IL L’A ABANDONNÉE SOUS LA PLUIE PARCE QU’ELLE N’ÉTAIT PAS ASSEZ « PRÉSENTABLE »… QUELQUES JOURS PLUS TARD, ELLE EST ENTRÉE AU GALA AU BRAS DE L’HOMME LE PLUS REDOUTÉ DE CHICAGO
La pluie tombait sur Chicago avec une violence froide, transformant les trottoirs en miroirs noirs où se reflétaient les lumières des restaurants, les phares des taxis et les silhouettes pressées des passants.
Abigail Gallagher se tenait devant l’entrée du restaurant, sans manteau, les cheveux plaqués contre ses joues et sa robe déjà trempée.
Elle avait vingt-huit ans.
Elle travaillait comme comptable judiciaire chez KPMG, où ses supérieurs savaient qu’elle pouvait repérer une anomalie dans des milliers de lignes financières plus rapidement que la plupart de ses collègues.
Elle était brillante.
Méthodique.
Capable de reconstruire une fraude à partir d’un seul virement mal classé.
Mais ce soir-là, aucun de ces talents ne comptait.
Derek Preston se tenait devant elle, protégé par l’auvent du restaurant.
Il regardait régulièrement par-dessus son épaule, vers la salle où plusieurs de ses collègues venaient de s’installer.
— Tu dois rentrer, dit-il.
Abby cligna des yeux.
— Nous venons d’arriver.
— Justement.
— C’était censé être notre dîner d’anniversaire.
— Ne complique pas les choses.
Sa voix était basse, presque polie.
C’était toujours ainsi qu’il faisait.
Il utilisait un ton calme afin que sa cruauté ressemble à une décision raisonnable.
— Pourquoi veux-tu que je parte ? demanda-t-elle.
Derek expira lentement.
— Plusieurs associés de la firme sont à l’intérieur.
— Et alors ?
— Je ne savais pas qu’ils seraient là.
— Je ne comprends pas.
Il regarda sa robe.
Son ventre.
Ses hanches.
Puis il détourna les yeux comme si elle venait de lui imposer une vision embarrassante.
— Je ne peux pas entrer avec toi.
Abby sentit quelque chose se figer dans sa poitrine.
— Pourquoi ?
— Tu le sais très bien.
— Non.
— Abby, ne m’oblige pas à le dire.
— Dis-le.
Derek serra la mâchoire.
— Tu ne corresponds pas à l’image que je dois présenter ce soir.
La pluie ruisselait sur ses bras.
Elle aurait voulu rire.
Elle aurait voulu croire à une plaisanterie cruelle.
Mais Derek ne plaisantait jamais lorsqu’il était question de son statut.
Il travaillait dans l’immobilier commercial et passait sa vie à essayer d’impressionner des hommes plus riches que lui. Chaque costume, chaque montre et chaque invitation était choisi pour construire l’image d’un homme destiné à monter.
Abby avait longtemps cru qu’elle faisait partie de cette ascension.
Elle comprenait maintenant qu’il la considérait comme un poids.
— Tu as honte de moi.
— Ce n’est pas ce que j’ai dit.
— C’est exactement ce que tu viens de dire.
— J’ai essayé de t’aider, répliqua-t-il. Je t’ai payé un abonnement à la salle de sport. J’ai proposé qu’on voie un nutritionniste. Mais tu refuses de faire des efforts.
— Je travaille soixante heures par semaine.
— Ce n’est pas une excuse.
— Une excuse pour quoi ? Pour ne pas être suffisamment mince pour tes collègues ?
Derek jeta encore un regard vers les vitres du restaurant.
— Parle moins fort.
— Tu m’as conduite ici, tu as commandé une bouteille de champagne et maintenant tu me mets dehors parce que tu as aperçu tes associés ?
— Ils ne comprendraient pas.
— Qu’est-ce qu’ils ne comprendraient pas ?
Il hésita.
Puis la phrase tomba.
— Pourquoi un homme comme moi est avec une femme comme toi.
Abby resta immobile.
Trois années.
Trois années à supporter ses remarques sur ce qu’elle mangeait.
Ses regards lorsqu’elle commandait un dessert.
Ses recommandations de robes destinées à « allonger la silhouette ».
Ses commentaires déguisés en inquiétude.
Trois années à croire qu’il voulait l’aider alors qu’il essayait seulement de la corriger.
— Donne-moi au moins mon sac, dit-elle.
— Il est resté à l’intérieur.
— Mon téléphone et mon portefeuille sont dedans.
— Je te les rapporterai plus tard.
— Derek.
Un taxi s’arrêta.
Il ouvrit la portière.
— Je ne peux pas gérer une scène maintenant.
— Tu me laisses ici sans argent et sans manteau ?
— Tu trouveras une solution.
Il monta dans le taxi.
Avant de fermer la porte, il ajouta :
— Essaie au moins de réfléchir à ce que je t’ai dit. Je fais ça pour ton bien.
Le véhicule s’éloigna.
Abby resta seule sous la pluie.
Les passants la contournaient.
Quelques personnes lui lancèrent un regard rapide, puis continuèrent leur chemin.
Elle sentit le froid entrer sous sa peau.
Mais la douleur la plus forte ne venait pas de la pluie.
Elle venait du fait qu’une partie d’elle croyait encore Derek.
Peut-être avait-il raison.
Peut-être avait-elle toujours été trop lourde, trop visible, trop embarrassante.
Peut-être sa réussite professionnelle ne compensait-elle pas le reste.
Elle marcha jusqu’au bord du trottoir, sans savoir où aller.
Puis une longue Maybach noire s’arrêta devant elle.
Les vitres étaient teintées.
La carrosserie renforcée.
La portière arrière s’ouvrit.
Un homme descendit.
Il était grand, vêtu d’un costume sombre et d’un manteau noir. Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière, et son visage ne laissait paraître aucune émotion.
Deux hommes sortirent d’un véhicule derrière lui.
Ils observèrent la rue comme des gardes entraînés.
L’inconnu s’approcha d’Abby.
— Abigail Gallagher ?
Son cœur se serra.
— Qui êtes-vous ?
Il retira son manteau et le posa sur ses épaules.
— Gabriel Rossi.
Le nom traversa sa mémoire.
Rossi.
Une famille que les journaux évoquaient avec prudence.
Des entreprises de transport, des casinos, des restaurants, des contrats portuaires et des rumeurs que personne ne confirmait jamais.
Gabriel Rossi était considéré comme le second homme le plus puissant de la famille.
Certains le décrivaient comme un investisseur.
D’autres comme un chef criminel.
Tous s’accordaient sur un point.
Il était dangereux.
— Comment connaissez-vous mon nom ? demanda Abby.
— Montez dans la voiture.
Elle recula.
— Non.
Gabriel regarda ses lèvres devenues bleues.
— Vous êtes en train de geler.
— Je préfère ça à monter dans la voiture d’un inconnu.
— Vous savez qui je suis.
— Cela rend la situation pire.
Une lueur presque amusée traversa ses yeux.
— Vous avez été abandonnée sans téléphone, sans argent et sans manteau.
Abby serra le tissu chaud autour d’elle.
— Vous m’observiez ?
— Je vous cherchais.
La peur remplaça le froid.
— Pourquoi ?
Gabriel ouvrit la portière.
— Parce que vous avez trouvé quarante-deux millions de dollars qui n’auraient jamais dû apparaître dans un rapport d’audit.
I
L’intérieur de la Maybach était silencieux, chaud et parfumé au cuir.
Abby s’assit aussi loin de Gabriel que possible.
Un écran opaque les séparait du conducteur.
Sur une petite console se trouvaient une bouteille de scotch, deux verres et une serviette propre.
Gabriel lui tendit la serviette.
— Séchez vos cheveux.
— Je veux des réponses.
— Vous les aurez.
Il versa un peu de scotch.
— Buvez.
— Je ne bois pas avec les hommes qui m’enlèvent.
— Vous n’êtes pas enlevée.
— Puis-je sortir ?
— Oui.
Il appuya sur un bouton.
Les portes se déverrouillèrent.
Abby regarda la poignée.
Puis la pluie battant les vitres.
Elle resta.
Gabriel lui tendit le verre.
— Une petite quantité vous réchauffera.
Elle but une gorgée.
L’alcool brûla sa gorge.
— Parlez.
Gabriel croisa les mains.
— Il y a huit mois, vous avez participé à l’audit d’Apex Horizon Shipping.
— C’était confidentiel.
— Pas suffisamment.
Abby se raidit.
— Nous avons trouvé des irrégularités.
— Vous les avez trouvées.
— Mon équipe…
— Votre équipe n’a rien vu avant que vous reconstruisiez les flux de trésorerie.
Elle se tut.
Il connaissait des détails internes.
— Quarante-deux millions de dollars avaient été transférés à travers plusieurs sociétés écrans, poursuivit-il. Vous avez identifié un modèle, créé un fichier parallèle et demandé une enquête.
— Mon responsable a déclaré que j’avais mal interprété les données.
— Puis il vous a ordonné de supprimer le fichier.
Abby fixa son verre.
— Comment savez-vous cela ?
— Parce que l’argent était à nous.
Elle releva brusquement la tête.
Gabriel ne souriait pas.
— Votre argent ?
— Celui de ma famille.
— Vous êtes en train de me dire qu’Apex Horizon servait à blanchir de l’argent pour les Rossi ?
— Je vous dis qu’une partie de notre capital transitait par cette structure. Une personne interne a modifié le circuit et détourné les fonds.
— Pourquoi ne pas interroger vos propres comptables ?
— Parce que celui qui a organisé le vol connaissait nos systèmes.
— Et vous pensez que je peux le retrouver ?
— Vous l’avez presque fait sans savoir ce que vous cherchiez.
Abby sentit son esprit professionnel reprendre le dessus malgré la situation.
— Le fichier n’existe plus.
— Vous avez gardé une porte de secours.
Elle le regarda fixement.
— Je ne sais pas de quoi vous parlez.
— Une connexion distante au serveur d’archives.
— C’était une mesure de vérification.
— Illégale.
— Techniquement contestable.
Cette fois, Gabriel sourit réellement.
— Voilà la femme que je cherchais.
Abby détesta le fait que son cœur batte plus vite.
— Pourquoi maintenant ?
— Parce que nous avons suivi une partie de l’argent jusqu’à une opération immobilière à West Loop.
Il sortit une tablette et fit apparaître plusieurs documents.
Des sociétés.
Des transactions.
Des permis de construire.
Puis une photographie.
Derek Preston serrant la main d’un promoteur devant une maquette immobilière.
Abby sentit son estomac se nouer.
— Derek ?
— Il dirige plusieurs acquisitions financées par l’une des sociétés ayant reçu l’argent.
— Il ne peut pas gérer quelque chose d’aussi complexe.
— Il ne le fait probablement pas seul.
— Vous pensez qu’il blanchit votre argent ?
— Je pense qu’il vole une partie de l’argent qu’on lui demande de blanchir.
Abby se rappela les costumes.
Les montres.
Les dîners qu’il prétendait être financés par des primes.
— Pourquoi me montrer cela ?
Gabriel s’approcha légèrement.
— Parce qu’il vous a humiliée, utilisée et sous-estimée.
— Vous ne savez rien de notre relation.
— Je sais qu’il vient de vous abandonner sous la pluie pour préserver son image.
Abby détourna le regard.
— Ce n’est pas votre affaire.
— Cela devient mon affaire lorsqu’un homme qui vole ma famille jette la seule personne capable de le détruire sur un trottoir.
Elle le regarda.
— Que voulez-vous ?
— Que vous reconstruisiez l’audit.
— Et ensuite ?
— Que vous identifiiez la personne de ma famille qui a ouvert la première transaction.
— Et Derek ?
Le regard de Gabriel devint froid.
— Vous déciderez de la façon dont il tombera.
Abby serra le verre entre ses doigts.
— Si je refuse ?
— Je vous conduis où vous le souhaitez.
— Et vous me laissez partir avec tout ce que je sais ?
— Vous savez déjà trop depuis huit mois.
— Ce n’est pas rassurant.
— Je ne cherche pas à vous rassurer.
Il marqua une pause.
— Je vous offre une protection, des ressources et une rémunération. En échange, vous m’aidez à retrouver un traître.
— Vous êtes un criminel.
— Probablement.
— Et vous l’admettez ?
— Je ne mens pas lorsqu’il n’y a aucun avantage à le faire.
Abby regarda de nouveau la photographie de Derek.
Il souriait.
Confiant.
Le même homme qui venait de lui dire qu’elle n’était pas assez présentable utilisait peut-être de l’argent volé pour construire sa carrière.
— Où allons-nous ? demanda-t-elle.
— À Lake Forest.
— Et si je change d’avis ?
— Une voiture vous ramènera.
Elle inspira profondément.
— Je vais examiner les données.
— Cela signifie oui ?
— Cela signifie que je veux savoir jusqu’où il est allé.
Gabriel reprit son verre.
— Ce sera suffisant pour commencer.
II
La propriété Rossi ressemblait moins à une maison qu’à une forteresse.
Des grilles en fer s’ouvrirent devant la Maybach.
Des gardes contrôlaient chaque entrée.
Deux chiens entraînés patrouillaient près d’un mur de pierre.
La demeure principale s’élevait au-delà d’un parc couvert par la pluie, avec de hautes fenêtres éclairées et plusieurs ailes reliées par des galeries.
Abby suivit Gabriel à l’intérieur.
Elle s’attendait à des pièces sombres et ostentatoires.
Elle découvrit une maison élégante, silencieuse, remplie de bois ancien, de bibliothèques et de tableaux italiens.
Une femme aux cheveux argentés l’attendait dans le hall.
— Lucia, voici Abigail Gallagher.
La femme lui adressa un sourire chaleureux.
— Votre chambre est prête.
— Je ne reste peut-être pas, précisa Abby.
— Alors elle sera prête pour le temps où vous resterez.
La suite se trouvait au deuxième étage.
Un feu brûlait dans la cheminée.
Des vêtements avaient été déposés sur le lit.
Abby les examina.
Ils étaient à sa taille.
Pas approximativement.
Exactement.
— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle.
Gabriel se tenait dans l’encadrement de la porte.
— J’ai des personnes compétentes.
— Vous avez demandé mes mensurations ?
— J’ai demandé que l’on choisisse des vêtements adaptés.
Elle prit une robe noire.
Elle était structurée à la taille et conçue pour suivre ses courbes, non pour les dissimuler.
Derek lui achetait toujours des vêtements trop larges.
« Pour créer une ligne plus flatteuse », disait-il.
— Vous pouvez demander autre chose si cela ne vous convient pas, dit Gabriel.
— C’est bien.
— Vous semblez contrariée.
— Je ne suis pas habituée à ce que quelqu’un choisisse des vêtements sans essayer de cacher mon corps.
Gabriel la regarda lentement.
Sans moquerie.
Sans honte.
— Ce serait un gaspillage.
La chaleur monta au visage d’Abby.
— Vous parlez toujours ainsi aux femmes que vous recrutez pour analyser des comptes criminels ?
— Seulement lorsqu’elles disent quelque chose d’absurde.
Il quitta la pièce avant qu’elle puisse répondre.
Le lendemain matin, Abby trouva la bibliothèque transformée.
Trois écrans avaient été installés sur un large bureau.
Des serveurs temporaires, des connexions chiffrées et plusieurs lignes sécurisées étaient déjà opérationnels.
Gabriel se tenait près d’une machine à café.
— Vous avez fait tout cela en une nuit ?
— Mes hommes travaillent rapidement.
— Je vais avoir besoin d’un accès à distance aux archives KPMG.
— Vous l’avez.
— Comment ?
— Ne posez pas de question si vous préférez ne pas connaître la réponse.
Abby s’assit.
— Et si je déclenche une alerte ?
— Elle sera redirigée.
— Ce n’est pas légal.
— Vous l’avez déjà mentionné.
Elle posa ses doigts sur le clavier.
Pour la première fois depuis longtemps, le monde extérieur disparut.
Les chiffres étaient simples.
Ils ne jugeaient pas son apparence.
Ils ne mentaient pas par honte ou ambition.
Ils laissaient des traces.
Pendant quatre jours, Abby reconstruisit le fichier supprimé.
Elle travailla sur les journaux d’activité, les transferts interbancaires et les sociétés enregistrées dans plusieurs juridictions.
Gabriel resta souvent dans la pièce.
Il lisait des rapports, passait des appels à voix basse et ne lui demandait jamais de se dépêcher.
Lorsqu’elle oubliait de manger, un plateau apparaissait près de son clavier.
Lorsqu’elle travaillait après minuit, il lui retirait parfois doucement une feuille des mains.
— Vous faites quoi ?
— Vous envoyez la même requête depuis dix minutes.
— J’essaie de trouver une erreur.
— L’erreur est que vous n’avez pas dormi.
— Je suis proche.
— Vous serez encore proche demain.
Derek l’obligeait autrefois à interrompre son travail parce qu’il voulait sortir.
Gabriel l’obligeait à s’arrêter parce qu’elle se détruisait.
La différence semblait minuscule.
Elle changeait tout.
Le cinquième jour, Abby trouva la première rupture.
— Gabriel.
Il se leva immédiatement.
— Qu’avez-vous trouvé ?
Elle agrandit un graphique.
— Les quarante-deux millions n’ont pas disparu en un seul transfert. Ils ont été divisés en cent trente-sept opérations.
— Où ?
— Trois casinos offshore, deux sociétés de fret et un fonds d’investissement basé aux îles Caïmans.
— Qui contrôle le fonds ?
— Officiellement, personne de visible.
Elle ouvrit plusieurs documents.
— Mais toutes les autorisations remontent à Obsidian Holdings.
Gabriel se pencha vers l’écran.
— Je connais ce nom.
— Obsidian achète actuellement des immeubles commerciaux à West Loop.
Abby fit apparaître une carte.
Plusieurs propriétés étaient encerclées.
— Toutes ces acquisitions ont été négociées par Preston Development Group.
Le visage de Gabriel se durcit.
— Derek.
— Oui.
Abby continua.
— Mais il y a autre chose. Quelqu’un a autorisé le premier transfert depuis votre réseau interne.
Elle ouvrit un message chiffré.
Une signature numérique apparaissait au bas du document.
Leo Rossi.
Gabriel ne bougea pas.
— Votre parent ?
— Mon cousin.
— Il avait accès aux comptes ?
— Aux comptes, aux routes et aux personnes.
Sa voix était devenue presque dépourvue d’émotion.
Abby comprit que cette absence de réaction était plus dangereuse qu’une explosion.
— Il a initié le mouvement des fonds, dit-elle. Mais Derek a ensuite prélevé sa propre part.
— Combien ?
— Environ quatre millions de dollars.
Elle fit apparaître un compte bancaire aux Bahamas.
Le nom du bénéficiaire était dissimulé derrière une structure fiduciaire, mais plusieurs signatures correspondaient à Derek.
— Il volait aussi Leo, murmura Gabriel.
— Les hommes trop ambitieux finissent souvent par voler tout le monde.
Gabriel tourna les yeux vers elle.
— Comment voulez-vous le faire tomber ?
Abby fixa la photographie professionnelle de Derek affichée dans un dossier.
Elle pensa au trottoir.
À la pluie.
À sa phrase : « Pourquoi un homme comme moi est avec une femme comme toi. »
— Publiquement.
— Expliquez.
— Dans deux semaines, il assistera au gala annuel de l’Association immobilière de Chicago.
— Le Drake Hotel.
— Il doit être nommé junior partner devant des centaines de personnes.
Gabriel comprit immédiatement.
— Vous voulez détruire sa réputation au moment où elle atteint son sommet.
— Je ne veux pas seulement récupérer l’argent.
Elle se tourna vers lui.
— Je veux que tout le monde voie ce qu’il est.
Un sourire lent apparut sur le visage de Gabriel.
— Maintenant, vous commencez à parler comme une Rossi.
III
Abby construisit le programme elle-même.
Un script suffisamment discret pour entrer dans le système audiovisuel du Drake Hotel, contourner les protections et remplacer la présentation officielle au moment exact où Derek monterait sur scène.
Elle rassembla les preuves.
Les transferts liés à Apex Horizon.
Les actes de propriété d’Obsidian Holdings.
Les signatures falsifiées.
Le compte aux Bahamas.
Les messages prouvant que Derek savait parfaitement d’où provenait l’argent.
Tout devait apparaître dans un ordre simple, compréhensible et impossible à ignorer.
— Je dois accéder physiquement au serveur de contrôle, expliqua-t-elle.
— Vous irez au gala.
Abby se figea.
— Non.
— C’est la solution la plus fiable.
— Derek m’a dit pendant deux ans que ce genre d’événement n’était pas fait pour moi.
— Derek est un imbécile.
— Ce n’est pas aussi simple.
— Si.
Elle se leva.
— Vous ne comprenez pas ce que c’est d’entrer dans une pièce où tout le monde vous juge avant que vous ayez parlé.
Gabriel la regarda.
— Vous pensez que personne ne me juge lorsque j’entre quelque part ?
— Ils ont peur de vous.
— La peur reste un jugement.
— Ce n’est pas la même chose.
— Non. Mais voici ce qui est identique : vous décidez si leur regard vous définit.
Abby croisa les bras.
— Je ne veux pas qu’il pense que je viens réclamer son attention.
Gabriel s’approcha.
— Vous n’allez rien réclamer.
— Alors quoi ?
— Vous allez entrer comme la femme qui possède les informations capables de détruire tous les hommes dans cette salle.
Il baissa légèrement la voix.
— Et vous serez à mon bras.
Trois jours avant le gala, une équipe arriva de Chicago.
Une styliste.
Une acheteuse de Saks.
Une couturière.
Plusieurs portants de vêtements furent installés dans une chambre.
Abby resta près de la porte.
— Tout cela est excessif.
— C’est une opération, répondit Gabriel.
— Une opération de mode ?
— Une guerre utilise plusieurs types d’armes.
La styliste écarta une housse.
Une robe de velours bleu nuit apparut.
Le tissu semblait presque noir sous certaines lumières, puis prenait des reflets profonds lorsqu’il bougeait. Le décolleté suivait naturellement sa poitrine, la taille était structurée et la jupe tombait autour de ses hanches sans essayer de les réduire.
— Je ne peux pas porter ça.
Gabriel se tenait derrière elle.
— Pourquoi ?
— Parce que cela montre tout.
— Exactement.
Elle le regarda dans le miroir.
— Derek aurait détesté.
— Une raison supplémentaire de la choisir.
Lorsqu’elle enfila la robe, Abby évita d’abord son reflet.
La styliste ajusta la taille.
La couturière corrigea la longueur.
Puis Abby leva les yeux.
Elle ne vit pas une femme qu’il fallait amincir.
Elle ne vit pas un corps à excuser.
Elle vit des épaules fortes, une taille marquée, des hanches pleines et une présence qu’aucun tissu ample ne pouvait faire disparaître.
Gabriel entra après que l’équipe eut terminé.
Il s’arrêta.
Son regard resta sur elle assez longtemps pour que le silence devienne lourd.
— Dites quelque chose, murmura Abby.
— Derek était plus stupide que je ne le pensais.
Elle sourit malgré elle.
Gabriel ouvrit un écrin.
À l’intérieur se trouvait un collier ancien serti de diamants et de saphirs.
— C’est trop.
— Il appartenait à ma grand-mère.
— Je ne peux pas porter un bijou de votre famille.
— Ce soir, vous représentez nos intérêts.
Il s’approcha et fixa le collier autour de son cou.
Ses doigts effleurèrent sa peau.
— Vous ne demandez la permission à personne en entrant dans cette salle, dit-il. Vous ne vous cachez pas. Vous ne baissez pas les yeux.
Abby observa leur reflet.
— Et si j’ai peur ?
— Vous aurez peur avec élégance.
— C’est votre conseil ?
— Le courage n’est pas l’absence de peur.
Il posa une main légère sur sa taille.
— C’est avancer pendant que les autres croient que vous allez reculer.
IV
Le gala du Drake Hotel rassemblait tout ce que Derek aimait.
Des hommes en smoking.
Des femmes couvertes de bijoux.
Des promoteurs, des financiers, des journalistes économiques et plusieurs responsables politiques.
Un grand écran affichait le logo de Preston Development Group.
Derek se tenait près de la scène, entouré de collègues.
Il portait un costume gris sur mesure et un sourire parfaitement maîtrisé.
Ce soir-là devait être son triomphe.
Puis les portes de la salle s’ouvrirent.
Gabriel Rossi entra.
Le bruit diminua presque immédiatement.
Il apparaissait rarement dans les événements publics.
Sa simple présence transforma l’atmosphère.
Les conversations cessèrent.
Plusieurs hommes se redressèrent.
Puis Abby entra à son bras.
Derek la vit.
Son sourire disparut.
Pendant une seconde, il ne la reconnut presque pas.
Ce n’était pas seulement la robe.
Ni les bijoux.
Ni la façon dont ses cheveux avaient été relevés.
C’était sa posture.
Abby ne marchait plus comme une femme essayant de réduire l’espace qu’elle occupait.
Elle avançait lentement, le menton haut, une main posée sur le bras de l’homme que tout Chicago craignait.
Les regards se tournèrent vers elle.
Autrefois, elle aurait voulu disparaître.
Cette fois, elle les laissa regarder.
Derek s’approcha.
— Abby ?
Elle s’arrêta.
— Bonsoir, Derek.
Il observa Gabriel.
— Que fais-tu ici ?
— J’ai été invitée.
— Par lui ?
Gabriel ne répondit pas.
Il se contenta de regarder Derek comme on observe un objet sans valeur.
— Nous devons parler, dit Derek.
— Plus tard.
— Non, maintenant.
Abby sourit.
— Tu avais raison sur une chose.
— Laquelle ?
— Je n’étais pas faite pour entrer ici à ton bras.
Elle se pencha légèrement vers lui.
— Le mien valait mieux.
Gabriel l’accompagna vers la zone de contrôle audiovisuel.
Un technicien tenta de les arrêter.
Un seul regard de Gabriel suffit.
Abby ouvrit son ordinateur portable, inséra une clé USB et lança le script.
Les lignes de code défilèrent.
— Deux minutes, murmura-t-elle.
— Prenez-en trois.
Le programme s’installa.
Ils rejoignirent ensuite leurs places au premier rang.
Derek les observait depuis la scène.
Son visage avait perdu une partie de sa couleur.
Le président de la société prit la parole.
Il parla de croissance, de loyauté et d’intégrité.
Puis il invita Derek à monter.
Les applaudissements retentirent.
Derek ajusta sa veste et s’avança vers le micro.
— Dans notre industrie, commença-t-il, la confiance est la valeur la plus importante…
Abby appuya sur une touche.
L’écran derrière lui devint noir.
Derek se retourna.
Le logo de la société disparut.
Un premier document apparut.
APEX HORIZON SHIPPING.
TRANSFERT INITIAL : 42 000 000 $.
Des murmures parcoururent la salle.
Le second écran montra les sociétés écrans.
Puis les casinos offshore.
Puis Obsidian Holdings.
Derek resta figé.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.
Un nouvel acte apparut.
La signature de Derek.
Les acquisitions de West Loop.
Le compte des Bahamas.
SOLDE : 4 083 216 $.
Les journalistes se levèrent.
Les téléphones apparurent.
Les flashs crépitèrent.
Derek regarda Abby.
— Arrête ça !
Elle resta assise.
Calme.
Le dernier écran afficha plusieurs messages.
« Nous pouvons déplacer les fonds avant la vérification. »
« Gallagher a posé trop de questions. Son responsable va s’en occuper. »
« Leo veut que tout soit nettoyé avant le gala. »
Le nom de Derek apparaissait clairement.
Le président de Preston Development Group se leva.
— Derek, qu’est-ce que cela signifie ?
— C’est faux !
Derek descendit de la scène.
— Elle a fabriqué tout ça ! C’est une vengeance personnelle !
Il pointa Abby du doigt.
— Cette femme est instable. Elle a piraté nos serveurs parce que je l’ai quittée !
Abby se leva lentement.
— Tu ne m’as pas quittée.
La salle devint silencieuse.
— Tu m’as abandonnée dans la rue parce que tu avais honte d’être vu avec moi.
Derek ouvrit la bouche.
— Mais ce n’est pas pour cela que tu vas tomber, poursuivit-elle. Tu vas tomber parce que tu es un voleur médiocre qui a cru que personne ne vérifierait les chiffres.
Gabriel se leva.
L’atmosphère changea immédiatement.
Il monta sur scène sans se presser.
Derek recula.
— Monsieur Rossi, je peux expliquer.
— Vous avez volé ma famille.
— Je ne savais pas…
— Vous avez aussi insulté madame Gallagher.
Derek regarda autour de lui.
— C’est absurde. Vous allez croire cette femme ?
Gabriel s’approcha jusqu’à se trouver à quelques centimètres de lui.
— Cette femme est plus intelligente que tous les hommes que vous avez utilisés pour construire votre carrière.
Sa voix était calme.
Chaque mot portait pourtant une menace.
— Elle a suivi votre argent à travers quatre pays. Elle a trouvé votre compte secret. Elle a reconstruit ce que vous aviez payé pour faire effacer.
Il regarda la salle.
— Si quelqu’un ici pense encore qu’elle n’a pas sa place parmi vous, cette personne peut quitter la pièce avec monsieur Preston.
Personne ne bougea.
Derek tenta de descendre de la scène.
Deux hommes en civil entrèrent par les portes principales.
Puis plusieurs agents apparurent derrière eux.
Abby avait transmis une copie du dossier aux autorités financières deux heures plus tôt.
Derek comprit.
— Tu as appelé la police ?
— Non, répondit Abby. J’ai envoyé les preuves aux personnes compétentes.
— Tu vas le regretter.
Gabriel se retourna lentement.
Derek baissa immédiatement la voix.
Les agents lui passèrent les menottes.
Les caméras enregistrèrent chaque seconde.
La promotion.
Le discours sur l’intégrité.
Les documents.
La panique.
La chute.
Abby regarda Derek être emmené.
Elle ne ressentit pas la satisfaction explosive qu’elle avait imaginée.
Seulement un calme profond.
Il n’avait plus le pouvoir de définir qui elle était.
Gabriel lui tendit la main.
— Nous partons ?
Elle la prit.
— Oui.
Ils traversèrent la salle ensemble.
Personne n’osa les arrêter.
V
Dans la voiture, Abby retira ses chaussures et posa la tête contre le dossier.
La ville défilait derrière les vitres.
— Vous regrettez ? demanda Gabriel.
— Non.
— Vous êtes silencieuse.
— Je pensais que cela me ferait sentir différente.
— Vous êtes différente.
— Je ne parle pas de lui.
Elle regarda ses mains.
— J’ai cru pendant longtemps que je voulais qu’il souffre autant qu’il m’avait fait souffrir.
— Et maintenant ?
— Maintenant, je suis surtout soulagée de ne plus vouloir son approbation.
Gabriel acquiesça.
Son téléphone sonna.
Il répondit brièvement.
— Parlez.
Une voix s’exprima de l’autre côté.
Gabriel raccrocha.
— Leo est au domaine.
Abby se redressa.
— Vous l’avez retrouvé ?
— Mes hommes l’ont intercepté près d’un aérodrome privé.
— Que va-t-il lui arriver ?
Le visage de Gabriel se referma.
— Nous parlerons demain.
— Il a volé votre famille.
— Oui.
— Vous ne semblez pas pressé.
— Ce soir n’est pas pour lui.
Il tourna les yeux vers elle.
— Ce soir est le vôtre.
À leur arrivée, un homme nommé Rocco les attendait dans le hall.
— Leo est sous surveillance, annonça-t-il.
— Personne ne le touche avant demain, ordonna Gabriel.
Rocco inclina la tête.
— Compris.
Gabriel conduisit Abby jusqu’à sa suite privée.
Elle resta devant le miroir, encore vêtue de la robe bleu nuit.
Le collier brillait à son cou.
— Vous avez repris votre pouvoir, dit-il derrière elle.
— Vous m’avez donné les ressources.
— J’ai seulement ouvert une porte.
Il se plaça près d’elle.
— C’est vous qui avez traversé la pièce.
Abby regarda son reflet.
— Je n’aurais jamais osé faire ça il y a une semaine.
— Vous en étiez déjà capable.
— Je ne le savais pas.
Gabriel leva une main vers le collier.
— Je peux ?
Elle acquiesça.
Il détacha délicatement le bijou.
Puis il le posa sur la table.
Ses doigts restèrent un instant près de sa nuque.
Abby sentit son souffle changer.
— Vous êtes nerveuse, dit-il.
— Je ne suis pas habituée à ce qu’un homme me regarde comme vous le faites.
— Comment est-ce que je vous regarde ?
Elle hésita.
— Comme si vous ne cherchiez pas mes défauts.
Gabriel se tourna vers elle.
— Je ne vois rien à corriger.
Abby baissa instinctivement les yeux.
Il releva doucement son menton.
— Ne vous cachez pas.
— C’est facile pour vous.
— Non.
— Vous n’avez jamais eu quelqu’un qui vous rappelait chaque jour que votre corps était un problème.
La colère passa dans ses yeux.
— Derek était faible.
— Il pouvait me faire croire qu’il avait raison.
— Parce que vous l’aimiez.
— Je croyais l’aimer.
Gabriel effleura sa joue.
— Vous n’avez plus besoin de porter ses paroles.
Abby posa une main contre son torse.
— Et si je ne sais pas comment les oublier ?
— Alors je vous rappellerai la vérité autant de fois qu’il le faudra.
Il l’embrassa.
Lentement.
Sans la retenir lorsqu’elle recula légèrement.
Il attendit qu’elle revienne vers lui.
Ce fut elle qui referma la distance.
Le baiser devint plus profond, chargé de tout ce qu’ils avaient retenu pendant les jours passés à travailler côte à côte.
Lorsque Gabriel fit glisser la fermeture de sa robe, ses gestes restèrent patients.
Il ne cherchait pas à la déshabiller comme on réclame une récompense.
Il lui laissait le choix à chaque mouvement.
Abby posa une main sur le tissu.
— Attendez.
Il s’immobilisa immédiatement.
— Nous pouvons arrêter.
Elle chercha une trace d’impatience sur son visage.
Il n’y en avait aucune.
— Vous ne serez pas déçu ?
— Votre corps ne m’appartient pas.
La simplicité de cette phrase détruisit quelque chose en elle.
Une peur ancienne.
Une attente constante de devoir céder pour ne pas être abandonnée.
Abby laissa tomber sa main.
— Je ne veux pas arrêter.
Gabriel approcha son front du sien.
— Alors nous avançons à votre rythme.
Cette nuit-là ne fut pas une récompense pour la vengeance.
Ni une transaction entre protection et désir.
Ce fut la première fois qu’Abby se sentit regardée sans être évaluée.
Gabriel embrassa les parties de son corps qu’elle avait appris à dissimuler.
Il ne parla ni de transformation ni d’effort.
Il ne lui demanda pas de devenir plus petite.
Il la traita comme si elle était exactement ce qu’il désirait.
Et pour la première fois, Abby le crut.
VI
Le lendemain matin, elle se réveilla contre Gabriel.
La lumière passait à travers les rideaux.
Son bras reposait autour de sa taille.
Abby resta immobile quelques instants.
Elle se sentait étrangement calme.
Non parce que tout danger avait disparu.
Leo était encore détenu dans la propriété.
Les autorités allaient enquêter sur Derek.
La famille Rossi demeurait une organisation dangereuse dont elle ne comprenait pas encore toutes les règles.
Mais quelque chose en elle avait changé.
Elle ne se sentait plus comme une femme attendant d’être rejetée.
Gabriel ouvrit les yeux.
— Vous réfléchissez trop tôt.
— C’est une maladie professionnelle.
— J’ai peut-être un traitement.
— Lequel ?
— Un nouveau poste.
Abby se redressa légèrement.
— Quel poste ?
— La famille Rossi a besoin d’un nouveau directeur financier.
Elle le regarda.
— Vous êtes sérieux ?
— Mon responsable actuel n’a pas détecté quarante-deux millions de dollars manquants.
— Peut-être qu’il était impliqué.
— Raison supplémentaire pour le remplacer.
— Vous voulez que je devienne CFO d’une organisation criminelle ?
— D’un groupe d’entreprises complexe.
— C’est une formulation généreuse.
Gabriel sourit.
— Vous seriez responsable des sociétés légales, des audits internes et de la surveillance des flux.
— Et des activités moins légales ?
— Vous aurez accès à tout ce qui est nécessaire pour empêcher qu’un autre Leo apparaisse.
Abby réfléchit.
Une semaine plus tôt, elle était comptable dans une firme qui avait effacé son travail pour protéger un client.
Maintenant, l’homme le plus puissant qu’elle ait jamais rencontré lui proposait un poste où personne n’oserait ignorer ses conclusions.
— J’ai des conditions, dit-elle.
— Je vous écoute.
— Contrôle total sur l’équipe financière.
— Accordé.
— Aucun transfert ne passe sans double validation.
— Accordé.
— Je choisis les auditeurs externes.
— Accordé.
— Et mon salaire sera considérablement plus élevé que chez KPMG.
Gabriel leva un sourcil.
— Combien ?
Abby annonça un chiffre.
Il ne réagit pas.
— Plus un bonus annuel.
— Vous négociez déjà comme une Rossi.
— Ce n’est pas une réponse.
— Accordé.
Elle sourit.
— Vous auriez pu essayer de réduire.
— Je ne marchande pas avec les personnes que je veux garder.
— C’est une stratégie dangereuse.
— Je suis un homme dangereux.
Le ton était léger.
Mais Abby savait que cela restait vrai.
Elle ne se racontait pas une histoire romantique dans laquelle Gabriel devenait soudain un homme innocent.
Il appartenait à un monde de violence, de loyauté et de dettes.
Pourtant, il ne lui avait jamais menti sur ce qu’il était.
Et contrairement à Derek, il ne lui demandait pas de diminuer pour protéger son ego.
Épilogue
Trois mois plus tard, Abigail Gallagher occupait un bureau au dernier étage de Rossi Enterprises.
Son nom figurait sur la porte.
CHIEF FINANCIAL OFFICER.
Elle dirigeait une équipe de douze analystes, deux auditeurs spécialisés et plusieurs experts en cybersécurité.
Personne ne lui demandait d’adoucir ses conclusions.
Personne ne supprimait ses fichiers.
Lorsqu’elle signalait une anomalie, la pièce entière l’écoutait.
Derek Preston fut inculpé pour fraude, blanchiment d’argent, falsification de documents et détournement de fonds.
Les images de son arrestation au gala circulèrent pendant des semaines.
Sa firme renonça publiquement à son partenariat.
Plusieurs anciens collègues acceptèrent de coopérer avec les enquêteurs.
Leo Rossi fut dépouillé de ses responsabilités et écarté de toutes les structures familiales.
Gabriel ne raconta jamais à Abby l’intégralité de la conversation qui eut lieu au sous-sol.
Elle savait seulement que Leo avait quitté Chicago sous surveillance et qu’il ne contrôlerait plus jamais un seul dollar de la famille.
Abby ne demanda pas davantage.
Elle avait appris que connaître chaque détail du monde de Gabriel impliquait parfois de devoir porter des vérités impossibles à oublier.
Un soir, elle rentra au domaine après une longue journée.
Gabriel se tenait dans la bibliothèque, un verre à la main.
— Vous êtes en retard.
— Réunion avec les banques.
— Elles ont accepté vos conditions ?
— Elles n’avaient pas vraiment le choix.
Il sourit.
Abby s’approcha.
Elle portait une robe rouge ajustée.
Autrefois, elle n’aurait jamais choisi une couleur aussi visible.
Désormais, elle n’évitait plus les regards.
— Que regardez-vous ? demanda-t-elle.
— Vous.
— Je l’avais remarqué.
— Cela vous dérange ?
Elle posa une main sur sa cravate.
— Non.
Il l’attira contre lui.
— Vous savez ce qui m’a frappé la première nuit ?
— Ma capacité à me faire abandonner sous une pluie glaciale ?
— Votre colère.
— J’étais surtout humiliée.
— Non. Sous l’humiliation, vous étiez furieuse.
Il effleura sa taille.
— Je savais qu’il suffisait de vous donner une cible.
Abby sourit.
— Vous m’avez utilisée.
— Je vous ai recrutée.
— Sous la pluie.
— Les meilleurs recrutements arrivent rarement dans une salle de réunion.
Elle posa sa tête contre son épaule.
Trois mois auparavant, Derek lui avait dit qu’un homme comme lui ne pouvait pas être vu avec une femme comme elle.
Il avait voulu dire qu’elle n’était pas assez belle.
Pas assez mince.
Pas assez impressionnante.
Il n’avait jamais compris que sa propre valeur ne venait que du regard des autres.
Abby, elle, avait construit la sienne à partir de ce qu’elle savait faire.
De ce qu’elle avait survécu.
Et de ce qu’elle refusait désormais d’accepter.
Elle n’avait pas été transformée en reine par Gabriel Rossi.
Elle avait toujours possédé l’intelligence, la force et la volonté nécessaires.
Il avait seulement été le premier homme à ne pas lui demander de les cacher.
La pluie commença à tomber contre les fenêtres.
Abby observa les gouttes glisser sur le verre.
Elle ne pensa plus au trottoir.
Ni au taxi qui s’éloignait.
Ni à la robe trempée collée contre son corps.
Elle pensa à la Maybach noire.
À la portière ouverte.
À la première fois qu’un homme puissant avait regardé ce que Derek considérait comme une faiblesse et y avait reconnu une force.
— Vous regrettez d’être montée dans cette voiture ? demanda Gabriel.
Abby leva les yeux vers lui.
— Pas une seule seconde.
— Même en sachant qui je suis ?
— Surtout en sachant qui vous êtes.
Il embrassa son front.
Dans la bibliothèque, les lumières étaient douces.
Les serveurs financiers continuaient de fonctionner derrière les murs sécurisés.
Une famille puissante attendait désormais ses décisions.
Et dans les bureaux de Chicago, des hommes qui ne connaissaient autrefois Abigail Gallagher que comme la femme silencieuse chargée de vérifier leurs chiffres prononçaient maintenant son nom avec prudence.
Elle n’était plus la femme abandonnée sous la pluie.
Elle était celle qui avait suivi quarante-deux millions de dollars à travers plusieurs continents.
Celle qui avait découvert un traître au cœur de la famille Rossi.
Celle qui avait détruit Derek Preston devant les personnes qu’il voulait le plus impressionner.
Celle qui négociait désormais d’égal à égal avec Gabriel Rossi.
Elle n’était pas devenue dangereuse parce qu’un homme puissant l’avait choisie.
Elle était devenue dangereuse lorsqu’elle avait enfin compris qu’elle n’avait jamais été faible.
