Luan Serano hatte eine private Dinnerparty arrangiert, nur um die Sekretärin mit den kurvigen Formen zu demütigen. Ein paar leitende Angestellte hatten gewettet, wie lange sie durchhalten würde, bevor sie vor Verlegenheit flüchtete. Dann trat Imagine Reed durch die Tür. Sie zog ihren Mantel aus und gab den Blick auf ein enges schwarzes Kleid frei, das alle Gespräche verstummen ließ.
Luan starrte. Imagine ging direkt auf ihn zu, legte den vergessenen Vertrag neben seinen Teller und lächelte. „Entspannen Sie sich, Mr. Serano.
Ich weiß, warum Sie mich eingeladen haben. “
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Und warum sind Sie dann hier? “
Sie beugte sich näher.
„Um zu sehen, wer am Ende verlegen sein würde. “
Luan hatte Männer beobachtet, die entdeckten, dass sie Vermögen verlieren würden, mit mehr Gelassenheit, als er in diesem Moment zeigte. Imagine hatte es gewusst, bevor sie überhaupt die Türschwelle überschritten hatte. Am anderen Ende des privaten Speisesaals stellte Marcel Dane sein Weinglas mit verdächtiger Vorsicht ab.
Der Angestellte, der gelacht hatte, war plötzlich von seiner Serviette fasziniert. Luan zog den Stuhl neben sich heraus. „Setzen Sie sich. “
Imagine hob eine Augenbraue.
„Bitte“, fügte er hinzu. Sie lächelte kaum merklich. Das Abendessen ging weiter, aber die Atmosphäre war angespannt. Imagine tat so, als wäre nichts Ungewöhnliches passiert.
Sie besprach die nächste Übernahme in Rotterdam, korrigierte einen Terminkonflikt für Montag und antwortete höflich auf Marcels Frage nach einem Kriminalroman, den sie empfohlen hatte. Luan aß kaum etwas. Das schwarze Kleid hatte ihn schockiert. Ihre dunklen Haare, normalerweise zu einem praktischen Knoten gebunden, fielen weich um ihr Gesicht.
Aber je länger er hinsah, desto irritierender wurde seine anfängliche Reaktion. Nichts Wesentliches hatte sich an Imagine geändert. Ihr trockener Humor war vertraut, ebenso ihre ruhige Intelligenz. Selbst der Ausdruck, den sie zeigte, wenn jemand Unsinn redete, war einer, den Luan hundertmal über den Rand ihrer großen Brille gesehen hatte.
Er hatte nur nie gefragt, warum er es so sehr genoss, sie zu provozieren. Dann begann Graham Voss, einer der jüngeren leitenden Angestellten, die Finanzierungsstruktur für den Rotterdam-Deal zu erklären. Imagine hörte auf zu essen. Luan bemerkte es sofort.
„Was? “, fragte Graham. „Entschuldigung, ich habe Sie nicht gefragt“, sagte Luan. Alle Blicke richteten sich auf Imagine.
Sie legte ihre Gabel hin. „Das Währungsrisiko ist falsch berechnet. “
Graham wurde rot. „Nein, ist es nicht.
Die niederländischen Prognosen wurden am Donnerstag überarbeitet. Sie verwenden die Umrechnungsannahmen von Mittwoch. “
„Ich habe die Zahlen selbst geprüft“, sagte Imagine freundlich. „Genau das beunruhigt mich.
“
Marcel hustete in seine Faust. Graham wurde noch röter. „Miss Reed, das ist nicht–“
„Zeig es mir“, unterbrach Luan. Ein Tablet wurde gebracht.
Imagine beugte sich vor, fand die relevante Zeile und tippte darauf. Schweigen. Der Fehler war klein auf dem Papier, aber über die gesamte Transaktion gerechnet war er mehrere Millionen wert. Luan sah Graham an.
„Korrigieren Sie das bis morgen früh. “ Dann sah er Imagine an. „Gut erkannt. “
Sie wandte sich wieder ihrem Essen zu.
„Dafür bezahlen Sie mich. “
Diese Worte hätten gewöhnlich sein sollen. An diesem Abend waren sie es nicht. Luan erinnerte sich an all die Momente, die er für selbstverständlich gehalten hatte.
Verträge, die auf seinem Schreibtisch auftauchten, bevor er realisierte, dass er sie brauchte. Unmögliche Meetings, die ohne Beschwerde umgeplant wurden. Anomalien, die entdeckt wurden, bevor sie zu Katastrophen wurden. Er hatte sich für außergewöhnlich aufmerksam gehalten.
Anscheinend nur, wenn er entschieden hatte, dass jemand es wert war, beobachtet zu werden. Beim Dessert waren die Angestellten, die an dem Witz vom Vortag teilgenommen hatten, bemerkenswert still geworden. Imagine ersparte ihnen die Demütigung, es zu erwähnen. In gewisser Weise ließ das Luan sich noch schlechter fühlen.
Als die anderen gingen, holte er sie an der Tür ein. „Imagine. “
Sie drehte sich um. „Sie hätten die Einladung ablehnen können.
“
„Das hätte ich gekonnt. “
„Warum haben Sie es nicht getan? “
Ihr Gesichtsausdruck blieb ruhig. „Weil Sie dann nichts gelernt hätten.
“ Luan trat näher. Er war es gewohnt, dass Leute zurückwichen. Imagine bewegte sich nicht. „Und was habe ich gelernt?
“
„Dass ich nicht verzweifelt nach Ihrer Aufmerksamkeit bin. “ Seine Kiefermuskeln spannten sich. Sie hielt den Vertrag unter ihrem Arm. „Und?
“ „Dass es viel leichter ist, über jemanden zu lachen, wenn man beschlossen hat, dass er nicht weiß, dass man es tut. “
Zum ersten Mal hatte Luan keine als Witz getarnte Verteidigung parat. Imagine schenkte ihm ein professionelles Lächeln. „Gute Nacht, Mr.
Serano. “ Sie ging, ohne sich umzudrehen. Marcel tauchte Sekunden später neben Luan auf. „Du hast sie eingeladen, um dich über sie lustig zu machen.
“
Luans Blick blieb auf die leere Türöffnung gerichtet. „Hör auf, das zu sagen. “
„Warum ist der Witz jetzt weniger lustig? “
Luan drehte langsam den Kopf.
„Marcel, hör auf. “
Er hörte nicht auf. Am Montagmorgen kam Imagine Reed in einem cremefarbenen Cardigan, einem schlichten marineblauen Rock und mit großer Brille zur Arbeit. Sie sah aus wie eine Frau, deren Wochenende absolut keinen Mafiaboss beinhaltet hatte, der sie bei Kerzenlicht anstarrte.
Luan fand das unerklärlich irritierend. Sie kam mit ihrem Zeitplan in sein Büro. „Zürich ist auf 11 Uhr verschoben. Die Rechtsabteilung braucht 15 Minuten vor dem Valente-Anruf.
Ihr Sicherheits-Briefing ist um 15 Uhr, und ich habe das Abendessen mit Senator Bells Komitee abgesagt. Es würde Sie in einen Raum mit zwei Personen bringen, die derzeit wegen Korruption ermittelt werden. “
Luan starrte sie an. Imagine sah an sich hinunter.
„Stimmt etwas nicht? “
„Nein. “
„Ausgezeichnet. “ Sie legte einen Ordner auf seinen Schreibtisch.
„Sie starren mich an. “
Luan sah auf den Ordner. „Ich denke nach. “
„Das muss es sein.
“ Sie ging. Marcel ließ seine Zeitung sinken. „Hast du erwartet, das Kleid wiederzusehen? “
„Nein.
Natürlich nicht, Marcel. “
Die Gerüchte wären leichter zu ignorieren gewesen, wenn sich das Büro nach Freitag nicht verändert hätte. Die Leute flüsterten. Einige hatten entdeckt, dass Imagine schön war, und benahmen sich, als wäre das eine bahnbrechende Neuigkeit.
Andere spekulierten über das, was zwischen ihr und Luan passiert war. Imagine ignorierte es. Sie kleidete sich nicht anders. Sie flirtete nicht.
Sie nutzte die Aufmerksamkeit nicht aus. Stattdessen machte sie weiter das, was sie offenbar seit Jahren tat: Sie hielt gut bezahlte Leute diskret davon ab, teure Fehler zu machen. Luan begann zu bemerken. Um 10:30 Uhr fing sie einen Vertrag ab, weil eine Entschädigungsklausel nach der Rechtsabnahme geändert worden war.
Um 12 Uhr stellte sie eine Verhandlung um, nachdem sie herausgefunden hatte, dass der Flug des gegnerischen Vorsitzenden Verspätung hatte, bevor ihr eigenes Personal es wusste. Um 14 Uhr hörte Luan, wie sie leise mit einer jungen Assistentin sprach, deren Mutter im Krankenhaus lag. „Geh“, sagte Imagine. „Ich übernehme deinen Nachmittag.
“
„Ich kann nicht. Mr. Serano–“
„Mr. Serano wird überleben.
“
Luan, der hinter ihr vorbeiging, blieb stehen. Imagine sah ihn an. Er erwog zu protestieren. „Gehen Sie“, sagte er zu der Assistentin.
Nachdem sie sich beeilt hatte hinauszugehen, fragte Luan: „Woher wussten Sie das? “
„Sie hat denselben Arzttermin dreimal verschoben. “
„Sie erinnern sich an die Termine von allen? “
„Nein.
Ich erinnere mich an Muster. “
Diese Antwort verfolgte ihn in sein nächstes Meeting. Luan hatte ein Imperium aufgebaut, indem er Muster erkannte. Schifffahrtsrouten, politische Loyalitäten, schwache Konkurrenten, Männer, die ihn verraten würden.
Aber irgendwie hatte er Imagine vor Jahren kategorisiert und aufgehört zu schauen. Assistentin. Effizient. Gründlich.
Harmlos. Der Spitzname „Die Lehrerin“ störte ihn jetzt. Am Nachmittag hörte er zwei leitende Angestellte den Spitznamen in der Nähe der Aufzüge benutzen. „Die Lehrerin Reed hat Graham schon wieder den Arsch gerettet.
“ Luan blieb stehen. Die beiden Männer richteten sich auf. „Wenn Sie über Miss Reed sprechen“, sagte er, „dann benutzen Sie ihren Namen. “ Niemand widersprach.
Imagine stand drei Meter entfernt mit einem Stapel Berichte und hatte es gehört. Sie wartete, bis die Männer verschwunden waren. „Sie müssen nicht für mich den Beschützer spielen. “
„Ich hätte das schon vorher unterbinden sollen.
“
„Ja. “
Keine Dankbarkeit. Kein Trost. Nur Zustimmung.
Das war härter als jede Anschuldigung. An diesem Abend leerte sich die Führungsetage. Luan blieb, um Übernahmepapiere zu prüfen. Um 19:40 Uhr kam er heraus und fand Imagine noch an ihrem Schreibtisch.
Ihre Brille saß etwas tiefer auf der Nase, und sie las zwei Tabellenkalkulationen gleichzeitig. „Warum sind Sie noch hier? “
Sie sah nicht auf. „Weil Sie morgen einen Logistik-Deal im neunstelligen Bereich verhandeln wollen.
Ihre Prognosen gehen davon aus, dass eine Hafenerweiterung pünktlich fertig wird. Das wird sie nicht. Sie hat alle Fristen der letzten 14 Monate verpasst. “
Luan nahm den Bericht, den sie ihm reichte.
Sie hatte drei Seiten markiert. Er las sie. Sie hatte recht. „Wie lange machen Sie das schon?
“
Imagine sah ihn endlich an. „Meinen Job? “
„Nein. Dinge zu sehen, die alle anderen übersehen.
“
Ein kleines Lächeln umspielte ihren Mund. Luan schwieg. Das Kleid hatte ihn am Freitag gezwungen hinzusehen. Der Montag lehrte ihn die unbequemste Wahrheit.
Er hatte keine schöne Frau entdeckt, die sich unter Cardigans versteckte. Er hatte entdeckt, dass die Frau, die diskret seine Welt zusammenhielt, die ganze Zeit direkt vor ihm gestanden hatte. Luan Serano, der sich rühmte, alles zu sehen, war der letzte Mann im Gebäude gewesen, der es bemerkt hatte. Luan Serano hatte mit Ministern, Kriminellen und Milliardären verhandelt.
Nichts hatte ihn darauf vorbereitet, einen Kaffee zu kaufen. Am Dienstagmorgen stand er vor Imagnes Büro und hielt eine Tasse, die er persönlich bestellt hatte. Sie sah die Tasse an, dann ihn. „Was ist das?
“
„Kaffee. “
„Ich erkenne die Gattung. “
Luan stellte ihn auf ihren Schreibtisch. „Für Sie.
“
„Das ist sehr aufmerksam. “ Sie nahm einen vorsichtigen Schluck. Dann sah sie ihn an. „Sie mögen ihn nicht.
“
„Er ist … okay. “
„Sie hassen ihn. “
„Das habe ich nicht gesagt. “
„Was trinken Sie normalerweise?
“
Sie zögerte. Marcel tauchte im ungünstigsten Moment auf. Imagine reichte ihm die Tasse. „Herzlichen Glückwunsch.
“ Marcel probierte. „Haselnuss. “
Luans Gesichtsausdruck verdunkelte sich. Am nächsten Morgen stand ein Kaffee mit Sahne, Zimt und ohne Zucker neben Imagnes Tastatur.
Sie probierte ihn. Luan wartete. Ihre Augen hoben sich über den Brillenrand. „Sie haben jemanden gefragt.
“
„Ich habe Nachforschungen über meinen Kaffee angestellt. Ich wiederhole keine Fehler. “
Etwas wurde kurz weicher in ihrem Ausdruck. „Danke.
“ Es war absurd, wie zufriedenstellend zwei Worte sein konnten. Leider brachte der Kaffee nicht das Ergebnis, das Luan wollte. Mittags blieb er an ihrem Schreibtisch stehen. „Essen Sie mit mir.
“
„Ich habe schon Pläne. “
„Morgen? “
„Beschäftigt. Donnerstag auch beschäftigt.
“
Luan kniff die Augen zusammen. „Sie können nicht für jeden Tag der Woche Essen geplant haben. “
Imagine öffnete ihren Kalender. „Ich kann es Ihnen zeigen.
“ Er starrte sie an. Sie starrte zurück. Luan war sein Leben lang von Menschen umgeben, die ganze Tage umplanten, wenn er eine Präferenz äußerte. Imagine Reed würde nicht einmal ein Sandwich umplanen.
Am Freitag wurden seine Versuche weniger subtil. Er schickte ihr eine Erstausgabe eines Kriminalromans, den sie einmal erwähnt hatte. Sie schickte sie zurück. Er reservierte einen Tisch in einem Restaurant mit einer sechsmonatigen Warteliste.
Sie lehnte ab. Schließlich erschien er an ihrem Schreibtisch, nachdem alle anderen gegangen waren. „Bestrafen Sie mich? “
Imagine nahm ihre Brille ab.
„Nein. “
„Es sieht bemerkenswert danach aus. “
„Ich lasse Sie die Erfahrung machen, dass eine Frau ihr Leben nicht umkrempelt, nur weil Sie es verlangen. “ Luan verschränkte die Arme.
„Ich habe mich entschuldigt. “
„Nein, Sie waren aufmerksam. Es gibt einen Unterschied. Einen erheblichen Unterschied.
“ Sie lehnte sich zurück. „Sie sind es gewohnt, Probleme zu lösen, indem Sie genug Druck, Geld oder Geschick anwenden. Aber ich bin keine Verhandlung. “ Luans Belustigung verschwand.
Imagine fuhr leiser fort: „Wenn Sie wollen, dass ich glaube, dass Freitag etwas verändert hat, dann kaufen Sie mir keine Dinge. Entscheiden Sie nicht plötzlich, dass ich interessant bin, weil ich ein schwarzes Kleid getragen habe. “
„Darum geht es nicht. “
„Dann beweisen Sie es.
“
„Wie? “
„Das ist der unangenehme Teil, Mr. Serano. Das müssen Sie selbst herausfinden.
“ Sie setzte ihre Brille wieder auf und tippte weiter. Luan stand da. Der Kaffee war zumindest richtig. Imagnes Mundwinkel zuckten.
Ja. Er nickte einmal und akzeptierte den kleinstmöglichen Sieg. Als er in sein Büro kam, wartete Marcel. „Wie läuft die Werbung?
“
„Es gibt keine Werbung. “
„Also sind die Erstausgabe, die Restaurantreservierung und die Koffein-Überwachung Teil eines internen Effizienzprogramms. “
Luan schenkte sich einen Drink ein. „Sie denkt, ich versuche, sie zu beeindrucken.
“
„Das tust du doch, oder? “
Luan warf ihm einen finsteren Blick zu. Marcel zuckte die Achseln. „Dein Problem ist, dass du versuchst, sie als Luan Serano zu beeindrucken.
“
„Ich bin Luan Serano. “
„Genau. “
Luan machte eine Pause. Der Witz enthielt zum ersten Mal etwas Nützliches.
Am nächsten Morgen gab es keine Blumen, keine Geschenke, keine unmöglichen Reservierungen. Stattdessen rief Luan Imagine in sein Büro und schob ihr einen Stuhl hin. „Ich möchte Ihre Einschätzung zur Erweiterung in Marseille. “
Sie blinzelte.
„Die Finanzabteilung hat bereits eine eingereicht. “
„Ich habe nicht gefragt, was die Finanzabteilung denkt. “ Er öffnete den Bericht. „Ich habe gefragt, was Sie denken.
“
Vierzig Minuten lang hörte er zu. Er stellte ihre Annahmen in Frage, sie stellte seine in Frage. Sie identifizierte operative Schwachstellen, die drei Abteilungen übersehen hatten. Als sie fertig waren, schloss Luan den Ordner.
„Sie sollten in diesen Strategie-Meetings sitzen. “
Imagine musterte ihn, suchte nach Schmeichelei. Sie fand keine. „Ist das ein weiterer Versuch, mich zum Abendessen einzuladen?
“
Eine Pause. „Es könnte einer sein. “
Sie stand auf und ging zur Tür. An der Schwelle sah sie zurück.
„Ich habe Mittwoch frei. “ Luan wurde völlig still. „Zum Mittagessen“, präzisierte sie. Dann ging sie.
Marcel, der in der benachbarten Türöffnung auftauchte, grinste. Luan zeigte auf ihn. „Kein Wort. “ Marcel hob beide Hände.
Fast drei Tage lang gehorchte er. Andrew Larken kam am Mittwochmorgen. Er trug einen Laptop, drei verschlüsselte Festplatten und hatte absolut keine Angst vor Luan Serano. Luan hasste ihn fast sofort.
Es gab keinen vernünftigen Grund. Andrew war der Cybersicherheitsberater, der engagiert worden war, um die Infrastruktur von Serano Global zu prüfen. Er war kompetent, diskret und irritierend höflich. Das Problem begann, als Imagine das Buch unter seinem Laptop bemerkte.
„Dorothy Sayers? Andrew, Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack. “
„Ich habe einen Standard. “
Zehn Minuten später debattierte er mit ihr über Kriminalromane.
Luan beobachtete es durch die Glaswand seines Büros. Marcel folgte seinem Blick. „Nein. “ Luan sah ihn an.
„Nein. Was auch immer du denkst–“
„Ich beobachte meine Mitarbeiter. “
„Larken ist nicht dein Angestellter. “
„Das macht es schlimmer.
“
Beim Mittagessen hielt Imagine das Versprechen, das sie Luan gegeben hatte. Sie aßen zusammen. Luan entdeckte, dass sie alte Buchhandlungen Boutiquen vorzog, dass sie Selbsthilfebücher fürs Geschäft hasste und dass sie von einem Uni-Quiz-Wettbewerb ausgeschlossen worden war, weil ihr Team vier Jahre in Folge gewonnen hatte. Er entdeckte auch, dass sie ihn zum Lachen bringen konnte.
Nicht höflich. Wirklich zum Lachen. Vierzig Minuten lang vergaß Luan, dass die halbe Stadt Angst vor seinem Namen hatte. Dann kehrten sie ins Büro zurück, und Andrew reichte Imagine ein Kreuzworträtsel, das er nicht lösen konnte.
Sie löste es in acht Sekunden. Andrew lächelte. „Sie sind furchteinflößend. “
„Das hat man mir schon gesagt.
“
„Essen Sie morgen mit mir. “
Imagine lächelte. „Ist das eine Frage? “
„Es wurde eine, als Sie mich so angesehen haben.
“
Luan blieb mitten im Gehen stehen. Donnerstag um 12:14 Uhr gingen Andrew und Imagine zusammen. Um 12:31 Uhr rief Luan sie an. Sie kam um 12:40 Uhr zurück.
„Sie brauchten mich? “
Luan hielt ihr ein Dokument hin. Imagine las es. „Das braucht Ihre Unterschrift.
“
„Ja. “
„Nein, tut es nicht. “ Luan warf einen Blick auf die Seite. Sie hatte recht.
„Sonst noch etwas? “ „Nein. “ Sie ging. Um 13:17 Uhr rief er sie erneut an.
Diesmal wegen eines Terminkonflikts. Um 13:43 Uhr kam Imagine mit ihrem Notizbuch herein. „Was jetzt? “
Luan dachte über die Frage nach.
Bevor er eine Antwort erfinden konnte, sagte Marcel vom Sofa: „Weißt du, sie ist deine Assistentin, keine Geisel. “
Luans Blick wurde hart. „Ich weiß. “
„Dann hör auf, sie alle sechs Minuten zu dir zu rufen.
“
„Es waren zwölf. “
Marcel starrte ihn an. „Das ist in gewisser Weise noch schlimmer. “ Imagine schnaubte.
Luan bemerkte es. „Sie lachen? “
„Nein. “
„Doch.
Sie lachen. “
„Würde es helfen, wenn ich mich entschuldige? “
„Nein. “
„Dann tue ich es nicht.
“
Sie wandte sich zur Tür. Luan hörte sich selbst fragen: „Hat Larken Sie beim Mittagessen zum Lachen gebracht? “
Imagine drehte sich langsam um. Es gab genug Stille, dass Luan seinen Fehler erkannte.
Marcel wurde plötzlich intensiv von seinem Telefon interessiert. „Ja“, sagte Imagine. Luan wartete. Nichts folgte.
„Worüber? “
„Über einen Witz. “
„Welchen Witz? “
„Einen, der lustig war.
“ Marcels Schultern zuckten. Luan ignorierte ihn. Die Situation verschlechterte sich während der Sicherheitsbesprechung am Freitag. Andrew saß Imagine gegenüber.
Mitten in einer düsteren Präsentation über Netzwerkschwachstellen schob er eine Notiz über den Tisch. Imagine las sie. Sie lachte leise. Luan hörte auf zu sprechen.
„Ist etwas lustig? “
Alle leitenden Angestellten erstarrten. Imagine sah auf. „Ja.
“
„Möchten Sie es teilen? “
„Nicht besonders. “
Marcel senkte den Kopf. Andrew sah nur leicht alarmiert aus.
Luan führte das Meeting mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der eine feindliche Übernahme als Persönlichkeitsmerkmal betrachtete. Danach folgte ihm Marcel in sein Büro. „Du kannst keinen Cybersicherheitsberater bedrohen, nur weil er Kreuzworträtsel versteht. “
„Ich habe niemanden bedroht.
“
„Dein Gesicht hat es getan. “ Luan lockerte seine Krawatte. „Er interessiert sich für sie. “
„Ja.
Und sie interessiert sich offenbar auch für ihn. “ Luan warf ihm einen finsteren Blick zu. „Du könntest sie einfach fragen“, fügte Marcel hinzu. Luan sah ihn mit leerem Blick an.
„Das würde bedeuten, zuzugeben, dass es dir etwas ausmacht. “
Stille. Genau das war es. Luan konnte Hunderte von Männern über ein ausgeklügeltes kriminelles Imperium befehligen.
Er konnte Konkurrenten mit einem Anruf zum Aufgeben bringen und Politikern vor dem Frühstück Loyalitäten neu überdenken lassen. Aber Imagine hatte etwas viel Gefährlicheres getan. Sie hatte ihm keine Kontrolle gegeben. Andrew war frei, sie zum Lachen zu bringen.
Imagine war frei, es zu genießen. Und Luan entdeckte, dass Eifersucht bemerkenswert unangenehm wird, wenn es keine Feinde gibt, die man bestrafen kann. Sabine Horn hatte jahrelang geglaubt, die Hierarchie von Serano Global zu verstehen. Macht war an der Spitze.
Schönheit stand bequem daneben. Und Frauen wie Imagine Reed organisierten den Zeitplan. Die Cocktailparty der Führungsetage am Freitagabend störte diese Anordnung. Imagine war gekommen, weil Luan die Anwesenheit des oberen Betriebspersonals verlangte.
Sie trug ein dunkles smaragdgrünes Kleid unter einer taillierten Jacke, ihre Brille war fest an ihrem Platz. Sie sah aus wie sie selbst. Das schien Sabine mehr zu stören als jede Verwandlung. Luan sprach mit Investoren, als er bemerkte, dass Sabine sich Imagine am Barbereich näherte.
Er konnte sie noch nicht hören. Er sah, wie sich Imagnes Haltung veränderte. Das reichte. Sabine lächelte.
„Sie sind in letzter Zeit abenteuerlustig geworden. “
„Womit? “
„Ihrer Garderobe. “ Imagine warf einen Blick auf ihr Kleid.
„Es hat Ärmel. “
Sabines Lächeln wurde angespannt. „Ich bewundere nur Ihr Selbstvertrauen. Manche Frauen mit Ihrer Figur wären vorsichtiger.
“
Imagine wurde sehr still. Luan begann, sich auf sie zuzubewegen. Marcel packte seinen Arm. „Warte.
“ Luan sah ihn mit genug Drohung an, um Räume zu leeren. „Sie braucht nicht gerettet zu werden“, sagte Marcel leise. Luan hasste es, dass Marcel recht hatte. Auf der anderen Seite des Raumes fuhr Sabine fort: „Natürlich kann Selbstvertrauen nützlich sein, wenn man eine bestimmte Art von Aufmerksamkeit erregen will.
“
„Wessen Aufmerksamkeit? “
Sabine sah zu Luan. Die Andeutung war offensichtlich. Imagine folgte ihrem Blick und verstand.
Dann lächelte sie. „Sie denken, ich habe mich anders angezogen, um meinen Chef zu verführen? “
„Das habe ich nicht gesagt. “
„Nein, Sie wollten, dass ich es für Sie sage.
“ Mehrere Gespräche in der Nähe verstummten. Sabine senkte die Stimme. „Sie sollten vorsichtig sein, Imagine. Die Aufmerksamkeit mächtiger Männer kann einen über seinen Platz im Leben hinwegtäuschen.
“
Imagens Ausdruck blieb fast freundlich. „Interessant. “
„Was? “
„Sie reden weiter über meinen Körper, weil Sie zugeben müssten, dass ich in meinem Job besser bin als Sie in Ihrem, wenn Sie über meine Arbeit sprächen.
“ Sabines Gesicht wurde leer. Imagine nahm einen Schluck Champagner. „Und wenn meine Existenz in einem engen Kleid eine strategische Krise für Sie auslöst, dann braucht die strategische Abteilung vielleicht eine neue Leitung. “
Marcel sah Luan an.
Luan lächelte fast. Sabine bemerkte es. Ihre Zuversicht wankte. „Luan, wir haben nur geredet.
“
„Ich habe zwei Worte gehört. Mehr nicht. “
Für den Rest der Party sagte er nichts dazu. Das überraschte Imagine.
Es enttäuschte auch einen kleinen Teil von ihr, den sie sich weigerte zu untersuchen. Aber am Montag erhielt Sabine eine formelle Überprüfungsankündigung. Nicht weil sie Imagine beleidigt hatte, sondern wegen wiederholtem Fehlverhalten. Luan hatte die Personalabteilung und einen externen Berater beauftragt, Beschwerden über Sabines Behandlung von Assistenten, Junior-Analysten und Hilfspersonal zu untersuchen.
Es gab elf. Imagine kam mit der Zusammenfassung in sein Büro. „Sie haben das wegen Freitag getan. “
„Freitag hat mich gefragt, ob es ein Einzelfall war.
Das war es nicht. “
Sie musterte ihn. „Sie hätten sie feuern können. “
„Ja.
“
„Warum haben Sie es nicht getan? “
„Weil dann jeder annehmen würde, ich hätte sie bestraft, weil sie eine Frau beleidigt hat, die ich umwerbe. “ Imagine öffnete den Mund. Luan fuhr fort, bevor sie diesen besonderen Satz ansprechen konnte: „Wenn sie ihre Autorität missbraucht hat, sollte die Überprüfung das feststellen.
Nicht mein Zorn. “
Diese Antwort zählte mehr, als Blumen es je gekonnt hätten. Mehr als Reservierungen. Mehr, vielleicht, als Luan verstand.
Imagine setzte sich ihm gegenüber. „Der Spitzname ‚Lehrerin‘ war nicht das Einzige. “ Ihr Ausdruck veränderte sich. Sie erzählte ihm von leitenden Angestellten, die sie für ein administratives Möbelstück hielten, bis sie etwas repariert haben wollten.
Von Kommentaren, die als Komplimente getarnt waren. Von Leuten, die eine kurvige Frau als unsichtbar oder komisch behandelten, bis sie sich auf eine Weise kleidete, die sie attraktiv fanden. Luan hörte zu, ohne zu unterbrechen. Schließlich sagte er: „Und ich habe einen Teil davon zugelassen.
“
„Ja. “
Keine Beschönigung. Wieder nickte Luan. „Das werde ich nicht mehr tun.
“
Imagine hielt seinem Blick stand. „Ändern Sie es nicht für mich. “
„Für wen dann? “
„Für die nächste Frau, die hier arbeitet und keinen direkten Zugang zum Vorsitzenden hat.
“
Das traf genau dort, wo sie es wollte. Luan lehnte sich langsam zurück. Er hatte Jahre damit verbracht zu glauben, dass Macht bedeutete, zu schützen, was ihm gehörte. Imagine zwang ihn, eine schwierigere Definition in Betracht zu ziehen.
Macht bedeutete auch Verantwortung für das, was unter seiner Autorität geschah, wenn er nicht hinsah. Sabine blieb angestellt, während die Untersuchung lief. Neue Meldeverfahren wurden in der gesamten Führungsabteilung eingeführt. Beschwerden konnten nun direkte Vorgesetzte umgehen.
Luan verband das öffentlich nie mit Imagine. Gerade deshalb bemerkte sie es. Später fand Marcel Luan dabei, wie er wieder durch die Glaswand seines Büros auf sie blickte. „Das wird ernst.
“
Luan leugnete es nicht. Auf der anderen Seite der Etage lachte Imagine über etwas, das eine Assistentin gesagt hatte. Ihr Cardigan war über ihrem Kleid zugeknöpft, die Brille rutschte ihr auf der Nase herunter. Luan sah zu, wie sie sie hochschob.
Das schwarze Kleid hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Aber diese Frau – die schwierige, brillante, kompromisslose Frau, die verlangte, dass er besser wurde, ohne je zu verlangen, sie zu besitzen – sie war es, die ihn festhielt. Imagine entdeckte, dass Luan Serano ein Mafiaboss war, weil jemand um 2:17 Uhr an einem Donnerstagmorgen versuchte, einen Sicherheitsserver von Serano Global zu hacken. Um 7 Uhr war die Führungsetage verwandelt.
Männer, die Imagine nie gesehen hatte, besetzten jeden Eingang. Sie trugen teure Anzüge, versteckten ihre Waffen schlecht genug, dass Imagine es bemerkte, und sprachen über verschlüsselte Funkgeräte mit einer Terminologie, die nichts mit Unternehmenssicherheit zu tun hatte. Um 8:15 Uhr kam Imagine mit den Vorfallsberichten herein und fand Marcel neben zwei unbekannten Männern stehen. Einer von ihnen sagte: „Die östlichen Teams warten auf Ihre Autorisierung, Boss.
“ Stille. Der Mann sah Imagine. Marcel schloss kurz die Augen. Luans Ausdruck wurde unlesbar.
Imagine legte die Berichte auf seinen Schreibtisch. „Boss? “, sagte niemand. Sie sah Marcel an.
Er fand die Decke plötzlich faszinierend. Dann Luan. „Alle raus“, sagte Luan. Der Raum leerte sich.
Imagine blieb. „Wie umfangreich? “
Luan lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. „Wie umfangreich?
“, fragte Imagine erneut. „Groß. “
„Das ist kein Maß. “
„Nein.
“ Luan atmete aus. „Schifffahrt, ja. Sicherheit, ja. Bau, ja.
Immobilien, ja. “ Sie starrte ihn an. „Die unerklärlichen Meetings, die privaten Terminals, die Männer, die Marcel anrufen, bevor sie Ihre Rechtsabteilung anrufen. “
Luan sagte nichts.
„Oh mein Gott“, sagte Imagine und nahm ihre Brille ab. „Sie sind ein Mafiaboss. “
„Ja. “
„Nicht angeblich.
Nicht indirekt. Ja. “
Sie lachte einmal, ohne Humor. „Und Sie dachten, das wäre keine relevante Information?
“
„Es gibt Dinge, die ich Ihnen nicht sagen konnte. “
„Sie hätten mir etwas sagen können. “
„Sie haben nie gefragt. “
Ihre Augen weiteten sich.
„Das ist Ihre Verteidigung? “
Luan machte eine Pause. „Keine sehr gute. “
„Nein, Luan.
Sie ist spektakulär schlecht. “ Es war das erste Mal, dass sie seinen Vornamen benutzte, während sie wütend war. Unter anderen Umständen hätte er es genossen. Sie lief im Büro auf und ab.
„Wie viel von Serano Global ist echt? “
„Alles. Und der Rest. “
Luan wählte seine Worte sorgfältig.
„Serano Global ist legitim. Es gibt mir auch Zugang, Infrastruktur und Einfluss. Abgesehen davon kontrolliere ich Organisationen, die in Häfen, privaten Netzwerken, Schutzsystemen, Untergrundfinanzen und Territorien operieren, die nicht in Unternehmensberichten auftauchen. “
Imagine wurde still.
Zum ersten Mal, seit er sie kannte, sah Luan Angst auf ihrem Gesicht. Keine theatralische Angst. Eine Berechnung. „Sie töten Menschen.
“
Luan beleidigte sie nicht mit einer einfachen Lüge. „Ich habe Dinge befohlen, die Sie nicht akzeptieren würden. “ Die Ehrlichkeit tat mehr weh. Imagine sah zu den Fenstern.
„War ich also geschützt, wenn ich Überstunden machte? “
„Sie haben nie gefragt, ob Sie geschützt sind. “
„Ich habe nicht gefragt, ob ich geschützt bin“, sagte sie und drehte sich zu ihm um. „Ich habe entschieden, ob ich sicher bin.
“
Diese Unterscheidung traf ihn härter als die Wut. „Sie waren nie ein Ziel wegen mir. “
„Bis ich es bin. “
Luan konnte das Gegenteil nicht versprechen.
Imagine sah die Antwort in seinem Schweigen. Sie nahm ihre Brille, setzte sie aber nicht auf. „Was haben Sie gedacht, würde passieren, wenn es zwischen uns ernst würde? “
„Ich wusste nicht, ob es das würde.
“
„Und jetzt? “
Luan überquerte die Distanz zwischen ihnen und blieb dann bewusst ein paar Meter entfernt stehen. „Jetzt weiß ich, dass ich es Ihnen hätte sagen müssen, bevor ich Sie um mehr gebeten hätte. “ Imagens Augen brannten vor Wut und etwas Schlimmerem.
Kummer. Das entwaffnete ihn schließlich. Er konnte Männern befehlen, sich vor Sonnenaufgang über die halbe Stadt zu bewegen. Er konnte Straßen sperren, Geld einfrieren, Bedrohungen auslöschen.
Er konnte ihr nicht befehlen, ihm zu vergeben. „Wenn Sie kündigen wollen“, sagte er, „können Sie das. “ Sie starrte ihn an. „Keine Vergeltung, keine Einmischung in Ihre Karriere, keine Überwachung, die als Schutz getarnt ist, außer bei unmittelbarer Bedrohung, die mit mir zusammenhängt.
“
„Sie würden mich gehen lassen? “
Die Frage war ruhig. Luans Kiefer spannte sich. „Ich will nicht, dass Sie gehen.
“
„Das war nicht meine Frage. “
„Ja. “ Die Antwort kostete ihn. Vielleicht glaubte sie ihm deshalb.
Imagine setzte ihre Brille auf. „Ich brauche Zeit. “
„Sie haben sie. “
Sie erreichte die Tür und blieb dann stehen.
„Luan. “ Ja. „Der beängstigende Teil ist nicht, dass Sie gefährlich sind. “ Er wartete.
Ihre Hand umklammerte die Klinke. „Es ist, dass das Wissen, was Sie sind, es nicht so einfach macht, wie es sein sollte. “ Sie ging. Luan blieb regungslos.
Marcel kam Sekunden später herein. „Schlimm? “
Luan sah zur geschlossenen Tür. „Sie weiß es.
“
Marcel knirschte mit den Zähnen. „Und sie hat nicht entschieden, ob sie geht? “
Zum ersten Mal seit Jahren konnte der gefürchtetste Mann der Stadt nichts anderes tun, als auf die Entscheidung eines anderen zu warten. Und das ängstigte ihn mehr als jeder Feind.
Imagine brauchte sechs Tage, um zu entscheiden, ob sie Serano Global verlassen würde. Luan fragte kein einziges Mal. So wusste sie, dass die Wahl, die er ihr gegeben hatte, real war. Er hielt ihre Gespräche professionell.
Er hörte auf, Gründe zu finden, an ihrem Schreibtisch aufzutauchen. Sogar der Kaffee verschwand. Seltsamerweise fehlte er ihr. Am siebten Morgen schloss Andrew Larken die Tür des Konferenzraums und legte ein Angebotsschreiben vor sie.
„Meine Firma braucht eine Betriebsdirektorin. “ Imagine sah auf den Titel. „Das ist eine erhebliche Beförderung. “
„Sie machen seit Jahren Arbeit auf Führungsebene ohne den Titel.
“
Sie sah ihn an. Andrew lächelte. „Und bevor Sie fragen: Nein, das ist kein ausgeklügelter Versuch, ein Date zu bekommen. “
„Gut.
“
„Das Date-Angebot wäre separat. “
Imagine lachte. Unglücklicherweise ging Luan genau in diesem Moment an der Glaswand vorbei. Er sah Andrew.
Er sah den Brief. Er sah Imagine lachen. Marcel murmelte neben ihm: „Geh einfach weiter. “ Luan ging weiter – kaum.
An diesem Nachmittag kam Imagine in sein Büro und legte das Angebot auf seinen Schreibtisch. Luan las es. Sein Ausdruck verriet nichts. „Sie sollten darüber nachdenken.
“
„Das tue ich. “
Die Antwort tat mehr weh, als er erwartet hatte. „Direktorin ist näher an der Arbeit, die Sie tun sollten. “
„Ja.
Die Vergütung ist fair. “ Luan legte den Brief hin. Jeder Instinkt, der sein Imperium aufgebaut hatte, sagte ihm, das Problem zu beseitigen. Andrews Firma kaufen.
Imagnes Gehalt verdoppeln. Einen Titel erfinden. Das Gehen irrational machen. Stattdessen fragte er: „Was wollen Sie?
“
Imagine musterte ihn. „Ich will wissen, ob es hier zu bleiben bedeutet, immer zuerst Ihre Assistentin und dann die Frau zu sein, die Sie interessiert. “
„Nein“, antwortete er schnell. „Weil ich sechs Tage gebraucht habe, um zu verstehen, wie schlecht ich beides gehandhabt habe.
“
Sie verschränkte die Arme. Luan stand auf. „An dem Abend, als ich Sie zum Essen einlud, dachte ich, ich mache etwas Lustiges. Sie waren lustig.
Ich war arrogant. “ „Ja. “ „Und ich hatte unrecht. “ Imagens Gesicht blieb defensiv.
„Worin? “ „Was Sie betrifft, dass Sie meine Aufmerksamkeit wollten. “ Er kam näher und blieb stehen, bevor die Distanz zu Druck wurde. „Es stellt sich heraus, dass ich versucht habe, Ihre zu gewinnen.
“
Etwas veränderte sich hinter ihren Augen. Luan fuhr fort: „Ich habe zuerst das Kleid bemerkt. Ich würde gerne behaupten, es wäre nicht so, aber das wäre eine weitere Lüge. “ Imagine sagte nichts.
„Aber das Kleid ist nicht der Grund, warum ich Ihre Kaffeebestellung gelernt habe. Es ist nicht der Grund, warum ich Ihre Meinung hören will, bevor ich einem Raum voller Führungskräfte vertraue. Es ist nicht der Grund, warum ich weiß, dass Sie Ihre Brille hochschieben, wenn Sie mir gleich sagen wollen, dass ich falsch liege. “ Ihr Mund zuckte fast.
„Es ist nicht der Grund, warum ich Larken hasse. “
„Er ist sehr nett. “
„Ich weiß. Es ist unerträglich.
“ Ein Lachen entkam ihr. Luan lächelte kurz, wurde dann wieder ernst. „Ich habe mich in die Frau verliebt, die meine Geschenke zurückgeschickt, meine Verträge korrigiert, die Art und Weise in Frage gestellt hat, wie ich mein Unternehmen führe, und mir klar gemacht hat, dass Macht über Menschen zu haben nicht dasselbe ist wie ihren Respekt zu verdienen. “
Imagens Humor verblasste.
„Die Mafia ist real. Die Gefahr ist real. Sie können mir kein normales Leben versprechen. “
„Nein.
“
„Können Sie mir Ehrlichkeit versprechen? “
Luan zögerte. „Nicht bei jeder Operation. Aber bei allem, was Ihre Sicherheit, Ihre Entscheidungen oder uns betrifft.
Ja. “
Imagine sah auf das Angebotsschreiben. „Wenn ich bleibe, bleibe ich nicht, weil wir zusammen sind. Das weiß ich.
Ich werde keine Beförderung annehmen, die Sie erfinden, weil Sie mich in der Nähe haben wollen. “
„Dann lassen wir eine unabhängige Überprüfung durchführen. Externe Gutachter. Dokumentierte Leistungskriterien.
Marcel wird sich ebenfalls enthalten. Und wenn entschieden wird, dass ich nicht qualifiziert bin, bekommen Sie den Posten nicht. “
Sie musterte sein Gesicht. „Und wenn ich Andrews Angebot annehme?
“
Luans Kiefer spannte sich. „Ich würde es hassen, Lukan. Aber ich werde Sie nicht aufhalten. “ Es war wieder diese Wahl.
Das Einzige, was ein Mann, der es gewohnt war, Ergebnisse zu kontrollieren, endlich gelernt hatte, ihr zu geben. Imagine trat näher. „Andrew hat mich auch zu einem Date eingeladen. “
Luan wurde völlig still.
Sie wartete. Sein Gesichtsausdruck durchlief Eifersucht, Irritation und disziplinierten Schmerz. „Und ich habe abgelehnt. “ Die Luft kehrte in seine Lungen zurück.
„Warum? “
„Weil ich mich für jemand anderen interessiere. “ Luans Blick wanderte zu ihrem Mund, bevor er zu ihren Augen zurückkehrte. „Jemanden, der es verdient.
“
„Die Beweise sind gemischt. “
Er lachte fast. Imagine fasste seine Krawatte an und richtete etwas, das nicht schief war. „Sie sind nicht vergeben, weil Sie sich in mich verliebt haben.
“
„Ich weiß. “
„Sie werden aus mir nicht etwas machen, das Ihnen gehört. “
„Ich weiß. “
„Und wenn Sie mich jemals wieder als Witz irgendwohin einladen–“
„Ich weiß.
“ Sie lächelte. „Sie lernen langsam, aber Sie lernen. “
Imagine küsste ihn. Es war kurz, bewusst und vollständig zu ihren Bedingungen.
Als sie zurücktrat, schien Luan Serano, der Mann, der einen Raum zum Schweigen bringen konnte, indem er ihn betrat, einen Moment lang unfähig zu sprechen. Marcel öffnete die Bürotür, ohne anzuklopfen. Er warf ihnen einen Blick zu. „Hast du sie als Witz eingeladen?
“
Luan schloss die Augen. „Marcel, verschwinde. “
Diesmal kümmerte es Luan nicht, der Witz zu sein. Ein Jahr später stand auf dem Türschild von Imagnes Büro nicht mehr „Assistentin der Geschäftsleitung“.
Es stand „Direktorin der operativen Geschäftsführung“. Die Beförderung hatte vier Monate, zwei externe Gutachter, eine unabhängige Gehaltsprüfung und eine einstimmige Empfehlung eines Ausschusses gedauert, von dem sich Luan bewusst ausgeschlossen hatte. Imagine hatte es verdient. Deshalb war sie besonders genervt, als Luan ohne Termin in ihr Büro kam.
Sie sah über ihre Brille. „Brauchen Sie etwas, Mr. Serano? “
Luan legte eine Restaurantreservierungskarte auf ihren Schreibtisch.
„Abendessen. “
Imagine sah die Karte an, dann ihn. „Ist das wieder ein Witz? “
Sein Ausdruck wurde völlig ernst.
„Diesen Fehler habe ich nicht zweimal gemacht. “
Sie lehnte sich zurück. Ihre Beziehung hatte 12 Monate Streit, unmögliche Zeitpläne, Sicherheitsprotokolle und Luans Lernen überlebt, dass „Ich kümmere mich darum“ keine akzeptable Antwort auf jedes Problem war. Imagine hatte auch Dinge gelernt.
Sie hatte gelernt, dass der gefürchtete Mafiaboss heimlich die Kriminalromane las, die sie in seiner Wohnung liegen ließ. Dass er sich jetzt an die Kaffeebestellung von jedem erinnerte. Dass er immer irrational wurde, wenn Andrew zu Besuch kam. Und dass unter Luans Kontrollbedürfnis ein Mann steckte, der langsam entdeckte, dass Liebe etwas verlangte, das Macht nie gehabt hatte: Vertrauen.
„Was ist der Anlass? “, fragte sie. Luan griff in seine Jacke. Imagens Augen verengten sich.
Er zog eine kleine schwarze Schachtel heraus. Sie starrte sie an. Luan öffnete den Mund. „Nein“, sagte sie, die Augenbrauen hoben sich.
„Sie machen keinen Heiratsantrag vor dem Abendessen. “
„Warum nicht? “
„Weil ich nichts gegessen habe. “
Zum vielleicht ersten Mal in der Geschichte des Verbrechens wurde Luan Serano von niedrigem Blutzucker besiegt.
Er steckte die Schachtel langsam zurück in seine Jacke. „Erst das Essen. “
Imagine lächelte. „Sie lernen sehr langsam.
“ Sie hielt ihm ihre Hand hin. Er sah sie einen Moment an, bevor er sie nahm. Beim ersten Mal, als Luan sie zum Abendessen eingeladen hatte, hatte er angenommen, sie würde sich glücklich schätzen, nur weil er sie bemerkt hatte. Er hatte sich in fast allem geirrt.
Sie hatte nie seine Aufmerksamkeit gebraucht, um schön zu sein. Nie seine Macht gebraucht, um wichtig zu sein. Nie seine Zustimmung gebraucht, um ihren Wert zu kennen. Die Frau im Cardigan war immer dieselbe Frau im schwarzen Kleid gewesen.
Hell, kurvig, studiert, schön, vollständig sie selbst. Luan hatte nur ein besserer Mann werden müssen, bevor er sie ganz haben konnte. An der Tür drückte Imagine seine Hand. „Luan?
“
„Ja? “
„Wenn der Antrag schrecklich ist, sage ich Nein. “
Er wirkte beleidigt. „Ich habe ihn drei Monate lang geplant.
“
„Das beruhigt mich nicht. “
Ein widerwilliges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Erst das Essen, Lehrerin. “ Imagine blieb stehen.
Luan erkannte sofort seinen Fehler. Dann lachte sie und zog ihn zum Aufzug. „Komm schon, Mafiaboss. “
Er folgte ihr.
„Das ist der Grund, warum ich weiter unterrichte. “
