Am 30. Januar 1933 wurde Adolf Hitler zum Reichskanzler ernannt. Sein Ziel war es, die sogenannte deutsche Herrenrasse im Rassenkampf gegen Völker zum Sieg zu führen, die er als minderwertig betrachtete – vor allem gegen die Juden. Das NS-Regime begann sofort, die bürgerlichen und menschlichen Rechte der jüdischen Bevölkerung einzuschränken.
Schritt für Schritt wurden Juden aus Berufen, Geschäften und öffentlichen Räumen ausgeschlossen. Propagandakampagnen schufen ein Klima, das Gewalt gegen Juden duldete und die deutsche Bevölkerung auf noch härtere Maßnahmen vorbereitete: Massendeportationen und schließlich den Völkermord. Zwischen 1933 und 1945 errichteten Nazi-Deutschland und seine europäischen Verbündeten mehr als 44. 000 Lager und andere Haftstätten, darunter Ghettos.
Diese Orte dienten der Zwangsarbeit, der Internierung von Menschen, die als Staatsfeinde galten, und dem Massenmord an Millionen. Einer der Männer, die diese Verbrechen ausführten, war Gustav Willhaus. Geboren wurde Gustav Willhaus am 2. September 1910 im saarländischen Vorbach, damals Teil des deutschen Kaiserreichs.
Er entstammte einer protestantischen Familie und machte nach der Volksschule eine Ausbildung zum Maschinenschlosser. Von 1924 bis 1928 war er Mitglied der Sturmbteilung, kurz SA, der paramilitärischen Organisation der Nationalsozialisten, die wegen ihrer braunen Uniformen auch als Braunhemden bekannt war. Danach arbeitete er für ein Jahr in Frankreich. Nach seiner Rückkehr trat er der Hitlerjugend bei, der nationalsozialistischen Jugendorganisation.
Die Hitlerjugend bereitete Jungen auf ihre Rolle als Kämpfer und Soldaten vor. Es gab militärische Drills, Waffentraining, Arbeit auf Bauernhöfen und sportliche Wettkämpfe, vor allem im Boxen. Manche Jungen genossen die körperliche Herausforderung und die Kameradschaft. Andere fühlten sich durch die ständige Vorbereitung auf den Krieg und das geforderte Opferideal für das Vaterland schwer belastet.
Im Juni 1932 trat Willhaus der NSDAP bei, einen Monat später wurde er Mitglied der SS. Er galt als Straßenkämpfer und wurde bei einer Schlägerei so schwer verletzt, dass er lange im Krankenhaus lag. Nachdem Hitler im Januar 1933 Reichskanzler geworden war, diente Willhaus im ersten Bataillon des 85. SS-Regiments in Saarbrücken.
Er beteiligte sich aktiv an Propaganda und Agitation im Vorfeld der Saar-Abstimmung im Januar 1935. Bei diesem Plebiszit sollten die Bürger des Saargebiets entscheiden, ob die Region unter der Verwaltung des Völkerbundes bleiben, zu Deutschland zurückkehren oder ein Teil Frankreichs werden sollte. Zur Überraschung vieler Beobachter, sogar der Nationalsozialisten selbst, stimmten über neunzig Prozent für die Rückkehr zu Deutschland. Trotz seiner erheblichen Rechtschreibschwächen – manche Berichte bezeichneten Willhaus sogar als Analphabeten – wurde er 1935 Verkaufsleiter der nationalsozialistischen Zeitung Westmark.
Im Oktober desselben Jahres heiratete er Elisabeth Riedel, eine Mitarbeiterin der Zeitung. Das Paar bekam eine Tochter. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel.
Im folgenden Jahr wurde Willhaus in die Waffen-SS, den militärischen Zweig der SS, eingezogen. Im November 1941, im Rang eines SS-Untersturmführers, wurde er nach Lemberg versetzt, heute die größte Stadt der Westukraine, damals Teil des Generalgouvernements im besetzten Polen. Dort wurde er stellvertretender Leiter der örtlichen Zweigstelle der Deutschen Ausrüstungswerke, kurz DAW. Mit Unterstützung von SS-Brigadeführer Fritz Katzmann, dem Befehlshaber der SS und Polizei im Distrikt Galizien, gewann Willhaus schnell an Einfluss und löste sich von seinem früheren Vorgesetzten Fritz Gebauer.
Im März 1942 übernahm er schließlich das Kommando über ein jüdisches Zwangsarbeiterlager neben den DAW-Anlagen in der Janowska-Straße 134 im Nordwesten der Stadt. Das Janowska-Lager wurde zu seinem Herrschaftsbereich. Willhaus zog in eine Villa im Zentrum des Lagers. Im Sommer 1942 folgten ihm seine Frau und die dreijährige Tochter.
Eine Gruppe von zwölf bis fünfzehn SS-Offizieren verwaltete das Lager, während der Großteil der Wachen aus ukrainischen Freiwilligen bestand, die im Dienst der SS standen. Die Lebensbedingungen im Lager waren brutal. Viele Häftlinge mussten sinnlose Arbeiten verrichten, die sie bis zur Erschöpfung trieben, oft bis zum Tod. Zahlreiche Gefangene erhängten sich in den Baracken, um weiterem Leiden zu entgehen.
Nach der Arbeit mussten die Häftlinge in das Lager zurücklaufen. Willhaus und sein Assistent Friedrich Warzok suchten dabei gezielt erschöpfte Juden aus und ließen sie zwischen den Stacheldrahtreihen liegen, bis sie starben. Jeden Morgen fand ein Appell statt, bei dem ein SS-Offizier die Gefangenen inspizierte. Wer den Appell nicht überstand, wurde sofort erschossen.
Ein ranghoher SS-Offizier hatte die Angewohnheit, Häftlinge, deren Aussehen ihm missfiel, während des Appells in den Nacken zu schießen. Jeder Offizier hatte seine eigene Methode, Juden zu töten. Die Opfer wurden wegen kleinster Vergehen, langsamer Arbeit oder ganz ohne Grund ermordet. Die Art der Hinrichtung hing von der Stimmung des Täters ab.
Die Methoden reichten von Erschießungen über Schläge, Erwürgen, Erhängen, Kreuzigungen mit dem Kopf nach unten bis hin zu Tötungen mit Messern oder Äxten. Auch Frauen wurden grausam ermordet, oft zu Tode geprügelt oder erstochen. Im Janowska-Lager führten die Nazis Folterungen und Hinrichtungen zur Musik durch. Das Lagerorchester, bestehend aus jüdischen Häftlingen, musste immer dasselbe Stück spielen, den sogenannten Tango der Toten.
Unter den Musikern befanden sich bekannte jüdische Musiker des früheren polnischen Stadttheaters von Lemberg. Während Hinrichtungen wurde das Orchester gezwungen, Tango zu spielen, bei Folterungen musste es Foxrott spielen. An manchen Abenden mussten die Musiker stundenlang unter den Fenstern des Lagerkommandanten musizieren. Kurz vor der Auflösung des Lagers befahlen die Nazis vierzig Musikern, einen Kreis zu bilden.
Wachen umstellten sie dicht und zwangen sie zu spielen. Zuerst wurde der Dirigent Jakob Mund erschossen. Dann befahl der Kommandant, dass jeder Musiker nacheinander in die Mitte treten, sein Instrument ablegen, sich ausziehen und durch einen Schuss in den Kopf ermordet werden sollte. Willhaus gab als Lagerkommandant nicht nur Mordbefehle, sondern tötete und folterte auch persönlich zahlreiche Juden.
Er ließ kranke Häftlinge während des Appells erfrieren oder befahl, sie in Wasserfässer zu tauchen. Zeugen berichteten, dass Willhaus seine Opfer ohne Zögern tötete, aber auch ohne sichtliche Leidenschaft. Für ihn war Mord reine Routine. An Adolf Hitlers 54.
Geburtstag, dem 20. April 1943, erschoss er eigenhändig 54 Juden, einen für jedes Lebensjahr des Führers. Zur Unterhaltung schoss Willhaus von der Terrasse seiner Villa aus auf Gefangene. Seine Frau Elisabeth störte das nicht.
Im Gegenteil, sie genoss es und griff oft selbst zum Gewehr. Sie vertrieb sich die langen Stunden als Hausfrau damit, auf wehrlose jüdische Häftlinge zu schießen, die in ihrem Garten arbeiteten. Ihre kleine Tochter sah ihr dabei vergnügt zu und klatschte manchmal sogar, wenn ihre Mutter mit dem ersten Schuss traf. Im März 1942 begann die Massendeportation der Juden aus Ostgalizien in das Vernichtungslager Belzec.
Das Janowska-Lager diente fortan als Durchgangslager. Einige Juden blieben dort, andere wurden nach Belzec deportiert und in den Gaskammern ermordet. Ständig fanden Selektionen statt, und wer als arbeitsunfähig galt, wurde ebenfalls nach Belzec deportiert. Willhaus beteiligte sich auch an den Massenerschießungen tausender Lemberger Juden in der Piaski-Schlucht, die sich direkt neben dem Lager befand.
In seiner Villa sammelten Willhaus und seine Frau die Habseligkeiten der Ermordeten: hochwertige Kleidung, Kunstwerke und wertvolle Gegenstände. Sie bereicherten sich am Besitz derer, die sie zuvor ermordet hatten. Willhaus stand in ständigem Konflikt mit seinem ehemaligen Vorgesetzten Fritz Gebauer, der weiterhin Leiter der Lemberger DAW-Zweigstelle war. Beide gerieten fortlaufend in Streit um Zuständigkeiten, Arbeitskräfte und Materialien.
Sie versuchten sich gegenseitig zu schaden, sogar durch die Ermordung von Häftlingen, die dem jeweils anderen gehörten. Ihre Feindschaft war so tief, dass sie selbst grundlegende militärische Protokolle missachteten. Willhaus nannte seinen Hund Fritz, genau wie seinen ehemaligen Vorgesetzten, und beschimpfte das Tier regelmäßig mit den ausgefallensten Flüchen. Im Juni 1942 wurde Willhaus für seine Verdienste beim Aufbau des Janowska-Lagers mit dem Kriegsverdienstkreuz zweiter Klasse ausgezeichnet.
Seine Karriere im Vernichtungsapparat wurde offiziell gewürdigt. Die Evakuierung des Lagers begann im November 1943. Während die Nazis versuchten, die Spuren des Massenmords zu verwischen, zwangen sie Häftlinge, Massengräber zu öffnen und die Leichen zu verbrennen. Am 19.
November 1943 kam es zu einem Aufstand und einem Fluchtversuch. Einigen Häftlingen gelang die Flucht, die meisten wurden gefasst und ermordet. Bei der Auflösung des Janowska-Lagers ermordeten die SS und ihre lokalen Helfer mindestens sechstausend überlebende Juden aus verschiedenen Zwangsarbeitslagern in Galizien. Zu diesem Zeitpunkt war Willhaus nicht mehr Lagerkommandant, denn er war im Juli 1943 einer kroatischen SS-Freiwilligendivision zugeteilt worden und diente später in anderen Waffen-SS-Einheiten.
Er entzog sich so der direkten Verantwortung für die letzten Gräueltaten. Die Rote Armee befreite Lemberg im Juli 1944 und leitete Untersuchungen zu den Kriegsverbrechen im Janowska-Lager ein. Die außerordentliche staatliche Kommission der Sowjetunion stellte fest, dass während des Bestehens des Lagers über zweihunderttausend Menschen dort ermordet worden waren. Ihre Asche, vermischt mit zerschlagenen Knochen, wurde an verschiedenen Orten bis zu zwei Meter tief vergraben.
Nach dem Krieg berichtete Leon Weliczker aus erster Hand über die Gräueltaten im Lager. Er war ein jüdischer Häftling, den die Nazis gezwungen hatten, Massengräber zu öffnen und Leichen zu verbrennen. Während des Aufstandes im November 1943 gelang ihm die Flucht. Er erzählte der Kommission, dass sein Team zwischen dem 6.
Juni und dem 20. November 1943 mehr als 310. 000 Leichen verbrannt habe, darunter 170. 000 in unmittelbarer Nähe des Lagers und weitere 140.
000 im Osten Lembergs. Später sagte er 1961 im Prozess gegen Adolf Eichmann aus und wiederholte die Zahl von mehreren hunderttausend Opfern. Nach diesen schrecklichen Ereignissen richtete sich die Aufmerksamkeit der Nazi-Behörden auf Fälle von Plünderungen. Weil Willhaus unzählige Wertgegenstände von jüdischen Opfern gestohlen hatte, wurde ein Ermittlungsverfahren gegen ihn eingeleitet.
Doch Mitte August 1944 wurde das Verfahren eingestellt. Im November desselben Jahres wurde Willhaus zum SS-Obersturmführer befördert. Seine Verbrechen blieben ungesühnt. Willhaus wurde nie vor Gericht gestellt.
Doch die Gerechtigkeit holte ihn schließlich ein. Er war 34 Jahre alt, als er am 29. März 1945 in Steinfischbach, etwa sechzig Kilometer nordöstlich von Frankfurt, fiel. Er starb in den letzten Wochen des Krieges, den er mit ganzer Hingabe unterstützt hatte, fernab der Lager, in denen er so viele Menschen getötet hatte.
Sein Tod war kein Urteil, sondern eher eine letzte Fügung des Schicksals, das ihn nicht zur Rechenschaft zog, bevor er fiel. Seine Frau und seine Tochter überlebten den Krieg. Die Villa im Janowska-Lager, in der sie geschossen und die Habe der Ermordeten gesammelt hatten, blieb als eines der vielen Denkmäler des Grauens zurück. Die Zeugnisse der Überlebenden, die Berichte der Kommission und die vielen Gräber in der Piaski-Schlucht erzählen bis heute von dem, was Gustav Willhaus und die anderen Täter dort angerichtet haben.
Die Welt erinnert sich an die Opfer, nicht an die Täter, auch wenn die Biografie eines Mannes wie Willhaus zeigt, wie ein gewöhnlicher Mensch zu einem Massenmörder werden konnte – durch Ideologie, Karrierestreben und das vollständige Fehlen von moralischen Skrupeln.
