ELLE AVAIT SAUVÉ UN INCONNU BLESSÉ CINQ ANS PLUS TÔT… PUIS LE PARRAIN EST REVENU POUR RÉCLAMER SA DETTE
La pluie transformait le South End en un paysage de métal rouillé, de briques noircies et de lumières tremblantes.
L’eau descendait le long des façades lézardées, remplissait les nids-de-poule et s’infiltrait sous les fenêtres que les propriétaires refusaient de réparer. Les lampadaires fonctionnaient une nuit sur deux. Les sirènes traversaient régulièrement les rues sans que personne ne prenne la peine de regarder dehors.
La ville avait abandonné le quartier depuis longtemps.
Les loyers y restaient bas, mais chaque économie avait un prix.
Les portes ne fermaient pas correctement.
Les conduites éclataient en hiver.
Les propriétaires menaçaient les locataires qui réclamaient des réparations.
Quant à la police, elle n’arrivait jamais lorsqu’on l’appelait pour un vol. Elle apparaissait seulement lorsqu’elle cherchait quelqu’un à plaquer contre un mur.
À vingt-deux ans, Nora Hayes connaissait parfaitement les règles du quartier.
Ne pas attirer l’attention.
Ne pas poser de questions.
Ne jamais ouvrir la porte après minuit.
Et surtout, ne pas se mêler des affaires des hommes armés.
Cette nuit-là, pourtant, elle brisa toutes ces règles.
Elle était assise à la petite table de sa cuisine, entourée de factures impayées.
Le loyer avait huit jours de retard.
La compagnie d’électricité menaçait de couper le courant.
Son salaire d’assistante dans une clinique de quartier ne suffisait plus, même en sautant des repas et en marchant quarante minutes pour économiser le prix du bus.
Nora tenait un stylo entre ses doigts, essayant de décider quelle dette pouvait attendre.
Un choc violent résonna contre la fenêtre du salon.
Elle se figea.
Un deuxième bruit retentit près de la porte d’entrée.
Plus lourd.
Comme un corps s’effondrant contre le bois.
Nora éteignit immédiatement la lampe.
Elle resta dans l’obscurité, le cœur battant.
Le judas de la porte était cassé depuis des mois. Le propriétaire avait promis de le remplacer, puis cessé de répondre à ses appels.
Elle se dirigea vers la cuisine et saisit la poêle en fonte posée sur la cuisinière.
— Qui est là ? demanda-t-elle.
Aucune réponse.
Seulement la pluie.
Puis un gémissement étouffé.
Nora aurait dû retourner dans sa chambre, verrouiller la porte et attendre que le problème disparaisse.
Elle aurait dû appeler la police.
Mais dans le South End, appeler la police signifiait parfois inviter un danger supplémentaire chez soi.
Elle déverrouilla la porte.
Un homme tomba presque à ses pieds.
Il était grand, vêtu d’un manteau sombre détrempé. Une main pressait son épaule gauche. Du sang coulait entre ses doigts et se mélangeait à l’eau de pluie sur le sol du couloir.
— Fermez, murmura-t-il.
Nora ne bougea pas.
L’homme releva les yeux.
Son visage était pâle, mais son regard restait vif.
— Fermez cette porte.
Une sirène retentit au bout de la rue.
Puis une seconde.
Nora regarda le sang.
Le couloir.
Les gyrophares bleus qui commençaient à se refléter contre les vitres de l’immeuble voisin.
Elle ne connaissait pas cet homme.
Elle ne savait pas s’il était victime ou criminel.
Mais elle connaissait la police locale.
Si elle le laissait dans le couloir, il serait probablement arrêté ou tué.
Si elle l’aidait, elle risquait de perdre son emploi, son logement et peut-être sa liberté.
L’homme vacilla.
Nora prit sa décision avant même de comprendre pourquoi.
Elle attrapa son bras valide et le tira à l’intérieur.
— Debout.
Il essaya de marcher.
Ses jambes cédèrent presque.
— Je vous ai dit de tenir debout !
Elle le poussa dans le salon, referma la porte et observa la traînée rouge laissée sur le sol.
Les sirènes étaient maintenant toutes proches.
— Où puis-je vous cacher ?
L’homme désigna le placard près de la chambre.
Nora ouvrit la porte.
— Entrez.
— Je ne tiendrai pas longtemps.
— Ce n’est pas le moment de devenir exigeant.
Elle le força à s’asseoir entre les manteaux, puis rabattit une vieille couverture sur lui.
— Ne faites aucun bruit.
Elle ferma le placard.
Ses mains tremblaient.
Le sang formait plusieurs taches sur le parquet.
Nora courut vers la salle de bains, prit de l’eau de Javel, une serviette et un seau.
Elle frotta le sol.
L’odeur chimique lui brûla les yeux.
Quelqu’un frappa à la porte.
Trois coups secs.
— Police !
Nora continua de frotter pendant deux secondes supplémentaires.
Puis elle jeta la serviette dans l’évier, passa de l’eau froide sur ses mains et enfila un vieux sweat.
Les policiers frappèrent de nouveau.
— Police ! Ouvrez !
Elle entrouvrit la porte en gardant la chaîne de sécurité attachée.
Deux agents se tenaient dans le couloir.
Le premier avait la main près de son arme.
— Vous habitez seule ?
— Oui.
— Nous recherchons un homme blanc, environ trente ans, manteau sombre. Il pourrait être blessé.
Nora cligna des yeux comme si elle venait de se réveiller.
— Je n’ai vu personne.
L’agent essaya de regarder par-dessus son épaule.
— Nous avons entendu un bruit dans cet immeuble.
— Les murs font du bruit chaque fois qu’il pleut.
— Vous permettez qu’on vérifie ?
Nora sentit son estomac se nouer.
— Vous avez un mandat ?
Le regard de l’agent changea.
— Si vous cachez un fugitif, vous serez accusée de complicité.
— Et si vous entrez sans mandat, je demanderai à votre supérieur pourquoi vous fouillez l’appartement d’une femme seule sans autorisation.
Elle ne savait pas si cette menace avait un quelconque poids juridique.
Mais elle la prononça avec assez d’assurance pour créer un doute.
La radio du deuxième policier grésilla.
Une voix annonça qu’un suspect venait d’être aperçu trois rues plus loin.
Les deux hommes échangèrent un regard.
— Verrouillez votre porte, conseilla le premier.
— C’était déjà prévu.
Ils partirent.
Nora referma lentement.
Elle attendit que leurs pas disparaissent dans l’escalier.
Puis elle ouvrit le placard.
L’homme avait perdu connaissance.
— Parfait, murmura-t-elle. Absolument parfait.
Elle le traîna jusqu’à la salle de bains.
La balle avait traversé le haut de son épaule sans toucher l’os, mais la plaie continuait de saigner.
Nora n’était pas médecin.
Elle avait seulement passé deux ans à assister les infirmières de la clinique, nettoyer les salles, préparer le matériel et observer les gestes qu’on ne lui permettait pas officiellement d’effectuer.
Dans son sac de travail se trouvaient quelques fournitures qu’elle avait prises à la clinique.
Du ruban chirurgical.
Des compresses.
Une aiguille.
Du fil.
Elle versa de la vodka bon marché sur la plaie.
L’homme reprit conscience en serrant les dents.
— Ce n’est pas stérile, dit-il.
— Vous pouvez toujours retourner dehors chercher un hôpital.
Il la fixa.
— Continuez.
Nora nettoya la blessure.
Ses doigts tremblaient tellement qu’elle dut s’arrêter plusieurs fois.
Elle avait envie de vomir.
Mais elle continua.
Chaque point semblait durer une heure.
L’homme ne cria jamais.
Il agrippa seulement le rebord de la baignoire pendant qu’elle refermait la peau.
— Vous avez déjà fait ça ? demanda-t-il.
— Non.
— Cela ne me rassure pas.
— Vous êtes encore libre de mourir plus silencieusement.
Il eut un rire bref qui se transforma en grimace.
Lorsque Nora termina, elle lui donna deux comprimés contre la douleur et un verre d’eau.
— Vous devez rester éveillé.
— Je dois partir.
— Vous ne tenez même pas assis.
— Au lever du jour.
— Qui êtes-vous ?
L’homme la regarda.
Puis détourna les yeux.
— Quelqu’un que vous regretterez probablement d’avoir aidé.
Nora s’adossa au mur.
— Cela tombe bien. Je regrette déjà.
Elle s’endormit quelques heures plus tard, assise près de la porte de la salle de bains.
Au réveil, l’appartement était vide.
L’homme avait disparu.
La serviette ensanglantée aussi.
Sur la table se trouvait un billet de vingt dollars taché de rouge.
Aucun mot.
Aucun nom.
Nora regarda longtemps le billet.
Puis elle le rangea au fond d’un tiroir.
Elle ne parla jamais de cette nuit.
Elle se convainquit que l’histoire était terminée.
Elle se trompait.
I
Cinq années passèrent.
Nora avait maintenant vingt-sept ans.
Elle ne travaillait plus à la clinique.
Quelques mois après la nuit de la fusillade, un responsable avait découvert la disparition de plusieurs fournitures médicales. Nora avait reconnu avoir pris les compresses, le fil et les médicaments.
Elle n’avait pas expliqué pourquoi.
Elle avait été licenciée immédiatement.
Depuis, elle enchaînait les emplois mal payés.
Entrepôts.
Nettoyage.
Livraisons.
Puis le service de nuit chez Pat’s, un diner ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre entre le quartier financier et la zone industrielle.
L’endroit attirait des chauffeurs de camion, des ouvriers, des employés de bureau trop ivres pour rentrer et quelques hommes dont Nora préférait ne pas connaître les activités.
Elle se réveillait chaque soir à vingt heures.
Enfilait un uniforme en polyester brun.
Prenait le métro.
Servait du café.
Essuyait les tables.
Comptait les heures jusqu’au lever du soleil.
Elle avait cessé d’attendre autre chose de la vie.
L’indifférence était devenue une forme de protection.
Moins elle désirait, moins elle risquait de perdre.
— Nora !
La voix de Dave traversa la cuisine.
— Tu dors debout ?
Elle sursauta.
Une cafetière débordait sur le plan de travail.
— Désolée.
— Tu vas encore me faire gaspiller un paquet entier.
Dave était le cuisinier de nuit et, techniquement, son responsable. Il passait la majorité de son service à crier contre le grille-pain, les clients ou le propriétaire.
Nora attrapa un chiffon.
L’odeur du café brûlé se mélangeait à celle de l’huile, des œufs et des produits de nettoyage.
Puis elle sentit autre chose.
Une odeur métallique.
Du cuivre.
Son corps se figea.
Pendant un instant, elle ne vit plus la cuisine du diner.
Elle revit le parquet de son ancien appartement.
La traînée de sang.
La serviette plongée dans l’eau de Javel.
L’homme inconscient dans le placard.
— Nora ?
Elle lâcha la cafetière.
— Je prends cinq minutes.
Sans attendre de réponse, elle sortit par la porte arrière.
L’air froid la frappa.
Elle alluma une cigarette dans la ruelle.
Les immeubles formaient des murs noirs autour d’elle. Un camion passa au loin. Une benne à ordures vibrait sous la pluie légère.
Nora inspira lentement.
Cinq ans.
Elle ne connaissait toujours pas le nom de l’homme qu’elle avait aidé.
Parfois, elle se demandait s’il avait survécu.
D’autres fois, elle espérait qu’il était mort, simplement pour être certaine qu’il ne reviendrait jamais.
Elle écrasa sa cigarette et retourna à l’intérieur.
À trois heures du matin, le diner était presque vide.
Dave nettoyait le gril.
Nora comptait les quelques billets laissés en pourboire.
Quarante-sept dollars.
Assez pour acheter des courses et payer une partie de son abonnement de métro.
La clochette de la porte retentit.
Trois hommes entrèrent.
Ils portaient des costumes trop élégants pour Pat’s.
Le premier regarda la salle.
Le deuxième resta près de l’entrée.
Le troisième choisit une table avec une vue sur toutes les fenêtres.
Nora sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas.
Puis un quatrième homme franchit la porte.
Il avait vieilli.
Ses cheveux sombres étaient désormais légèrement grisonnants aux tempes. Une cicatrice fine descendait de son oreille jusqu’à la mâchoire.
Mais Nora reconnut ses yeux.
Les mêmes yeux qui l’avaient regardée depuis le sol de son appartement cinq ans plus tôt.
L’homme blessé.
Il retira lentement ses gants et s’assit au comptoir.
— Bonsoir, Nora.
Elle cessa de respirer.
— Vous.
— Cela fait longtemps.
Dave leva les yeux depuis la cuisine.
L’un des hommes en costume lui adressa un regard.
Dave baissa immédiatement la tête.
Nora s’approcha du comptoir.
— Comment connaissez-vous mon nom ?
— Je le connais depuis cinq ans.
— Vous m’avez suivie ?
— J’ai gardé un œil sur vous.
— Ce n’est pas une réponse rassurante.
— Ce n’était pas son objectif.
Il posa une carte noire sur le comptoir.
VINCENT COSTA.
Le nom ne lui était pas inconnu.
La famille Costa possédait des sociétés de transport, des bars, des entrepôts et plusieurs immeubles dans la ville.
Les journaux parlaient parfois d’enquêtes qui ne menaient jamais à aucune inculpation.
Vincent Costa était rarement photographié.
Mais son nom apparaissait chaque fois qu’un témoin se rétractait, qu’une affaire disparaissait ou qu’un responsable portuaire mourait dans un accident impossible à expliquer.
— Vous êtes Vincent Costa, murmura Nora.
— Oui.
— Vous êtes venu boire un café ?
— Je suis venu régler une dette.
Nora regarda les hommes répartis dans la salle.
— Je ne veux rien de vous.
— Vous m’avez sauvé la vie.
— Je vous ai empêché de mourir dans mon couloir.
— Une distinction morale intéressante.
— Vous avez laissé vingt dollars.
— J’étais pressé.
— Considérez que nous sommes quittes.
Vincent posa ses mains sur le comptoir.
— Les dettes de sang n’expirent pas.
Nora sentit la colère dépasser la peur.
— Vous avez ruiné ma vie.
— Expliquez.
— J’ai été renvoyée pour avoir pris les fournitures utilisées sur vous.
Son regard se durcit.
— Je ne le savais pas.
— Pourtant, vous prétendez tout savoir.
— Je sais que vous avez quitté la clinique, que vous avez changé de logement quatre fois, que vous devez encore onze mille dollars de frais de formation et que votre propriétaire actuel augmente illégalement votre loyer.
Nora recula.
— Vous m’avez espionnée pendant cinq ans.
— Je vous ai protégée.
— De quoi ?
Vincent la regarda longuement.
— Des Antonov.
Le nom ne signifiait rien pour elle.
— Qui sont-ils ?
— Les hommes qui m’ont tiré dessus cette nuit-là.
— Ils ne savent même pas qui je suis.
— Ils savent qu’une femme m’a caché dans cet immeuble. Ils la recherchent depuis cinq ans.
Le froid revint dans ses membres.
— Pourquoi ?
— Parce que Gregory Antonov ne pardonne jamais une humiliation.
— Je ne suis personne.
— Pour lui, vous êtes la raison pour laquelle je suis vivant.
Nora secoua la tête.
— Vous mentez.
— J’aimerais.
Vincent jeta un regard vers la cuisine.
— Le bâtiment a été acheté ce matin.
— Quel bâtiment ?
— Celui-ci.
Dave arrêta de nettoyer.
Nora fixa Vincent.
— Vous avez acheté le diner ?
— Ainsi que l’immeuble au-dessus.
— Pourquoi ?
— Parce que les Antonov ont retrouvé votre trace.
La clochette de la porte bougea légèrement sous un courant d’air.
Vincent se pencha.
— Vous avez dix minutes pour prendre vos affaires.
— Je ne vais nulle part avec vous.
— Si vous restez, ils vous prendront avant le lever du jour.
— Je peux appeler la police.
L’un des hommes eut un rire sans humour.
Vincent ne réagit pas.
— La police ne peut pas vous protéger de personnes qu’elle ne peut pas identifier.
— Et vous le pouvez ?
— Je peux faire davantage.
Nora regarda Dave.
— Dis quelque chose.
Dave essuya ses mains sur son tablier.
— Je ne suis pas payé pour ça.
Il passa par la porte arrière sans même prendre son manteau.
Nora sentit quelque chose se briser en elle.
Vincent se leva.
— Dix minutes.
— Et si je refuse ?
— Le diner brûlera tout de même.
— Vous êtes fou.
— Probablement.
Il s’approcha.
— Nora Hayes doit mourir cette nuit. C’est la seule manière de la faire disparaître.
Elle comprit alors.
— Vous allez faire croire que je suis morte.
— Oui.
— En brûlant mon lieu de travail ?
— Les dossiers d’emploi, vos affaires et suffisamment de matériel biologique seront laissés à l’intérieur.
— Du matériel biologique ?
— Vous ne voulez pas connaître les détails.
— Et après ?
— Après, vous venez avec moi.
— Dans quel but ?
— Rester en vie.
Nora aurait voulu courir.
Mais les hommes de Vincent bloquaient toutes les sorties.
Elle se rendit au vestiaire.
Tout ce qu’elle possédait tenait dans un sac.
Un jean.
Deux chemises.
Un chargeur.
Une photographie ancienne.
Et le billet de vingt dollars taché de sang, qu’elle conservait encore sans savoir pourquoi.
Lorsqu’elle revint, une odeur d’essence emplissait déjà la cuisine.
— Vous aviez prévu ça depuis le début, dit-elle.
— Oui.
Un homme jeta une flamme dans le couloir arrière.
Le feu se répandit avec une rapidité terrifiante.
Nora recula.
Les rideaux prirent feu.
La fumée monta vers le plafond.
Vincent lui ouvrit la portière d’un SUV noir.
— Montez.
Elle regarda le diner brûler.
Sa dernière source de revenus.
La dernière preuve officielle de son existence.
Puis elle monta.
II
La demeure de Vincent se trouvait au milieu d’une forêt, à près d’une heure de la ville.
Une route privée menait à une enceinte de béton, protégée par des caméras, des barrières et des hommes armés.
La maison était une construction moderne aux lignes sombres, presque entièrement dissimulée entre les arbres.
À l’intérieur, tout semblait silencieux.
Le marbre clair.
Les murs sans photographies.
Les œuvres d’art soigneusement éclairées.
L’endroit ressemblait davantage à un mausolée qu’à une maison.
Vincent conduisit Nora jusqu’à une chambre située au deuxième étage.
Elle était plus grande que son appartement entier.
— Vous resterez ici.
— Pendant combien de temps ?
— Jusqu’à ce que la menace soit éliminée.
— Quelques jours ?
— Je ne sais pas.
Nora posa son sac sur le lit.
— Suis-je prisonnière ?
— Non.
Elle essaya la poignée.
La porte était verrouillée de l’extérieur.
Elle le regarda.
— Vous avez une définition étrange de la liberté.
— Si vous sortez de cette propriété, vous mourrez.
— Ce n’est pas une liberté.
— C’est le meilleur choix disponible.
— Pour qui ?
Vincent soutint son regard.
— Pour vous.
Il quitta la pièce.
La serrure se referma.
Nora resta immobile.
La chambre avait tout ce qu’elle ne pouvait pas se permettre.
Un lit immense.
Une salle de bains privée.
Des vêtements neufs.
Des produits de toilette.
De la nourriture.
Mais aucun confort ne pouvait cacher la vérité.
Elle était enfermée.
Nora entra sous la douche.
Elle laissa l’eau brûlante couler sur son corps jusqu’à ce que sa peau rougisse.
Elle essaya de chasser l’odeur du diner.
De la fumée.
Du sang ancien.
Lorsqu’elle sortit, elle examina les vêtements placés sur le lit.
Tout était à sa taille.
Même les chaussures.
Vincent avait préparé son arrivée avant de venir la chercher.
Cette pensée l’effraya davantage que le verrou.
Le lendemain matin, la faim la poussa à quitter la chambre.
La porte n’était plus verrouillée.
Elle descendit prudemment.
Des voix venaient de la cuisine.
Vincent se tenait près de l’îlot central avec un jeune homme blond.
— Le conteneur reste au port, disait le jeune homme. Les douanes ont ajouté une inspection.
— Qui a parlé ?
— Nous vérifions.
— Vérifiez plus vite.
Vincent prit une tasse de café.
— Et le contact aux affaires internes ?
— Il dit qu’il ne peut pas retenir le rapport davantage.
— Alors trouvez ce qu’il veut.
— Et si quelqu’un de l’équipe a transmis les informations ?
Vincent répondit sans émotion :
— Trouvez-le avant moi. Il préférera perdre sa langue plutôt que ce que je lui prendrai.
Nora s’arrêta dans l’encadrement.
Le jeune homme la remarqua.
Vincent se tourna.
— Vous êtes réveillée.
— Malheureusement.
— Ben, laisse-nous.
Le jeune homme partit.
Vincent posa une assiette devant une chaise.
Œufs.
Pain grillé.
Fruits.
— Mangez.
— Je ne veux pas de votre nourriture.
Son estomac protesta bruyamment.
Vincent attendit.
Nora s’assit.
— Qui est Gregory Antonov ?
— Le chef d’une organisation russe avec laquelle ma famille est en guerre depuis près de dix ans.
— Et pourquoi vous avait-il fait tirer dessus ?
— J’avais saisi un chargement qui lui appartenait.
— Quel type de chargement ?
— Celui dont vous ne voulez pas connaître la nature.
Nora prit une bouchée.
— Vous dites toujours cela lorsque la réponse risque de prouver que vous êtes pire que ce que j’imagine ?
— Généralement.
— Que ferait Antonov s’il me trouvait ?
Vincent posa sa tasse.
— Il vous interrogerait.
— Sur quoi ? Je ne sais rien.
— Il ne vous croirait pas.
— Ensuite ?
— Il vous tuerait.
Nora reposa sa fourchette.
— Vous dites cela comme si vous décriviez la météo.
— La peur ne change pas les faits.
— Et vous ? Que me ferez-vous lorsque je ne serai plus utile ?
— Vous n’êtes pas utile.
— Alors pourquoi suis-je ici ?
— Parce que vous m’avez sauvé.
— Donc je suis une dette que vous rangez dans une chambre ?
Vincent s’appuya contre le comptoir.
— Je suis peut-être le monstre de votre histoire, Nora. Mais actuellement, je suis le seul monstre qui vous protège.
Les jours suivants se ressemblèrent.
Nora marchait dans les couloirs.
Comptait les fenêtres.
Observait les gardes.
Testait les portes.
La propriété était magnifique, mais chaque détail confirmait qu’elle ne pouvait pas partir.
Le confort devint rapidement une autre forme de contrainte.
Au quatrième jour, l’inactivité la rendit presque folle.
Elle suivit un couloir jusqu’à une aile qu’elle n’avait pas encore explorée.
Une porte était entrouverte.
Vincent se trouvait derrière un bureau, démontant une arme.
— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda-t-il.
— D’un travail.
— Non.
— Ce n’était pas une question.
Il leva les yeux.
— Vous êtes sous protection.
— Je suis enfermée dans une maison où tout le monde travaille sauf moi.
— Reposez-vous.
— Je me repose depuis quatre jours.
Vincent regarda sa jambe.
— Vous boitez.
Nora se raidit.
— Une ancienne fracture.
— Elle a été mal soignée.
— Merci pour le diagnostic.
— Je peux faire venir un chirurgien.
— Je ne veux pas être réparée.
— Vous avez mal.
— Ce n’est pas votre problème.
— Tout ce qui se trouve dans cette maison est mon problème.
— Je ne suis pas une chose qui se trouve dans votre maison.
Le silence tomba.
Vincent posa lentement les pièces de l’arme.
— Très bien.
Il ouvrit un tiroir et en sortit un dossier.
— Vous avez suivi une formation d’aide-soignante.
— Je n’ai pas obtenu la certification finale.
— Vous avez travaillé quatre ans dans une clinique.
— Trois ans et huit mois.
— Vous savez nettoyer une plaie, poser une perfusion, faire des points simples et trier des blessés.
— Qui vous a donné mon dossier ?
— Je l’ai acheté.
— Bien sûr.
Il lui tendit le document.
— J’ai des hommes qui ne peuvent pas se rendre à l’hôpital.
— Parce qu’ils sont recherchés ?
— Parfois.
— Et vous voulez que je les soigne ?
— Je veux que vous mettiez de l’ordre dans l’infirmerie du sous-sol, que vous vérifiiez les médicaments et que vous traitiez les blessures mineures.
— Je ne suis pas médecin.
— Je sais.
— Et si quelqu’un meurt ?
— Alors il aurait probablement dû éviter de se faire tirer dessus.
Nora le fixa.
— Vous êtes vraiment incapable d’éprouver quoi que ce soit ?
Le visage de Vincent ne changea pas.
— J’éprouve suffisamment pour vous confier mes hommes.
Ce travail ne constituait pas une liberté.
Mais il lui donnait une fonction.
Le sous-sol contenait une pièce médicale mal organisée, remplie de bandages périmés, de médicaments non étiquetés et de matériel abandonné.
Nora passa deux jours à tout inventorier.
Elle jeta les produits inutilisables.
Nettoya les surfaces.
Établit des catégories.
Prépara des kits d’urgence.
Peu à peu, les hommes commencèrent à venir.
Une coupure profonde.
Une main brûlée.
Une blessure par balle superficielle.
Nora soignait sans poser de questions.
Elle découvrit que Vincent venait souvent observer depuis la porte.
— Vous me surveillez ? demanda-t-elle un soir.
— Je vérifie que personne ne vous manque de respect.
— Ils ont peur de vous.
— C’est efficace.
— Ce n’est pas du respect.
— Je n’ai jamais prétendu le contraire.
Elle resserra un bandage autour du bras d’un garde.
— Et moi ? Est-ce que j’ai peur de vous ?
Vincent la regarda.
— Oui.
— Cela vous plaît ?
— Non.
La réponse arriva trop rapidement pour être calculée.
Nora releva les yeux.
Pour la première fois, elle aperçut quelque chose derrière son calme.
Pas de la culpabilité.
Mais peut-être du regret.
III
L’attaque commença à deux heures dix-sept du matin.
Nora dormait lorsqu’une alarme sourde résonna dans la maison.
La porte s’ouvrit brutalement.
Vincent entra.
Il portait un pantalon tactique, un gilet pare-balles et tenait un fusil équipé d’un silencieux.
— Levez-vous.
Nora se redressa.
— Qu’est-ce qui se passe ?
— Mettez vos chaussures.
— Vincent…
— Maintenant.
Quelque chose explosa au loin.
Les vitres vibrèrent.
Nora enfila ses chaussures.
Vincent lui jeta une veste.
— Gardez la tête baissée et restez derrière moi.
— Qui est entré ?
— Antonov.
La peur lui coupa le souffle.
— Vous aviez dit que cette maison était sûre.
— Elle l’était.
— Comment ont-ils franchi les grilles ?
— Quelqu’un les a aidés.
Des tirs étouffés résonnèrent dans le couloir inférieur.
Vincent ouvrit la porte.
Deux gardes couraient vers l’escalier.
L’un d’eux cria que la porte est venait d’être forcée.
Vincent saisit le poignet de Nora.
— Ne me lâchez pas.
Ils traversèrent le couloir.
Les lumières principales s’éteignirent.
Des lampes rouges d’urgence s’allumèrent le long des murs.
L’élégante demeure devint soudain une zone de guerre.
Des hommes criaient.
Des armes claquaient.
Une fenêtre explosa.
Vincent poussa Nora contre le mur et tira deux fois vers l’extrémité du corridor.
Un corps tomba derrière une colonne.
Nora étouffa un cri.
— Avancez.
Ils descendirent par un escalier de service.
Au sous-sol, Arthur, le chef de la sécurité, les attendait.
Du sang coulait sur son front.
— Le garage nord est encore libre.
— Combien d’hommes ?
— Au moins douze à l’intérieur. D’autres dans les bois.
— Ben ?
Arthur détourna les yeux.
Vincent comprit.
Son visage resta pourtant impassible.
— Les véhicules ?
— Deux prêts.
Ils entrèrent dans le garage souterrain.
Les portes blindées commençaient déjà à se refermer.
Deux SUV noirs tournaient sous les lumières rouges.
Vincent ouvrit la portière arrière et poussa Nora à l’intérieur.
Arthur prit le volant.
Vincent s’installa à côté d’elle.
Le véhicule démarra avant même que les portes ne soient complètement fermées.
Ils sortirent du tunnel sous une pluie violente.
Le deuxième SUV les suivait.
— Où allons-nous ? demanda Nora.
— Dans une autre propriété.
— Combien de maisons comme celle-ci possédez-vous ?
— Pas assez, apparemment.
Des phares apparurent derrière eux.
Arthur jura.
— Trois véhicules.
Les premiers tirs frappèrent l’arrière du SUV.
Nora se baissa.
Les impacts résonnaient comme des coups de marteau contre le métal.
Vincent ouvrit légèrement la vitre renforcée et tira en direction des poursuivants.
Arthur quitta la route principale pour s’engager sur une voie forestière.
Le SUV glissa dans la boue.
Un impact fendit la vitre arrière.
Nora porta les mains à ses oreilles.
— Restez au sol ! ordonna Vincent.
Une explosion éclata près du deuxième véhicule.
Une boule de feu illumina brièvement la forêt.
— Arthur ! cria Vincent.
— Ce n’était pas une grenade !
Un sifflement traversa la nuit.
Vincent se jeta sur Nora.
L’explosion frappa la route près de la roue avant.
Le SUV fut soulevé.
Le monde bascula.
Le métal hurla.
Le véhicule retomba sur le côté, glissa sur plusieurs mètres et percuta un arbre.
L’airbag se déploya.
Nora sentit une douleur traverser son épaule.
Puis le poids de Vincent l’écrasa contre le siège.
Pendant quelques secondes, il n’exista plus que le bruit de la pluie et le crépitement du moteur.
— Vincent ?
Aucune réponse.
Nora essaya de bouger.
Son corps était coincé sous le sien.
Elle posa une main contre son flanc.
Ses doigts revinrent couverts de sang.
— Vincent.
Il inspira difficilement.
— Ne… bougez pas.
— Vous êtes blessé.
— Je sais.
Arthur était affaissé contre le volant.
Nora ne savait pas s’il respirait encore.
Des lumières apparurent entre les arbres.
Des portières claquèrent.
Des voix d’hommes.
Une langue qu’elle ne comprenait pas.
Puis quelques mots en anglais, prononcés avec un accent russe.
— Vérifiez la cabine.
Nora sentit Vincent essayer de lever son arme.
Son bras retomba.
— Donnez-la-moi, murmura-t-elle.
— Non.
— Vous ne pouvez pas tirer.
— Vous non plus.
Les pas se rapprochaient.
Une lampe balaya l’intérieur du véhicule.
Nora distingua une silhouette derrière la vitre fendue.
Elle pensa à l’appartement du South End.
À l’homme ensanglanté qu’elle avait caché dans un placard.
À la première fois où elle avait choisi de risquer sa vie pour lui.
Cinq ans plus tard, la situation s’était inversée.
Vincent était de nouveau blessé.
Mais cette fois, il n’y avait ni porte à verrouiller ni policiers faciles à tromper.
Seulement des hommes armés à quelques mètres.
Et une arme glissant lentement entre leurs corps.
Nora referma ses doigts autour de la poignée.
Vincent ouvrit les yeux.
— Quand ils ouvrent la porte, dit-il dans un souffle, vous courez.
— Je ne vais pas vous laisser.
— Ce n’est pas une demande.
— Vous n’avez plus la force de donner des ordres.
Un bruit métallique retentit contre la portière.
Quelqu’un testait la poignée.
Vincent tourna légèrement la tête vers elle.
Même couvert de sang, à moitié inconscient, son regard restait dur.
— Nora.
— Quoi ?
— La dette est réglée.
Elle serra l’arme.
— Pas encore.
La portière commença à s’ouvrir.
La pluie entra dans l’habitacle.
Une silhouette apparut.
Nora leva l’arme des deux mains.
Et, pour la première fois depuis que Vincent Costa était revenu dans sa vie, ce ne fut pas lui qui décida de ce qui arriverait ensuite.
