Der Duft von Jasmin und Orangenblüten klebte an meiner Haut wie eine Lüge, die ich nicht abwaschen konnte. Drei Tage erst war ich in diesem Marmorgefängnis, das sie Hochzeitssuite nannten, und doch fühlte sich jede Minute wie ein halbes Leben an. Meine Finger zitterten, als sie über das perlenbestickte Kleid glitten, in das man mich gezwängt hatte. Exquisit.
Kostbar. Ein Leichentuch aus Seide. Vor drei Tagen hatten sie unser kleines Leben über der Bäckerei zertrümmert. Mein Bruder Marco mit seinen Schulden.
Die Männer mit den eisigen Blicken und den Waffen unter den Jacken. Mein armer, törichter Vater, der mit Monstern verhandelte und am Ende seine Tochter opferte. Sie nannten es eine Vereinbarung. Ich habe es nicht so genannt.
„Miss Rossy, es ist Zeit. “ Die Frau mit dem stahlgrauen Haar stand in der Tür, ihre Augen zeigten kein Mitgefühl. Dante Moretti schätze keine Verzögerungen. Der junge König der Unterwelt.
Der Mann, dessen Namen sie mit Ehrfurcht und Schrecken flüsterten. Achtundzwanzig Jahre alt, Herrscher eines Imperiums aus Angst und Blut. Schön wie eine Klinge. Scharf.
Kalt. Tödlich. Sie legten mir den Schleier über den Kopf, und die Welt wurde zu einem weichen, verschwommenen Traum. Der Brautstrauß brannte in meinen Händen.
Ein übersehener Dorn stach in meinen Daumen. Ein winziger Blutstropfen, rot auf blasser Haut. Das Letzte an mir, das noch echt war. Am Altar wartete eine Gestalt in Schwarz, die Macht ausstrahlte, bevor ich ihr Gesicht überhaupt sah.
Der Priester murmelte Worte über heilige Bande und ewige Treue, die sich wie Spott anhörten. Dann drehte er sich um. Ich hatte Geschichten gehört. Aber nichts hatte mich auf Dante Moretti vorbereitet.
Stolze Nase, volle Lippen, ein Kiefer wie aus Stein gemeißelt. Seine Augen waren notdunkel und sahen mich an wie einen Vertrag, der nur unterschrieben werden musste. Und doch. Etwas huschte über seine Züge, als der Schleier fiel.
Ein Blitz aus Schock, aus Wiedererkennen, aus etwas, das er gleich wieder hinter seiner Maske verbarg. Seine Hand, die den Schleier hielt, verharrte mitten in der Bewegung. Er starrte mich an, als wäre ich ein Geist, den er heraufbeschworen hatte. Die Lippen, die mich küssten, waren weich und kurz.
Ein Kuss für die Zeugen. Aber kurz bevor er zurücktrat, spürte ich sein Zögern. Seinen Atem, der stockte. Und ich verstand, dass dies nicht vorbei war, sondern gerade erst begonnen hatte.
Im Auto bot er mir kein Gespräch an. Nicht wirklich. Er sah nur aus dem Fenster, während die einzige Welt, die ich gekannt hatte, hinter uns verschwand. Dann drehte er sich zu mir um, und seine Augen bohrten sich in meine.
„Sie sehen genau wie die Frau aus, die mein Vater heiraten wollte, bevor ihm jemand eine Kugel in den Kopf schoss. “
Die Welt kippte. Das letzte, was ich sah, war seine Hand, die nach mir griff. Ich erwachte mit dem Geruch von Leder und teurem Parfüm.
Meine Wange lag an seiner Schulter – entsetzlich, unmöglich. Er sprach leise auf Italienisch in ein Telefon, seine Stimme kontrolliert und gefährlich zugleich. „Verdoppelt die Sicherheitsvorkehrungen. Die Ähnlichkeit könnte mir Feinde auf den Plan rufen.
“ Er beendete das Gespräch und richtete seinen Blick auf mich. „Du bist ohnmächtig geworden. “
„Wo sind wir? “ Meine Kehle brannte.
„Fast zu Hause. “
Er gab mir Wasser, reinigte meine Hände mit einer Geste, die beinahe zärtlich war. Dann redete er weiter – über Isabella Key, die Verlobte seines Vaters, verschwunden vor 15 Jahren, am Tag nach der Beerdigung. Eine Frau, die ausgesehen hatte wie ich.
Seine Stimme blieb ruhig, als er über Feinde sprach, die seine Frau als Druckmittel nehmen könnten. „Du bist jetzt unter meinem Schutz“, sagte er. „In dieser Welt bedeutet mein Name Schutz und Gefahr zugleich. Ich werde herausfinden, warum du ihr so ähnlich siehst.
Bis dahin bleibst du in meiner Nähe. “
Das Haus, das wir erreichten, war ein Anwesen. Drei Stockwerke aus hellem Stein, vierunddreißig Zimmer, fünfzehn Hektar Land, gesichert wie eine Festung. Er führte mich zu einer Suite im Ostflügel – Bett mit Himmel, Seide, Marmor.
„Dein Rückzugsort. Ich werde mich dir nicht aufdrängen. “ Seine Stimme hatte einen harten Unterton, als er hinzufügte: „Ich mag vieles sein, aber kein Vergewaltiger. “
Die Tür schloss sich, und ich stellte fest, dass sie nicht abgeschlossen war.
Nur bewacht. Ein einsamer Wachmann am Ende des Flurs, die Jacke leicht ausgebeult, wo die Waffe versteckt lag. Ich duschte lange und schrubbte den Duft von Jasmin und Lügen von meiner Haut. Als ich aus dem Kleiderschrank etwas Schlichtes wählte, ein schwarzes Kleid, das trotzig sein sollte, brachte mir Maria, die junge Zofe, ein anderes.
Tiefes Burgunderrot. „Herr Moretti hat es selbst ausgesucht“, flüsterte sie, als würde sie mir verraten, dass sich da draußen ein Blitz verbergen würde. „Er meinte, es würde Ihnen gut stehen. “
Es passte.
Das Abendessen war eine Inszenierung. Ein Kronleuchter über einem Tisch für zwei, ein Dienstpersonal, das lautlos durch den Raum glitt. Dante saß mir gegenüber, den Rücken zur Wand gerichtet, immer wachsam. Ich schob das Essen auf meinem Teller hin und her, während er mich beobachtete, jede Bewegung studierte, als wäre ich eine Gleichung, die er lösen musste.
„Dein Bruder hat zweihunderttausend Dollar aus einem meiner Clubs gestohlen“, sagte er schließlich. „Geld, das anderen Leuten versprochen war, die keine Ausreden akzeptieren. Die Romanos wollten deine Hand. Die Castayanos haben vorgeschlagen, dass eure Mutter ihre Schulden abarbeiten könnte.
Verstehst du, wovor ich sie alle bewahrt habe? “
„Du hast mich wie Ware gekauft. “
„Ich habe dich geheiratet. Das ist ein Unterschied.
Als meine Frau bist du unantastbar. Geschützt. “
„Du bist derjenige, vor dem ich Schutz brauche. “
Etwas Gefährliches flackerte in seinem Gesicht auf.
„Du hast keine Ahnung, was Männer aus meiner Welt mit schutzlosen Frauen machen, die sie als Druckmittel benutzen können. Aber du wirst es bald lernen. Ab heute bist du Sophia Moretti. Und dieser Name bringt Feinde mit sich, die du dir nicht einmal vorstellen kannst.
“
Ich konnte kaum schlafen. Die Erinnerung an Isabellas Gesicht brannte in meinem Kopf, und als ich am nächsten Morgen durch das Haus wanderte, fand ich mich vor einem Porträt wieder. Ein Mann mit Dantes Augen und Kinn. „Mein Vater“, sagte er hinter mir.
Ich hatte ihn nicht kommen gehört. „Auf dem Bild war ich acht. Es ist der letzte, der von ihm gemalt wurde. “ Er betrachtete das Porträt einen langen Moment, und ich sah zum ersten Mal die Trauer unter der Stärke.
„Erzähl mir von ihr“, sagte ich. „Von Isabella. “
Das Arbeitszimmer, in das er mich führte, war eine Kathedrale der Obsession. Eine Wand voller Fotos, Dokumente, Karten, roter Fäden, die alles miteinander verbanden.
Und in der Mitte das Foto einer Frau, die meine Schwester hätte sein können. Dasselbe dunkle Haar, dieselbe Knochenstruktur, dieselben Augen. „Vor 15 Jahren hat mich nach dem Tod meiner Mutter nichts mehr berührt“, sagte er, seine Stimme leise. „Und dann dieses Mädchen.
Mein Vater hat sie vergöttert. Als er starb, verschwand sie spurlos. Ich habe zehn Jahre lang nach ihr gesucht, und dann gehst du den Gang entlang und siehst aus wie ihr wie ein verdammter Spiegel. “
„Ich bin nicht sie.
“
„Nein“, sagte er, und etwas in seiner Stimme veränderte sich. „Du bist nicht sie. Und ich muss wissen, was das bedeutet. “
Es dauerte Wochen, bis ich die Wahrheit verstand.
Dantes Leute durchforsteten Archive, kleine Kirchenbücher, Dokumente aus Dörfern, die kaum jemand kannte. Bis sie es fanden. San Marco, ein Dorf an der Küste. Meine Mutter und Isabellas Mutter hatten die gleichen Wurzeln.
Cousinen, verschwägert über Generationen. „Es ist keine Verschwörung“, sagte Dante, und ich sah Erleichterung in seinen Augen, aber auch etwas Neues. „Nur Familienähnlichkeit. Du bist mit ihr verwandt.
Entfernt, aber verwandt. “
„Und jetzt? “, fragte ich leise. „Lässt du mich gehen?
“
Seine Hand hob sich, um mein Gesicht zu umfassen. Seine Berührung war schmerzlich sanft. „Wenn du gehst, sorge ich dafür, dass deine Familie beschützt wird. Die Schulden deines Bruders sind getilgt.
Du bekommst genug Geld, um neu anzufangen. “ Er hielt inne, seine Augen durchbohrten mich. „Aber ich hoffe, du gibst mir eine Chance. Gib uns eine Chance, zu entdecken, was das sein könnte.
Was du für mich bedeuten könntest – nicht wegen Isabella, sondern wegen dir. “
„Ich will Zeit“, sagte ich, und der Mut dafür überraschte mich selbst. „Ich will die Wahrheit über deine Welt, über deine Arbeit. Und ich will wissen können, dass ich gehen kann, wenn ich es will.
“
„Einverstanden. “ Kein Zögern. „Dann bleibe ich. Vorerst.
“
Ich wollte nicht bleiben. Das sagte ich mir. Aber als er mich ansah, mit dieser Mischung aus Besitzgier und Hoffnung, wusste ich, dass es eine Lüge war. Die Wochen danach waren eine Ansammlung von Gesten, die auf ein Versprechen wiesen, an das ich kaum zu glauben wagte.
Abendessen, bei denen er mir von seiner Mutter erzählte, von den Rosen, die er für sie gepflanzt hatte. Spaziergänge durch die Gärten, bei denen er mir die Namen der Pflanzen beibrachte, während seine Hand meine hielt, als hätte er Angst, dass ich verschwinden würde. Nächte, in denen er im Musikzimmer Klavier spielte, die Melodien sanft und traurig, und ich bemerkte, dass er mich dabei nie aus den Augen ließ. Er führte mich langsam in seine Welt ein.
Ich lernte seine Berater kennen, Männer, die mich mit gezwungenem Respekt behandelten, weil er es so verlangte. Ich verstand, wie er das Imperium aufgebaut hatte – durch Gewalt, aber auch durch Ehre, durch Regeln, die selbst in der Dunkelheit galten. Es machte mir Angst. Und gleichzeitig sah ich den Mann unter dem Monster, der mir Geschichten über seine Kindheit erzählte, über die Krankheit seiner Mutter, über die Einsamkeit, die ihn geformt hatte wie Feuer Stahl formt.
Als meine Familie zum ersten Mal zum Abendessen kam, weinte meine Mutter, als sie mich wohlbehalten sah. Mein Vater war überwältigt von dem Anwesen, von dem Leben, das ich nun führte. Marco schrieb Briefe aus Spanien, wo er sich ein neues Leben aufgebaut hatte – voller Entschuldigungen, die ich noch nicht annehmen konnte. Aber vielleicht würde ich es eines Tages.
Vielleicht. Drei Monate nach unserer Hochzeit nahm Dante mich mit nach San Marco, dem Dorf, das unsere Familien verband. Eine alte Frau erkannte den Namen Key. „Sie hat sich in einen Mann aus der Stadt verliebt“, erzählte sie.
„Aber sie kam nie zurück. Nach seinem Tod verschwand sie einfach. Wir haben uns immer gefragt, was aus ihr geworden ist. “
„Sie hatte Angst“, sagte ich leise, und ich verstand es jetzt.
Sie liebte ihn so sehr, dass sein Tod etwas in ihr zerbrach. Sie musste gehen, weil das Bleiben sie zerstört hätte. Genau wie ich hätte gehen müssen. In dieser Nacht, im Schimmer der kleineren Leuchten eines Hotels mit Blick auf das Meer, liebte ich Dante zum ersten Mal.
Seine Hände waren sanft dort, wo ich Angst gehabt hatte, sie würden fordernd sein. Seine Lippen flüsterten Worte auf Italienisch, die ich nicht kannte, aber in meinen Knochen spürte. Und als es vorbei war, als wir verschlungen in den Laken lagen, die nach Salz und uns rochen, sagte er die Worte, auf die ich gewartet hatte. „Ich liebe dich, Sophia.
Nicht wegen Isabella. Nicht wegen Schicksal oder Zufall. Weil du du bist. Stark, mutig, und weil du nicht weggelaufen bist.
“
„Ich liebe dich auch“, flüsterte ich zurück. „Auch wenn du gefährlich und besitzergreifend bist und mich wie Vieh gekauft hast. “
Er lachte leise, ein warmes, volles Lachen. „Ich wusste nicht, dass ich mich in das Vieh verlieben würde.
“
Sechs Monate später stand ich im Musikzimmer, die Hand auf meinem Bauch, wo das Leben unsere Tochter wuchs. Dante saß am Flügel und spielte eine neue Komposition, etwas Sanftes und Hoffnungsvolles, das er für unser Kind geschrieben hatte. „Es ist perfekt“, sagte ich. Er stand auf und zog mich in seine Arme, seine Hand über meiner auf meinem Bauch.
„Isabella“, sagte er vorsichtig. „Wenn du einverstanden bist. Zu Ehren der Frau, deren Gene dich zu mir gebracht haben. Um daran zu erinnern, dass Verlorenes nicht verloren bleiben muss.
“
„Isabella Moretti“, sagte ich leise. Sein Kuss war still, ehrfürchtig. Seine Hand schützte unsere Tochter, während draußen ein Sturm vom Meer heranzog und die Fenster zum Klirren brachte. Aber hier drinnen, in seiner Umarmung, spürte ich nur Wärme.
Ich war als Bezahlung für eine Schuld gekauft worden, verheiratet mit einem Mann, den ich nicht kannte – nicht wirklich. Aber ich hatte in der Dunkelheit etwas gefunden, das ich nie erwartet hatte: Liebe. Einen Mann, der Klavier spielte und Rosen pflanzte und dennoch ohne Zögern die Welt für mich verbrennen würde. Eine Zukunft, für die ich kämpfen wollte.
Er trug mich nach oben in unser Schlafzimmer – nicht mehr getrennt, sondern gemeinsam, ein Raum, in dem wir unser Leben aufbauten. Seine Hand umfasste meine, sein Ehering reflektierte das Licht neben meinem eigenen. „Du gehörst mir, Sophia Moretti. “
„Und du gehörst mir“, entgegnete ich und küsste ihn.
Und ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte, als ich blieb.
