Der Schmerz in meinen Gliedern war längst zu einem dumpfen, bleiernen Gefühl geworden, als ich durch den Schneesturm von New York stapfte. Drei Stunden Gehen in diesem weißen Höllenloch hatten aus meinem Körper eine einzige, steife Masse aus Eis und Erschöpfung gemacht. Die Stadt lag lahm, die U-Bahnen fuhren nicht, und ich, Chloe Evans, ehemals investigative Journalistin, jetzt eine Frau mit drei Dollar und einem gefrorenen Müsliriegel in der Tasche, war am Ende. Wenn ich jetzt hinfiel, würde ich nicht mehr aufstehen.
Die Kälte würde mich einfach einsaugen. Dann sah ich es: einen mattschwarzen SUV, der am Eingang einer Gasse im Leerlauf stand. Der Motor lief, und der weiße Rauch aus dem Auspuff löste sich im Chaos des Sturms auf. Meine Instinkte, geschärft durch Jahre der Jagd nach Geschichten, schrien Warnung.
Ein Auto wie dieses gehörte nicht hierher. Aber die Wärme, die von diesem Motorblock ausging, war stärker als jede Vernunft. Ich brach mit meinem Dietrich das Schloss auf, öffnete die Tür und kroch hinein. Der Geruch von Leder und Zedernholz umhüllte mich wie eine Decke.
Ich ließ mich auf den Boden hinter dem Fahrersitz fallen, rollte mich zusammen und flüsterte: „Nur fünf Minuten. Dann gehe ich. ” Aber die Wärme war wie ein Rauschmittel. Ich hörte nicht, wie der Fahrer einstieg.
Ich spürte nicht, wie das Auto losfuhr. Die Dunkelheit holte mich. Als ich aufwachte, war ich in einem Hangar, umgeben von poliertem Beton und teuren Autos. Die Panik durchfuhr mich wie ein Stromschlag.
Ich stolperte aus dem Wagen, aber eine Stimme aus einem Lautsprecher hielt mich an. „Ich würde an deiner Stelle nicht weglaufen. ”
Nikolas Vertiani trat hinter einer Betonstütze hervor. Der Prinz von New York.
Der Geist. Der Kopf der mächtigsten Verbrecherfamilie der Stadt. Er hielt eine Waffe in der Hand und seine dunklen Augen musterten mich mit tödlicher Ruhe. „Du hast zehn Sekunden, mir zu sagen, wer dich geschickt hat.
”
Niemand hat mich geschickt. Ich bin eingebrochen, um mich aufzuwärmen. Ich wusste nicht, dass das Auto wegfahren würde. Er glaubte mir nicht.
Natürlich nicht. Sein Sicherheitssystem hatte mein Eindringen registriert, aber erst, als ich bereits drin war. Er durchsuchte mich, fand den Dietrich, fand die verdächtige Magerkeit meines Körpers. Dann, als er mich gehen lassen wollte, platzte es aus mir heraus: „Ich weiß, dass die Albaner jemanden aus Ihrem engsten Kreis gekauft haben.
Sie planen heute Abend ein Massaker beim Wintergipfel im Pierre Hotel. ”
Er blieb stehen. Die Gleichgültigkeit in seinem Gesicht verschwand und machte einer kalten, scharfen Aufmerksamkeit Platz. „Woher weißt du das?
”
Ich hatte ihn. Ich erzählte ihm von den verschlüsselten Beweisen, die ich in einem Schließfach versteckt hatte, und von meiner Bedingung: Schutz im Austausch für die Wahrheit. Er sah mich an, eine lange, qualvolle Minute lang. Dann befahl er seiner rechten Hand, Marco, einen Gästetrakt vorzubereiten.
„Sie sind eine Informationsquelle, solange Sie nützlich sind”, sagte er. Ich wollte aufstehen, aber meine Beine gaben nach. Er fing mich auf, hob mich hoch und trug mich zu einem Aufzug, als wäre ich nichts. Ich roch sein Parfüm, gemischt mit dem Geruch von kaltem Schnee und Schießpulver.
Er sah auf mich herab, sein Gesicht unlesbar. „Bis ich deine Informationen überprüft habe, gehörst du zur Familie. Niemand fasst dich an. ”
Im Büro, einer Kommandozentrale aus Glas und Stahl, erzählte ich ihm von der Bombe, die keine war, sondern eine Metapher für die Zerstörung, die das albanische Syndikat plante.
Ich erzählte ihm von meiner Quelle, einem toten Buchhalter, und von der Festplatte, die den Verräter in seinem inneren Kreis enthüllen würde. Er drohte, mich in den Keller bringen zu lassen, aber ich hielt meinen einzigen Trumpf fest: „Weil ich weiß, wer der Verräter ist. ”
Er ließ mir Essen bringen und Kleider seiner Schwester. Ich duschte, aß und studierte seine Notizen.
Auf einem Zettel entdeckte ich ein Fragezeichen neben dem Namen Marco. Er wusste es oder ahnte es. Meine Quelle hatte mir ein Rätsel hinterlassen, um das Passwort für die Festplatte zu knacken: „Es ist eine Erinnerung. Es ist das, was ich verloren habe.
”
Der Buchhalter hatte alles für seine kranke Frau getan, sich verschuldet und seine Seele verkauft. Ich tippte ihren Namen und die Summe der letzten Arztrechnung ein. Der Bildschirm gab nach. Die Daten überfluteten mich: Überweisungen, Kommunikationsprotokolle und die Beweise, die Marco Vertiani, der eigene Cousin und Vertraute von Nikolas, als Verräter entlarvten.
Er hatte den Gipfel verraten. Der Angriff war für acht Uhr geplant. Ich konnte nicht warten. Ich rief die Hotelrezeption an und donnerte die Wahrheit in den Hörer: „Die Kellner sind bewaffnet.
Marco ist der Draht. ” Dann warf ich die Festplatte ins Feuer und versteckte den USB-Stick mit den wichtigsten Dateien in meiner Kleidung. Die Wachen stürmten herein, aber ich überzeugte sie, mich zum Hotel zu bringen. Sie riskierten alles, indem sie mich nicht in den Keller sperrten.
Auf der Empore des Ballsaals identifizierte ich die Killer, die sich als Kellner getarnt hatten. Als Marco sein Glas hob, begann die Hölle. Nicholas warf sich nicht zu Boden, sondern stieß seine Leute aus der Schusslinie und zerrte Marco als Schutzschild zu sich. Ich warf eine schwere Bronzebüste über das Geländer, um ihn zu decken.
Wir flohen in einen weißen Lieferwagen, verfolgt von Albanern, während Marco jammernd auf dem Rücksitz lag. Nicholas trieb uns in eine abgelegene Jagdhütte. Dort versorgte ich seine Schusswunde, reinigte sie mit Alkohol und verschloss sie mit medizinischem Kleber. In der Stille der Nacht, während die Feuer knisterten und der Verräter gefesselt im Nebenzimmer schrie, knüpfte sich eine Verbindung zwischen uns, die über das Überleben hinausging.
„Wir sind Partner”, sagte er. „Wir haben ein Kriegsgebiet überlebt. ”
Im Morgengrauen kamen sie. Wir verteidigten die Hütte mit improvisierten Waffen, bis Nicholas das Propangas entzündete und die Hütte in die Luft jagte.
Wir flohen in den Wald, ließen Marco zurück, um in den Flammen zu sterben. Erschöpft und blutend erreichten wir einen Bergrücken. Nicholas funkte einen Code an einen loyalen Capo. Als der Konvoi eintraf, stellte er mich vor: „Sie gehört jetzt zu uns.
”
Drei Monate später stand ich im Zentrum seiner Macht, nicht mehr als Gefangene, sondern als Direktorin für strategische Informationen. Ich hatte sein Imperium neu geordnet, die Verräter beseitigt und seinen legitimen Geschäften Schutz geboten. Er führte mich in die Garage, zu demselben SUV, in dem alles begonnen hatte. Er hielt einen Ring in der Hand.
„Du bist zu mir gekommen, um Wärme zu finden. Jetzt bitte ich dich, selbst diese Wärme zu sein. Sei meine Frau, mein Schutzschild, meine Königin. ”
Ich sah ihn an, den Mann, der mich vor dem Tod gerettet hatte, und ich streckte meine Hand aus.
„Ich akzeptiere die Bedingungen der Fusion. Aber wenn du jemals versuchst, mich auszusortieren, werde ich dein gesamtes Imperium niederbrennen. ”
Er lachte, ein seltenes, echtes Geräusch. „Ich würde es nicht anders wollen, Regina.
” Er schob mir den Ring auf den Finger und küsste mich, fordernd und besitzergreifend. Der Schnee war geschmolzen, aber das Feuer, das wir entfacht hatten, brannte heißer denn je.
