Suliwan, la fille aînée de la famille Zou, venait à peine de franchir le seuil de la maison familiale qu’elle se retrouvait déjà accusée d’avoir tenté d’empoisonner la jeune héritière de la famille Chaîne lors d’une soirée. Son père, rouge de colère, hurlait dans le salon, son frère Yunting et sa mère la regardaient avec des yeux pleins de dégoût. Elle avait beau nier, personne ne l’écoutait. Papa, c’est pas moi.
Je te le jure, ce verre, c’est Zukimyan qui me l’a donné. Sa sœur, Kignan, la fille biologique de la famille, se tenait dans un coin, les larmes aux yeux, jouant parfaitement la victime. Le frère, celui qui l’avait chérie pendant dix-huit ans, l’avait regardée avec une froideur qu’elle ne lui connaissait pas. Il avait ordonné qu’on l’emmène à la campagne.
Elle avait beau crier, supplier, personne ne l’avait crue. Ce n’est qu’une fois arrivée dans cette ferme perdue qu’elle avait compris le sort qui l’attendait. Le paysan, un homme grossier et violent, l’avait enfermée dans l’enclos à cochons, sur ordre des Zou. On voulait qu’elle devienne la femme de son fils attardé.
Mais cette nuit-là, alors que le fils idiot tentait de la forcer, elle l’avait assommé et s’était enfuie à travers la neige, sans se retourner. Pendant trois ans, elle avait survécu comme elle pouvait, jusqu’à ce que son frère la retrouve, non pas dans une ferme, mais dans un club souterrain où elle avait été vendue. Yunting l’avait achetée pour cent millions, mais au lieu de la ramener doucement, il ne cessait de lui reprocher sa fuite. Elle était revenue à la maison, brisée, couverte de blessures, mais personne ne voulait voir ses souffrances.
Sa mère lui avait fait reprendre le nom de sa mère biologique, Suliwan, et l’avait installée dans la chambre d’amis. Son frère lui offrit un gâteau aux fraises, autrefois son préféré. Le soir même, ce gâteau fut retrouvé dans sa poubelle, et Kignan, la bouche en cœur, prétendit l’avoir vu de ses propres yeux. Suliwan avait beau jurer qu’elle n’en savait rien, qu’elle n’était même pas entrée dans sa chambre, tout le monde la regardait comme une menteuse.
Tu as été traitée comme une princesse pendant dix-huit ans, lui cracha Yunting. Maintenant, tu fais la difficile, tu jettes les cadeaux de ton frère et tu accuses Kignan à tort. Ce n’est pas moi, murmura-t-elle, mais personne ne l’écouta. Quand elle montra ses poignets couverts de blessures récentes, espérant enfin être crue, sa mère accusa le coup d’un autre mensonge.
Elle prétendit que Suliwan s’était blessée elle-même pour attirer la pitié. On l’avait renvoyée dans sa chambre sans même la laisser s’expliquer. Seule dans le noir, elle se souvint des promesses de son frère, des gâteaux qu’il lui offrait quand elle était triste, des rires d’autrefois. Tout cela n’était plus qu’un souvenir, empoisonné par les mensonges de celle qui avait volé sa place.
Kignan vint la voir seule, dans un moment de faiblesse. Elle lui avoua que c’était bien elle qui avait donné le verre empoisonné à mademoiselle Chaîne, trois ans plus tôt, et qu’elle n’avait pas osé dire la vérité. Elle proposa de tout avouer à leurs parents. Mais le lendemain, quand Suliwan fut retrouvée au bord de la piscine avec Kignan poussée dans l’eau, la vérité vola en éclats.
Elle s’est jetée toute seule, cria Suliwan. C’est moi qui l’ai sortie de l’eau. Mais un domestique, soudoyé par Kignan, jura l’avoir vue pousser sa sœur. Son frère, son père, sa mère, tous la regardèrent avec une colère froide.
Quand elle avoua savoir nager, on lui demanda des preuves. Elle plongea dans l’eau glacée et nagea sous leurs yeux, laissant apparaître des cicatrices anciennes sur son dos. Je t’en supplie, je ne savais pas nager dans ce club souterrain. On m’a forcée à apprendre sous la torture.
On me frappait jusqu’à ce que je comprenne. Le silence tomba. Pour la première fois, la famille sembla comprendre qu’elle avait souffert. Mais déjà, une autre humiliation l’attendait.
La rumeur de sa vente dans un club circulait dans tout Jiang Cheng. Pour sauver la réputation du groupe Zou, son père lui demanda de faire une conférence de presse et de raconter publiquement ses malheurs. Elle accepta, pour rembourser sa dette de cent millions. On l’invita ensuite à la fête des Chaîne, une grande famille de la capitale.
Yunting, son frère, la frappa en public, l’accusant d’avoir manqué de respect à Kignan. C’est là qu’elle rencontra Chen Yanan, le jeune héritier des Chaîne. Il la reconnut immédiatement. Tu es le petit mendiant que j’ai sauvé autrefois, murmura-t-elle, étonnée.
Chen Yanan lui raconta tout. Des années plus tôt, alors qu’il fuyait un conflit familial, il avait atterri à Jiang Cheng, affamé, à moitié mort. C’est elle qui l’avait recueilli, soigné, sauvé. Toutes ces années, il l’avait cherchée sans jamais la trouver.
Quand il apprit son retour, il comprit que le destin les réunissait. Le jeune maître Zou, tu as frappé ma future épouse. À partir d’aujourd’hui, la famille Chaîne annule toute collaboration avec les Zou. Yunting paniqua.
Son père, fou de rage, le frappa. Mais Chen Yanan ne céda pas. Devant tout le monde, il sortit une bague et demanda Suliwan en mariage. Il l’aimait depuis des années, disait-il, et il ne la laisserait plus jamais souffrir.
Elle regarda la bague, puis le visage sincère de Chen Yanan, et répondit d’une voix douce mais ferme. Je le veux. La fête se termina dans le chaos. Chen Yanan l’emmena dans sa demeure.
Elle s’évanouit, épuisée, traumatisée, et se réveilla dans une chambre inconnue. Le jeune maître était malgré tout puni par son père pour avoir choisi une femme à la réputation ternie. Il avait été battu, mais il ne regrettait rien. Il promit de la blanchir, de prouver son innocence dans l’affaire de l’empoisonnement de mademoiselle Chaîne.
Je ne peux pas te laisser porter seule le poids de ces mensonges. Suliwan, acceptes-tu vraiment de m’épouser. Oui, je le veux. Là-bas, dans l’ombre, son frère Yunting préparait sa vengeance.
Furieux de l’avoir perdue, humilié devant les Chaîne, il engagea un homme pour soudoyer la mère biologique de Suliwan, une femme ruinée par le jeu. Il fit venir des journalistes, prêt à la piéger. Mais Chen Yanan, informé par ses hommes, déjoua le piège. L’homme, capturé, avoua tout sous la torture.
C’est Yunting qui m’a demandé de la droguer. Avec un aphrodisiaque. Il voulait la détruire. Les preuves s’accumulèrent.
Le fils illégitime de Chen Yanan, celui qui convoitait son titre, fut arrêté pour crimes financiers. Son père, le patriarche des Chaîne, eut une crise cardiaque en apprenant la nouvelle. Chen Yanan devint le nouveau patriarche. Dans le même temps, la mère biologique de Suliwan, arrêtée, avoua tout.
Elle était la servante qui avait échangé les deux bébés à la naissance. Kignan était la fille biologique de la famille Zou, mais c’est elle qui avait organisé l’empoisonnement de mademoiselle Chaîne et accusé Suliwan. C’était elle aussi qui avait remplacé le somnifère par un aphrodisiaque pour nuire à Suliwan. Et le paysan, témoignage apporté par Chen Yanan, révéla que c’était bien madame Zou qui avait ordonné qu’on la maltraite et qu’on la mette enceinte.
Kignan fut emmenée au poste de police, enchaînée, hurlant, suppliant. Ses parents, effondrés, supplièrent Suliwan de revenir. Tu es notre vraie fille, pleura sa mère. Reviens à la maison, on sera comme avant.
Suliwan les regarda, le cœur froid, et prononça des paroles définitives. Ces dix-huit ans d’amour, je ne les oublierai pas. Mais ces trois ans de souffrance et l’humiliation d’aujourd’hui, je ne les oublierai pas non plus. Mon père, ma mère, mon frère, il y a trois ans, vous étiez déjà morts pour moi.
À partir d’aujourd’hui, nous rompons tout lien. Quand je serai mariée à Yanan, je ramènerai grand-mère avec moi. Je ne reviendrai jamais. One, ne pars pas, supplia Yunting.
Pardonne-nous. Mais elle tourna les talons, la main dans celle de Chen Yanan. Le jour du mariage, la famille Zou tenta d’entrer dans la salle, mais les gardes, sur ordre de Suliwan, les repoussèrent. Si quelqu’un se prétend sa famille, interdit d’entrée.
À l’intérieur, dans sa robe blanche, Suliwan marcha vers Chen Yanan. Il lui prit les mains, la regarda avec une tendresse infinie, et murmura :
N’aie pas peur. Quelle que soit ta décision, je serai toujours à tes côtés. Le prêtre demanda :
Acceptez-vous de prendre madame Suliwan pour épouse, dans la pauvreté comme dans la richesse, dans la santé comme dans la maladie, de ne jamais vous séparer ?
Je le veux, répondit Chen Yanan. Acceptez-vous d’épouser monsieur Chen Yanan, de ne jamais vous séparer ? Je le veux, murmura-t-elle, les yeux brillants de larmes de joie. Ils échangèrent leurs alliances, et sous les applaudissements, il l’embrassa.
Dans ses bras, elle n’était plus l’orpheline abandonnée, plus la traîtresse accusée, plus la marchandise vendue. Elle était enfin elle-même, la femme aimée, la future maîtresse des Chaîne. Et pour la première fois depuis trois ans, elle se sentit en sécurité.
