Le paludisme a façonné les migrations humaines en Afrique depuis plus de 70 000 ans, révèle une étude

Bien avant l’agriculture, une maladie mortelle influençait déjà les choix de vie de nos ancêtres

Pendant des décennies, les chercheurs ont pensé que les grandes migrations humaines préhistoriques étaient principalement dictées par les changements climatiques, la recherche de nourriture ou l’apparition de l’agriculture. Mais une nouvelle étude suggère qu’un autre facteur, souvent négligé, a joué un rôle majeur dans l’histoire de notre espèce : le paludisme.

Selon des travaux publiés dans la revue Science Advances, cette maladie transmise par les moustiques aurait influencé les déplacements et les zones d’habitation des populations humaines en Afrique subsaharienne depuis plus de 70 000 ans. Une découverte qui pourrait profondément modifier notre compréhension de la préhistoire humaine.

Une menace bien plus ancienne qu’on ne le pensait

Le paludisme est aujourd’hui l’une des maladies les plus meurtrières au monde, causant chaque année des centaines de milliers de décès, principalement en Afrique. Jusqu’à présent, de nombreux scientifiques estimaient que son impact majeur sur les sociétés humaines était apparu avec l’agriculture et la sédentarisation, lorsque les populations ont commencé à vivre dans des villages denses favorisant la prolifération des moustiques.

Mais les nouvelles recherches racontent une histoire différente.

« Pendant longtemps, on pensait que les maladies infectieuses n’étaient devenues un problème important qu’avec l’arrivée de l’agriculture, et cela semblait particulièrement vrai pour le paludisme », explique Eleanor Scerri, archéologue et spécialiste de l’évolution humaine à l’Institut Max Planck de géoanthropologie en Allemagne.

Pourtant, les résultats montrent que les chasseurs-cueilleurs préhistoriques évitaient déjà certaines régions à haut risque de paludisme bien avant l’apparition des premières communautés agricoles.

Remonter 74 000 ans dans le passé

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé des modèles climatiques couvrant les 74 000 dernières années de l’histoire africaine.

Ils ont reconstitué les conditions environnementales de l’Afrique subsaharienne à intervalles réguliers de 1 000 à 2 000 ans. À partir de ces données, ils ont calculé un « indice de stabilité du paludisme », permettant d’estimer les zones où les moustiques du genre Anopheles — principaux vecteurs de la maladie — pouvaient prospérer.

Ces moustiques transmettent le parasite Plasmodium falciparum, responsable de la forme la plus dangereuse du paludisme humain.

Les chercheurs ont ensuite comparé ces cartes de risque aux données archéologiques indiquant les emplacements des établissements humains préhistoriques.

Le résultat est frappant : les populations humaines semblent avoir systématiquement évité les régions où le risque de transmission du paludisme était particulièrement élevé.

Une maladie qui a modelé la géographie humaine

L’étude suggère que cette stratégie d’évitement a influencé la structure même des populations africaines il y a au moins 13 000 ans, soit plusieurs millénaires avant l’introduction de l’agriculture en Afrique subsaharienne.

Selon Andrea Manica, écologue de l’évolution à l’Université de Cambridge et co-auteur de l’étude, le message principal est clair :

« Le paludisme constituait déjà un problème important avant l’apparition de l’agriculture. »

Les chercheurs estiment cependant que la maladie est devenue encore plus dévastatrice lorsque les populations ont commencé à vivre de manière permanente dans des communautés denses.

La combinaison de l’eau stagnante, de la concentration humaine et d’un climat favorable a créé des conditions idéales pour la multiplication des moustiques.

L’Afrique centrale, une région particulièrement touchée

Les analyses montrent que l’Afrique centrale et occidentale a probablement constitué l’une des principales zones à risque tout au long de la préhistoire.

Fait remarquable, cette région demeure aujourd’hui l’un des principaux foyers mondiaux du paludisme.

Les chercheurs soulignent également que les données archéologiques disponibles dans cette partie de l’Afrique indiquent souvent des populations fragmentées et dispersées, un schéma qui pourrait être lié à la pression exercée par la maladie.

Autrement dit, le paludisme n’aurait pas seulement influencé la santé des populations : il aurait contribué à façonner leur organisation sociale, leurs déplacements et leurs interactions.

Une nouvelle vision de la préhistoire humaine

Cette étude est la première à démontrer de manière convaincante que le risque de maladie a pu influencer directement la localisation des établissements humains préhistoriques.

Jusqu’à présent, les scientifiques se concentraient essentiellement sur les variations climatiques pour expliquer les migrations anciennes.

Mais selon Eleanor Scerri, cette approche était incomplète.

« Le rôle des maladies dans les premières phases de l’histoire humaine a été largement sous-estimé, notamment parce que nous ne disposons pratiquement pas d’ADN ancien pour ces périodes extrêmement reculées. »

Face à cette absence de preuves biologiques directes, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode permettant d’estimer l’impact potentiel des maladies à partir des conditions environnementales.

Cette approche pourrait désormais être utilisée pour étudier d’autres pathologies qui ont accompagné l’évolution humaine.

Une révolution scientifique en marche

Les auteurs considèrent leur méthode comme une avancée majeure.

« Nous avons montré qu’il est possible de suivre une maladie à travers le temps et d’évaluer son impact potentiel sur les populations humaines anciennes », explique Andrea Manica.

L’objectif est désormais d’appliquer cette technique à d’autres maladies transmises par des vecteurs, comme certains virus ou parasites, afin de mieux comprendre leur rôle dans l’histoire de notre espèce.

Pour Simon Underdown, anthropologue biologique à l’Université Oxford Brookes au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude, les conclusions sont particulièrement convaincantes.

« Les maladies ont toujours fait partie de l’histoire humaine. Elles ont influencé ce que les populations pouvaient faire, où elles pouvaient vivre et jusqu’où elles pouvaient se déplacer. »

Quand les moustiques écrivent l’histoire

Cette découverte rappelle que l’histoire de l’humanité ne se résume pas aux guerres, aux innovations ou aux changements climatiques.

Pendant des dizaines de milliers d’années, des ennemis invisibles ont également façonné le destin des populations.

Bien avant les royaumes, les villes ou les civilisations, les moustiques transportant le parasite du paludisme auraient déjà influencé les routes empruntées par nos ancêtres, les régions qu’ils ont colonisées et les communautés qu’ils ont fondées.

Aujourd’hui encore, alors que le paludisme demeure l’une des principales menaces sanitaires mondiales, cette étude révèle que son influence sur l’histoire humaine est bien plus ancienne — et bien plus profonde — qu’on ne l’imaginait.