La estatua de Zeus en Olimpia, Grecia, fue una de las siete maravillas del mundo antiguo y posiblemente la estatua más famosa de su época. Una vez construida como un santuario para honrar al dios griego Zeus, esta estatua se consideraba la encarnación del dios más importante de los griegos, y no haberla visto al menos una vez en la vida se consideraba una desgracia. Del tamaño de un edificio de cuatro pisos y siete veces la altura de un hombre promedio, era la estatua más alta del mundo mediterráneo. También siguió siendo la estatua en honor a la cual se celebraron los Juegos Olímpicos originales.

Según la leyenda, el altar de Zeus se encontraba en un lugar alcanzado por un rayo, que había sido lanzado por el dios desde su trono en lo alto del monte Olimpo, donde se reunían los dioses. Los altares a Zeus adornaban los patios de las casas en toda Grecia y los peregrinos visitaban sus numerosos santuarios en la cima de las montañas, pero el templo más conocido del dios era el monumental Templo de Zeus, construido en un bosque sagrado entre dos ríos en Olimpia, en la costa occidental de Grecia. La ciudad de Olimpia no solo albergó el Templo de Zeus, sino que también fue sede de los Juegos Olímpicos. Se iniciaron por primera vez en el año 776 a. C. y se llevaron a cabo cada cuatro años. Una diferencia entre los Juegos Olímpicos antiguos y los modernos es que los juegos antiguos se jugaban en el contexto de una fiesta religiosa. Se celebraban en honor a Zeus, considerado el padre de los Juegos Olímpicos. Para honrar a Zeus, los ciudadanos de Olimpia construyeron un templo en el año 470 a.C.

Coronación de Vencedores de los Juegos Olímpicos. Representado en Olimpia: Hierón de Siracusa y los vencedores. (Wikimedia Commons)

Aproximadamente entre el 466 a. C. y el 456 a. C., el Templo de Zeus fue construido por el arquitecto griego Libón, según el estilo dórico clásico y ubicado en la ciudad de Olimpia. En la antigüedad, la ciudad de Olimpia era un lugar de culto a Zeus y contenía numerosos tesoros, baños, templos, monumentos, altares, teatros y hermosas estatuas. Pausanias, un viajero griego que escribió la primera guía de la antigua Grecia en el año 150 d.C., hizo una descripción detallada del templo. El templo tenía 13 columnas y seis columnas en cada extremo de estilo dórico. El techo tenía una suave punta y 40 gárgolas de mármol con forma de león servían como surtidores de agua. Debajo de los triángulos o “frontones” (el bloque encima de las columnas) había esculturas que representaban los doce trabajos de Heracles. El templo siguió un diseño utilizado en muchos grandes templos griegos y era similar al Partenón de Atenas y al Templo de Artemisa en Éfeso. Aunque el templo era considerado uno de los mejores ejemplos del diseño dórico debido a su estilo y la calidad de su mano de obra, se decidió que el templo por sí solo era demasiado simple para ser digno del Rey de los dioses. Para remediar esto, se encargó una estatua para el interior.

La estatua de Zeus se encontraba en el Templo de Zeus y fue realizada por el escultor griego Fidias en el año 430 a.C., considerado el artista más famoso de la antigua Grecia. Le llevó varios años completarlo y fue una de sus dos obras maestras, junto con la estatua de Atenea en el Partenón.

La estatua medía más de 13 m (42 pies) de alto y 6 m (21 pies) de ancho y tenía un perímetro de 13 m (43 pies). El geógrafo griego Estrabón señaló en el siglo I a. C. que si Zeus se hubiera puesto de pie, habría atravesado el techo del templo con la cabeza. La cella o Naos, era la parte interior del templo y la sala principal en el centro del edificio que contenía la colosal figura. Una galería de observación permitía a los visitantes verlo desde un punto elevado al que se accedía a través de dos escaleras de caracol. Sentado en un trono decorado con imágenes de héroes y dioses de la mitología griega estaba el inmortal Zeus. La estatua estaba hecha de un marco de madera de cedro cubierto con materiales costosos como marfil, ébano, bronce, pan de oro y piedras preciosas. Los ojos de Zeus estaban engastados con piedras preciosas y alrededor de su cabeza había una corona de olivo plateada. Su cabello y su barba estaban hechos de oro y su carne desnuda (cabeza, manos y pies) estaba realizada en marfil bruñido. Llevaba una túnica y un par de sandalias hechas de oro. El taburete bajo sus pies estaba sostenido por dos impresionantes leones dorados. En su mano izquierda llevaba un cetro coronado con una cabeza de águila que simbolizaba su dominio sobre la Tierra. En su mano derecha había una estatua de tamaño natural de Nike, la diosa alada de la victoria. Para evitar que su piel de marfil se agrietara, el dios tenía que ser ungido periódicamente con aceite de oliva, que se recogía en un estanque poco profundo bajo sus pies y se utilizaba para limpiar la estatua a diario.

Un Zeus romano sentado, de mármol y bronce (restaurado), siguiendo el tipo establecido por Fidias y cómo debería haber sido en el Templo de Olimpia. (Museo del Hermitage, San Petersburgo). Foto de Sanne Smit. (en.wikipedia.org)

La estatua de Zeus permaneció en su lugar durante más de 800 años y fue la estatua más grande que jamás hayan realizado los antiguos griegos. Lo que le sucedió en sus últimos días sigue siendo un misterio. En el año 391 d.C., el nuevo emperador cristiano de Roma, Teodosio I, ordenó desmantelar la estatua y despojarla de su oro. Los Juegos Olímpicos también fueron abolidos por Teodosio I en 393 o 394 d.C. debido a sus asociaciones paganas.

Teodosio II ordenó la destrucción de los templos en el año 426 d.C. y es posible que haya perecido en ese momento o, según el historiador Georgios Kedrenos, haya sido trasladado a Constantinopla (la nueva capital del imperio romano), donde fue destruido junto con el templo durante un gran incendio. en 462 o 475 d.C.

La destrucción del templo de Zeus fue ordenada por Teodosio II en el año 426 d.C. (imagenfordesktop.com)

El primer trabajo arqueológico en el sitio de Olimpia fue realizado por un grupo de científicos franceses en 1829. Pudieron localizar el contorno del templo y encontraron fragmentos de la escultura que mostraban los trabajos de Heracles. Estas piezas fueron enviadas a París, donde todavía se exhiben hoy en el Louvre. La siguiente expedición vino de Alemania en 1875 y logró cartografiar todo el templo y localizar en el suelo los restos del estanque que contenía el aceite de la estatua. En la década de 1950, una excavación descubrió el taller de Fidias, que fue descubierto debajo de una iglesia paleocristiana. Los arqueólogos encontraron herramientas de escultor, un foso para fundir bronce, moldes de arcilla, yeso para modelar e incluso una porción de uno de los colmillos del elefante que había proporcionado el marfil para la estatua. Muchos de los moldes de arcilla que se habían utilizado para dar forma a las placas de oro tenían números de serie que debieron usarse para mostrar el lugar de las placas en el diseño. En 1958, los arqueólogos encontraron un vaso vidriado negro con el grabado “Pertenezco a Fidias”.

Los restos del Templo de Zeus hoy en Olimpia, Grecia. Foto de: troy mckaskle en 2011. (Wikimedia Commons)

Hoy en día, todo lo que queda en Olimpia son las columnas caídas del templo y los cimientos del edificio, que fueron descubiertos durante las excavaciones arqueológicas de los siglos XIX y XX. Dado que no se sabe que existan copias de la estatua, su representación visual exacta nunca ha sido confirmada y muchos de sus detalles están tomados de representaciones en monedas y descripciones griegas antiguas.

Imagen de portada: La estatua de Zeus sentado en Olimpia fue creada por el escultor griego Fidias. Medía treinta y nueve pies o doce metros de altura. La escultura estaba envuelta con brotes de olivo dorados y se asentaba sobre un gran trono de madera de cedro, con incrustaciones de marfil, oro, ébano y piedras preciosas. (salvotheaegis.blogspot.com)

Por Bryan Hilliard