Sie hatte keine Ahnung, dass die dunklen Flecken auf dem Mahagoniboden frisch waren, als sie den Job annahm. Nora war nur eine ausgebrannte Palliativpflegerin, die in Schulden ertrank. Sie wurde angeheuert, um eine gebrechliche Frau auf einem schwer bewachten Anwesen zu pflegen. Sie dachte, ihr größtes Problem wären die zermürbenden Nachtschichten, aber sie lag falsch, denn der Sohn der Frau war nicht nur ein reicher Geschäftsmann, er war ein rücksichtsloser Kartellboss, dem die Unterwelt der Stadt gehörte.
Und schlimmer noch, er beobachtete jeden ihrer Schritte. Die Nachricht von der Agentur war vage: ein hochkarätiger Kunde, häusliche Palliativpflege, Erfahrung mit Demenz erforderlich, dazu eine wasserdichte Verschwiegenheitserklärung. Die Bezahlung war das Dreifache ihres aktuellen Gehalts. Nora waren die Warnsignale egal.
Ihr war die Kündigung wichtig, die an ihrer Wohnungstür klebte, und der wachsende Schuldenberg, den ihr Ex-Mann auf ihren Namen hinterlassen hatte. Wenn man pleite genug ist, sieht Gefahr einfach nur wie ein Gehaltscheck aus. Sie fuhr mit ihrer stotternden Limousine die kurvenreiche Privatstraße in den Hügeln hinauf. Der Regen prasselte in Strömen herab und verwandelte die Welt in einen grauen Schleier.
Oben auf dem Hügel standen sechs Meter hohe schmiedeeiserne Tore, flankiert von Steinsäulen und Überwachungskameras, die die Annäherung ihres Autos verfolgten. Ein Mann in einem dunklen Regenmantel trat aus einem Wachhaus. Er fragte nicht nach ihrem Namen. Er verlangte ihren Ausweis, scannte ihn mit einem Gerät und starrte sie durch das regennasse Fenster an.
Er war kein einfacher Wachmann. Er hatte den dicken Nacken und die toten Augen eines Mannes, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, Dinge kaputt zu machen. Die Tore schwangen geräuschlos auf. Das Haus war eine weitläufige brutalistische Villa aus Glas und schwarzem Stein.
Es sah weniger wie ein Zuhause aus und mehr wie eine Festung. Nora parkte, schnappte sich ihre Sporttasche mit Arbeitskleidung und ging zur Haustür. Sie öffnete sich, bevor sie klopfen konnte. „Sie sind zu spät“, sagte eine Stimme.
Es war kein Butler, es war ein Mann Ende dreißig, der an der Wand des Flurs lehnte. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als Noras Auto. Aber die Krawatte war gelockert und die oberen beiden Knöpfe seines Hemdes waren offen. Er hielt ein Kristallglas mit zwei Fingern, bernsteinfarbene Flüssigkeit, kein Eis.
„Die Agentur sagte acht Uhr“, sagte Nora und schüttelte das Wasser von ihrem Regenschirm. Sie entschuldigte sich nicht. Entschuldigungen in ihrem Beruf bedeuteten normalerweise, dass jemand gestorben war. „Es ist 7:55 Uhr.
“ Er starrte sie an. Seine Augen waren dunkel, von Erschöpfung umhüllt, aber scharf und berechnend. Er nahm einen Schluck aus seinem Glas. Sein Blick wanderte über ihre billige Regenjacke, ihre praktischen abgewetzten Clogs und die dunklen Ringe unter ihren eigenen Augen.
„Gabriel Gallow“, sagte er, ohne ihr die Hand zu reichen. „Nora. Ich weiß, wer Sie sind. Ich weiß, dass Sie 40.
000 Dollar an Steuern schulden. Ich weiß, dass Sie bei St. Jude gefeuert wurden, weil Sie Oxycodon gestohlen haben. “
„Ich habe es nicht gestohlen“, fiel Nora ihm mit flacher Stimme ins Wort.
„Ein Bewohner hat ein Formular verlegt. Ich war die Stationsschwester. Ich habe die Schuld auf mich genommen. Wenn Sie den Rest der Akte gelesen hätten, die Sie gekauft haben, wüssten Sie, dass der Ausschuss mich freigesprochen hat.
“
Gabriel blinzelte nicht. Er schluckte nur den Rest seines Drinks. „Es ist mir egal, ob Sie es gestohlen haben. Mir ist wichtig, ob Sie meine Mutter bestehlen werden.
Wenn Sie das tun, werde ich nicht die Ärztekammer anrufen. “
Er ließ die Drohung im kalten, höhlenartigen Raum des Flurs hängen. Nora spürte ein Kribbeln echter Angst in ihrem Nacken, aber sie unterdrückte es. Sie hatte es mit aggressiven Patienten, schreienden Angehörigen und arroganten Chirurgen zu tun gehabt.
Ein reicher Idiot mit einem Gottkomplex war nichts Neues. „Ich bin hier, um einen Job zu machen, Mr. Gallow“, sagte sie und verlagerte ihre Tasche auf die andere Schulter. „Ich verabreiche Medikamente, überwache die Vitalwerte und sorge dafür, dass sie sich wohlfühlt.
Das ist alles. Zeigen Sie mir die Patientin. “
Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Für eine Sekunde dachte sie, er würde sie in den Regen werfen.
Stattdessen drehte er sich auf dem Absatz um. „Folgen Sie mir. “
Sie gingen einen langen, schwach beleuchteten Korridor entlang. Das Haus war totenstill.
Kein Summen eines Fernsehers, kein Klappern von Geschirr, nur das Geräusch von Gabriels Lederschuhen und Noras Gummisohlen auf dem Hartholz. Er stieß eine doppelflügelige Eichentür am Ende des Flurs auf. Der Raum im Inneren stand in krassem Gegensatz zum Rest des Hauses. Er war in einem sanften Gelb gestrichen.
Die Luft roch nach Lavendel und sterilem Reinigungsalkohol. In der Mitte des Raumes stand ein Krankenhausbett, flankiert von teuren Überwachungsgeräten. Im Bett lag eine Frau, die nicht größer als ein Kind aussah. Ihr weißes Haar war dünn und fächerte sich über das Kissen aus.
Sie starrte an die Decke. Ihre Hände zupften ziellos am Rand der Kaschmirdecke. „Mama“, sagte Gabriel. Seine Stimme veränderte sich.
Die Kälte verflog und wurde durch eine rohe, verletzliche Sanftheit ersetzt, die Nora überraschte. Er trat an die Seite des Bettes und nahm die gebrechliche, papierdünne Hand der Frau. „Mama, schau, wer hier ist. “
Rosa Gallo drehte langsam den Kopf.
Ihre Augen waren trüb, verloren in einer Zeit, die nur sie sehen konnte. „Antonio“, flüsterte sie. Gabriel schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen. „Nein, Mama, ich bin’s, Gabriel.
Ich habe jemanden mitgebracht, der dir hilft. Das ist Nora. “
Nora trat vor und schlüpfte sofort in ihre professionelle Rolle. Sie schenkte ihr ein warmes, professionelles Lächeln.
„Hallo, Rosa, es ist sehr schön, Sie kennenzulernen. “
Rosa blinzelte sie an, dann sah sie zu Gabriel. „Sie hat gütige Augen, nicht wie die Männer unten. Sag den Männern unten, sie sollen aufhören, ihre Stiefel in meiner Küche zu putzen.
“
Gabriel schluckte schwer. „Ich werde es ihnen sagen, Mama. “
Er ließ ihre Hand los und trat zurück, zog sich in die Schatten des Raumes zurück. Nora trat ans Bett, überprüfte den intravenösen Zugang in Rosas Arm und warf einen Blick auf die Medikamententafel auf dem Nachttisch.
Es war ein Chaos. Wer auch immer das vor ihr gemacht hatte, war schlampig. „Sie hat ihr abendliches Zerakil nicht bekommen“, bemerkte Nora, als sie die Akte las. „Und dieser Zugang muss gespült werden.
Er beginnt zu infiltrieren. “
Gabriel stand mit verschränkten Armen in der Ecke. „Können Sie das in Ordnung bringen? “
„Dafür bezahlen Sie mich.
Ja. “
Nora nahm ein paar Latexhandschuhe aus einer Schachtel auf dem Wagen. Sie zog sie über. „Ich brauche Sie draußen, Mr.
Gallow. Familienmitglieder machen diesen Teil normalerweise schwieriger. “
Gabriel rührte sich nicht. „Ich lasse meine Mutter nicht mit Fremden allein.
“
Nora hielt inne. Sie sah ihn über ihre Schulter an. „Dann werden Sie hier stehen und zusehen, wie ich ihr kurz Schmerzen zufüge, während ich diesen Zugang neu lege. Wenn Sie sich einmischen, packe ich meine Tasche und gehe.
Verstanden? “
Sie starrten sich über die sterile Weite des Raumes an. Die Luft war dick, schwer von einem unausgesprochenen Machtkampf. Gabriel Gallow war kein Mann, dem man sagte, was er zu tun hatte.
Die Stille dehnte sich, bis sie so brüchig schien, dass sie zerbrechen konnte. Schließlich nickte Gabriel kurz. „Bringen Sie es einfach hinter sich. “
Nora wandte sich wieder Rosa zu.
Sie sprach leise und erklärte, was sie tat, auch wenn die ältere Frau es nicht ganz verstand. Sie arbeitete schnell und effizient. Als die Nadel herausglitt und die neue hinein musste, wimmerte Rosa. Gabriel trat einen Schritt vor.
Seine Hände ballten sich zu Fäusten, aber Nora warf ihm einen scharfen Blick zu. Er erstarrte. „Alles erledigt, Rosa“, sagte Nora und befestigte das Klebeband. „Sie haben das großartig gemacht.
“ Sie zog die Handschuhe aus und warf sie in den Behälter für biologische Abfälle. Sie begann, Notizen in der Akte zu machen. Gabriel blieb in der Ecke und beobachtete sie. Er sah nicht mehr seine Mutter an.
Er sah auf Noras Hände. „Ihre Schicht geht von acht Uhr abends bis acht Uhr morgens“, sagte er leise. „Meine Männer werden Ihnen alles bringen, was Sie brauchen. Sie verlassen diesen Flügel des Hauses nicht.
Sie stellen keine Fragen darüber, wer kommt und geht. Wenn Sie etwas sehen, vergessen Sie es. “
Nora klickte ihren Stift zu. „Ich kümmere mich nur um meine Patientin, Mr.
Gallow. Der Rest geht mich nichts an. “
„Gut. “ Er ging zur Tür.
„Halten Sie sie am Leben, Nora. Oder wir bekommen ein Problem. “
Er schloss die Tür hinter sich. Nora stand allein in dem ruhigen Zimmer mit der schlafenden Frau.
Sie blickte auf den Mahagoniboden in der Nähe der Tür. In der Nähe der Fußleiste war ein dunkler, klebriger Fleck. Sie kniete nieder und berührte ihn mit einem behandschuhten Finger. Es war rostfarbenes, nach Kupfer riechendes Blut.
Nora wischte ihren Finger an einem Gaze-Tupfer ab, warf ihn weg und setzte sich in den Sessel am Bett. Sie hatte eine lange Nacht vor sich. Ein Monat verging. Der Rhythmus des Gallow-Anwesens war bizarr, furchteinflößend und zutiefst isolierend.
Nora lernte die Regeln schnell. Regel 1: Die Männer in Anzügen, Jude, Benny, Carmine, durften nicht angesprochen werden, obwohl sie ihr Mahlzeiten auf Silbertabletts brachten. Regel 2: Der Westflügel war absolut tabu. Regel 3: Gabriel Gallow schlief nicht.
Er war ein Geist, der sein eigenes Haus heimsuchte. Nora sah ihn um Mitternacht auf der Terrasse in der eiskalten Kälte stehen und eine Zigarette rauchen. Sie sah ihn um vier Uhr morgens im Ledersessel in Rosas Zimmer sitzen und ausdruckslos an die Wand starren, während seine Mutter schlief. Er sah immer aus wie ein Mann, der eine Leiche auf dem Rücken trug.
Rosas Zustand verschlechterte sich. Die Demenz war ein hässlicher, unerbittlicher Dieb, der Tag für Tag Stücke der Frau stahl. Das Sundowning-Syndrom schlug hart zu. Wenn die Sonne unterging, wurde Rosa unruhig, paranoid und manchmal gewalttätig.
Es war 2:15 Uhr an einem Dienstagmorgen, als das Schreien begann. Nora war ins angrenzende Badezimmer gegangen, um sich das Gesicht zu waschen. Sie eilte zurück ins Zimmer und fand Rosa vor, wie sie heftig gegen die Bettgitter schlug und an ihrem intravenösen Zugang riss. „Sie kommen!
“, schrie Rosa, ihre Augen weit und unsehend. „Antonio, sie haben Waffen. Versteck den Jungen. “
„Rosa, es ist okay.
Sie sind in Sicherheit“, sagte Nora, bewegte sich schnell und versuchte, die gebrechlichen Handgelenke festzuhalten, bevor der Zugang herausgerissen wurde. Aber die alte Frau hatte eine plötzliche, panische Kraft. Ihre Fingernägel erwischten Noras Wange und zogen eine tiefe, stechende Linie bis zu ihrem Kiefer. Die Eichentüren flogen auf.
Gabriel stürmte herein. Sein Sakko war weg, eine Pistole im Holster über seinem weißen Hemd auf der Brust. Seine Augen waren wild. „Was ist passiert?
Was haben Sie getan? “, bellte er und überbrückte die Distanz in drei Schritten. „Nichts, sie hat einen Anfall“, stöhnte Nora und kämpfte darum, Rosas Arm ruhig zu halten. „Schreien Sie nicht, Sie machen es nur schlimmer.
“
Gabriel ignorierte sie. Er griff nach seiner Mutter. „Mama, hör auf. Ich bin’s, Gabriel.
Dir geht es gut. “
„Fass ihn nicht an“, schrie Rosa. Sie blickte direkt auf Gabriel, sah aber ein Monster. Sie spuckte ihm ins Gesicht.
„Mörder. Du hast meinen Mann geholt. Mörder. “
Gabriel erstarrte.
Das Wort traf ihn wie ein körperlicher Schlag. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, und seine Hände fielen an seine Seiten. Er sah vollkommen, absolut gebrochen aus. „Raus!
“, befahl Nora. Gabriel stand nur da. Die Spucke tropfte langsam seine Wange hinunter. „Gabriel, verlassen Sie jetzt den Raum.
“ Nora benutzte ihre Befehlsstimme, die, die sowohl Bewohner als auch Ärzte zur Ordnung rief. Er blinzelte, wich langsam zurück, bevor er sich umdrehte und in den Flur stolperte. Nora brauchte zwanzig Minuten, um Rosa zu beruhigen. Sie benutzte sanfte Töne, summte eine namenlose Melodie und streichelte sanft das Haar der Frau, bis die hektische Energie verflogen war und das Beruhigungsmittel wirkte.
Sobald Rosas Atmung in einen gleichmäßigen Rhythmus überging, überprüfte Nora den Zugang, richtete die Decken und ließ sich zurück in ihren Sessel fallen. Ihre Wange pochte. Sie wischte sie mit dem Handrücken ab und sah einen Blutfleck. Seufzend stand sie auf und ging in den dunklen Flur hinaus.
Sie ging zur riesigen Edelstahlküche im Erdgeschoss. Sie brauchte Eis, sie brauchte Koffein. Die Küche war dunkel, bis auf das bernsteinfarbene Leuchten der Unterschrankbeleuchtung. Gabriel saß an der massiven Marmorinsel.
Eine halbleere Flasche Bourbon stand vor ihm. Er trug immer noch das Schulterholster. Nora zog sich nicht zurück. Sie ging zum Industriekühlschrank, holte eine Tüte gefrorener Erbsen heraus und drückte sie gegen ihre Wange.
Dann ging sie zur Espressomaschine. „Sie weiß nicht, was sie sagt“, sagte Nora leise über das Mahlen der Kaffeebohnen hinweg. Gabriel blickte nicht von seinem Glas auf. „Demenz ist eine Krankheit der Wahrheit, Nora.
Sie entfernt die höflichen Lügen, die wir uns selbst erzählen. Was übrig bleibt, ist das, was Sie wirklich denken. “
„Das ist Unsinn. “ Nora goss den Espresso in eine Tasse.
„Das sind fehlgeleitete Synapsen. Es ist ein sterbendes Gehirn, das versucht, aus Schatten einen Sinn zu machen. Bilden Sie sich nicht ein, das sei Poesie. “
Er stieß ein hohles, bitteres Lachen aus.
„Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, oder? “
„Dafür habe ich nicht die Energie. “
Nora ging zur Insel und setzte sich auf einen Hocker ihm gegenüber. Sie fragte nicht um Erlaubnis.
Sie stellte ihre Tasse ab und hielt die Erbsen an ihr Gesicht. Gabriel blickte endlich auf. Er sah auf den behelfsmäßigen Eisbeutel, dann in ihre Augen. „Sie hat Sie verletzt.
“
„Berufsrisiko. “
„Ich bezahle Sie genug, um damit umzugehen, oder? “ Sein Ton war spöttisch. Er versuchte, sie wegzustoßen, die kalte Grenze zwischen Chef und Angestellter wiederherzustellen.
Nora ging nicht auf den Köder ein. „Sie bezahlen mich, damit sie es bequem hat. Die Kratzer sind kostenlos. “
Eine schwere Stille legte sich über die Küche.
Das einzige Geräusch war das Summen des Kühlschranks. Gabriel starrte auf sein Glas und fuhr mit dem Daumen über den Rand. Nora trank ihren Kaffee schwarz. Es war eine bizarre Häuslichkeit.
Der Kartellboss und die ausgebrannte Krankenschwester teilten sich die toten Stunden der Nacht. „Mein Vater“, sagte Gabriel leise und brach das Schweigen. „Er war in dem Geschäft. Er wurde in unserer Einfahrt erschossen, als ich zwölf war.
Sie schaute aus dem Fenster, als es passierte. Manchmal ist sie verwirrt. Sie denkt, ich bin der Mann, der abgedrückt hat. “
Nora nahm die Tüte mit den Erbsen herunter.
Sie sah ihn an. Sah ihn wirklich an. Unter den maßgeschneiderten Kleidern, den Waffen und der Angst, die er verbreitete, war er nur ein Sohn, der zusah, wie seine Mutter von innen heraus verrottete. „Es tut mir leid“, sagte Nora.
Es war das Einzige, was man sagen konnte. Gabriel begegnete ihrem Blick. Die Erschöpfung in seinen Augen spiegelte sich in ihren wider. Er blickte auf ihre Hände, die auf der Marmortheke ruhten.
Sie waren rot vom Waschen, schwig. Dann sah er auf ihre Schuhe. Die billigen Clogs lösten sich an den Nähten auf. Er sagte nichts mehr.
Er trank nur seinen Drink aus, stand auf und verließ die Küche. Am nächsten Abend, als Nora zu ihrer Schicht kam, stand eine Schachtel auf dem Stuhl in Rosas Zimmer. Darin befand sich ein Paar hochwertige, maßgefertigte Pflegeschuhe. Sie hatten genau ihre Größe.
Es gab keine Notiz. Nora starrte sie lange an. Sie hasste es, dass sie genau das waren, was sie brauchte. Sie hasste es, dass sie sie anzog, und sie hasste es wirklich, wie perfekt sie passten.
Die Illusion der Sicherheit zerbrach drei Wochen später. Es regnete wieder. Das Haus fühlte sich unruhig an. Die Wachen draußen gingen häufiger auf und ab, und die Männer drinnen sprachen in gedämpften, dringenden Tönen.
Gabriel war seit zwei Tagen nicht mehr bei seiner Mutter gewesen. Um 3 Uhr morgens öffneten sich die schweren Eichentüren zu Rosas Zimmer nicht. Sie wurden eingetreten. Nora sprang von ihrem Stuhl auf.
Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Gabriel stand schwer atmend in der Tür. Er stützte Jude, den massiven Wachmann, der normalerweise das Vordertor bewachte. Judes Gesicht war aschfahl, seine Lippen blau, seine Hände waren auf seinen Bauch gepresst, und dunkles, dickes Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor und tropfte auf die makellosen Dielen.
„Räumen Sie den Tisch frei“, knurrte Gabriel, seine Stimme angespannt vor Panik und Adrenalin. Nora stellte keine Fragen. Das Training besiegte den Terror. Sie fegte die Medikamentenschalen und Wasserkrüge vom großen Untersuchungstisch in der Ecke des Raumes.
Alles krachte zu Boden. Rosa, glücklicherweise sediert, rührte sich nicht einmal. Gabriel schleppte Jude herüber und ließ ihn auf den Tisch fallen. Der Mann stieß ein feuchtes, rasselndes Stöhnen aus.
„Was ist passiert? “, fragte Nora und zog zwei Paar Handschuhe an. Sie griff nach ihrer Traumaschere und begann, Judes blutgetränktes Hemd aufzuschneiden. „Drive-by.
Sie haben das Tor getroffen“, sagte Gabriel. Er zog seine eigene Jacke aus. Sein weißes Hemd war mit Purpurrot beschmiert. „Ich brauche Sie, um ihn zu flicken.
“
Nora starrte auf das riesige Loch in Judes Bauch. Blut pulsierte in einem stetigen, furchterregenden Rhythmus heraus. „Er braucht ein Krankenhaus, Gabriel. Er braucht einen Chirurgen.
Es hat eine Arterie getroffen. “
„Er kann nicht in ein Krankenhaus“, sagte Gabriel und trat näher. Seine Stimme wurde leiser, kalt und absolut. „Wenn er in eine Notaufnahme geht, werden die Polizisten gerufen.
Wenn die Polizisten gerufen werden, wird dieses Haus gestürmt. Sie flicken ihn. “
„Ich bin eine Krankenschwester, keine Unfallchirurgin“, schrie Nora und drückte einen riesigen Stapel Gaze in die Wunde. Jude schrie auf, sein Rücken bog sich vom Tisch.
„Ich habe nicht die Werkzeuge. Ich habe kein Blut für eine Transfusion und ich habe keine Narkose. Er wird auf diesem Tisch sterben. “
Gabriel packte sie an den Schultern.
Seine Hände waren stark, verzweifelt. „Nora, sehen Sie mich an. “
Sie riss den Kopf hoch, ihre Augen weit und verängstigt. „Sie werden die Blutung stoppen“, sagte Gabriel.
Seine dunklen Augen bohrten sich in ihre. „Sie werden ihn am Leben erhalten, bis mein Privatarzt in 40 Minuten hier ist. Verstehen Sie mich? “
Nora sah Jude an.
Seine Augen rollten nach hinten. Der Puls unter ihren Fingern war fadenförmig, raste wie ein verängstigter Vogel. Sie sah zurück zu Gabriel. Die schiere Wucht seiner Präsenz riss sie aus ihrer Panik.
„Kommen Sie hierher und üben Sie Druck aus“, befahl Nora. Gabriel trat sofort an ihre Seite und drückte seine großen Hände über ihre, trieb die Gaze tief in die Wunde. „Fester“, schnappte Nora. „Lehnen Sie Ihr Gewicht darauf.
“
Sie wirbelte zu ihrem medizinischen Wagen herum. Sie griff nach Kochsalzbeuteln und riss sie mit den Zähnen auf. Sie stach die Beutel an, fand eine Vene in Judes unverletztem Arm und begann, Flüssigkeiten so schnell wie möglich zu infundieren, um seinen Blutdruck vor dem Absturz zu bewahren. „Er muss wach bleiben“, sagte Nora und eilte zurück zum Tisch.
Sie griff nach Klemmen aus einem sterilen Set, das sie für kleinere Eingriffe aufbewahrte. „Jude! Hey, sieh mich an. Halte deine Augen offen.
“
Jude blinzelte, sein Blick war unscharf. „Boss! “, murmelte er. „Ich bin hier, Jude“, sagte Gabriel.
Seine Stimme war ruhig, völlig frei von der Panik, die er Sekunden zuvor gezeigt hatte. Er war wieder der Boss. Absolute Kontrolle. „Du stirbst heute nicht.
Verstanden? “
Nora schob Gabriels Hände beiseite und grub sich mit den Klemmen in die Wunde. Das Blut war glitschig und blendete sie. Sie handelte aus reinem Instinkt und anatomischem Gedächtnis.
Sie spürte den durchtrennten Rand eines Gefäßes. Sie klemmte es ab. Der Blutstrahl verlangsamte sich zu einem trägen Rinnsal. Nora stieß einen zittrigen Atemzug aus.
Ihre Schultern sackten ab. „Ich habe die Blutung gestoppt. Aber er bekommt einen Schock. Wo zum Teufel ist Ihr Arzt?
“
„Zehn Minuten“, sagte Gabriel leise. Sie standen da in dem blutgetränkten Raum. Jude war ohnmächtig geworden, aber seine Atmung war gleichmäßig. Nora trat vom Tisch zurück und zog ihre blutigen Handschuhe aus.
Ihre Hände zitterten jetzt heftig, als das Adrenalin nachließ. Sie ging zum kleinen Waschbecken in der Ecke und drehte das heiße Wasser auf. Sie schrubbte ihre Hände mit Industrieseife und sah zu, wie der Rosaschaum den Abfluss hinunterspiralte. Gabriel trat hinter sie.
Er sagte nichts. Er streckte nur die Hand aus, drehte das kalte Wasser neben ihrem heißen auf und begann, seine eigenen Hände im selben Waschbecken zu waschen. Ihre Schultern berührten sich. Er roch nach Schießpulver, Kupfer und teurem Kölnischwasser.
„Ihre Hände haben nicht gezittert“, sagte Gabriel leise, seine Stimme ein tiefes Grollen über dem Geräusch des laufenden Wassers. „Nicht, bis es vorbei war. “
„Gefahrenzulage“, sagte Nora mit fester Stimme. „Ich will die doppelte Gefahrenzulage dafür.
“
Gabriel stieß einen Laut aus, der halb Lachen, halb Seufzer war. Er griff nach einem Handtuch und reichte es ihr. Als sie es nahm, streiften seine Finger ihre. Sie verweilten.
Die Berührung war absolut beabsichtigt. „Sie können haben, was immer Sie wollen, Nora“, sagte er und blickte auf sie herab. Die Erschöpfung war aus seinen Augen verschwunden, ersetzt durch etwas viel Schärferes und viel Gefährlicheres. „Alles.
“
Nora blickte zu ihm auf. Sie wusste, sie sollte wegschauen. Sie wusste, sie sollte ihre Tasche packen, zur Haustür hinausgehen und niemals in dieses Haus aus Blut und Geistern zurückkehren. Aber sie tat es nicht.
Sie konnte nicht, weil sie zum ersten Mal seit Jahren jemand ansah, als wäre sie wichtig, auch wenn er ein Monster war. Dr. Wyatt fragte nicht nach der Krankengeschichte. Er kam 38 Minuten nach dem Anruf an und trug eine schwarze Ledertasche, die schwer genug aussah, um Bowlingkugeln zu enthalten.
Er war ein Mann in seinen Sechzigern mit einem makellosen silbernen Bart und einem grauen Maßanzug. Er betrat Rosas Schlafzimmer, stieg über das zerbrochene Glas der heruntergefallenen Medikamentenschale und sah Jude an, der auf dem Untersuchungstisch verblutete. Dann sah er Nora an. „Sie haben die Leberarterie abgeklemmt?
“, fragte Wyatt, seine Stimme völlig ohne Betonung. „Ich könnte Ihnen nicht sagen, was es war“, sagte Nora und trat zurück, damit er übernehmen konnte. Ihre Arbeitskleidung war ruiniert. Der Kupfergeruch von Blut hing schwer in der Luft und überdeckte den Lavendel.
„Ich habe nur das Pulsieren gefunden und es abgestellt. “
Wyatt grunzte. Er öffnete seine Tasche. Es war eine tragbare Traumation.
„Sie haben sein Leben gerettet. Ich übernehme ab hier. Gehen Sie sich waschen. “
Nora widersprach nicht.
Sie ging ins Badezimmer, zog ihre Arbeitskleidung aus und warf sie direkt in den Mülleimer. Sie stand unter dem heißen Strahl der Dusche und sah zu, wie das Wasser rosa, dann klar wurde und im Abfluss kreiste. Ihre Hände hatten endlich aufgehört zu zittern, aber ihre Brust fühlte sich ausgehöhlt an, vom Adrenalin leergekratzt. Als sie wieder ins Schlafzimmer trat, in einem Ersatzkittel, den sie immer in ihrem Spind aufbewahrte, war Jude verschwunden.
Der Tisch war mit Industriereiniger abgewischt worden. Dr. Wyatt war nirgends zu sehen, nur Gabriel war noch da. „Jude?
“, fragte Nora mit heiserer Stimme. „Gästezimmer“, sagte Gabriel und starrte seine schlafende Mutter an. „Wyatt hat eine Krankenschwester mitgebracht. Er ist stabil.
Er wird überleben. “
„Gut. “
Nora begann, die heruntergefallenen Medikamentenflaschen aufzuheben. „Lassen Sie es“, befahl Gabriel leise.
„Die Reinigungskräfte werden sich morgen früh darum kümmern. “
Nora hielt inne, Flasche Herzmedikament in der Hand. Sie legte sie vorsichtig auf den Nachttisch. Sie sah auf die Uhr.
Es war 5:15 Uhr morgens. „Gehen Sie mit mir“, sagte Gabriel. Er stand auf. Es war keine Bitte.
Nora folgte ihm aus dem Zimmer. Sie gingen nicht in Richtung Küche. Gabriel bog an der großen Treppe links ab und ging auf die schweren, eisenverstärkten Türen zu, die das Haupthaus vom Westflügel trennten, der verbotenen Zone. Er gab einen Code in das Tastenfeld ein.
Das Schloss entriegelte sich mit einem schweren mechanischen Klacken. Er stieß die Türen auf und hielt eine für sie auf. Nora zögerte. Regel 2: Der Westflügel ist absolut tabu.
„Sie haben heute Nacht eine Grenze überschritten, Nora“, sagte Gabriel und beobachtete ihr Zögern. Seine Augen waren ausdruckslos, unleserlich. „Sie haben einen meiner Männer gerettet. Sie haben das Blut gesehen.
Sie sind schon drin. Sie können auch den Rest sehen. “
Sie trat hindurch. Der Westflügel sah nicht wie ein Kartellversteck aus.
Er sah aus wie ein hochwertiges Firmenbüro. Dicke Perserteppiche dämpften ihre Schritte. Die Wände waren mit Mahagoni-Bücherregalen und originalen Ölgemälden gesäumt. Am Ende des Flurs befand sich Gabriels Büro.
Es war riesig. Bodentiefe Fenster blickten auf die Stadt hinunter, deren Lichter durch den strömenden Regen flackerten. In der Mitte des Raumes stand ein massiver Eichenschreibtisch. Auf dem Schreibtisch lagen keine Waffen, keine Geldbündel, nur ein schlanker Laptop, Stapel von Aktenordnern und eine Kristallkaraffe.
Gabriel ging zu einem kleinen Safe hinter seinem Schreibtisch. Er öffnete ihn, zog einen dicken Umschlag heraus und warf ihn auf das polierte Holz. Er schlug mit einem schweren, dumpfen Geräusch auf dem Schreibtisch auf. „Gefahrenzulage“, sagte Gabriel.
„Zählen Sie es. “
Nora trat an den Schreibtisch. Sie öffnete die Klappe. Stapel von 100-Dollar-Scheinen starrten sie an.
Es mussten mindestens zwanzigtausend sein, vielleicht mehr. „Das kann ich nicht annehmen“, sagte Nora und ließ den Umschlag fallen. „Ich werde von der Agentur bezahlt. “
„Die Agentur bezahlt Ihnen einen Bruchteil dessen, was Sie wert sind.
Und das wissen Sie. “ Gabriel schenkte zwei Gläser Scotch aus der Karaffe ein. Er schob eines über den Schreibtisch zu ihr. „Nehmen Sie es, Nora.
Dem Finanzamt ist es egal, woher das Geld kommt, solange Sie es bekommen, und Ihrem Vermieter ist es auch egal. “
Nora blickte auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit im Glas, dann auf den Umschlag. Sie ertrank in Schulden. Dieser Umschlag war eine Rettungsleine, aber es war eine Rettungsleine, die an einem Anker befestigt war.
„Wenn ich das nehme“, sagte Nora, „bedeutet das, dass ich für Sie arbeite, oder arbeite ich für die Agentur? “
„Sie arbeiten für mich“, erklärte Gabriel. „Das haben Sie schon immer. Die Agentur war nur Papierkram.
“
Er ging um den Schreibtisch herum und blieb zwei Fuß von ihr entfernt stehen. Er roch nach sauberer Wäsche und Rauch. Die Erschöpfung in seinem Gesicht war ein ständiges Merkmal, aber darunter lag eine rohe, angespannte Energie. „Sie sind heute Nacht nicht weggelaufen“, sagte Gabriel.
Seine Stimme sank um eine Oktave. „Jede andere Krankenschwester hätte nach der Polizei geschrien. Sie haben eine blutende Arterie ohne zu zögern abgeklemmt. Warum?
“
„Weil ein Mann auf meinem Tisch im Sterben lag“, erwiderte Nora und hielt stand. Sie begegnete seinem Blick direkt. „Es ist mir egal, ob er ein Heiliger oder ein Soldat ist. Mein Job ist es, die Blutung zu stoppen.
Das ist alles. “
Gabriel studierte ihr Gesicht. Er streckte die Hand aus. Seine Finger schwebten Zentimeter von ihrer verletzten Wange entfernt, wo seine Mutter sie vor Wochen gekratzt hatte.
Er berührte sie nicht. Er ließ seine Hand einfach fallen. „Nehmen Sie das Geld, Nora“, flüsterte er. „Gehen Sie nach Hause, schlafen Sie.
Ich sehe Sie morgen Abend. “
Nora nahm den Umschlag. Er fühlte sich unmöglich schwer an. Sie verließ den Westflügel.
Das mechanische Schloss klickte hinter ihr zu und versiegelte sie auf der anderen Seite. Aber sie kannte die Wahrheit. Sie war keine Außenseiterin mehr. Noras Wohnung war ein elendes, enges Studio im zweiten Stock eines verfallenen Backsteingebäudes.
Es roch permanent nach gekochtem Kohl und feuchtem Trockenbau. Es war ein krasser Übergang vom weitläufigen, stillen Luxus des Gallow-Anwesens. Sie kam um 9 Uhr morgens nach Hause, erschöpft bis ins Mark. Sie ließ den Umschlag auf ihre billige Küchentheke fallen.
Sie hatte das Geld nicht gezählt. Sie wollte den genauen Preis ihrer Mitschuld nicht wissen. Sie wollte nur schlafen. Nora zog sich aus, warf ein übergroßes T-Shirt über und brach in ihr ungemachtes Bett zusammen.
Sie schlief den schweren, traumlosen Schlaf der Toten. Sie wachte vom Geräusch zerbrechenden Glases auf. Es war 3 Uhr nachmittags. Die Nachmittagssonne schnitt durch den Spalt ihrer billigen Jalousien.
Nora setzte sich auf. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie hörte schwere Schritte in ihrer kleinen Küchenzeile. Dann eine lallende, wütende Stimme.
Brad. Ihr Ex-Mann, der Mann, der ihre Unterschrift auf zwei verschiedenen Geschäftskrediten gefälscht hatte, der ihre Ersparnisse verspielt und sie mit den Schulden sitzen gelassen hatte, als die Gläubiger kamen. Nora griff nach der schweren Metalltaschenlampe, die sie neben ihrem Nachttisch aufbewahrte, und trat aus dem Schlafzimmer. Brad stand an der Theke.
Er sah schlimmer aus als beim letzten Mal. Sein Gesicht war aufgedunsen, seine Kleidung zerknittert und roch nach abgestandenem Bier und Verzweiflung. Er hatte ein Glas Wasser umgestoßen, das auf dem Linoleum zersprang, aber er sah nicht auf das Glas. Er hielt den Umschlag in der Hand.
Er hatte ihn aufgerissen. Die Stapel von Hundertern waren über die Theke verstreut. Brads Augen waren weit, manisch. „Woher hast du das?
“, verlangte er und sah zu ihr auf. „Verheimlichst du mir was, Nora? Du tust so, als wärst du arm, während das hier auf deiner Theke liegt? “
„Leg es hin, Brad“, sagte Nora, ihre Stimme gefährlich ruhig.
Ihr Griff um die Taschenlampe wurde fester. „Verschwinde aus meiner Wohnung oder was? “, höhnte Brad und steckte einen Stapel Scheine in seine Jackentasche. „Ich brauche das, Nora.
Ich schulde Leuten Geld, schlimmen Leuten, und das sind meine Rechnungen. “
Nora trat vor. „Ich sagte: Leg es hin. “
Brad lachte, ein bitteres, hässliches Geräusch.
Er stürzte nach vorne und schloss die Lücke zwischen ihnen. Er packte ihren Arm, seine Finger gruben sich schmerzhaft in ihren Bizeps. „Du schuldest mir was, Nora. Du hast mich verlassen, als es schwierig wurde.
“
Er beendete den Satz nicht. Die Wohnungstür war nicht abgeschlossen gewesen. Brad hatte die dünne Kette zerbrochen, und jetzt schwang die Tür leise auf. Ein Schatten füllte den Türrahmen.
Es war Benny, einer von Gabriels leisen, massiven Wachen, der Nora normalerweise ihre Abendessenstabletts brachte. Er trug einen dunklen Anzug. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. Er trat in die Wohnung.
Brad drehte sich verwirrt um. Benny sagte kein Wort. Er streckte einfach die Hand aus, packte Brad am Kragen seiner Jacke und zog ihn mit der mühelosen Kraft einer Maschine von Nora weg. Bevor Brad auch nur schreien konnte, schlug Benny ihn mit dem Gesicht voran gegen die Wand.
Der Trockenbau riss. Brad sackte zu Boden, rang nach Luft. Blut strömte aus seiner gebrochenen Nase. Benny blickte auf das verstreute Geld, dann auf Nora.
„Sind Sie verletzt? “
„Nein“, atmete Nora und starrte auf die zusammengebrochene Gestalt ihres Ex-Mannes. „Was machen Sie hier? “
„Mr.
Gallow hat nach dem Vorfall im Haus letzte Nacht einen Sicherheitsdienst für Sie angefordert“, erklärte Benny sachlich. Er bückte sich, packte Brad am Gürtel und hievte ihn auf die Füße wie ein Gepäckstück. „Ich werde das erledigen. “
„Warten Sie“, begann Nora, aber Benny zerrte den schluchzenden, blutenden Brad bereits zur Tür hinaus.
„Das Schloss muss ersetzt werden“, bemerkte Benny und hielt an der Schwelle inne. „Ich werde in 20 Minuten ein Team hier haben. “
Die Tür klickte zu. Nora stand allein in ihrer Wohnung.
Das verstreute Geld lag auf der Theke. Das Blut war an ihrer Wand. Die schiere, erstickende Reichweite von Gabriel Gallow hatte sich gerade um ihr Privatleben geschlungen. Sie wartete nicht auf das Team.
Sie zog sich an, schnappte sich den Umschlag und fuhr direkt zurück in die Hügel. Es war 4:30 Uhr nachmittags. Die Sonne begann unterzugehen. Die Wachen am Tor erkannten ihr Auto und öffneten die eisernen Kiefer ohne ein Wort.
Nora parkte, stürmte an Judes Ersatzmann an der Haustür vorbei und marschierte direkt zum Westflügel. Sie gab den Code ein, den sie sich von der Nacht zuvor gemerkt hatte: 4927. Das Schloss klickte. Sie riss die Türen auf und ging den plüschigen Flur entlang.
Sie stürmte ohne zu klopfen in Gabriels Büro. Gabriel saß an seinem Schreibtisch und telefonierte. Er blickte leicht überrascht auf und sprach dann leise in den Hörer. „Ich rufe Sie zurück.
“ Er legte auf. Nora marschierte zu seinem Schreibtisch und knallte den Umschlag hin. Das restliche Geld fiel heraus. „Sie haben mich verfolgen lassen“, schrie Nora.
Ihre Stimme hallte in dem großen Raum wider. Gabriel lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. Er sah nicht wütend aus. Er sah vollkommen ruhig aus.
„Ich habe Sie beschützen lassen. Das ist ein Unterschied. “
„Ich bin nicht Ihr Eigentum, Gabriel. Ich bin Ihre Angestellte.
“ Nora zitterte, die Wut kochte über und vermischte sich mit dem nachklingenden Adrenalin des Einbruchs. „Sie können nicht einfach Ihre Schläger in mein Haus schicken. Sie können nicht meine Probleme lösen. “
„Ihr Problem war, dass er Sie bestohlen und Ihren Arm verletzt hat“, sagte Gabriel.
Seine Augen huschten zu ihrem Bizeps. Nora blickte nach unten. Dort blühten bereits dunkelviolette Fingerabdrücke auf ihre Haut. Gabriel stand auf.
Die Ruhe verschwand, ersetzt durch eine kalte, erschreckende Intensität. Er ging um den Schreibtisch herum und stellte sich vor sie. „Sie arbeiten für mich, Nora. Das bedeutet, Sie stehen unter meinem Schutz“, sagte Gabriel.
Seine Stimme ein tiefes Grollen. „Dieser Mann hat 200. 000 Dollar Spielschulden bei einer Bande aus der Southside. Wenn Sie nach ihm gesucht hätten, hätten sie Sie gefunden.
“
Nora starrte ihn an. Der Wind war ihr aus den Segeln genommen. „Was? “
„Ich habe seine Schulden heute Morgen gekauft“, erklärte Gabriel.
„Er schuldet ihnen nichts mehr. Er schuldet es mir, was bedeutet, dass er sich ihnen nie wieder auf 100 Meter nähern wird. “
Nora spürte, wie der Boden unter ihr schwankte. Das schiere Ausmaß dessen, was er getan hatte, die beiläufige Art, wie er seine Macht einsetzte, um ihre Realität neu zu schreiben, war überwältigend.
„Warum? “, flüsterte Nora. „Warum würden Sie das tun? “
Gabriel blickte auf sie herab.
Die harten Züge seines Gesichts wurden einen Bruchteil weicher. „Weil Sie die einzige Person in meinem Leben sind, die keine Angst hat, mir zu sagen, wenn ich falsch liege, und weil Sie meine Mutter am Atmen halten. Ich beschütze, was mir wichtig ist. “
Er streckte die Hand aus.
Sein Daumen strich sanft über den blauen Fleck an ihrem Arm. Seine Berührung war erschreckend sanft. „Gehen Sie nach Hause, Nora. Ihre neuen Schlösser sind inzwischen installiert.
Ich sehe Sie um acht. “
Nora ließ das Geld auf dem Schreibtisch liegen. Sie verließ das Büro, ihre Brust eng, und erkannte mit erschreckender Klarheit, dass die eisernen Tore des Anwesens nicht nur die Gefahr ausgesperrt hatten. Sie hatten sie eingeschlossen.
Und sie war sich nicht sicher, ob sie gehen wollte. Rosas Verfall war steil und plötzlich. Zwei Wochen nach dem Drive-by verschwanden die kurzen Momente der Klarheit vollständig. Sie wurden durch eine tiefe, hohle Stille ersetzt.
Sie hörte auf zu essen. Die intravenösen Flüssigkeiten waren das Einzige, was ihre Organe am Funktionieren hielt. Der Lavendelduft in ihrem Zimmer wurde langsam durch den deutlichen metallischen Geruch eines Körpers ersetzt, der sich abschaltete. Nora kannte die Anzeichen.
Sie war diesen Weg hundertmal mit hundert verschiedenen Familien gegangen, aber sie war ihn noch nie mit Gabriel Gallow gegangen. Es war 2 Uhr morgens an einem Donnerstag. Das Haus war totenstill. Ein dichter Nebel war von der Küste hereingezogen und drückte wie ein physisches Gewicht gegen die Glasfenster der Villa.
Nora richtete gerade Rosas Decken, als Gabriel hereinkam. Er sah schrecklich aus. Die maßgeschneiderten Anzüge waren verschwunden. Er trug eine Jogginghose und ein schlichtes schwarzes T-Shirt.
Er hatte sich seit Tagen nicht rasiert. Der Kartellboss war verschwunden. Nur der trauernde Sohn blieb übrig. Er zog den Ledersessel an die Seite des Bettes und setzte sich schwerfällig hin.
Er streckte die Hand aus und nahm die Hand seiner Mutter. „Gute Nacht, Mama“, flüsterte er. Rosa rührte sich nicht. Ihre Atmung war flach.
Ein leises Rasseln begleitete jeden Ausatem. Gabriel ließ den Kopf sinken und legte seine Stirn auf die Matratze. Seine Schultern zuckten nur einmal. Ein stilles, heftiges Beben.
Nora stand am medizinischen Wagen und beobachtete ihn. Ihre professionelle Mauer, die unsichtbare Wand, die sie zwischen sich und den Familien der Sterbenden errichtete, bröckelte. „Ihre Vitalwerte fallen, Gabriel“, sagte Nora leise und brach das Schweigen. „Ihr Blutdruck ist 70.
Es wird nicht mehr lange dauern. “
Gabriel blickte nicht auf. „Wie lange? “
„Tage, vielleicht Stunden.
Es ist unmöglich zu sagen. Aber sie hat keine Schmerzen. “
Gabriel hob langsam den Kopf. Er sah das gebrechliche, eingefallene Gesicht seiner Mutter an.
Dann sah er Nora an. Seine Augen waren rot umrandet, all ihrer üblichen Rüstung beraubt. „Ich habe all das aufgebaut. “ Gabriel deutete vage auf den offenen Raum, die Festung draußen.
„Ich habe Männer getötet, ich habe Politiker gekauft. Ich habe ein Imperium aufgebaut, damit sie nie wieder Angst haben muss, damit ihr nie wieder jemand so weh tun kann wie meinem Vater. “ Er stieß ein gebrochenes Lachen aus. „Und ich kann verdammt noch mal nichts dagegen tun.
Ich habe alle Macht der Welt und ich kann ihr keinen einzigen Tag mehr kaufen. “
Nora ging um das Bett herum. Sie bot keine leeren Phrasen an. Sie sagte ihm nicht, dass es Gottes Plan sei oder dass seine Mutter an einen besseren Ort gehe.
Sie gab ihm das Einzige, was in der Dunkelheit wirklich zählte. Die Wahrheit. „Nein, das können Sie nicht“, sagte Nora und stand neben seinem Stuhl. „Macht spielt hier keine Rolle.
Geld spielt keine Rolle. Das Einzige, was zählt, ist, dass Sie hier sind, dass sie nicht allein ist. “
Gabriel stand auf. Die plötzliche Bewegung war erschreckend.
Er drehte sich zu Nora um. Er war so nah, dass sie die Wärme spüren konnte, die von ihm ausging. „Ich bin immer allein, Nora“, sagte er. Seine Stimme brach.
Er trat nicht zurück. Die Luft im Raum fühlte sich plötzlich unglaublich dünn an. Nora blickte in seine Augen und sah die rohe, blutende Trauer, die erdrückende Isolation eines Mannes, der sein Leben umgeben von Menschen verbrachte, die er dafür bezahlte, da zu sein. Nora hob die Hand.
Sie dachte nicht darüber nach. Sie wog nicht die Konsequenzen ab oder erinnerte sich an die Regeln. Sie legte ihre Hand flach auf seine Brust, direkt über sein Herz. Es schlug panisch wie ein gefangenes Tier.
Gabriel atmete scharf ein. Er blickte auf ihre Hand, dann wieder auf ihr Gesicht. „Du bist heute Nacht nicht allein“, flüsterte Nora. Gabriel bewegte sich, bevor sie einen weiteren Atemzug nehmen konnte.
Seine Hände hoben sich und umrahmten ihr Gesicht. Seine Handflächen waren rau, schwielig, aber seine Berührung war verzweifelt, fast ehrfürchtig. Er beugte sich hinunter und küsste sie. Es war kein sanfter, romantischer Kuss.
Es war ein Zusammenprall. Er schmeckte nach Trauer, Scotch und absoluter Verzweiflung. Es war der Kuss eines Mannes, der ertrank und endlich ein Stück Treibholz gefunden hatte. Nora zog sich nicht zurück.
Sie lehnte sich hinein. Ihre Hände glitten nach oben, um seine Schultern zu umklammern und ihn am Boden zu verankern. Der Zynismus, die Professionalität, die Angst. Alles verbrannte im Raum eines einzigen Herzschlags.
Er drängte sie gegen die Wand in der Nähe der Tür, aus dem gedämpften Licht der Nachttischlampe. Sein Mund wanderte von ihren Lippen zu ihrem Kiefer, hinunter zu ihrem Hals. Seine Atmung war unregelmäßig. Seine Hände umklammerten ihre Taille, als wäre sie das einzig Reale im Raum.
„Nora“, hauchte er gegen ihre Haut, ein Geständnis und eine Bitte in einem Wort. „Ich bin hier“, antwortete sie, ihre Hände in seinem dunklen Haar vergraben. Sie standen da in den Schatten, klammerten sich aneinander, während der Nebel gegen die Fenster drückte und das Imperium draußen zu nichts verblasste. Das Kartell, die Schulden, das Blut auf den Dielen, nichts davon zählte.
Für ein paar gestohlene Minuten im Dunkeln waren sie nur zwei gebrochene Menschen, die versuchten, die Stücke wieder zusammenzusetzen. Aber als Gabriel sie wieder küsste, diesmal tiefer, kam ein leises, rasselndes Seufzen vom Bett. Dann absolute Stille. Nora erstarrte.
Sie drückte Gabriel sanft zurück. Die Trauer in seinen Augen wurde sofort durch eine krasse, erschreckende Erkenntnis ersetzt. Nora ging zum Bett. Sie nahm Rosas Handgelenk und drückte zwei Finger auf die durchsichtige Haut.
Sie wartete zehn Sekunden. Zwanzig. Sie blickte zu Gabriel auf, der in den Schatten stand. „Sie ist gegangen.
“
Gabriel weinte nicht. Das Beben, das seine Schultern nur wenige Augenblicke zuvor erschüttert hatte, verschwand, weggesperrt hinter einem Stahltresor in seiner Brust. Er stand langsam auf und trat vom Bett zurück. Der verletzliche, verzweifelte Mann, der Nora gerade an die Wand gedrückt hatte, existierte nicht mehr.
Das Oberhaupt der Gallo-Familie trat an seine Stelle. „Rufen Sie Wyatt an“, sagte Gabriel. Seine Stimme war flach, ohne jede menschliche Regung. Er sah nicht auf den Körper seiner Mutter, er sah auf die Wand über dem Kopfteil.
„Sagen Sie ihm, es ist erledigt. “
Nora stand für eine Sekunde wie erstarrt da. Ihre Lippen kribbelten noch, ihr Puls hämmerte immer noch einen panischen Rhythmus. Der Peitschenhieb seines emotionalen Rückzugs war heftig.
Sie nickte und schlüpfte zurück in ihre professionelle Rolle, als würde sie eine schwere Bleischürze anlegen. Um 3 Uhr morgens wimmelte es im Haus. Männer in dunklen Anzügen bewegten sich mit leiser, geübter Effizienz. Es gab keine Sirenen, keine blinkenden Blaulichter.
Dr. Wyatt kam, unterschrieb den Totenschein mit einem vergoldeten Stift und gab ihn einem Mann, den Nora noch nie zuvor gesehen hatte. Ein privates Bestattungsteam rollte eine diskrete silberne Bahre den Flur entlang. Nora stand in der Ecke des Zimmers und hielt ihre Arzttasche.
Ihr Job war vorbei. Die Patientin war gegangen. Gabriel stand in der Tür und sah zu, wie die Bestatter den schwarzen Sack schlossen. Er hatte Nora nicht angesehen, seit er von der Wand weggetreten war.
Er rauchte eine Zigarette direkt im Flur. Die Asche fiel auf die makellosen Mahagonidielen. Als die Bahre an ihm vorbeigerollt wurde, rührte er sich nicht, um sie zu berühren. Er nahm nur einen weiteren Zug.
„Mr. Gallow“, sagte Nora leise und ging auf ihn zu. „Ich habe ihre letzten Medikamente protokolliert. Die Agentur wird morgen die Abschlusspapiere schicken.
“
Gabriel atmete eine lange Rauchwolke aus. Er sah sie endlich an. Seine Augen waren völlig tot. Es waren die Augen eines Hais, der durch tiefes Wasser kreuzt.
„Jude wird Sie zu Ihrem Auto begleiten“, sagte Gabriel. Er griff in die Innentasche seiner Jacke und zog einen dicken, versiegelten Umschlag heraus. Er hielt ihn hin. „Ihre letzte Bezahlung plus der Bonus.
“
Nora sah auf den Umschlag. Er war genau wie der, den er ihr für die Rettung von Judes Leben gegeben hatte. Eine Transaktion. Eine Abfindung.
„Gabriel“, begann sie, ihre Stimme wurde leiser. Sie streckte die Hand aus, wollte seinen Arm berühren, wollte den Mann finden, der sie im Dunkeln geküsst hatte. Er trat zurück. Die Bewegung war klein, aber sie fühlte sich an wie eine zuschlagende Tür in ihrem Gesicht.
„Danke für Ihre Dienste, Nora. Kommen Sie nicht in dieses Haus zurück. “
Er drehte sich auf dem Absatz um und ging weg, verschwand in den Schatten des Westflügels. Nora stand allein im Flur.
Jude, blass, aber aufrechtstehend, erschien wenige Augenblicke später. Er deutete zur Haustür. „Ich bringe Sie raus, Ma‘am. “
Nora fuhr schweigend den kurvenreichen Hügel hinunter.
Der Nebel war dicht und verschluckte den Rückspiegel. Sie warf den Umschlag auf den Beifahrersitz. Sie weinte nicht. Sie spürte nur eine überwältigende, erstickende Leere in ihrer Brust.
Drei Tage später hörte der Regen endlich auf, ersetzt durch eine beißende, bittere Kälte. Nora wurde nicht zur Beerdigung eingeladen. Sie fand die Details, indem sie lokale Todesanzeigen durchblätterte. Eine private Messe in der St.
Judas-Kathedrale, gefolgt von einer Beerdigung auf dem Holy-Cross-Friedhof. Sie ging trotzdem. Sie parkte ihre billige Limousine eine Viertelmeile entfernt und ging durch das gepflegte Gelände des Friedhofs. Sie trug einen schlichten schwarzen Wollmantel und hielt Abstand.
Stand im Schatten einer riesigen Eiche auf einem kleinen Hügel mit Blick auf die Grabstätte. Die Beerdigung war riesig. Eine Flotte schwarzer SUVs säumte die schmalen Friedhofswege. Es standen leicht zweihundert Menschen um das offene Grab.
Politiker, Polizeichefs und Männer mit dicken Nacken und Maßanzügen. Gabriel stand vorne. Er trug einen schweren schwarzen Mantel. Er sah aus wie aus Granit gemeißelt.
Von ihrem Aussichtspunkt aus beobachtete Nora die Zeremonie. Der Priester sprach. Der Sarg wurde herabgelassen. Die Menge begann sich aufzulösen.
Sprach Gabriel gedämpft ihr Beileid aus, küsste seine Wange, schüttelte seine Hand. Er empfing sie alle mit der gleichen kühlen, leeren Anmut. Dann teilte sich die Menge. Ein Mann näherte sich Gabriel.
Er war älter und ging mit einem silberbeschlagenen Stock. Er trug einen Kamelhaarmantel. Selbst aus der Ferne konnte Nora die plötzliche, heftige Spannung spüren, die in der Luft lag. Gabriels Männer, Benny, Jude und ein Dutzend andere, bewegten sich.
Ihre Hände wanderten unauffällig zu ihren Gürteln. Der ältere Mann blieb vor Gabriel stehen. Er lächelte. Es war ein hässliches, scharfes Lächeln.
Er klopfte Gabriel auf die Schulter, beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Gabriel zuckte nicht zusammen. Er starrte den Mann nur an. Der ältere Mann kicherte, drehte sich um und ging zurück zu seinem Auto.
Nora wusste nicht, wer der Mann war, aber sie wusste, was er repräsentierte. Der Waffenstillstand war vorbei. Rosa Gallow lag im Boden, und die Wölfe kreisten. Als die letzten Autos abfuhren, stand Gabriel allein am Grab.
Er nahm eine Handvoll Erde. Er warf sie auf den Mahagonisarg. Dann drehte er sich um. Er blickte direkt zur Eiche hinauf, direkt zu Nora.
Er wusste, dass sie da war. Er hatte es immer gewusst. Sie starrten sich über zweihundert Meter frostbedecktes Gras an. Nora wartete darauf, dass er eine Geste machte, nickte, ihr irgendein Zeichen gab, dass sie den Hügel hinuntergehen und neben ihm stehen sollte.
Gabriel drehte ihr den Rücken zu, stieg in seinen gepanzerten SUV und fuhr davon. Die Agentur feuerte sie am nächsten Morgen. „Vertragsbruch“, sagte der Direktor und schob ein Blatt Papier über seinen Schreibtisch. „Die Familie Gallow hat Ihren Vertrag vollständig ausgezahlt, plus eine massive Abfindung für die Verschwiegenheit.
Aber sie haben verlangt, dass Sie mit sofortiger Wirkung von der aktiven Liste gestrichen werden. “
Nora unterschrieb das Papier, ohne es zu lesen. Sie verließ die Agentur und trat in den grauen Nachmittag hinaus. Sie hatte jetzt Geld.
Der Umschlag, den Gabriel ihr in jener Nacht gegeben hatte, zusammen mit der Abfindung, reichte aus, um Brads restliche Schulden zu bezahlen, ihre Steuerschulden zu begleichen und ein Haus in den Vororten in bar zu kaufen. Sie war frei. Es fühlte sich an wie eine Gefängnisstrafe. Sie verbrachte die nächste Woche damit, ihre Wohnung einzupacken.
Sie kaufte ein One-Way-Ticket nach Seattle, ein Neuanfang. Die Kisten stapelten sich an der Tür. Der Flug ging am nächsten Tag um 6 Uhr morgens. Es war 9 Uhr abends, als sie merkte, dass ihr das Klebeband ausgegangen war.
Nora warf eine Jacke über und ging die Treppe ihres verfallenen Wohnhauses hinunter. Die Straßenlaternen draußen flackerten und warfen lange, gelbliche Schatten auf den nassen Bürgersteig. Der Eckladen war nur zwei Blocks entfernt. Sie schaffte es genau einen Block.
Ein schwarzer Kastenwagen kam am Bordstein zum Stehen. Seine Reifen zischten auf dem nassen Asphalt. Die Seitentür glitt auf, bevor das Fahrzeug vollständig zum Stehen kam. Zwei Männer sprangen heraus.
Sie trugen keine Anzüge. Sie trugen dunkle Kapuzenpullover, Jeans und schwere Stiefel. Noras Instinkte schlugen Alarm. Sie schrie nicht.
Sie drehte sich um, grub ihre Stiefel in den Bürgersteig und rannte in die Gasse zu ihrer linken. Sie war schnell, aber sie waren vorbereitet. Ein dritter Mann trat aus den Schatten der Gasse und versperrte ihr den Weg. Er packte sie vorne an der Jacke.
„Ruhig, Schwesterchen“, grunzte er und schlug sie rückwärts gegen die Ziegelmauer des Gebäudes. Die Luft verließ ihre Lungen in einem heftigen Stoß. Nora geriet nicht in Panik. Ihr Verstand wurde klinisch kalt.
Genauso wie wenn ein Patient zusammenbrach. Sie sah den Mann an, der sie festhielt. Er hatte eine gezackte Narbe, die an der Seite seines Halses hochlief. Sie rammte ihr Knie nach oben, zielte auf seinen Schritt, sie traf.
Der Mann zischte, sein Griff lockerte sich gerade genug. Nora drehte sich, schlug ihren Ellenbogen hart auf seine Nasenwurzel. Knorpel knirschte. Blut spritzte über ihre Jacke.
Sie riss sich los und machte drei Schritte in Richtung Straße. Aber die beiden anderen Männer waren schon da. Etwas Schweres und Stumpfes traf ihren Hinterkopf. Die Welt blitzte blendend weiß auf und stürzte dann in eine übelkeit erregende, wirbelnde Dunkelheit.
Ihre Knie gaben nach. Sie spürte, wie Hände sie an den Armen packten und über den Beton zerrten. Sie wurde auf den Metallboden des Lieferwagens gestoßen. Die Türen schlugen zu.
Der Motor heulte auf. Nora blinzelte und versuchte, das Blut und die Doppelbilder aus ihren Augen zu bekommen. Ihr Kopf schrie. Sie lag auf der Seite im Dunkeln.
Der Lieferwagen roch nach altem Zigarettenrauch, feuchtem Metall und Schweiß. „Fesselt ihre Hände“, bellte eine Stimme vom Beifahrersitz. Es war der Mann, den sie geschlagen hatte. Er klang nasal, von Blut erstickt.
„Such sie nach Peilsendern ab. “
Hände drehten sie um. Jemand zog ihre Arme hinter ihren Rücken und wickelte dicke, beißende Kabelbinder um ihre Handgelenke. „Sie machen einen Fehler“, keuchte Nora und schmeckte Kupfer.
„Halt den Mund“, sagte der Mann, der sie fesselte, und durchsuchte ihre Taschen. Er warf ihr Telefon auf den Boden und zertrat es unter seinem Stiefel. „Der Boss will Gallow. Gallow will dich.
Einfache Rechnung. “
Der ältere Mann bei der Beerdigung mit dem Stock. Die Erkenntnis traf sie wie ein Eimer Eiswasser. Gabriel hatte die Schulden ihres Ex-Mannes bei der Southside-Bande bezahlt, aber er hatte sie nicht vom Spielfeld genommen.
Er hatte nur ihren Wert hervorgehoben. Der Lieferwagen bog scharf links ab und warf Nora gegen die Metallwand. Sie fuhren schnell. „Ruf ihn an“, sagte der vernarbte Mann.
„Sag ihm, wir haben die Krankenschwester. Sag ihm, er soll uns allein am Güterbahnhof treffen. Oder wir fangen an, ihm ihre Finger per Post zu schicken. “
Nora schloss die Augen.
Er wird nicht kommen, dachte sie. Er ist weggegangen. Er hat mich ausgeschlossen. Das Geräusch von zerbrechendem Glas unterbrach ihre Gedanken.
Es war kein Fenster. Es war die gesamte Heckscheibe des Lieferwagens, die nachgab. Ein schweres, ohrenbetäubendes metallisches Krachen folgte. Der Lieferwagen wurde heftig nach vorne geschleudert und geriet ins Schleudern.
Nora wurde in die Luft geworfen und knallte zurück auf den Boden. Jemand hatte sie gerade mit hundert Stundenkilometern gerammt. „Was zum Teufel war das? “, schrie der Fahrer.
„Er ist hinter uns. Schießt auf ihn“, schrie der vernarbte Mann. Waffen wurden gezogen. Das ohrenbetäubende Dröhnen von automatischem Gewehrfeuer brach im geschlossenen Raum des Lieferwagens aus.
Der Schalldruck ließ Noras Zähne in ihrem Schädel klappern. Die Männer feuerten aus dem herausgeschossenen Heckfenster. Ein weiterer heftiger Aufprall. Metall scherte an Metall.
Der Kastenwagen wurde seitwärts geschoben. Die Reifen quietschten nutzlos auf dem Asphalt. Der Fahrer verlor die Kontrolle. Der Wagen krachte gegen einen Betonpfeiler einer Brücke.
Der Aufprall war katastrophal. Die Welt kippte seitwärts. Nora wurde wie eine Stoffpuppe in einem Trockner herumgeworfen. Ihre Schulter knallte gegen eine Stahlstrebe, dann Totenstille, nur unterbrochen vom Zischen eines geplatzten Kühlers und dem Stöhnen von sich biegendem Metall.
Nora öffnete die Augen. Der Lieferwagen lag auf der Seite. Sie war im hinteren Teil verheddert. Der Mann, der ihre Hände gefesselt hatte, lag völlig still in der Nähe der zerknitterten Vordersitze.
Der vernarbte Mann stöhnte und versuchte, sich aus dem Beifahrerfenster zu ziehen. Schritte knirschten auf dem zerbrochenen Glas draußen. Langsam, methodisch. Ein Schatten fiel auf die Beifahrerseite.
Eine Hand griff hinein, packte den vernarbten Mann am Kragen seines Kapuzenpullovers und zerrte ihn durch das zerbrochene Fenster. „Wo ist sie? “, verlangte eine Stimme. Es war eine Stimme, die dem Teufel selbst gehörte.
„Sie ist hinten. Sie lebt! “, schrie der vernarbte Mann schluchzend. Zwei schalldämpfte Schüsse husteten in die Nacht.
Der vernarbte Mann hörte auf zu schreien. Die Hecktüren des Lieferwagens wurden aufgerissen. Das Metall schrie protestierend. Gabriel stand da.
Er trug keinen Anzug. Er trug taktische Ausrüstung, einen schwarzen Plattenträger über einem dunklen Pullover. Er hatte eine schalldämpfte Pistole in der rechten Hand. Sein Gesicht war mit Blut bespritzt, das nicht sein eigenes war.
Seine Augen waren weit, wild und absolut furchterregend. Er sah Nora auf dem Boden liegen. Er ließ die Waffe fallen. Sie schlug mit einem Klirren auf dem Bürgersteig auf.
Er kroch in das Wrack, ohne sich um das gezackte Glas zu kümmern, das an seiner Kleidung riss. Er erreichte sie, packte ihre Schultern und zog sie an seine Brust. „Nora, Nora, sieh mich an“, befahl er. Seine Stimme zitterte heftig.
Sie blinzelte zu ihm auf. Sie konnte ihre Hände nicht fühlen. Ihr Kopf blutete, aber sie sah sein Gesicht. Die Rüstung war verschwunden, das Oberhaupt war verschwunden.
Es war nur Gabriel, und er hatte Angst. Er zog ein Messer aus seinem Gürtel und schnitt die Kabelbinder an ihren Handgelenken durch. Er fuhr mit den Händen über ihre Arme, ihren Hals und suchte nach Einschusslöchern. „Mir geht es gut“, flüsterte sie, ihre Stimme heiser.
„Mir geht es gut. “
Er stieß einen zittrigen, gebrochenen Laut aus. Er zog sie fest an seine Brust, vergrub sein Gesicht in ihrem Hals und hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. „Ich dachte, ich hätte dich verloren“, hauchte er gegen ihre Haut.
„Ich dachte, sie hätten dich. “
„Du hast mir gesagt, ich soll nicht zurückkommen“, sagte Nora und lehnte ihren schweren Kopf an seine Schulter. „Ich habe gelogen“, flüsterte Gabriel. Er hob sie in seine Arme, trug sie aus dem zerstörten Lieferwagen in die eiskalte Nachtluft.
„Ich habe seit ihrem Tod jede Nacht vor deiner Wohnung geparkt. Ich konnte dich nur nicht sehen lassen. “
Er trug sie zu einem riesigen, verbeulten schwarzen SUV, der quer über die Straße geparkt war. Benny stand an der Fahrerseite, hielt ein Sturmgewehr und spähte die leere Straße ab.
Gabriel setzte sie auf den Beifahrersitz. Er ließ ihre Hand nicht los. Das Versteck war ein fensterloser Betonbunker unter einem Lagerhaus an den Docks. Es war kalt und roch nach Salzwasser und altem Staub.
Nora saß auf einem Metallstuhl unter einer grellen Leuchtstoffröhre. Sie hatte ein Schmetterlingspflaster über dem Schnitt an ihrem Haaransatz und einen riesigen blauen Fleck, der auf ihrer Wange aufblühte. Gabriel saß auf einer Kiste ihr gegenüber. Er hatte die taktische Weste ausgezogen.
Sein schwarzer Pullover war an der Schulter zerrissen und enthüllte eine böse, gezackte Wunde von der zerbrochenen Windschutzscheibe des Lieferwagens. Er blutete langsam, aber er weigerte sich, sie darauf schauen zu lassen, bis er sicher war, dass sie keine Gehirnerschütterung hatte. „Mir geht es gut, Gabriel“, sagte Nora zum vierten Mal. Sie griff in den Erste-Hilfe-Kasten, den Benny ihnen gebracht hatte.
Sie holte eine Nadel, Faden und eine Flasche Jod heraus. „Zieh den Pullover aus. “
Gabriel starrte sie an. Er zog den Pullover langsam über den Kopf und verzog das Gesicht, als der Stoff an der Wunde zog.
Seine Brust war mit alten Narben, Messerstichen und Brandmalen bedeckt, die Landkarte eines gewalttätigen Lebens. Nora stand auf, trat zwischen seine Knie und begann, den Schnitt an seiner Schulter mit einem jodgetränkten Gaze-Tupfer zu reinigen. Er zischte vor Schmerz, seine Hände umklammerten ihre Hüften, um sich zu stabilisieren. „Der Mann mit dem Stock“, sagte Nora leise und fädelte die Nadel ein.
„Wer ist er? “
„Sal Marano“, sagte Gabriel und blickte auf ihr Schlüsselbein. „Er kontrolliert die Häfen. Er dachte, ohne meine Mutter wäre ich abgelenkt, schwach.
Er dachte, er könnte dich als Druckmittel benutzen, damit ich ihm die Vertriebswege übergebe. “
„Mein Druckmittel? “ Nora hielt inne. Die Nadel schwebte über seine Haut.
„Woher wusste er von mir? “
„Weil du der einzige Zivilist bist, den ich je in mein Haus gebracht habe“, sagte Gabriel. Er blickte endlich in ihre Augen. „Weil ich, als ich von ihrem Grab wegging, dich anstatt ihn angesehen habe.
Sie sehen alles, Nora. Sie sahen einen Riss in der Rüstung. “
Nora stach die Nadel durch seine Haut. Er zuckte nicht zusammen.
Sie zog die Naht fest. „Also, was passiert jetzt? “, fragte sie und knüpfte den ersten Stich. „Marano ist tot“, sagte Gabriel.
Die Worte wurden mit erschreckender Beiläufigkeit ausgesprochen. „Benny und Jude kümmern sich heute Nacht um seine Leutnants. Morgen früh wird die Southside-Bande nicht mehr existieren. Es wird keine Vergeltung geben.
“
Nora nähte weiter. Sie fragte nicht, wie sie es handhabten. Sie wollte die Mechanik des Gemetzels nicht wissen, das über ihnen in der Stadt stattfand. „Und ich?
“, fragte sie. Gabriels Griff um ihre Hüften wurde fester. „Ich habe ein Flugzeug, das auf einem privaten Flugplatz wartet. Einen neuen Pass.
Der Name ist absolut sauber. Es gibt 3 Millionen Dollar auf einem Offshore-Konto, das damit verbunden ist. Du steigst in das Flugzeug, du gehst in die Schweiz und du schaust nie wieder zurück. “
Nora hielt inne.
Sie blickte zu ihm hinunter. „Du schickst mich weg. “
„Ich rette dein Leben. “ Gabriels Stimme brach, wurde lauter.
Er ließ ihre Hüften los und fuhr sich mit seinen blutigen Händen über das Gesicht. „Sieh dir an, was heute Nacht passiert ist, Nora. Sie haben dich in einen Lieferwagen gesteckt. Sie wollten dich abschlachten, um an mich heranzukommen.
Ich bringe allem, was ich berühre, den Tod. Meinem Vater, meiner Mutter und jetzt dir. “
„Deine Mutter ist an Demenz gestorben, Gabriel“, schnappte Nora, ihre Stimme hart. „Du hast sie nicht getötet.
Du hast sie beschützt. “
„Ich kann dich nicht beschützen“, schrie er und stand auf. Er ging von ihr weg. Die Schatten des Kellers klammerten sich an ihn.
„Ich bin ein Monster, Nora. Verstehst du das? Ich habe gerade zwei Männer auf der Straße hingerichtet und habe verdammt noch mal nichts gefühlt. Ich bin genau das, was meine Mutter dachte, was ich bin.
“
Nora stand am Metallstuhl. Sie sah das Blut an ihren Händen. Gabriels Blut. Das Blut der Männer im Lieferwagen.
„Ich weiß, was du bist“, sagte Nora leise. Gabriel hörte auf, auf und ab zu gehen. Er sah sie an, seine Brust hob und senkte sich. „Ich wusste, was du warst.
An dem Tag, als ich in dieses Haus kam“, fuhr Nora fort und trat auf ihn zu. „Ich habe das Blut auf den Dielen gesehen. Ich habe Judes Arterie abgeklemmt. Ich wusste genau, wessen Geld ich nahm.
Beleidige meine Intelligenz nicht, indem du so tust, als wäre ich ein naives Mädchen, das vor dem großen bösen Wolf gerettet werden muss. “
Sie schloss die Lücke zwischen ihnen. Sie zuckte nicht vor seiner gewalttätigen Energie zurück. Sie trat direkt hinein.
„Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, mich um sterbende Menschen zu kümmern“, sagte Nora. Ihre Stimme sank zu einem heftigen Flüstern. „Ich habe die Hände von guten Männern gehalten, die schreiend starben, und von schlechten Männern, die friedlich im Schlaf starben. Dem Universum ist es egal, ob du gut oder schlecht bist, Gabriel.
Es kümmert sich nur darum, wer am Ende noch steht. “
Sie hob die Hände und legte sie auf seine nackte, vernarbte Brust. „Ich will den Pass nicht“, sagte Nora. „Ich will das Geld nicht.
Ich will den Mann, der mich nicht hat gehen lassen. “
Gabriel starrte sie an. Der heftige Sturm in seinen Augen brach, ersetzt durch eine tiefe, erschreckende Ehrfurcht. Er hob die Hände, verfing sich in ihrem Haar und zog ihr Gesicht zu seinem hoch.
„Wenn du bleibst“, flüsterte Gabriel. Seine Stimme zitterte. „Kannst du niemals gehen. Ich werde die Stadt niederbrennen, bevor ich zulasse, dass dich mir jemand wegnimmt.
“
„Dann lass sie brennen“, antwortete Nora. Gabriel küsste sie. Es war eine Inbesitznahme. Ein Blutschwur, besiegelt im Dunkeln, riechend nach Jod und Schießpulver.
Er drängte sie gegen den kalten Betonpfeiler des Kellers. Sein Mund verschlang ihren, seine Hände zeichneten die Linien ihres Körpers nach, als würde er seine neue Religion kartografieren. Nora schlang ihre Arme um seinen Hals, zog ihn näher und verankerte ihn an sich. Sie wusste, was sie tat.
Sie trat nicht in ein Märchen ein. Sie trat in die Unterwelt ein. Sie kettete sich an einen Mann, der durch Angst und Gewalt herrschte. Aber als seine Hände sie festhielten, als sein Herzschlag gegen ihren eigenen hämmerte, merkte sie, dass es ihr egal war.
Sie war fertig mit dem Weglaufen. Sie war fertig damit, das Opfer zu sein. Sie war jetzt Nora Gallow, und Gott helfe jedem, der versuchte, sich ihr in den Weg zu stellen.
