La neige étouffait Chicago sous un silence de plomb, mais le manoir des Moretti vibrait d’une tension autrement plus glaciale. Lorenzo Moretti, roi de la pègre, venait d’installer des caméras cachées dans la chambre de son frère jumeau handicapé, convaincu qu’un traître se cachait dans son propre personnel. Il cherchait une preuve de trahison. Il trouva bien plus.
Depuis l’embuscade orchestrée par Roland Blackwood, Matthéo était paralysé de la poitrine aux pieds, muet, prisonnier d’un corps qui ne répondait plus. Lorenzo, marqué d’une cicatrice à la mâchoire, avait transformé leur domaine en forteresse. Gardes armés, serrures biométriques, personnel renouvelé en permanence. Il ne faisait confiance à personne, car Blackwood rôdait encore, finançant des guerres par procuration et envoyant des espions.
Chaque employé était une menace potentielle. Puis arriva Lydia Copola. Elle ne ressemblait à rien de ce que Lorenzo engageait habituellement. Ni mannequin anorexique ni professionnelle détachée, elle était rondelette, avec des formes généreuses, des cuisses épaisses et hanches douces sur lesquelles l’uniforme de service semblait un peu trop serré.
Son visage rond et expressif encadrait des yeux sombres d’une tranquillité déroutante. Ancienne infirmière d’urgence, elle avait été réduite au silence et au chômage après avoir refusé de falsifier un rapport médical pour un conseiller municipal lié au cartel de Blackwood. Désespérée, couverte de dettes après la mort de son père, elle avait postulé comme femme de ménage, cachant ses qualifications. Lorsqu’elle entra dans le bureau de Lorenzo, le regard prédateur du mafieux pesa sur elle.
Les autres tremblaient, bégayaient, s’avachissaient sous cette pression. Elle soutint son regard, posa ses conditions, promit un travail impeccable. Lorenzo l’engagea, la jugeant suffisamment effacée pour passer inaperçue. En une semaine, il fut obsédé.
Trois nuits de suite, il s’installa devant ses écrans dans l’obscurité de son bureau, un verre de scotch à la main, et regarda Lydia prendre soin de Matthéo. Alors que les infirmières surpayées prenaient de longues pauses, elle se glissait dans la chambre et ne se contentait pas de nettoyer. Elle parlait à Matthéo comme à un homme, pas comme à un invalide. Elle lui racontait les rues du centre-ville, un chien errant nourri près de la gare, le café infect de la cuisine.
Parfois, Lorenzo voyait une étincelle de vie dans les yeux morts de son frère. Et puis il y avait la manière dont elle soulevait le corps de Matthéo. Elle plantait ses jambes, s’arc-boutait sur ses cuisses épaisses, et repositionnait son frère avec soin, avec une précision anatomique stupéfiante. Jamais une plainte.
Jamais un geste brusque. Lorenzo, le cœur glacé, regardait hypnotisé la peau douce de ses cuisses apparaître lorsque l’uniforme remontait. Une chaleur possessive montait en lui. Il savait qu’elle cachait quelque chose.
Aucune simple femme de ménage ne manie un corps humain comme ça. Mais avant qu’il ne puisse la confronter, Roland Blackwood frappa, et les caméras cachées capturèrent une vérité qui allait changer Chicago à jamais. C’était la deuxième semaine de décembre. Un blizzard brutal ensevelissait la ville.
Lorenzo reçut une information sur un membre du cartel ennemi et se rendit dans un entrepôt du Southside. Il n’y avait personne. Un piège. L’explosion de faible puissance le manqua de peu.
En sortant, toussant la poussière, il comprit avec une panique glaciale que l’entrepôt était un leurre. On l’avait attiré loin de son domaine. Son téléphone dans la main, les doigts ensanglantés, il ouvrit l’application de surveillance. Les caméras extérieures étaient aveuglées par la neige.
Les gardes ne répondaient plus. Il hurla un ordre à ses hommes et fonça dans l’habitacle blindé de son SUV. Il passa sur le réseau interne, sur les caméras installées dans l’aile de Matthéo. La vision nocturne peignit la chambre en vert fantomatique.
La porte lourde était ouverte. Un garde gisait sur le tapis, une flaque sombre autour de sa tête. Deux hommes en noir masqué entraient. L’un tenait une mitraillette équipée d’un silencieux, l’autre un fil de garrot.
Vingt minutes le séparaient de son frère. Vingt minutes pendant lesquelles Matthéo allait mourir, impuissant, incapable de lever le petit doigt. Puis un mouvement. Du coin de la salle de bain attenante émergea Lydia Copola, un chiffon à la main.
Elle s’arrêta net. Ses yeux s’écarquillèrent sur le garde mort, les hommes masqués, les armes. Lorenzo attendit le cri, la prière, la terreur. Rien.
Un calme terrible envahit ses traits. L’assassin au garrot s’avança vers elle, la main levée pour la plaquer au sol avant de l’éliminer. Il sous-estima la femme qui se tenait devant lui. Lydia se jeta en avant, plongea sous son bras tendu et planta une lourde paire de ciseaux médicaux dans les tissus mous sous sa mâchoire.
L’homme convulsa, lâcha le garrot. Le sang gicla sur l’objectif. Sans s’arrêter pour voir s’il tombait, elle arracha les ciseaux, attrapa la bouteille d’oxygène près du lit de Matthéo, et avec un cri primal, en frappa le deuxième tireur en pleine poitrine. L’impact projeta l’assassin dans le couloir, les côtes brisées.
Sa mitraillette cracha dans le plafond sans atteindre personne. Lydia lâcha la bouteille. Elle tira le corps de Matthéo du lit, le traîna derrière une commode en chêne, et plaqua son propre corps sur le sien, les bras en bouclier. À l’arrière du SUV lancé à pleine vitesse dans les rues enneigées, Lorenzo fixait l’écran, le cœur martelant, une obsession froide devenue brasier.
Cette femme, cette tendre rejetée, venait de massacrer des tueurs entraînés avec un poids, un environnement et une intelligence létale cachée. Quand il défonça les grilles du domaine, monta en courant les escaliers et enjamba le cadavre de l’assassin, il la trouva toujours à terre, enroulée autour de Matthéo, les yeux terrifiés et tremblante, mais refusant de le lâcher. Il tomba à genoux. Le roi de la mafia s’agenouilla dans le sang devant la femme de ménage.
« Tu l’as sauvé », murmura-t-il, la voix rauque. « Je ne pouvais pas les laisser lui faire du mal », répondit-elle, les larmes glissant sur ses joues souillées. Il la prit dans ses bras, la serra contre lui, et fit un vœu silencieux. Roland Blackwood pouvait envoyer une armée, réduire Chicago en cendre.
Il ne toucherait jamais Lydia Copola. Dans sa suite privée, l’air sentait encore la poudre. Lydia, vêtue d’une chemise noire trop grande, s’était assise au bord de son lit immense, honteuse, se sentant complètement déplacée. Quand elle parla de retourner dans les quartiers du personnel, Lorenzo la coupa :
« Tu restes ici.
Avec moi. »
Il s’agenouilla devant elle, un linge chaud à la main, et la nettoya de ses blessures. Lorsqu’elle murmura qu’elle n’était qu’une femme de ménage, lourde et maladroite, il la força à le regarder. « Ne reparle plus jamais en mal de ton corps.
Ta force, ta douceur, ton poids. Tout ça a protégé mon frère. Ton corps est une arme, Lydia, et c’est la plus belle chose que j’aie jamais vue. »
Il voulut savoir qui elle était vraiment.
Elle avoua tout. Infirmière d’élite, licence détruite par un conseiller municipal lié au cartel de Blackwood, réputation perdue, entreprise de son père réduite en cendres. Lorenzo sourit d’un sourire terrifiant. « Roland Blackwood t’a pris ta vie », murmura-t-il, les lèvres contre son oreille.
« Il a pris ta carrière, ton père. Il a essayé de prendre mon frère. Demain, je détruirai son empire, brique par brique. »
De l’autre côté de la ville, dans un club clandestin du West Loop, Roland Blackwood fracassa un verre de cristal.
Ses meilleurs hommes venaient de massacrer son infiltration. Une femme de ménage rondelette avait éliminé ses tueurs. Ses yeux se rétrécirent. « Mettez une prime de cinq millions de dollars sur la tête de cette femme.
Je veux que Moretti me regarde briser celle qui a humilié mon cartel. »
Deux jours de silence tendu s’écoulèrent. Le domaine se mua en salle de guerre. Des mercenaires patrouillaient.
Le lien entre Lorenzo et Lydia se transformait en attache indestructible. Il dormait enroulé autour de son corps doux, lui confiant les secrets du syndicat. Elle, qui avait passé sa vie à se sentir ignorée à cause de sa taille et de sa bonté, découvrait enfin son propre pouvoir. La troisième nuit, une explosion dévasta les docks du Southside.
Une cargaison d’armes entière de Lorenzo partit en fumée. Une frappe directe de Blackwood. Lorenzo, le visage en pierre, attacha son holster d’épaule. « Je dois m’en occuper », dit-il, front contre front.
« Je laisse Vincent responsable de la sécurité. Mon bras droit depuis dix ans. Tu restes dans la chambre forte avec Matthéo. N’ouvre la porte pour personne d’autre que moi.
»
« Reviens-moi », murmura-t-elle. « Toujours. »
Lydia conduisit le lit de Matthéo dans le bunker souterrain renforcé de titane. Une heure passa.
Puis l’interphone sonna. Vincent. « Lydia, ouvre la porte ! Les hommes de Blackwood ont franchi le périmètre.
On vous emmène, toi et Matthéo, vers l’hélicoptère sur le toit. »
Ses mains tremblaient quand elle s’approcha de la lourde roue. Mais quelque chose clochait. Les moniteurs de sécurité interne montraient le couloir.
Vincent se tenait là, détendu, face à la caméra. Aucune alarme. Aucun signe d’intrusion. Aucune panique.
Il mentait. Une prise de conscience glaciale la submergea. Vincent était la taupe. C’était lui qui avait fait fuiter l’information sur l’entrepôt, lui qui avait fermé les yeux pendant l’attaque.
Et maintenant il les vendait. Elle regarda Matthéo, terrifiée, puis balaya la pièce du regard. Son regard accrocha un défibrillateur portable et une bouteille d’oxygène médical de taille industrielle. « J’ai un problème avec le mécanisme de verrouillage !
» cria-t-elle, la voix faussement paniquée. « Reculez ! »
Vincent jura : « On fait sauter les charnières ! »
Elle roula la lourde bouteille près de la grille de ventilation, ouvrit la valve, laissant l’oxygène concentré se répandre.
Elle poussa le lit de Matthéo derrière un pilier de béton, chargea les palettes du défibrillateur au maximum, et imbiba une gaze d’alcool à friction. L’explosion titanesque arracha les charnières. La porte vola en morceaux. Vincent et ses hommes traversèrent la fumée, armes levées.
« Où sont-ils ? » hurla-t-il. « Juste ici, espèce de traître ! »
Il se retourna, arme levée.
Lydia claqua les palettes électrifiées sur la gaze imbibée d’alcool, en plein dans le nuage d’oxygène pur. L’étincelle provoqua une déflagration massive. Un mur de flamme bleu et orange jaillit, projetant Vincent et ses hommes en arrière, vêtements en feu, armes volant. Les hurlements emplirent le bunker.
Lydia se releva, un lourd tisonnier à la main. Deux hommes étaient inconscients, deux autres gémissaient. Vincent rampait vers une arme tombée. Elle abattit le tisonnier sur son poignet, brisant l’os.
Il hurla, s’effondrant. « Tu m’as sous-estimé », dit-elle, froide. « Tout le monde le fait toujours. »
Un martèlement de bottes résonna dans le couloir.
Lydia leva son tisonnier, prête à se battre jusqu’au bout. C’était Lorenzo. Couvert de sang et de neige, les yeux fous de terreur, il fit irruption. Il vit la porte en ruine, puis elle, victorieuse, debout au-dessus du traître, gardant l’entrée du bunker de son frère.
Il lâcha son arme. Il traversa la pièce en deux enjambées massives et tomba à genoux, l’attirant dans une étreinte écrasante, le visage enfoui dans son cou, tremblant de soulagement. « Je te tiens », murmura-t-il farouchement en embrassant ses joues, ses lèvres, son front. « Blackwood ?
» demanda-t-elle. Il leva les yeux, un sourire sombre et triomphant. « Mort. Je l’ai pendu aux chevrons de son propre entrepôt.
Son cartel n’est que cendre. La ville est à nous. »
Sans quitter le visage rond de Lydia, il sortit son pistolet. Il visa Vincent qui gémissait à terre, et tira une seule balle, l’achevant.
Puis il souleva Lydia dans ses bras. Elle enroula ses cuisses épaisses autour de sa taille, posa la tête contre sa poitrine, et laissa l’épuisement l’emporter tandis qu’il la portait hors du bunker, au-delà des corps, vers la lumière. Il avait installé des caméras pour trouver un traître. Au lieu de cela, il avait trouvé son salut.
Lydia Copola n’était plus une femme de ménage. Elle était la reine incontestée de la pègre de Chicago, et Lorenzo Moretti brûlerait le monde entier avant de la laisser partir.
