Der kalte Badezimmerboden drückte gegen Saras Knie, während sie mit zitternden Fingern ihr Handy entsperrte. Ihre Kehle brannte noch, wo Markus‘ Finger gewesen waren. Aus dem Schlafzimmer hörte sie ihn Dinge herumwerfen. Seine Wut war ein Sturm, der alles in seinem Weg zerstörte.
Sie tippte eine SMS an ihre Mutter, wie sie es immer tat, wenn es ihr schlecht ging. Ihre Sicht war von Tränen verschwommen, als sie schrieb: „Er wirkt mich. Hilfe, Markus hört nicht auf. Ich habe solche Angst.
“
Die Antwort kam schneller, als ihre Mutter jemals geantwortet hatte. „Wo bist du? “
Nur zwei Worte, aber sie waren kurz und befehlend. Saras Magen zog sich zusammen.
Falsche Nummer. „Es tut mir leid. Falsche Person. Bitte ignorieren Sie das.
“
Ein Knall aus dem Schlafzimmer ließ sie zusammenzucken. Markus kam näher. „Ich kann nicht. Es tut mir leid, dass ich sie belästigt habe.
Mir geht es gut. “
„Dir geht es nicht gut. Jemand namens Markus wirkt dich. Gib mir die Adresse oder ich werde diese Nummer zurückverfolgen und dir wird nicht gefallen, wie viele Gesetze ich dabei brechen werde.
“
Die Worte klangen wie ein Versprechen. Die Türklinke des Badezimmers klapperte. „Öffne die Tür, Baby. Lass uns darüber reden.
Es tut mir leid, dass ich die Beherrschung verloren habe. “
Er sagte immer, dass es ihm leid tat. Es bedeutete nichts, als es drei Tage später wieder passierte. Ihre Finger bewegten sich fast ohne ihr Einverständnis.
„1274 Uhr, Riverside Drive, Wohnung 3B Portland. “
„Schließ dich irgendwo ein. Wehre dich, wenn es sein muss. Ich komme.
“
„Du verstehst das nicht. Du kennst mich nicht einmal. Das ist nicht dein Problem. “
„Jetzt schon.
“
Die Badezimmertür wackelte, als Markus mit der Schulter dagegen stieß. „Sarah, ich mache keine Spielchen. Glaubst du, du kannst mich in meinem eigenen Zuhause blamieren? “
Es war nicht sein Zuhause.
Es war ihre Wohnung. Sie hatte vor sechs Monaten den Fehler gemacht, ihm einen Schlüssel zu geben. Ihr Telefon summte. „15 Minuten.
Halte dich von ihm fern. “
Die Tür gab nach, der Rahmen splitterte. Sarah griff nach einem schweren Seifenspender aus Keramik und drängte sich in die Ecke. Die Tür sprang auf.
Markus füllte den Türrahmen aus. Er hatte getrunken. Whiskey und Wut, die Kombination, die immer die schlimmsten Nächte bedeutete. „Leg das weg“, sagte er.
„Bleib zurück. “
„Oder was? Du wirst Seife nach mir werfen? Du bist erbärmlich, Sarah.
“
Er stürzte sich auf sie. Sarah warf den Spender. Er traf seine Schulter, bremste ihn aber kaum. Dann waren seine Hände wieder an ihr.
Eine umklammerte ihren Hals, die andere packte sie an den Haaren. „Ich habe es satt, nett zu sein“, zischte er. Schwarze Flecken tanzten am Rande ihres Blickfelds. Dann hörte sie es.
Die Wohnungstür wurde mit solcher Wucht aufgestoßen, dass die Wände bebten. Schwere Schritte. Mehrere Personen. Eine Stimme durchdrang die Wohnung, dieselbe Autorität wie in den Textnachrichten.
„Wo bist du? “
Markus‘ Hand glitt von ihrem Hals. „Wer zum Teufel ist das? “, keuchte Sarah.
Die Tür zum Badezimmer verdunkelte sich durch neue Umrisse. Drei Männer, alle groß, alle in dunkler Kleidung. Aber es war der Vorderste, der Markus unwillkürlich einen Schritt zurückweichen ließ. Er hatte dunkles Haar, das an den Schläfen silbern wurde, und eine Narbe entlang seines Kinns.
Und als er Markus ansah, war sein Blick kälter als alles, was Sarah je gesehen hatte. „Du Markus? “, fragte der Mann mit leiser, gefährlicher Stimme. „Wer zum Teufel bist du?
Das ist Einbruch. Ich rufe die Polizei. “
„Ruf sie ruhig. Die würden sicher gerne hören, warum deine Freundin Fingerabdrücke um den Hals hat.
“
Der Mann trat ins Badezimmer. „Das wurde zu meiner Angelegenheit, als sie mir diese SMS schickte, als sie um Hilfe bat und du zu dumm warst, um aufzuhören, ihr weh zu tun. “
Markus redete noch, im nächsten Moment wurde er gegen die Badezimmerwand geschleudert. Der Unterarm des Fremden lag auf seiner Kehle.
„Sie ist nicht deine Freundin. Sie gehört dir überhaupt nicht. Und wenn du dich ihr jemals wieder näherst, werde ich es erfahren. Und was ich mit dem letzten Mann gemacht habe, der seine Hände an jemanden gelegt hat, der unter meinem Schutz stand, wird im Vergleich zu dem, was ich mit dir machen werde, gnädig erscheinen.
“
Der Mann ließ Markus los, der keuchend zu Boden sank. „Raus hier. Nimm in den nächsten 60 Sekunden mit, was du tragen kannst. Lass den Schlüssel hier.
“
Markus rappelte sich auf, warf Sarah einen letzten Blick voller Hass und Angst zu und rannte davon. Die Wohnung wurde still. Der Fremde drehte sich ganz zu Sarah um. „Sind Sie verletzt?
“
Sarah berührte ihre Kehle. „Mir geht es gut. “
„Das habe ich nicht gefragt. “
„Ich bin verletzt.
Aber ich werde überleben. Das tue ich immer. “
Etwas flackerte in seinen Augen. „Du solltest nicht nur überleben müssen.
“
Einer der anderen Männer räusperte sich. „Wir sollten gehen, Boss. “
„Gebt uns eine Minute. “
Die beiden Männer verschwanden.
„Ich bin Dominic Rousseau“, sagte er. „Und bevor Sie fragen, ja, Sie haben den Namen wahrscheinlich schon einmal gehört. “
Sarah hatte den Namen gehört. Jeder in Portland hatte den Namen gehört.
Die Art von Name, die in Zeitungsartikeln mit Worten wie „mutmaßlich organisierte Kriminalität“ auftauchte. „Du bist ein Mafioso“, flüsterte sie. „Ich bevorzuge Geschäftsmann, aber gut. “ Er trat näher.
„Ich werde dir nichts tun. Ich werde dir ein paar Fragen stellen und dir dann ein Angebot machen. “
„Was für ein Angebot? “
„Eines, das Markus und alle, wie ihn, davon abhält, dich jemals wieder anzurühren.
“
Er holte sein Handy heraus und zeigte ihr den Bildschirm. Ihre SMS war noch da. „Als ich sie erhielt, dachte ich zuerst, es sei eine Falle. Aber dann gaben Sie mir so schnell die Adresse, so verängstigt.
Ich habe meine Leute sie überprüfen lassen, während ich hierher fuhr. “
„Sie haben mich überprüft. “
„Sarah Mitchell, 28, arbeitet bei Morrison and Associates als Rechtsanwaltsgehilfin. Keine Vorstrafen, keine Familie in der Gegend.
Mutter in Kalifornien, Vater verstorben, seit sieben Monaten mit Marcus Hall zusammen. Krankenhausaufenthalt vor drei Monaten wegen eines Sturzes von der Treppe, ein weiterer vor sechs Wochen wegen eines Autounfalls. Wollen Sie mir sagen, wie viele davon wirklich auf ihn zutrafen? “
Scham durchfuhr sie.
„Warum sind Sie nicht gegangen? “, fragte er. „Ich habe es versucht. Er hat mich gefunden.
Er sagte, er würde sich ändern. Er sagte, er liebe mich. Es ist kompliziert. “
„Ist es nicht.
Er ist ein Feigling, der Frauen schlägt, weil er zu schwach ist, sich jemandem seiner Größe zu stellen. Daran ist nichts Kompliziertes. “
Sarah wollte widersprechen, aber als sie Dominik und seine Gewissheit sah, kamen ihr all ihre Gründe plötzlich sehr dünn vor. „Was ist das Angebot?
“, fragte sie stattdessen. „Du arbeitest jetzt für mich. “
Sarah blinzelte. „Was?
“
„Du bist Rechtsanwaltsgehilfin und gut in deinem Job. Ich habe ein seriöses Importunternehmen, das jemanden braucht, der sich mit Verträgen und rechtlichen Dokumenten auskennt. Die Bezahlung ist dreimal so hoch. Die Arbeitszeiten sind besser.
Und jeder, der dir weh tun will, muss zuerst an mir vorbei. “
„Willst du mich einstellen? Einfach so? Warum?
“
Dominik schwieg einen Moment. „Weil als ich diese SMS erhielt, etwas in mir sagte: ‚Das ist wichtig. Diese Person ist wichtig. ‘ Ich ignoriere solche Instinkte nicht.
Sie haben mich so lange am Leben gehalten. “
„Du kennst mich nicht einmal. “
„Ich weiß, dass du dich mit einem Seifenspender gewehrt hast, während die meisten Menschen sich zusammengerollt und es hingenommen hätten. Ich weiß, dass du um Hilfe gebeten hast, obwohl du dachtest, dass niemand kommen würde.
Das reicht fürs Erste. “
Saras Kopf schwirrte. Das war verrückt. Das war gefährlich.
Sie sollte nein sagen. Sie sollte weglaufen. Aber das System hatte sie im Stich gelassen. Die Polizei hatte ihre Aussagen aufgenommen, ihre blauen Flecken fotografiert und dann hatte Markus mit seinem Anwalt sie als Lügnerin dargestellt.
Die Anklage wurde fallen gelassen. „Ich brauche Zeit zum Nachdenken“, sagte sie. „Sie haben bis morgen früh. Meine Nummer ist bereits in Ihrem Telefon gespeichert.
Rufen Sie mich an. “ Er ging zur Tür, dann hielt er inne. „Sarah, wenn Markus heute Nacht zurückkommt, rufen Sie mich an. Nicht die Polizei.
Mich. Verstanden? “
Sie nickte. Er ging.
Die Wohnung war leer und still und wirkte riesig. Sarah schlief in dieser Nacht nicht. Sie saß auf ihrer Couch, alle Lichter an, zuckte bei jedem Geräusch zusammen. Aber Markus kam nicht.
Als Portland der Morgen graute, traf Sarah ihre Entscheidung. Sie rief Dominik an. Er nahm nach dem ersten Klingeln ab. „Ich habe Bedingungen.
“
„Ich höre. “
„Ich möchte wissen, worauf ich mich wirklich einlasse. Keine Lügen darüber, dass es nur ein Importgeschäft ist. Ich bin nicht dumm.
Und ich möchte kündigen können, wenn ich beschließe, dass das nichts für mich ist. Keine Drohung, keine Nötigung. “
Es gab eine Pause. „Sobald du in meiner Welt bist, wirst du Dinge erfahren.
Dinge, die gefährlich werden könnten, wenn du aussteigst. Aber wenn du aussteigen willst, reden wir darüber. Ich werde Vorkehrungen treffen. Ich bin nicht Markus, Sarah.
Ich halte keine Menschen gefangen. “
Sie glaubte ihm. „Okay. Wann fange ich an?
“
„Heute. Ich werde jemanden schicken, der dich um 10 Uhr abholt. “
Der jemand entpuppte sich als eine Frau namens Claire, mittleren Alters und professionell, die Small Talk über das Wetter machte. Sie brachte Sarah zu einem Gebäude in der Innenstadt von Portland, ganz aus Glas und Stahl und Geld, mit dem Schriftzug „Russo Imports“ an der Fassade.
Innen war es noch beeindruckender. Marmorböden, Originalkunstwerke, Mitarbeiter in Designerkostümen. Claire führte sie in die oberste Etage zu einem Büro, von dem aus man die ganze Stadt überblicken konnte. Dominik stand dort am Fenster.
Als er sich umdrehte, stockte Sarah der Atem. Er war gut aussehend auf gefährliche Weise. „Sarah“, sagte er, und die Art, wie er ihren Namen aussprach, ließ etwas in ihrer Brust flattern. „Willkommen bei Russo Imports.
“
Die erste Woche war wie im Flug vergangen. Sarah prüfte Verträge, kontrollierte die Unterlagen für Frachtmanifeste, stellte sicher, dass alles die richtigen Unterschriften und Stempel hatte. Aber ihr fielen auch die Dinge auf, die nicht wie Geschäftsleute aussahen und kamen und gingen, die harten Blicke und noch härteren Hände hatten. Und sie bemerkte, wie Dominik mehrmals am Tag nach ihr sah und fragte, ob sie sicher sei.
Sie bemerkte, wie beschützt sie sich fühlte. Nach zwei Wochen verstieß Marcus gegen die einstweilige Verfügung, die sie endlich beantragt hatte. Sie verließ die Arbeit und ging zu ihrem Auto im Parkhaus, als er auftauchte. Er sah furchtbar aus, unrasiert, mit eingefallenen Augen.
„Sarah, bitte. Rede einfach mit mir. Fünf Minuten. Ich möchte mich nur entschuldigen.
Wirklich entschuldigen. Ich bin in Therapie gegangen. Ich habe aufgehört zu trinken. Ich bin jetzt ein anderer Mensch.
“
„Du verstößt gegen eine einstweilige Verfügung. Geh weg. “
„Sarah, bitte. “
„Sie sagte, geh weg.
“
Dominiks Stimme schnitt wie ein Messer durch die Garage. Er stand da, flankiert von zwei seiner Männer, und sein Gesichtsausdruck ließ Marcus erblassen. „Das ist Belästigung. Ich rufe die Polizei.
“
„Bitte tun Sie das“, sagte Dominik. „Ich bin sicher, die werden sich dafür interessieren, warum Sie gegen eine einstweilige Verfügung verstoßen. “
Marcus sah Sarah an, Verzweiflung in seinen Augen. „Du versteckst dich hinter einem Verbrecher.
“
„Ich verstecke mich nicht. “ Sarah trat vor und fühlte sich zum ersten Mal seit sieben Monaten wieder stark. „Ich bin beschützt. Das ist ein Unterschied.
Und du solltest dich sehr, sehr davor fürchten, was passiert, wenn du mir jemals wieder zu nahe kommst. “
Markus drehte sich um und rannte davon wie der Feigling, der er war. Sarah sah ihm nach und wartete darauf, dass die Angst sie überkam. Stattdessen fühlte sie sich frei.
„Alles in Ordnung? “, fragte Dominik leise. „Ja. Woher wusstest du, dass er hier war?
“
„Die Garage hat Kameras. Mein Sicherheitsteam überwacht sie. Sobald er auftauchte, riefen sie mich an. “ Er trat näher.
„Ich habe gemeint, was ich gesagt habe, Sarah. Wenn jemand dir weh tun will, muss er zuerst an mir vorbei. “
„Warum? Warum kümmert dich das so sehr?
Ich bin nur eine zufällige Person, die dir versehentlich eine SMS geschickt hat. “
Dominik schwieg einen langen Moment. „Meine Schwester, Anna. Sie starb, als ich 25 war.
Ihr Mann schlug sie jahrelang. Wir wussten nichts davon. Sie verbarg es gut. Eines Nachts ging er zu weit.
Als wir es herausfanden, war es zu spät. “
„Das tut mir so leid“, flüsterte Sarah. „Ich habe mir geschworen, dass ich so etwas nie wieder zulassen würde, wenn ich es verhindern könnte. Als ich deine SMS bekam, konnte ich nur denken: ‚Nicht schon wieder.
Nicht solange ich da bin. ‘“ Er streckte langsam die Hand aus, hob sanft ihr Kinn an und betrachtete ihren Hals. Die Blutergüsse verblassten langsam. „Nie wieder, Sarah.
Nicht dir. “
In dieser Garage veränderte sich etwas zwischen ihnen. „Du arbeitest für mich“, sagte Dominik und trat einen Schritt zurück. „Es wäre unangemessen.
Ich bin kein guter Mensch, Sarah. Ich habe Dinge getan, die dich erschrecken würden. Ich lebe in einer Welt, in der Gewalt die Währung ist und Loyalität mit Blut erkauft wird. “
„Du hast mich gerettet.
Das macht dich nicht zu einem Helden. “
„Für mich schon. “
Für einen Moment dachte sie, er würde sie küssen. Dann trat er zurück.
„Geh nach Hause. Ich werde jemanden beauftragen, dich zu begleiten. “
Die nächsten Wochen waren eine Qual. Sarah sah Dominik jeden Tag bei der Arbeit.
Sie hatten Besprechungen, begegneten sich auf den Fluren, teilten sich den Aufzug. Und jedes Mal wuchs die Spannung zwischen ihnen. Sie erwischte ihn dabei, wie er sie beobachtete, wenn er dachte, sie würde nicht hinschauen. Er war ein perfekter Gentleman.
Höflich, professionell, distanziert. Das machte sie wahnsinnig. Claire bemerkte es. „Du weißt, dass er das zu deinem Besten tut.
Domin nimmt Schutzmaßnahmen ernst. Er will keine Verwirrung stiften. “
„Was, wenn ich Verwirrung stiften will? “, fragte Sarah.
Claire lachte. „Schatz, Männer wie Dominik wissen nicht, wie man locker ist. Wenn er diese Grenze mit dir überschreitet, dann für immer. Deshalb ist er so vorsichtig.
Für immer. “
Bei der Wohltätigkeitsgala änderte sich alles. Dominik veranstaltete jedes Jahr eine Gala, um Geld für Frauenhäuser und Programme zur Prävention häuslicher Gewalt zu sammeln. Sarah war klar, dass er im Namen von Anna eine ganze Wohltätigkeitsorganisation aufgebaut hatte.
Er bat Sarah, als seine Mitarbeiterin teilzunehmen, und sie sagte zu. Es bedeutete ein Kleid zu kaufen, das schick genug für eine Veranstaltung war, bei der die Eintrittskarten jeweils 5000 Dollar kosteten. Als er sie an diesem Abend abholte, war ihr jeder Cent wert, als sie seinen Blick sah. Das Kleid war tief smaragdgrün, schlicht und elegant, und seine Augen verdunkelten sich.
„Sarah“, sagte er mit rauer Stimme. Die Gala war prunkvoll. Kristallkronleuchter, Champagner, ein Orchester. Alle schienen Dominik zu kennen und behandelten ihn mit einer Mischung aus Respekt und Furcht.
Sarah hörte ein Gespräch an der Bar mit. „Russo ist unantastbar. Das FBI ist seit Jahren hinter ihm her. Sie können ihm nichts nachweisen.
“
„Das liegt daran, dass er klug ist. Er hält sich sauber. “
Saras Magen zog sich zusammen. Sie hatte es gewusst, aber es zu hören war etwas anderes.
Dominik tauchte neben ihr auf. „Hast du es dir anders überlegt? Sollte ich das? Wahrscheinlich.
“ Er nahm ihre Hand und führte sie auf die Tanzfläche. „Das ist deine Chance, Sarah. Du könntest heute Abend weggehen. Ich würde dafür sorgen, dass du an einem sicheren Ort unterkommst, weit weg von Portland, von mir, von all dem hier.
“
Stattdessen trat sie näher. „Was, wenn ich nicht weggehen will? “
Sein Arm umfasste ihre Taille fester. „Dann bist du mutiger oder törichter, als ich dachte.
Vielleicht beides. “
Sie tanzten, und Sarah spürte, wie alle Augen im Raum auf sie gerichtet waren. „Sie starren uns an. “
„Lass sie.
Lass sie sehen, dass du unter meinem Schutz stehst. Lass sie wissen, dass jeder, der dich anfasst, sich vor mir verantworten muss. “
„Ist das alles, was ich bin? Jemand, der unter deinem Schutz steht?
“
„Du weißt, dass du das nicht bist. “
„Was bin ich dann? “
„Gefährlich“, sagte er leise. „Du bist gefährlich für alles, was ich aufgebaut habe, für jede Regel, die ich mir selbst auferlegt habe.
Du weckst in mir Wünsche, die ich nicht erfüllen kann. “
„Was, wenn ich will, dass du sie erfüllst? “
Die Musik schwoll an. Dominik zog sie näher zu sich heran.
„Sarah –“
Ein Tumult am Eingang unterbrach ihn. Sicherheitsleute bewegten sich schnell. Erhobene Stimmen. Dann stürmte Markus mit wilden Augen und betrunken herein.
„Sarah! Sarah, ich weiß, dass du hier bist. Du kannst dich nicht ewig vor mir verstecken. Glaubst du, du bist jetzt besser als ich?
Glaubst du, dieser Verbrecher kann dich beschützen? “
Die Menge teilte sich wie Wasser. Dominiks Männer tauchten aus dem Nichts auf und umzingelten Markus, aber er schrie weiter. „Du wirst gehen“, sagte Dominik.
Er trat von Sarah zurück und ging mit tödlicher Anmut auf Markus zu. „Du wirst hier ruhig hinausgehen und nie wieder ihren Namen in den Mund nehmen. Oder was? “
Markus lachte manisch.
„Du wirst mich umbringen lassen? Jeder weiß, was du bist, Russo. Du bist ein Schläger in einem teuren Anzug. “
„Vielleicht.
Aber ich bin ein Schläger, der seine Versprechen hält. Und ich habe Sarah versprochen, dass du es bereuen wirst, wenn du ihr noch einmal zu nahe kommst. “
Marcus zog etwas aus seiner Jacke. Ein langes, glänzendes Messer.
Der Raum hielt den Atem an. Dominik zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er bewegte sich blitzschnell, packte Markus‘ Handgelenk und verdrehte es. Das Messer fiel klirrend auf den Marmorboden.
Dann zwang er Markus in die Knie. „Es wird folgendermaßen ablaufen“, sagte Dominik in einem Tonfall, als würde er über das Wetter sprechen. „Du wirst die Nacht im Gefängnis verbringen wegen Verstoßes gegen eine einstweilige Verfügung, Körperverletzung und Störung einer privaten Veranstaltung. Morgen wirst du Portland verlassen.
Und wenn ich jemals höre, dass du Sarah kontaktiert hast, werde ich dich finden. Und was ich dann mit dir mache, wird diese Nacht wie Gnade erscheinen lassen. Verstanden? “
Marcus weinte jetzt und nickte hektisch.
Die Sicherheitsleute zerrten ihn weg. Dominik wandte sich wieder Sarah zu und streckte ihr die Hand entgegen. „Tanz mit mir. “
„Du hast gerade jemanden vor der Hälfte der Elite von Portland bedroht.
“
„Das habe ich. Machst du dir keine Sorgen? “
„Nein“, sagte sie, und es war die Wahrheit. „Sie wissen bereits, was ich bin.
Aber jetzt wissen sie auch, was mit Leuten passiert, die das bedrohen, was mir gehört. “
„Deinem? “
Er zog sie dicht an sich, senkte den Kopf, bis seine Lippen ihr Ohr streiften. „Meins, Sarah, wenn du mich willst.
Mein ganzes Ich, das Gute, das Schlechte, das Illegale, das Gefährliche. Alles. “
Ihr stockte der Atem. „Ich habe versucht, mich von dir fernzuhalten“, fuhr er fort.
„Ich habe versucht, professionell und distanziert zu sein. Und ich kann es nicht mehr. Nicht nach heute Abend, nicht nachdem ich gesehen habe, wie dieser Bastard dich wieder verfolgt hat. Wenn dir etwas zustoßen würde, wenn ich dich verlieren würde –“ Seine Stimme brach.
„Ich kann dich nicht verlieren, Sarah. “
Sie zog sich weit genug zurück, um sein Gesicht zu sehen. Dieser mächtige, gefährliche Mann hatte Angst. „Das wirst du nicht.
Du wirst mich nicht verlieren. “
„Du meinst? “
Sie küsste ihn, küsste ihn vor allen Leuten mitten im Ballsaal, während das Orchester spielte und Portlands Elite geschockt zusah. Er erstarrte für einen Herzschlag, dann küsste er sie zurück mit einer Intensität, die ihre Knie weich werden ließ.
Als sie sich schließlich voneinander lösten, brach im Raum ein Raunen aus. Dominik drückte seine Stirn an ihre. „Komm heute Nacht mit mir nach Hause. “
„Zu dir oder zu mir?
“
„Zu uns. “
Er zog eine kleine Schachtel aus seiner Tasche und öffnete sie. Darin lag ein Ring. Kein Verlobungsring, etwas anderes.
Ein Signetring mit seinem Familienwappen. „In meiner Welt bedeutet das etwas. Es bedeutet, dass du offiziell unter meinem Schutz stehst. Es bedeutet, dass du meine Familie bist.
“
Sarah verstand. Das war ein Anspruch, eine öffentliche Erklärung. „Ja. “
Er steckte ihr den Ring an den Finger und küsste ihre Fingerknöchel.
„Bist du dir sicher? Letzte Chance zu fliehen, Sarah. “
„Ich werde nicht weglaufen. Nicht vor dir.
Niemals. “
Sie verließen die Gala frühzeitig und fuhren in angenehmer Stille zu seinem Penthouse. Drinnen schenkte Dominik ihnen Wein ein und führte sie auf den Balkon mit Blick über die Stadt. „Ich sollte dir wahrscheinlich die ganze Wahrheit sagen“, begann er.
„Ich weiß es bereits. Du weißt, was die Leute sagen. Die Gerüchte. Und es ist mir egal.
“
„Es sollte dir etwas ausmachen. Dieses Leben, Sarah, ist nicht so, wie man es in Filmen sieht. Es ist kompliziert und gefährlich und es hat Konsequenzen. “
„Ich habe sieben Monate mit einem Mann verbracht, der mir in meiner eigenen Wohnung weh getan hat“, unterbrach sie ihn.
„Die Polizei, die Gerichte, meine Freunde – keiner von ihnen konnte mich beschützen. Du hast es getan. In einer Nacht hast du geschafft, was das ganze System nicht geschafft hat. “
„Das macht es nicht richtig.
“
„Vielleicht nicht. Aber es macht es real. “ Sie stellte ihr Weinglas ab und rückte näher an ihn heran. „Ich bin nicht naiv, Dominik.
Ich weiß, wofür ich mich entscheide. Ich weiß, dass es harte Tage und gefährliche Situationen geben wird. Aber ich weiß auch, dass ich mit dir sicherer bin als je zuvor. Ich werde geschätzt.
Ich bin auserwählt. Und das ist wichtiger, als konventionell richtig zu handeln. “
Er zog sie in seine Arme und hielt sie fest. „Du bist außergewöhnlich.
Weißt du das? “
„Ich bin nur eine Frau, die eine SMS an die falsche Nummer geschickt hat. “
„Die beste falsche Nummer, die ich je erhalten habe. “
Sechs Monate später, bei einer weiteren Wohltätigkeitsgala, betrat Dominik die Bühne, um eine Rede zu halten.
Sarah sah von ihrem Tisch aus zu, sie trug ein neues Kleid und denselben Signetring, nun begleitet von einem Verlobungsring, der für Aufsehen gesorgt hatte. „Vor sieben Jahren“, sagte Dominik ins Mikrofon, „verlor ich meine Schwester durch häusliche Gewalt. Es war der schlimmste Tag meines Lebens. Ich schwor mir damals, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun würde, um anderen Familien diesen Schmerz zu ersparen.
“
Die Menge war still. „Vor sechs Monaten erhielt ich eine SMS. Eine falsche Nummer. Eine Frau, die um Hilfe bat.
Sie wurde von jemandem verletzt, der sie eigentlich lieben sollte. “ Er sah Sarah direkt an. „Ich hätte es ignorieren können. Aber irgendetwas veranlasste mich zu antworten, zu helfen, mich zu kümmern.
“
Er stieg von der Bühne herunter und ging auf ihren Tisch zu. „Sarah Mitchell zeigte mir, dass das System manchmal versagt. Manchmal reicht das Gesetz nicht aus. Manchmal muss Schutz von unkonventionellen Stellen kommen.
“ Er blieb vor ihr stehen und streckte ihr seine Hand entgegen. „Sie zeigte mir auch, dass es zweite Chancen gibt. Dass Liebe aus den dunkelsten Umständen entstehen kann. “
Sarah nahm seine Hand und ließ sich von ihm aufhelfen.
„Also heute Abend möchte ich Sie vor euch allen etwas fragen“, fuhr Dominik fort, seine Stimme jetzt leiser, nur für sie bestimmt, auch wenn das Mikrofon sie an alle weitergab. „Vor euch, die ihr Zeugen seid, dass ich, Dominic Russo, vollständig und unwiderruflich ihr gehöre. “
Er kniete auf ein Knie. Sarah schlug die Hände vor den Mund.
„Ich weiß, ich habe dich schon gefragt. Und du hast ja gesagt. Aber du hast mehr verdient als einen Heiratsantrag in einem Penthouse. “ Er holte einen zweiten Ring hervor, der sich vom ersten unterschied.
Er war vintage, wunderschön, eindeutig ein Erbstück. „Dieser gehörte meiner Großmutter. Die einzige Person in meiner Familie, die von Annas Situation wusste und versuchte, ihr zu helfen. Sie hätte dich geliebt, Sarah.
Heirate mich. Nicht, weil ich dich beschützen kann, obwohl ich das immer tun werde. Heirate mich, weil du in sechs Monaten meine beste Freundin, mein Gewissen, mein Zuhause geworden bist. Heirate mich, weil ich dich liebe.
Weil ich mich für dich entschieden habe. Weil ich jeden Tag meines restlichen Lebens damit verbringen möchte, zu beweisen, dass manche Fehlgriffe tatsächlich Schicksal sind. “
Sarah weinte jetzt. „Ja“, sagte sie laut genug, dass es der ganze Ballsaal hören konnte.
„Ja. Ja. Tausendmal. Ja.
“
Er steckte ihr den Ring an den Finger, stand auf und küsste sie, während die Menge in Applaus ausbrach. Als sie sich schließlich voneinander lösten, lachte Sarah. „Alle werden noch jahrelang darüber reden. “
„Lass sie doch.
Lass sie darüber reden, wie Dominic Russo sich in die Frau verliebt hat, die ihm die falsche SMS geschickt hat. Wie er für sie Himmel und Erde in Bewegung gesetzt hat. Wie er ihr zweimal einen Heiratsantrag gemacht hat. “
„Nun, ich wollte sichergehen, dass du es wirklich ernst meinst.
“
Sie heirateten drei Monate später in einer Zeremonie, die gleichzeitig elegant und einschüchternd war, an der sowohl Menschen aus der High Society als auch aus der Unterwelt teilnahmen. Sarah schritt in einem Kleid, das mehr kostete als ihr altes Auto, den Gang hinunter. Aber was sie am schönsten fühlen ließ, war die Art, wie Dominik sie ansah. Sie hörte auf, Angst zu haben, sich zu verstecken, sich klein zu machen.
Sie hatte eine SMS an die falsche Nummer geschickt und genau die richtige Person gefunden. Das erste Jahr ihrer Ehe war voller Glückseligkeit. Sarah arbeitete weiterhin bei Russo Imports, nun als vollwertige Partnerin. Sie dachte, sie hätte die Gefahr hinter sich gelassen.
Sie irrte sich. Es begann mit Blumen. Wunderschöne rote Rosen wurden ohne Karte ins Büro geliefert. Sarah nahm an, dass sie von Dominik waren, bis sie beim Abendessen davon erzählte und sah, wie sich sein Gesicht verdüsterte.
„Ich habe dir keine Blumen geschickt“, sagte er leise. Am nächsten Tag kamen weitere Blumen. Jeder Strauß war größer, aufwendiger, teurer. Dann kamen die Notizen.
„Du siehst wunderschön aus in Grün, genau wie bei der Gala. Ich sehe dich jeden Tag. Du siehst mich nie. Er kann dich nicht vor allem beschützen.
“
Sarah zeigte sie Dominik. „Es ist nicht Marcus“, sagte er, nachdem er einige Anrufe getätigt hatte. „Er arbeitet in Phoenix bei einem Autohändler. Meine Leute haben ihn überwacht.
“
„Wer dann? “
Dominik antwortete nicht, aber Sarah sah etwas in seinen Augen, das sie noch nie zuvor gesehen hatte. Angst. Die Sicherheitsvorkehrungen wurden verdoppelt.
Sarah konnte ohne Leibwächter nirgendwo hingehen. Zwei Wochen nach Beginn des Stalkings erhielt Sarah ein Paket nach Hause geschickt. Darin befand sich ein Foto von ihr und Dominik an ihrem Hochzeitstag, auf dem Dominiks Gesicht wiederholt brutal zerkratzt worden war. Darunter stand in roter Tinte: „Was er mir genommen hat, werde ich ihm nehmen.
“
An diesem Abend setzte Dominik sie mit ernster Miene hin. „Ich weiß, wer es ist. Vincent Caruso. “
Der Name sagte Sarah nichts.
„Jemanden, den ich vor Jahren ins Gefängnis gebracht habe. Er hat gegen seine eigene Familie ausgesagt. Ich dachte, ich würde ihm im Gegenzug für Informationen Gnade gewähren. Das habe ich nicht getan.
Ich habe dafür gesorgt, dass der Richter ihm die Höchststrafe gab. “ Dominiks Hände ballten sich zu Fäusten. „Er hatte eine Tochter, Sophia. Sie war verlobt und plante ihre Hochzeit.
Aber als Vincent ins Gefängnis kam, zerbrach die Familie. Seine Frau beging Selbstmord. Sophias Verlobter verließ sie. Sie verlor alles.
“
„Was hat das mit mir zu tun? “
„Vincent kam vor drei Monaten frei, genau zu der Zeit, als wir uns verlobt haben. Er gibt mir die Schuld dafür, dass ich seiner Tochter die Chance auf Glück genommen habe. Jetzt will er mir meine nehmen.
“
Saras Blut gefror. „Er will mir weh tun, indem er mir dich nimmt, so wie ich Sophia ihre Zukunft genommen habe. “ Er zog sie in seine Arme. „Das werde ich nicht zulassen.
Ich werde ihn zuerst umbringen. Ich meine es ernst, Sarah. Ich habe in meinem Leben schreckliche Dinge getan. Aber ich würde noch Schlimmeres tun, um dich zu beschützen.
“
Die nächste Woche war ein Albtraum voller Anspannung. Sarah stand praktisch unter Hausarrest. Dominiks Männer suchten nach Vincent, aber er war untergetaucht. Dann rief Saras Mutter an.
„Liebling, es ist etwas Seltsames passiert. Heute kam ein Mann vorbei und hat nach dir gefragt. Er sagte, er sei ein alter Freund aus Portland. Er wollte dich überraschen.
Ich gab ihm natürlich keine Informationen, aber –“
„Wie sah er aus? “
Ihre Mutter beschrieb ihn als älter, mit grauen Haaren, kalten Augen und einem dünnen Lächeln. Vincent Caruso. Er war nach Kalifornien zu ihrer Mutter gegangen.
Dominik ließ seine Leute Saras Mutter innerhalb weniger Stunden aus ihrem Haus holen. Sie kam verwirrt und verängstigt im Penthouse an. Sarah hielt ihre Mutter fest, während Dominik ihr alles erklärte. „Das ist wegen dir?
“, fragte ihre Mutter Dominik, und in ihrer Stimme lag Vorwurf. „Meine Tochter ist in Gefahr wegen dem, was du getan hast. “
„Ja“, sagte Dominik schlicht. Er machte keine Ausreden.
„Es tut mir leid. Und ich werde das in Ordnung bringen. “
An diesem Abend fand Sarah Dominik auf dem Balkon. „Du hast etwas vor.
“
„Ich habe immer etwas vor. “
„Was hast du vor? “
Er schwieg einen langen Moment. „Vincent will Rache.
Er will mir weh tun, indem er dir weh tut. Also werde ich ihm geben, was er will. “
„Was? “
„Nicht dich“, sagte er schnell.
„Sondern den Anschein von Verletzlichkeit. Die Chance, auf die er gewartet hat. Ich werde uns als Köder benutzen. “
Sarah verspürte ein mulmiges Gefühl im Magen.
„Auf keinen Fall. “
„Hör mir zu. Morgen Abend findet eine Wohltätigkeitsveranstaltung statt. Eine der kleineren.
Weniger Sicherheitspersonal. Intimer. Vincent wird davon wissen, weil sie öffentlich angekündigt wurde. Wenn wir hingehen, wenn wir ohne die übliche strenge Bewachung zusammen auftreten, wird er zuschlagen.
“
„Und was dann? Er tötet uns beide. “
„Er wird es versuchen. Aber meine Männer werden dort versteckt sein.
In dem Moment, in dem er zuschlägt, werden sie dem ein Ende setzen. “
„Das ist zu gefährlich, Dominik. Er könnte warten, bis wir Kinder haben, bis –“
„Ich kann so nicht leben. Ich kann dich nicht in einem Käfig einsperren.
Ich kann nicht jeden Schatten beobachten und mich fragen, ob er da ist. Das endet morgen. So oder so. “
Sie wollte nein sagen.
Aber als sie Dominiks Gesicht sah, die Verzweiflung darin, verstand sie. Es ging nicht nur um Sicherheit. Es ging um ihre Zukunft. „Okay“, flüsterte sie.
„Wir machen es zusammen. “
Die Wohltätigkeitsveranstaltung fand in einem Boutiquehotel statt, eine Kunstauktion zugunsten von Alphabetisierungsprogrammen für Kinder. Sarah trug Rot, Dominiks Lieblingsfarbe an ihr. Sie wusste, dass Sicherheitsleute versteckt unter den Gästen waren.
Aber es fühlte sich nicht ausreichend an. Der Abend verlief normal. Sie boten auf Gemälde, unterhielten sich mit Spendern, lächelten für Fotos. Um zehn Uhr begann Sarah sich zu entspannen.
Vielleicht würde er nicht kommen. Dann gingen die Lichter aus. Der Ballsaal versank in Dunkelheit. Menschen schrien.
Sarah spürte, wie Dominiks Hand ihre ergriff. „Bleib bei mir. “
Die Notbeleuchtung sprang an, schwach und flackernd. In dem Chaos sah sie ihn.
Vincent Caruso bewegte sich zielstrebig durch die Menge, direkt auf sie zu. Er hatte eine Waffe. „Domin! “, schrie Sarah.
Alles ging so schnell. Dominik schob Sarah hinter sich. Vincent hob die Waffe. Einer von Dominiks Männern kam aus dem Nichts und tackelte Vincent, aber die Waffe ging los.
Der Knall war ohrenbetäubend. Sarah spürte, wie Dominik zuckte. Sie spürte, wie er stolperte. Sie fing ihn auf, als er fiel.
Ihre Hände waren rot. „Nein. Nein, nein, nein. “
„Mir geht es gut“, keuchte Dominik.
Aber das stimmte nicht. Blut breitete sich auf seinem weißen Hemd aus. Um sie herum brach Chaos aus. Dominiks Männer hatten Vincent zu Boden geworfen.
Jemand rief nach einem Krankenwagen. Aber Sarah sah nur Dominik. „Bleib bei mir“, flehte sie und drückte ihre Hände gegen die Wunde an seiner Schulter. „Bitte, Dominik.
Bleib bei mir. “
„Ich gehe nirgendwohin“, brachte er hervor und legte seine Hand auf ihre. „Es braucht mehr als eine Kugel, um mich zu töten, Sarah. Ich habe dir ewige Treue versprochen, weißt du noch?
“
Der Krankenwagen kam in wenigen Minuten, die sich wie Stunden anfühlten. Sie legten Dominik auf eine Trage, und Sarah kletterte neben ihn, weil sie sich weigerte, von ihm getrennt zu werden. Im Krankenhaus wollten sie sie im Wartezimmer warten lassen, während sie ihn in den Operationssaal brachten. Sie weigerte sich.
Stunden vergingen. Claire kam, dann Dominiks wichtigste Mitarbeiter, dann Saras Mutter. Schließlich kam eine Ärztin heraus. „Sein Zustand ist stabil.
Die Kugel hat keine wichtigen Arterien getroffen. Er wird Physiotherapie brauchen und Narben zurückbehalten, aber er wird sich vollständig erholen. “
Sarah durfte ihn sehen, nachdem er in ein Einzelzimmer verlegt worden war. Er sah blass aus vor den weißen Laken.
Aber als er die Augen öffnete und ihren Blick suchte, waren sie so intensiv wie eh und je. „Vincent? “, fragte er mit rauer Stimme. „Verhaftet.
Deine Männer haben dafür gesorgt. Diesmal gibt es genug Beweise. Versuchter Mord vor fünfzig Zeugen. “ Sarah nahm vorsichtig seine Hand.
„Es ist vorbei, Dominik. Wir sind in Sicherheit. “
„Wir beide“, korrigierte er. Er zog sie sanft zu sich herunter und küsste sie trotz der Schläuche und Monitore.
„Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich das in dein Leben gebracht habe. “
„Hör auf. “ Sarah drückte ihre Stirn an seine.
„Du hast auch Liebe in mein Leben gebracht. Einen Sinn. Eine Familie. Eine Zukunft.
Ich würde tausendmal die Gefahr auf mich nehmen, um all das zu behalten. “
„Selbst als ich angeschossen wurde, gab mir das die Chance, dich einmal zu retten“, sagte er und lachte, dann zuckte er zusammen. „Bring mich nicht zum Lachen. Das tut weh.
“
„Dann werde ich ernst. “ Sie richtete sich auf und sah ihm in die Augen. „Als ich diese SMS schickte und du wie ein Racheengel in mein Badezimmer stürmtest, dachte ich, du würdest mein Leben retten. Und das hast du auch.
Aber nicht nur vor Markus. Du hast mich vor einer Zukunft gerettet, in der ich nicht glaubte, etwas Besseres zu verdienen. Du hast mir gezeigt, dass ich stark sein kann. Dass ich ohne Angst geliebt werden kann.
Als ich heute Nacht gesehen habe, wie du angeschossen wurdest, als ich dachte, ich würde dich verlieren, habe ich etwas erkannt. Du bist nicht der Einzige, der schreckliche Dinge tun würde, um das zu beschützen, was wir haben. Ich würde es auch tun. Wir sind Partner in allem.
“
„Ich verdiene dich nicht. “
„Wahrscheinlich nicht. Aber du hast mich trotzdem. “
Dominik erholte sich schnell, zu schnell laut seinen Ärzten.
Aber Dominic Russo war noch nie gut darin gewesen, Regeln zu befolgen. Vincent Caruso wurde zu zwanzig Jahren Haft verurteilt. Seine Tochter Sophia besuchte Sarah einmal, entschuldigte sich und schämte sich. Sarah vergab ihr und half ihr sogar, einen Job in einem der legalen Unternehmen der Russos zu bekommen.
Sechs Monate nach der Schießerei stellte Sarah fest, dass sie schwanger war. Sie erzählte es Dominik beim Abendessen und beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck von Verwirrung über Staunen zu purer Freude veränderte. „Ein Baby“, flüsterte er und legte seine Hand auf ihren noch flachen Bauch. „Unser Baby.
Bist du glücklich? “
„Glücklich ist noch untertrieben. “ Er zog sie auf seinen Schoß, vorsichtig wegen seiner Schulter. „Dankbar.
Dafür, dass du diese SMS an die falsche Nummer geschickt hast. Dass ich sie beantwortet habe. Dass du dich trotz allem für mich entschieden hast. “
„Wir werden eine Familie gründen“, sagte sie.
„Unserem Kind das geben, was Anna nie hatte. Sicherheit, Liebe, eine Zukunft. “
„Es wird ein Mädchen. Ich weiß es einfach.
“
„Dann nennen wir sie Anna. Und ich werde jeden Tag meines Lebens dafür sorgen, dass sie aufwächst und weiß, wie sehr sie geliebt wird. Wie stark sie ist. Dass sie niemals Angst haben muss.
“
Ihre Tochter wurde an einem sonnigen Morgen im Mai geboren, winzig und perfekt und wütend auf die Welt. Sie nannten sie Anna Rose Rousseau. Als Dominik sie zum ersten Mal im Arm hielt, sah Sarah, wie dieser gefährliche Mann Tränen der puren Liebe weinte. „Hallo, meine Kleine“, murmelte er.
„Ich bin dein Vater. Und ich werde dich und deine Mutter mit allem, was ich habe, beschützen. Du wirst sicher aufwachsen. Geliebt.
Frei. “
Sarah lehnte sich an ihn. Die drei waren jetzt eine Einheit, eine Familie, geschmiedet in der Krise und gestärkt durch Liebe. Sie dachte an jene Nacht vor zwei Jahren, als sie voller Angst und allein auf dem Badezimmerboden gesessen und eine verzweifelte SMS an die Nummer geschickt hatte, von der sie glaubte, es sei die ihrer Mutter.
Sie dachte daran, wie ein einziger Fehler, eine falsche Nummer, alles verändert hatte. „Woran denkst du? “, fragte Dominic leise. Sarah lächelte und berührte die kleine Hand ihrer Tochter.
„An falsche Nummern. Daran, dass sie manchmal das Richtige sind, das dir je passiert ist. “
Dominik küsste sie auf die Schläfe. „Die beste falsche Nummer, die ich je erhalten habe.
“
