Der erste Schuss kam, als niemand damit rechnete. Clara stand im nassen Gras, die Leine von Titus locker in der Hand, als ihr Blick das Aufblitzen eines Zielfernrohrs zwischen den Bäumen fing. Sie schrie, aber ihre Warnung kam zu spät. Rocos Schulter explodierte in einem roten Sprühnebel, und der Sicherheitschef ging zu Boden, bevor er überhaupt begriff, was geschah.
Luke warf sie in den Graben, und die Kugel, die sie hätte treffen sollen, schlug dort ein, wo sie eben noch gestanden hatte. Der Scharfschütze war ein Profi. Drei Männer lagen innerhalb von Sekunden. Die Übriggebliebenen waren festgenagelt, und Rocco blutete auf dem offenen Gras aus.
„Schick den Hund“, sagte Clara. Luke starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Titus ist keine Kugel“, knurrte er. „Nein, aber er ist schneller.
Und sie zielen auf Brusthöhe“, erwiderte sie. Sie packte das Gesicht des Hundes, sah ihm direkt in die Augen und gab einen Befehl, der nur aus einem einzigen Wort bestand. Titus schoss los wie eine schwarze Rakete. Er rannte im Zickzack, prallte gegen den Zaun, kletterte mit den Klauen über den Stacheldraht und verschwand im Wald.
Einen Moment später schrie jemand. Es war ein Schrei reiner Angst, kein Schmerzensschrei, und dann war es still. Als Titus zurückkam, war seine Brust mit Blut bedeckt, das nicht sein eigenes war. Er humpelte leicht, aber er kam zurück.
Clara untersuchte ihn sofort, während Luke Rocco versorgte. Ihre Hände zitterten, als sie die Wunde an seiner Flanke und den Schnitt an der Pfote entdeckte. „Es geht ihm gut“, flüsterte sie, und dann weinte sie in sein Fell. Luke sah sie an, den Schlamm auf ihrem Gesicht, die Hände voller Blut.
„Du hast mir das Leben gerettet“, sagte er. „Ich habe den Hund gerettet“, korrigierte sie. „Wenn du gestorben wärst, hätten sie ihn eingeschläfert. “
Die zurückgelassene Patronenhülse brannte wie ein Loch in ihrer Tasche.
Sie hob sie auf, drehte sie um und sah das eingeritzte X auf dem Boden. Clara hielt den Atem an. Sie kannte diese Markierung. Sie hatte sie in einer Garage im Süden gesehen, auf der Ladebank eines Mannes, der geschworen hatte, sie zu finden.
„Nur Müll“, sagte sie und versteckte die Hülse, bevor Luke sie sehen konnte. In der Krankenstation des Anwesens nähte sie Titus‘ Wunden mit ruhiger Präzision. Luke hielt den Hund fest und flüsterte ihm auf Italienisch zu. In diesem Moment verstand sie, dass dieser Mann nicht nur ein Raubtier war.
Unter der Gewalt steckte etwas anderes, etwas Verletzliches. „Du bist still“, bemerkte Luke, ohne aufzusehen. „Und du hast dich heute unter Beschuss bewegt wie ein Soldat. “
„Ich bin in einer rauen Gegend aufgewachsen“, log sie.
„Das war kein Ducken. Das war taktisches Bewusstsein. “ Er hob den Kopf und sah sie durchdringend an. „Und du hast etwas im Wald gefunden, oder?
“
Ihr Herz setzte aus. „Ich habe dir gesagt, es ist Müll. “
Er beugte sich vor und nahm ihr Kinn in die Hand. „Du bist eine schlechte Lügnerin, Clara.
“ Er hielt ihren Blick fest. „Wenn du etwas weißt, irgendetwas, musst du es mir sagen. Nicht für mich, sondern für ihn. “ Er deutete auf den Hund.
„Ich weiß nichts“, flüsterte sie. Luke ließ sie los, aber die Wärme seiner Hand blieb auf ihrer Haut zurück. Später, in ihrem Zimmer, summte ihr altes Wegwerfhandy. Das war ein Gerät, von dem niemand wusste, außer ihrem Vater.
Sie nahm ab und hörte eine Stimme, die sie lieber nie wieder gehört hätte. „Ich habe dich vermisst, Clara. “
Gareth Bane. Ihr Ex-Verlobter.
Der Mann, der ihr die Rippen gebrochen hatte. Der sie zur Flucht gezwungen hatte. „Ich weiß, wo du bist“, fuhr er fort. „Ich weiß, wessen Haus du teilst.
Und ich weiß, dass dein Vater in einer sehr teuren Privatklinik liegt. “ Seine Stimme wurde dunkel. „Du wirst um zwei Uhr das Nordtor öffnen. Wenn du das nicht tust, schalte ich die Dialysemaschine deines Vaters ab.
Oder ich lasse ihn einfach wegen Versicherungsbetrugs verhaften. Er würde eine Nacht in der Zelle nicht überleben. “
Clara ließ das Telefon fallen. Sie zog die Knie an die Brust und blieb lange so sitzen.
Um kurz nach zwei schlich sie durch die dunkle Küche, das Wegwerfhandy noch in der Tasche. Sie erreichte das Tastenfeld der Hintertür. Die Finger schwebten über der roten Taste, als eine Stimme aus der Dunkelheit kam. „Ich konnte nicht schlafen.
“
Luke saß in der Frühstücksecke, ein Whiskyglas in der Hand. Er hatte kein Licht gemacht. Er war nur eine Silhouette mit breiten Schultern und tödlicher Absicht. „Rocco hat dein Wegwerfhandy gefunden“, sagte er leise.
„Für einen Mann mit deiner Vergangenheit war das ein Fehler. “
Clara wich zurück, bis sie den Kühlschrank erreichte. Luke stand auf. Er schlug mit der Hand gegen den Kühlschrank neben ihrem Kopf, aber er berührte sie nicht.
„Wer hat dich angerufen? “, brüllte er plötzlich, seine Beherrschung zerbrach. „Meine Männer bluten. Ich habe einen Scharfschützen im Wald.
Und die Frau, der ich mein Einziges anvertraut habe, tätigt mitten in der Nacht heimliche Anrufe. Bist du der Maulwurf? “
„Nein! “, schrie sie.
Tränen strömten über ihr Gesicht. „Ich habe Titus gerettet. Ich habe dich gerettet. “
„Dann sag mir die Wahrheit.
“
Sie zitterte am ganzen Körper. „Wenn ich es dir sage, wird er meinen Vater umbringen. “
Luke erstarrte. Die Wut verschwand nicht, aber sie wurde berechnend.
„Nenn mir seinen Namen. “
Clara griff in ihre Tasche und holte die Patronenhülse mit dem X hervor. Luke sah sie an, runzelte die Stirn. „Das ist ein Polizist“, sagte sie.
„Detective Gareth Bane. Er ist mein Ex-Verlobter. Er hat mich zwei Jahre lang geschlagen. Deshalb bin ich geflohen.
“
Lukes Kiefer spannte sich an. „Er ist gerade draußen, Luke. Mit einem Einsatzteam. “
Luke wurde ganz still.
Dann lächelte er kalt. „Lass ihn hereinkommen. “
Er schickte ein Team, um ihren Vater zu sichern. Dann stellte er sich vor sie und legte seine Hand auf ihre Wange.
„Du stehst unter meinem Schutz, Clara. Das heißt, dein Vater steht unter meinem Schutz. Vertrau mir. “
Die Küchentür quietschte, als Detective Bane eintrat.
Regen tropfte von seiner taktischen Ausrüstung, und seine Waffe mit Schalldämpfer richtete sich direkt auf Claras Brust. „Braves Mädchen“, schnurrte er. „Ich wusste, dass du zur Vernunft kommst. Wo ist der Mischling?
“
„Genau hier“, dröhnte eine Stimme aus dem Schatten. Bane wirbelte herum, aber zu spät. „Titus“, flüsterte Clara. Unter dem schweren Eichentisch hervor schoss die massige schwarze Gestalt.
Bane schrie, als 150 Pfund Muskeln ihn zu Boden rissen. Seine Waffe rutschte über die Fliesen, und Titus presste seine Schultern nieder. Die Kiefer des Hundes schlossen sich um Banes Unterarm mit gerade genug Druck, um den Knochen zu brechen, wenn er sich bewegte. „Titus, halt!
“, befahl Clara mit fester Stimme. Der Hund erstarrte und starrte Bane aus bernsteinfarbenen Augen an. Vollständig unter Kontrolle. Luke hockte sich neben den Detective.
„Du dachtest, du jagst ein Haustier“, sagte er. „Aber du bist in eine Wolfshöhle getreten. “
Bane spuckte ihn an. „Du kannst mich nicht anfassen.
Ich bin von der Polizei. “
Luke lächelte kalt. „Und du bist ein Eindringling, der eine Frau bedroht hat. Du wirst dieses Haus nicht durch die Vordertür verlassen.
“
Als sie Bane in den Keller zerrten, sank Clara zu Boden und weinte. Titus trottete herbei und leckte ihr die Tränen vom Gesicht, sein Schwanz wedelte langsam. Stunden später fand Luke sie auf dem Balkon, als die Sonne über dem See aufging. „Dein Vater ist in Sicherheit“, sagte er.
„Bane wird dir nie wieder wehtun. “
„Ich sollte gehen“, sagte Clara und starrte auf den Horizont. „Der Deal ist abgeschlossen. Der Hund ist gezähmt.
“
Luke trat näher und legte seine Hand sanft auf ihren Nacken. Diesmal zuckte sie nicht zurück. „Dem Hund geht es gut“, murmelte er und trat noch näher. „Aber was ist mit dem Herrn?
Du hast dem Tier beigebracht zu lieben. Meinst du nicht, dass ich das auch lernen muss? “
Clara sah in seine dunklen Augen und erkannte die Verletzlichkeit, die er vor der Welt verbarg. Der Teufel von Chicago suchte keine Hundeführerin.
Er suchte einen Partner. „Ich weiß nicht, ob man dich zähmen kann, Lucano“, flüsterte sie. Luke beugte sich vor und küsste sie langsam. Als er sich zurückzog, lächelte er.
„Dann zähme mich nicht“, sagte er. „Lauf mit mir. “
Zu ihren Füßen stieß Titus ein zufriedenes Grunzen aus und schlief wieder ein.
Der goldene Käfig war offen, aber zum ersten Mal wollte niemand ihn verlassen.
