Am 6. April 1941 erschienen deutsche Bomber über Belgrad, und die Luftangriffe breiteten sich über das ganze Land aus. Innerhalb weniger Tage brach das Königreich Jugoslawien zusammen, und die Nazis errichteten eine Militärverwaltung über Serbien. In den folgenden Monaten nahmen Guerillaangriffe auf deutsche Streitkräfte zu, und Serbien wurde bald zum Kriegsgebiet.
Als Reaktion darauf führten die Besatzungsbehörden im September 1941 eine festgelegte Vergeltungsregel ein: Für jeden getöteten deutschen Soldaten sollten 100 zivile Geiseln erschossen werden, für jeden verwundeten Soldaten 50 weitere. Bis zum Herbst 1941 hatte sich der Widerstand in ganz Zentralserbien ausgebreitet. Bei einem Gefecht Mitte Oktober wurden zehn deutsche Soldaten getötet und 26 verwundet. Deutsche Kommandeure berechneten daraufhin die Zahl der zu tötenden Zivilisten und leiteten Vergeltungsmaßnahmen in nahegelegenen Dörfern ein.
Sie erschossen Männer und brannten Häuser nieder. Die Vergeltungsmaßnahmen erstreckten sich schließlich auf die Stadt Kragujevac, wo Männer zwischen 16 und 60 zusammengetrieben, auf Felder außerhalb der Stadt marschiert und mit schweren Maschinengewehren hingerichtet wurden. Bis die Tötungen endeten, lagen fast 2800 Männer und Jungen tot in Massengräbern. Dieses Verbrechen an der Zivilbevölkerung wurde als Massaker von Kragujevac bekannt.
Doch es sollte nicht ungesühnt bleiben – die Täter mussten mit ihrem eigenen Leben bezahlen. Der Zweite Weltkrieg hatte am 1. September 1939 begonnen, als Nazideutschland Polen überfiel. Anfang 1941 bereitete Adolf Hitler die Invasion der Sowjetunion vor.
Um seine Südflanke auf dem Balkan zu sichern, musste Berlin die Region unter Kontrolle bringen. Die politische Instabilität in Jugoslawien und britische Streitkräfte in Griechenland machten den Balkan zu einer strategischen Herausforderung. Am 6. April 1941 bombardierte die Luftwaffe Belgrad.
Viele Zivilisten starben, große Teile der Stadt wurden zerstört. Innerhalb weniger Tage rückten deutsche, italienische, ungarische und bulgarische Truppen von allen Seiten vor. Die jugoslawische Armee, schlecht vorbereitet und ethnisch gespalten, konnte dem Angriff nicht widerstehen. Nach nur elf Kampftagen, am 17.
April 1941, unterzeichnete die Regierung die bedingungslose Kapitulation. Jugoslawien hörte auf zu existieren, und sein Territorium wurde unter den Achsenmächten aufgeteilt. Als der Widerstand gegen die Besatzung zu wachsen begann, führte Berlin immer brutalere Maßnahmen ein. Am 16.
September 1941 erließ Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel den Befehl zur Geiselerschießung. Für jeden getöteten deutschen Soldaten sollten 100 Geiseln erschossen werden, für jeden Verwundeten 50. Drei Tage später ernannte Hitler den österreichischen General Franz Böhme zum Befehlshaber in Serbien. Böhme sollte die Angriffe auf deutsche Streitkräfte niederschlagen.
Zu seinen wichtigsten Verbänden gehörten die 704. , 714. und 717. Infanteriedivision – Einheiten, die für Sicherungsoperationen und brutale Vergeltungsmaßnahmen zuständig waren.
Böhme forderte offen Rache an der serbischen Bevölkerung und erinnerte seine Soldaten an die Niederlagen, die Österreich-Ungarn im Ersten Weltkrieg erlitten hatte. In einer Ansprache an seine Truppen, von denen viele in Österreich geboren waren, erklärte er:
„Euer Ziel soll in einem Land erreicht werden, in dem 1914 Ströme deutschen Blutes flossen, wegen des Verrats der Serben. Ihr seid die Rächer jener Toten. “
Die Folgen dieser Befehle wurden bald in der Stadt Gornji Milanovac sichtbar.
Ende September 1941 war die Stadt praktisch vom Rest des besetzten Serbiens abgeschnitten, weil Guerillakämpfer den Verkehr im Umland störten. In der Region operierten zwei Widerstandsbewegungen: die Tschetniks, eine serbisch-nationalistische Guerillatruppe, und die Partisanen, eine kommunistisch geführte Bewegung unter Josip Broz Tito. Am 29. September 1941 griffen Kämpfer beider Gruppen die deutsche Garnison in Gornji Milanovac an.
Die Stadt wurde von deutschen Truppen verteidigt, die in einem Schulgebäude stationiert waren. Die Aufständischen wollten die Garnison nicht erobern – sie wollten Widerstand demonstrieren und neue Rekruten anziehen. Die Guerilleros überrannten schnell die deutschen Wachposten, aber schweres Maschinengewehrfeuer aus dem Schulgebäude stoppte ihren Vormarsch. Nach 90 Minuten Kampf waren zehn deutsche Soldaten getötet und 26 verwundet.
Nach der Besatzungspolitik hatten diese Verluste verheerende Folgen für die Zivilbevölkerung. Die Befehle sahen die Erschießung von 100 serbischen Zivilisten für jeden getöteten deutschen Soldaten und 50 für jeden verwundeten Soldaten vor. Die Kämpfe in Gornji Milanovac lösten daher eine massive Vergeltungsaktion aus. Die deutschen Behörden begannen in der Umgebung nach Geiseln zu suchen, besonders in der nahen Industriestadt Kragujevac.
Kragujevac liegt etwa 100 km südlich von Belgrad. Die Stadt zählte 1941 mehr als 40. 000 Einwohner und war Sitz eines deutschen Militärbezirks. Im Oktober 1941 entschieden die deutschen Kommandeure, dass diese Stadt und ihre Umgebung die Geiseln stellen sollten.
Die ersten Verhaftungen begannen am Abend des 18. Oktober 1941. Die deutschen Behörden ordneten die Festnahme aller jüdischen Männer in Kragujevac an, zusammen mit Personen, die der kommunistischen Aktivität verdächtigt wurden. Insgesamt wurden nur 70 Männer in Gewahrsam genommen.
Diese Zahl war viel zu klein, um die geforderte Vergeltungsquote zu erfüllen. Am darauffolgenden Tag wandten sich die deutschen Truppen den nahegelegenen Dörfern zu. Soldaten betraten die Dörfer Mečkovac, Maršić, Grošnica und Milatovac. Männer wurden zusammengetrieben und sofort erschossen.
Allein in diesen vier Dörfern wurden 422 Zivilisten getötet – obwohl dort keine deutschen Soldaten gefallen waren. Trotz dieser Tötungen hatten die Deutschen die benötigte Anzahl an Geiseln immer noch nicht erreicht. Daher ordneten die Kommandeure großflächige Verhaftungen in Kragujevac selbst an. Soldaten durchkämmten die Stadt und verhafteten Männer und Jungen zwischen 16 und 60 Jahren.
Menschen wurden auf Feldern, in Fabriken, auf Märkten, auf der Straße und in ihren Häusern ergriffen. Etwa 300 Schulkinder und Lehrer wurden in ihren Klassenzimmern festgenommen. Roma-Kinder, meist Schuhputzer, die sich geweigert hatten, die Stiefel deutscher Soldaten zu putzen, wurden ebenfalls zusammengetrieben. Die Inhaftierten wurden zu Armeekasernen am Stadtrand gebracht, wo jede Geisel erfasst und ihre Habseligkeiten aufgeschrieben wurden.
Bis zum Abend waren mehrere tausend Männer und Jungen zusammengetrieben worden. Mitglieder der serbischen faschistischen Bewegung Zbor durften die Gefangenen inspizieren. Eine große Anzahl von Inhaftierten wurde daraufhin von den Hinrichtungslisten gestrichen. Mehr als 3000 Personen, die als Unterstützer der Bewegung identifiziert wurden, kamen frei.
Diejenigen, die blieben, wurden von den Nazis als Kommunisten gebrandmarkt – für die deutschen Behörden war diese Anschuldigung Grund genug für ihre Hinrichtung. Die verbliebenen Gefangenen verbrachten die Nacht unter schwerer Bewachung, unsicher, ob sie den kommenden Tag überleben würden. Am Morgen des 21. Oktober 1941 wurden die Gefangenen zu offenen Feldern am Rand von Kragujevac marschiert.
Gruppen von 50 bis 120 Männern und Jungen wurden vor den Erschießungskommandos der 717. Infanteriedivision aufgestellt. Schwere Maschinengewehre wurden vor den Gefangenen positioniert, und die Hinrichtungen begannen. Die Erschießungen dauerten etwa sieben Stunden.
Zeugen berichteten später von Szenen außergewöhnlichen Mutes. Ein alter Lehrer habe die Soldaten vor Beginn der Erschießungen angesprochen und erklärt:
„Schießt nur, ich halte meine Klasse ab. “
Er wurde zusammen mit seinen Schülern getötet. Als sie den Erschießungskommandos gegenüberstanden, sangen viele Gefangene das patriotische Lied „Hej, Sloveni“.
Schätzungen zufolge wurden zwischen 2778 und 2794 Menschen ermordet. Unter den Getöteten befanden sich 144 Oberschüler, und 15 der Opfer waren erst zwölf Jahre alt. Zu den Opfern gehörten Serben, Juden, Roma, Muslime, Mazedonier, Slowenen und Angehörige anderer Nationalitäten. Etwa 200 der verbliebenen Gefangenen wurden gezwungen, die Toten zu begraben – eine Arbeit, die Tage dauerte.
Der Rest wurde nach Hause geschickt. Nach dem Massaker hielt die Wehrmacht eine Militärparade durch das Stadtzentrum ab. Nach Kriegsende im Mai 1945 wurden die Verantwortlichen schließlich vor Gericht gestellt. Die Soldaten der 717.
Infanteriedivision setzten für den Rest des Krieges Anti-Partisanen-Operationen auf dem Balkan fort. 1943 wurde die Division in die 117. Jägerdivision umgewandelt, und Hunderte der einst in Serbien eingesetzten Soldaten kamen während des Krieges ums Leben. Das Serbische Freiwilligenkorps, der paramilitärische Arm der faschistischen Organisation Zbor, das mit den Nazis kollaborierte, zog sich gegen Kriegsende nach Österreich zurück.
Dort ergab es sich den britischen Streitkräften. Nach dem Krieg wurden die meisten nach Jugoslawien zurückgebracht, wo sie wegen Hochverrats hingerichtet wurden. Franz Böhme, der kommandierende General in Serbien, wurde in Norwegen gefangen genommen. Er wurde vor das Geiselnahme-Verfahren gebracht, einem Teil der Nürnberger Nachfolgeprozesse, und wegen Kriegsverbrechen in Serbien angeklagt.
Als seine Auslieferung nach Jugoslawien unmittelbar bevorstand, beging Böhme Selbstmord. Wilhelm Keitel, der den Befehl über das Verhältnis der zu erschießenden Geiseln erlassen hatte, wurde vom Internationalen Militärtribunal in Nürnberg als Hauptkriegsverbrecher angeklagt. Er wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden und hingerichtet. Die Hinrichtung geriet zum Albtraum: Weil die Falltür zu klein war, zog sich der 64-Jährige schmerzhafte Kopfverletzungen zu.
Da er mit unzureichender Kraft fiel, brach sein Genick nicht, und sein qualvolles Zucken dauerte 28 lange Minuten, bevor er starb. Das Massaker von Kragujevac bleibt eines der brutalsten Beispiele der NS-Vergeltungspolitik während des Zweiten Weltkriegs. Es steht als Mahnung dafür, wie radikale Ideologie an der Macht und blinder Gehorsam gegenüber Befehlen zu unvorstellbaren Verbrechen führen können.
