “
„Přiznáváte, že je to výmysl? “
„Preferovala byste, abych vám lhala? “
Vdova se zasmála.
„Líbíte se mi. Máte páteř. Můj vnuk si vás najal, aby překazila mé plány s lady Cecílií. Neobtěžujte se to popírat.
Už jsem vytáhla pravdu z pana Grimlyho. “ Vdova pokynula. „Pojďte. “
V soukromém salónu si vdova sedla a ukázala na druhé křeslo.
„Řekněte mi, kdo skutečně jste. “
Rosalinda poslechla. Mluvila o otcově zkrachovalém podniku, o tiché síle své matky, o Jonathanových plánech, o životě v pečlivé šetrnosti. Vdova poslouchala bez přerušení.
„Takže jste chudá. Dobře vychovaná, ale chudá. “
„Ano, vaše milosti. “
„Dovolte mi říct, co se stane.
Strávíte měsíce na plesech. Budete nosit krásné šaty. Sebastian bude na veřejnosti pozorný a v soukromí odtažitý. Začnete té fantazii věřit.
Začnete doufat, že by to mohlo být skutečné. “
„Nejsem tak naivní, abych si pletla představení s realitou. “
„Každý je tak naivní, když je představení dostatečně dobré. “ Vdova vstala a přešla k oknu.
„Moje starost nepatří vám. Vy přežijete. Moje starost patří Sebastiánovi. Můj otec zemřel před šesti měsíci.
Sebastian byl ve Skotsku. Nestihl se vrátit včas. Od té doby je někde jinde. Plní své povinnosti, ale není tady.
“
Rosalinda nevěděla, co říct. „Chci, aby se oženil, ne kvůli povinnosti. Chci, aby znovu žil. “ Vdova se otočila.
„Lady Cecílie je plytká. Za měsíc by ho nudila. Ale on si sám nevybere. Pohřbí se v práci, dokud mu nebude čtyřicet.
“ Její pohled byl ostrý. „Vy jste narušení. Neznámá proměnná. Možná ho budete nudit stejně.
Nebo mě možná překvapíte. “
„Nesnažím se chytit vašeho vnuka do sňatkové pasti. Tohle je obchodní dohoda. “
„To uvidíme.
“ Vdova se vydala ke dveřím a zastavila se. „A pokud mu ublížíte, zničím vás. Rozumíme si? “
„Dokonale, vaše milosti.
“
Odpoledne u modistky bylo zjevením hedvábí a krajek. Beatrice schvalovala všechno s nadšením. „Nesmysl, potřebujete všechno. Jste moje drahá přítelkyně.
“
Večer našla Rosalinda Sebastiana v knihovně. „Chtěl jsem vám poděkovat za to, jak jste zvládla moji babičku. Chápu, že byla přímá. “
„Vyhrožovala, že mě zničí, pokud vám ublížím.
“
Jeho rty se zkroutily. „To zní jako ona. “
Rosalinda přešla k policím. „Jak zemřel váš otec?
“
„Zápal plic. Velmi náhle. “
„To je mi líto. “
„Opravdu?
Nebo je to jen fráze? “
Otočila se k němu. „Můj otec ztratil vše, co postavil za třicet let, kvůli jedné špatné investici. Sledovala jsem, jak se v něm něco zlomilo.
Takže ano, vaše milosti, rozumím ztrátě. “
Ticho mezi nimi bylo jiné. „Nechtěl jsem vyjet,“ řekl nakonec. „Ale chápu to.
“ Vytáhl svazek v zelené kůži. „Tohle byl jeho oblíbený. Don Quijote. Říkával, že idealismus je forma šílenství, ale nutná.
“
Rosalinda vzala knihu opatrně. „Můžu si ji půjčit? “
„Můžete si půjčit kteroukoli. Ty knihy jsou v těchto dnech většinou osamělé.
“
Byla to ta nejlaskavější věc, kterou jí řekl. Pět dní do plesu u Paytonových. Pět dní zkoušek šatů a lekcí tance s děsivým francouzským instruktorem. Pět dní, kdy Sebastian chyběl, dokonale zdvořilý a dokonale odtažitý.
Bylo to přesně to, co čekala. Tak proč ji to trápilo? „Je takový vždycky,“ řekla Beatrice. „Od té doby, co otec zemřel.
Přítomen, ale nepřítomen. “
„Možná jen potřebuje čas. “
„Možná potřebuje někoho, kdo mu nedovolí se stáhnout. “
Večer na sklonku týdne Rosalinda znovu vešla do knihovny.
Sebastiana překvapivě našla u stolu s účetními knihami. „Mohu odejít,“ řekla a couvala. „Zůstaňte. “ Nevzhlédl.
„Jen dokončuji tyto účty. “
Usadila se do křesla s Donem Quijotem, ale neustále po něm házela pohledy. Způsob, jakým se mu svraštilo obočí, jak namáčel pero. „Zíráte,“ řekl, aniž by vzhlédl.
„Pozoruji. V tom je rozdíl. Zírání je neslušné, pozorování je poučné. “
To mu vyneslo skutečný pohled.
„A co jste se naučila? “
„Že pracujete příliš tvrdě. Že v ramenou nosíte napětí. Že se něčemu vyhýbáte tím, že se pohřbíváte v účetních knihách.
“
„Vy toho předpokládáte příliš mnoho, slečno Tornová. “
„Najal jste si mě, abych byla vaším falešným předmětem dvoření. To vyžaduje určitou míru předpokladů. “
Chvíli ji pozoroval.
„Povězte mi o své rodině. Měl bych znát podrobnosti, pokud máme být přesvědčiví. “
Poslechla. Vyprávěla o matce, která šila v noci, aby zaplatila Jonathanovy dluhy.
O otci, který se zhroutil po ztrátě podniku. O bratrovi, který se honil za sny s Felixem. „A co chcete pro sebe? “
Otázka ji zastihla nepřipravenou.
Nikdo se jí nikdy nezeptal. „Chci se přestat bát chudoby. Chci stabilitu. Život, kde si můžu vybírat, místo abych jen přežívala.
“
V jeho výrazu se něco posunulo. „Proto jste souhlasila. “
„Ne kvůli dobrodružství. Kvůli šanci na něco lepšího.
“
Dlouho ji pozoroval. „Ples je za dva dny. Požádám vás o první valčík. Budeme viděni v rozhovoru.
A lady Cecílie tam bude s podporou mé babičky. Společnost dokáže být krutá. Budete souzena za každé slovo. “
„Pak neudělám chybný krok.
“
„Takové sebevědomí. “
„Nemůžu si dovolit pochybnosti. Souhlasila jsem a dotáhnu to do konce. “
Pomalu přikývl.
„Vezměte si ty krémové šaty se zlatou výšivkou. “
„Madame Duboisová říkala totéž. “
Krémové šaty seděly dokonale. Alice upravila Rosalindě vlasy a vpletla do nich zlatou stuhu.
Skutečné perly, půjčené od Beatrice, jí zdobily uši a hrdlo. Vypadala jako někdo, kdo sem patří. „Jste úchvatná,“ vydechla Beatrice. Sebastian na ni čekal ve vstupní hale.
Jeho pohled po ní rychle přejel. „Vypadáte vhodně. “
Beatrice ho kopla do holeně. Ples u Paytonových byl vším, co si Rosalinda představovala, a ještě víc.
Světla, hudba, klenoty. Cítila, jak jí kolísá odvaha. „Klid,“ zamumlal Sebastian s rukou na jejích zádech. „Dnes večer sem patříte.
“
Nepatřila. Ale zvedla bradu a usmála se, jako by ano. Představení splývala. Beatrice šeptala kontext.
„To je markýza z Hartfordu. Děsivá, ale spravedlivá. Vyhněte se lordu Pembymu. Mluví jen o svých loveckých psech.
“
A pak se objevila lady Cecílie. Ještě krásnější, než si ji pamatovala, v růžovém hedvábí střiženém podle vrcholu módy. „Vaše milosti. A slečna Tornová, že ano.
“ Pauza před jejím jménem byla záměrná. „Lady Cecílie. Jak krásné šaty. Růžová je rozhodně vaše barva.
“
„Děkuji. Nechala jsem je ušít v Paříži. Člověk musí udržovat standardy. “ Její úsměv byl ostrý.
„Kde jste říkala, že se nacházejí vaše rodinná sídla? “
„Neříkala jsem. Moje rodina udržuje skromnou rezidenci na severu. “ Lady Cecílie se otočila k Sebastianovi a Rosalindu zcela ignorovala.
„Doufám, že mi schováte tanec, vaše milosti? “
„Obávám se, že můj taneční pořádek je dnes večer dosti plný. “ Lež, pronesená s takovým přesvědčením, že Cecíliin úsměv zmrzl. „Ovšem.
Snad později. “ Odplula pryč. „Dobrá práce,“ zamumlal Sebastian. „Ani jste nemrkla.
“
„Měla jsem? “
Orchestr spustil valčík. „Věřím, že tento je náš. “ Jeho ruka na jejím pase hřála.
„Nepřemýšlejte. Jen následujte. “
Snažila se. Bylo těžké nepřemýšlet, když byl tak blízko, když cítila teplo jeho ruky, když voněl cedrem.
Nechala se vést hudbou, nechala se jeho vedení důvěřovat. Pohybovali se společně s překvapivou grácií. Všichni zírali. „Ať zírají,“ řekl.
„Vedete si dokonale. “
Valčík skončil příliš brzy. Uklonil se nad její rukou. „Děkuji za tanec.
“
„Potěšení bylo na mé straně, vaše milosti. “
Hráli divadlo. Tak proč to působilo tak skutečně? Zbytek večera uplynul ve víru tanců.
Když se k ní přiblížil lord Pembry, Sebastian se zhmotnil s hladkou výmluvou. „Děkuji. Je neškodný, ale úmorný. Byla byste polapena na dvacet minut.
“
Během tance před večeří mluvili o knihách. „Byron nebo Wordsworth? “
„Obojí, ale pro různé nálady. Byron, když se cítím dramaticky.
Wordsworth, když potřebuji klid. “
„A dnes večer jaká nálada? “
„Připadám si, jako bych žila v příběhu někoho jiného. “
Jeho výraz zvážněl.
„To vás trápí? “
„Tím si ještě nejsem jistá. “
Byli přerušeni vdovou s lady Cecílií v závěsu. „Sebastiane, musíš si zatančit s Cecílií.
“
„Vážím si vaší starosti, ale jak jsem již řekl, můj pořádek je plný. “
„Jistě můžeš udělat místo. “
„Obávám se, že nikoli. Pokud nás omluvíte, slíbil jsem, že ukážu slečně Tornové zahrady.
“
Odvedl ji přes francouzské dveře na terasu. Noční vzduch byl chladivý. „Omlouvám se. To bylo troufalé.
“
„Vlastně ty zahrady vidět nepotřebujete? “
„Ne. Ale jsem vděčný za útěk. “
Stáli u balustrády.
„Vaše babička je neúprosná. “
„Věří, že ví, co je pro rodinu nejlepší. Individuální štěstí je druhořadé vůči povinnosti. “
„Věříte tomu?
“
„Býval jsem přesvědčen, že povinnost stačí. Můj otec si myslel něco jiného. Oženil se z lásky, navzdory babiččiným námitkám. Byli šťastní.
Zemřela, když se narodila Beatrice. Už se nikdy neoženil. “
„Hněváte se na něj? “
„Hněvám se na smrt.
“ Slova vyšla drsně. „Za to, že mi vzala matku, než jsem ji mohl poznat. Za to, že mi vzala otce. “ Zastavil se.
„Tohle je nevhodná konverzace na ples. “
„Jsme sami. Máte dovoleno být nevhodný. “
„Mám?
Jsem vévoda. Nikdy nemám dovoleno být nic jiného než vhodný. “
„To zní vyčerpávající. “
„To také je.
“
Stáli v tichu. „Děkuji vám za dnešní večer,“ řekl nakonec. „Za to, že hrajete svou roli tak dobře. “
„Snažší lhát?
“
„Snažší dýchat. Vy mi to dýchání usnadňujete. “
Než stačila odpovědět, ozvaly se od dveří hlasy. Instinktivně odstoupili.
Objevila se lady Cecílie se dvěma dalšími ženami. „Ach, zahrady jsou obsazené. Vévodkyně vdova po vás pátrá, vaše milosti. “ Byla to lež, ale Sebastian nemohl odmítnout.
„Slečno Tornová, děkuji za večerní vzduch. “ Odešel a Rosalinda zůstala sama. „Jste velmi odvážná,“ řekla jedna z žen, „že si tak monopolizujete vévodovu pozornost. “
„Nebyla jsem si vědoma, že konverzace představuje monopol.
“
„Konverzace. Tak tomu říkáte. “ Cecíliin úsměv byl ostrý. „Většina mladých dam by si na svou pověst dávala větší pozor.
“
„Většina mladých dam by si dávala větší pozor, aby tak okatě neodhalovala svou žárlivost. “
Cecílie zrudla. „Zapomínáte se, slečno Tornová. Jste dočasný host.
Až vévodu jeho malé rozptýlení omrzí, vrátíte se do provinciální anonymity. Já tu budu stále. “
„Pak nemáte důvod k obavám. “ Rosalinda prošla kolem ní.
Ruce se jí třásly. Cecílie měla pravdu. Tohle bylo dočasné. Našla Beatrice a zašeptala: „Musím odejít.
Prosím, teď hned. “
V kočáru Beatrice nevyžadovala vysvětlení. „Mýlí se, víte to. Ať už vám řekla cokoli, mýlí se.
“
„Já jsem dočasná. Ty šaty, perly, ten život. Za pár měsíců to skončí a já budu zase nikdo. “
„Nejste nikdo.
Jste výjimečná. “
Rosalinda se otočila k oknu. Příští tři dny se Sebastianovi vyhýbala. Zdálo se, že se jí vyhýbá i on.
U jídla si vyměnili zdvořilé fráze a stáhli se do oddělených koutů domu. Vdova je pozorovala se zúženýma očima. Čtvrtého dne se objevil Felix Grimly. „Ne, pane Grimly.
Nechci vás vidět. “
„Smůla. Jeho milost mě poslal. Chce, abyste se vrátila do Londýna.
“
„Řekl, že zrušil babiččinu sešlost a osobně lady Cecílii sdělil, že o sňatek nemá zájem. Vyvolalo to docela skandál. Také vyhrožuje, že mě vyhodí, pokud vás nepřivedu zpět. A je to momentálně jediný klient, který mi platí včas, takže budu muset být vytrvalý.
“
„Odpověď zní ne, Felixi. “
Objevila se její matka. „Možná bys měla vyslechnout, co říká. “
„Viděla jsem tvou tvář, když jsi přišla domů.
Pokud tě ten vévoda činí šťastnou…“
„Nedělá mě šťastnou. Mate mě. Děsí mě. Nutí mě chtít věci, které nemůžu mít.
“
„Když tvůj otec ztratil všechno, chtěla jsem utéct. Ale útěk to chtění neodstraní. Jen tě nutí přemýšlet o tom, co mohlo být. “
„Nejsi vhodná.
Jsem nikdo. “
„Jeho babička není ta, kdo tě žádá o návrat. On ano. Od té doby, co jsi odešla, je jako zvíře v kleci.
“
„Jen se vraťte na jeden rozhovor,“ prosil Felix. „Pokud budete chtít odejít i potom, odvezu vás domů sám. Žádné triky. Slibuji.
“
Rossalinda se podívala na matku, která povzbudivě přikývla. „Jeden rozhovor. Pak jsem skončila. “
Carrington House vypadal přesně stejně, ale jinak.
Alice téměř plakala. „Byl nesnesitelný, slečno. Celé dny zavřený ve své pracovně. “
Na vrcholu schodiště se objevila Beatrice a sletěla dolů.
„Rosalindo! Konečně. Byl naprosto zničený. “
„Já nevím, co tu dělám.
Láska nestačí. Vaše babička…“
„Babička se dá zvládnout. Chce Sebastiana šťastného. Bojujte za něj.
Bez vás je jen napůl živý. Nedovolte strachu, aby vám to oběma ukradl. “
Ze schodů se objevil sám Sebastian. Vypadal příšerně, vlasy rozcuchané, vyčerpání v každé linii tváře.
„Rosalindo. Vy jste přišla. “
Beatrice vyklouzla pryč. „Felix říkal, že si chcete promluvit.
“
„Chci víc než mluvit. Ale ano, musíme. “ Odvedl ji do knihovny. „Omlouvám se.
Za svou babičku, za situaci, za to, že jsem nevyjádřil jasněji, co chci, než jste odešla. “
„Co chcete? “
Přešel k ní a vzal její ruce. „Chci, abyste zůstala.
Ne jako dohoda nebo představení. Chci, abyste zůstala, protože chcete. Protože tohle je skutečné. “ Zhluboka se nadechl.
„Protože vás miluji. “
Svět se zastavil. „To nemůžete. Známe se méně než měsíc.
Tohle je zaslepení nebo vděčnost. “
„Celý život mi bylo říkáno, co mám cítit. Tohle je první věc, kterou cítím a která je zcela moje. A už mě nebaví předstírat, že na tom nezáleží.
“
„Vaše babička mě nikdy nepřijme. Společnost mě nikdy nepřijme. “
„Neztratím nic, na čem záleží. Ano, bude skandál.
Ano, některé dveře se zavřou. Ale co získám, to je vás. Možnost skutečného štěstí. To má větší cenu než jakýkoli počet společenských uznání.
“
Rosalindiny oči se naplnily slzami. „Bojím se. “
„Já také. “ Přitáhl si ji blíž.
„Ale jsem víc vyděšený z toho, že prožiju zbytek života s otázkou, co mohlo být. Pojďme to risknout společně. “
Pomyslela na slova své matky. Pomyslela na všechny ty roky, které měla před sebou.
„Já vás také miluji. Snažila jsem se to nedělat, ale miluji. “
Pak jí políbil. Jemně, sladce, plný slibů.
Když se oddělili, usmíval se. Skutečně se usmíval. První upřímná radost, kterou v něm viděla. „Je tu ještě něco.
Moje babička. Musí to slyšet od vás. “
Našli vdovu u okna, jak sedí s výšivkou, na které nepracovala. „Takže marnotratná dcera se vrací.
“
„Vaše milosti, mohu mluvit? “ Rosalinda se postavila před ni. „Máte pravdu. Nejsem to, co jste pro svého vnuka chtěla.
Nemám majetek, titul, ani konexe. Podle každého měřítka společnosti jsem naprosto nevhodná. “ Její hlas sílil. „Ale miluji ho.
Ne jeho titul nebo postavení. Miluji muže, který se uchyluje do knihovny, když je svět příliš těžký. Muže, který mi dal Byrona. Muže, který se topí v zármutku, ale stále nachází chvíle, kdy je laskavý.
A pokud mi dáte šanci, strávím zbytek života tím, že budu zajišťovat, aby věděl, že za tu lásku stojí. “
Ticho se natáhlo jako nůž. Pak vdova odložila výšivku. „Připomínáte mi jeho matku.
Mluvila se mnou velmi podobně, před všemi těmi lety. Proti tomu sňatku jsem vystupovala. A mýlila jsem se. “ Podívala se na Sebastiana.
„Váš otec byl šťastný. Nejednou litoval, že si ji vzal. Říkal, že bolest ze ztráty stála za radost z lásky. “ Vstala.
„Neschvaluji to. Myslím, že je to lehkovážné a způsobí to spoustu skandálů. Ale nebudu vám stát v cestě. Pokud je to to, co oba skutečně chcete, podpořím to.
I veřejně. “ Otočila se k Rosalindě. „Budete zkoumána nemilosrdně. Lidé budou říkat hrozné věci.
Ale pokud to chcete, budete potřebovat pořádného patrona. A budeme muset ten příběh pečlivě sestavit. “
Sebastian objal svou babičku. „Děkuji vám.
“
„Ještě mi neděkujte. Máme před sebou spoustu práce. “
Rosalinda zachytila Beatrice, jak vykukuje ze dveří a vítězoslavně se zubí. Tohle nebyl pohádkový konec.
Budou výzvy. Budou lidé, kteří nebudou schvalovat. Ale když ji Sebastian znovu vzal za ruku a jemně stiskl, ucítila něco, co necítila léta. Naději.
Ples u Sinklerových byl událostí sezóny. Rosalinda stála na vrcholu schodiště v róbě z tmavě safírového hedvábí, kterou sama vdova objednala. „Když už se o vás bude mluvit, můžete rovnou vypadat velkolepě. “
„Připravená?
“ zašeptal Sebastian vedle ní. „Ne. Ale udělám to přesto. “
Společně sestoupili po schodech.
Šepot začal okamžitě. Viděla lady Cecílii s kyselým výrazem. Matróny, které jí odmítaly. Felixe s Jonathanem u občerstvení.
Sebastian ji vedl do středu tanečního sálu. Počkal, až hudba skončí. Pak se k ní otočil, jeho hlas se rozlehl náhlým tichem. „Slečno Rosalindo Tornová, prokážete mi tu čest tímto tancem?
“
Vložila svou ruku do jeho. „Ta čest je na mé straně, vaše milosti. “
Vstoupili na parket sami, což bylo porušení etikety. Šepot vybuchl.
Ale Sebastian si toho nevšímal. „Včera jsem mluvil s vaším otcem. Formálně ho požádal o svolení se vám dvořit. Řekl, cituji: Když je dost hloupá, aby vás chtěla, nebudu jí stát v cestě.
“
Rosalinda se rozesmála. Slzy jí pálily v očích. „To je jeho verze schválení. “
„Také jsem tiše vyrovnal Jonathanovy dluhy.
Váš bratr si myslí, že vyhrál v hazardu, ale ty hry byly upraveny v jeho prospěch. “
„Sebastiane, to nemůžete. “
„Mohu a udělal jsem. Situace vaší rodiny už není nestabilní.
Pokud si mě vyberete, bude to jen proto, že chcete. “
Hudba stoupala k závěru. „Já vás chci,“ řekla. „Zoufale, děsivě, naprosto.
“
Valčík skončil. Stáli uprostřed tanečního sálu. Sebastian odstoupil a k jejímu šoku klesl na jedno koleno. Sál vybuchl zalapením po dechu.
„Rosalindo Tornová,“ řekl pevně. „Usnula jste mi na rameni v opeře a změnila celý můj život. Přiměla jste mě chtít být přítomen, místo abych byl loutkou. Udělala jste mě dost odvážným, abych si vybral štěstí nad očekávání.
Nutíte mě věřit, že láska stojí za riziko ztráty. Vezmete si mě? “
Svět zadržel dech. Rosalinda se podívala dolů na vévodu klečícího před ní.
Na muže, který se vzdal svého ovládaného života pro možnost něčeho skutečného. Na muže, který zajel do jejího skromného domu požádat jejího otce o svolení. „Ano,“ řekla jasně a silně. „Tisíckrát ano.
“
Vstal a políbil ji přímo uprostřed tanečního sálu. Bylo to skandální, dokonalé a naprosto nevhodné. Dav reagoval smíšeně. Potlesk, šokované ticho, rozzlobené šeptání.
Rosalindě to bylo jedno. Na okraji tanečního sálu stála vdova. Její výraz byl složitý, nesouhlas, odevzdání a možná nejmenší kousek uznání. Jednou přikývla.
Jen jednou. Ale to stačilo. O šest měsíců později stála Rosalinda v knihovně Carrington House a katalogizovala sbírku. Když narazila na dopis zastrčený v Byronovi, kterého jí Sebastian dal před všemi těmi měsíci.
Byl psán rukou jeho otce, adresovaný Sebastianovi, nikdy neodeslaný. „Můj drahý synu, pokud tohle čteš, už jsem odešel. Chci, abys věděl, že tvá matka stála za každý okamžik radosti, každý okamžik ztráty. Láska není břemeno ani slabost.
Je to jediná věc, která činí povinnost snesitelnou. Nedělej tu chybu, že si vybereš bezpečí nad štěstím. Titul, panství, odpovědnosti. Ty tu budou i zítra.
Ale láska vyžaduje, abys byl přítomen. Buď odvážný, můj synu. Tvůj milující otec. “
Rosalindiny oči se naplnily slzami.
Sebastian ji našel, jak dopis znovu čte. „Co je to? “ Pak uviděl, co drží. Zbledl.
„Našla jsem to právě teď. Myslím, že chtěl, abyste si to přečetl. “
Vzal dopis s třesoucíma se rukama a pomalu četl. Když skončil, klesl do křesla.
„Věděl to. Nějak věděl, co budu potřebovat slyšet. “
Rosalinda si klekla vedle něj. „Znal vás.
Věděl, že jeho syn bude potřebovat svolení, aby si vybral štěstí. “
„Chybí mi. “
„Já vím. “
Seděli spolu v tiché knihovně, obklopeni knihami a duchy lásky, která tu byla před nimi.
Nakonec si ji Sebastian vytáhl do klína. „Děkuji ti. “
„Za co? “
„Za to, že jsi mi usnula na rameni.
Za to, že jsi byla dost odvážná a zůstala. Za to, že jsi mě naučila, že láska není slabost. “
Rosalinda se usmála a přitiskla se k jeho hrudi. „Nemáš zač.
I když technicky si myslím, že jsi to byl ty, kdo naučil mě. “
Každý rok na výročí jejich zasnoubení navštěvovali Sebastian a Rosalinda operu. Seděli v téže lóži, kde to všechno začalo. A každý rok, bez výjimky, se Rosalinda nechala unést ke spánku na jeho rameni, zatímco hudba hrála.
Byla to jejich tradice, jejich připomínka, jejich důkaz, že někdy ty nejlepší věci v životě začínají nehodou.
