Clara Evans jeta son corps devant Isabella Rossi sans réfléchir. Elle n’était qu’une serveuse, remplaçante d’une fille malade, et elle n’avait rien à faire au gala d’hiver des Rossi. Mais quand elle vit l’arme briller sous les lustres de l’hôtel Pierre, pointée sur la vieille dame qui avait stabilisé son plateau de champagne quelques minutes plus tôt, elle cria et se jeta en avant. Sept balles la déchirèrent.
Sept fois le pistolet cracha avant que Dominic Rossi, le roi de la ville, n’abatte le tireur d’une balle entre les yeux. Clara s’effondra sur Isabella, indemne sous le sang qui n’était pas le sien. Dans l’urgence, les médecins luttèrent des heures pour sauver la jeune fille. Dominic, l’homme qui n’avait pas ressenti la peur depuis l’enfance, regarda cette inconnue mourir pour sa mère.
Quand il apprit que les Costa, la famille rivale, voulaient éliminer le témoin, il prit une décision que personne n’osa contester. Il épousa Clara dans sa chambre de soins intensifs, inconsciente, un anneau en or trop grand glissé sur son pouce. Il le dit pour eux deux. « Tu vis, Clarara, murmura-t-il à une femme qui ne pouvait pas l’entendre.
Tu vis parce que maintenant tu m’appartiens. »
Mais alors qu’il sortait, son bras droit lui tendit une tablette. Le nom d’Evans était celui de la mère. L’ADN correspondait à 99,9 %.
Dominic venait d’épouser la fille illégitime de Victor Costa. Clara se réveilla trois semaines plus tard dans un lit de soie, sous un plafond peint de chérubins. La douleur était sourde, écrasante. Elle reconnut l’homme penché sur elle, l’homme aux yeux couleur expresso brûlé.
« Où suis-je ? — Chez moi. Et vous êtes ma femme, désormais. — C’est une blague.
— La famille Costa a mis une prime de cinq cent mille dollars sur votre tête. Vous êtes le seul témoin de la tentative d’assassinat d’Isabella. Tant que vous porterez mon nom, vous êtes intouchable. »
Clara voulut partir, mais il lui jeta le certificat de mariage sur les draps.
Elle n’était pas une invitée. Elle était une prisonnière de sa propre survie. « Je sais qui est votre père », ajouta-t-il avant de sortir. Le domaine était une forteresse.
Des gardes armés à chaque couloir, un regard vigilant dès qu’elle passait. Elle n’était pas la maîtresse de maison, elle était la détenue. Isabella, elle, l’accueillait avec une chaleur déconcertante. La vieille matriarche semblait sincèrement attachée à celle qui avait pris les balles pour elle.
Au premier dîner, la tension était si épaisse qu’on entendait l’argenterie cliqueter comme des coups de feu. Dominic fit glisser une boîte en velours sur la table, devant Clara. Elle l’ouvrit. À l’intérieur, une balle en argent, avec un nom gravé sur la douille.
Clara. Et un mot plié en dessous : « Papa s’ennuie de toi. »
« Il sait que j’ai épousé sa fille bâtarde, dit Dominic. La question est la suivante : saviez-vous qu’il était votre père avant de prendre ces balles, ou était-ce un hasard ?
»
Clara se leva, grimaçant sous la traction de ses points de suture. Sa voix ne tremblait pas. « Je le savais. Je suis une erreur, c’est comme ça qu’il m’appelait.
Ma mère était danseuse dans un de ses clubs. Quand elle est tombée enceinte, il lui a donné dix mille dollars pour avorter. Elle a pris l’argent et elle a fui dans l’Ohio. J’ai grandi en sachant exactement qui était Victor Costa.
»
Elle raconta la ruelle, le garde, les coups. Le message : si elle prononçait son nom encore une fois, sa mère mourrait d’abord, elle ensuite. Elle avait pris le travail de serveuse sous un faux nom pour survivre. « Je n’ai pas sauvé Isabella pour des raisons politiques.
J’ai vu un homme essayer de tuer une vieille femme qui avait été gentille avec moi cinq secondes. C’est tout. »
Elle défia Dominic du regard. « Mon père est un monstre.
J’ai pris sept balles pour arrêter un meurtre. Si ça fait de moi une espionne, finissons-en maintenant. Je préfère mourir de ta main que vivre associée à Victor Costa. »
Elle sortit en boitant.
Isabella essuya une larme. « Elle a un cœur de lion, Dominique, et tu la traites comme un chien. »
Dominic ramassa la balle d’argent. Il la fit rouler entre ses doigts.
« Elle le déteste, murmura-t-il. Elle est plus qu’un témoin, mère. Elle est une arme. »
La trêve ne commença pas par des excuses.
Elle commença par une arme. Dominic trouva Clara dans la bibliothèque, regardant les murs surmontés de barbelés. Il jeta un sac de sport sur le tapis. « Change-toi.
On va au sous-sol. »
Il voulait lui apprendre à tuer, pas à tirer. Pendant deux semaines, dans le stand souterrain, il guida ses mains, son corps contre son dos, sa voix grave près de son oreille. « Ne refoule pas ta colère.
Utilise-la. Laisse-la appuyer sur la détente. »
Un soir, après une séance épuisante, elle le questionna. « Pourquoi faire ça ?
Tu as dit que j’étais un investissement. On n’entraîne pas les investissements. »
Il s’approcha, l’air chargé d’électricité. « Les investissements sont passifs.
Les partenaires sont actifs. »
Il lui caressa la mâchoire, la première fois qu’il la touchait avec douceur. « Victor a jeté une reine pour garder ses pions. Je ne ferai pas cette erreur.
»
Il l’embrassa, un baiser brûlant, presque violent. Puis il lui annonça que Victor demandait un sommet de paix. Il voulait voir sa fille. Le sommet eut lieu au Luciel, un restaurant sur le toit, terrain neutre pour les cinq familles.
Clara portait une robe rouge sang et les diamants d’Isabella. Elle entra au bras de Dominic, la tête haute, la terreur tordant ses entrailles. Victor, bouffi, la toisa avec mépris. « La bâtarde prodigue est de retour.
Et elle s’est bien arrangée. »
Il l’insulta, insulta sa mère. Clara se leva. « Ma mère était une femme qui vous a aimé et que vous avez détruite.
J’ai gagné ma place à cette table avec du sang. Vous, vous vous cachez derrière vos hommes. »
Le visage de Victor devint violet. Il ricana, malveillant.
« Tu penses que c’est une héroïne ? Tu penses qu’elle a sauvé ta mère par accident ? Je n’ai pas ordonné le meurtre d’Isabella. J’ai ordonné le meurtre d’elle.
C’était la cible depuis le début. Le tireur a juste manqué son coup. »
Le monde s’arrêta. Clara sentit le sang quitter son visage.
Elle se tourna vers Dominic, l’horreur dans les yeux. « Je ne savais pas. Je jure que je ne savais pas. »
Dominic se leva, le visage indéchiffrable.
Il contourna la table, attrapa un couteau à steak et cloua la main de Victor sur le bois. Les gardes de Costa voulurent réagir, mais les hommes de Dominic furent plus rapides. « Tu as essayé de tuer ma femme deux fois. Le traité est annulé.
On prend tout. »
Il offrit sa main à Clara. Elle la prit, les jambes tremblantes. Dans l’ascenseur, Victor hurla une dernière chose.
« Demande-lui pour le dossier, Clarara. Demande-lui ce qu’il savait avant de t’épouser. »
Dans l’ascenseur, Clara lui fit face. « Quel dossier ?
»
Dominic ne la regarda pas. « Le dossier qui prouve que je savais que tu étais la fille de Victor avant le gala. Je te suivais. Je savais que Costa avait envoyé un tueur pour toi.
Je t’ai laissé aller à cette fête pour attirer le tireur. Je t’ai utilisé comme appât. »
Clara recula, le dos heurtant le miroir. « Tu m’as utilisée.
Tu es aussi mauvais que lui. »
Mais les portes s’ouvrirent sur le hall, et le monde explosa. Une camionnette noire, des hommes armés, des fenêtres brisées. Un siège.
Dominic plaqua Clara au sol, la traîna derrière le bureau de réception. Les balles déchiquetaient le bois. Il ripostait, le sang s’étalant sur sa chemise blanche. « Tu es touché !
cria-t-elle. — Un ricochet, mentit-il. Écoute-moi. S’ils prennent l’angle par les ascenseurs, on est morts.
Je ne peux pas couvrir les deux côtés. »
Il fourra son pistolet de secours dans ses mains tremblantes. « La sécurité est enlevée. Vise et presse.
Si tu vois quelqu’un qui n’est ni moi ni Enzo, tu l’abats. »
Il se tourna vers la mêlée, attirant le feu. Clara pressa son dos contre le bois, le cœur battant. Il m’a utilisée.
C’était impardonnable. Mais il saignait devant elle, et une fureur protectrice monta dans sa poitrine. Personne ne le tue, sauf moi. Elle vit une silhouette en équipement tactique contourner Dominique par les ascenseurs, lever un fusil à pompe vers son dos exposé.
Clara se leva. Elle ne trembla pas. « Hé ! »
L’assassin se retourna.
Elle leva le pistolet à deux mains, verrouilla ses coudes, expira. Deux tirs. L’homme s’effondra. Dominic se retourna au son des tirs.
Il la regarda, l’arme encore levée, de la fumée s’échappant du canon. Pendant une fraction de seconde, au milieu du verre volant et de la mort, il la regarda avec une admiration terrifiée. « Bon tir. »
Enzo et les renforts déferlèrent.
En trente secondes, la pièce fut silencieuse. Dominic s’effondra contre le bureau, le visage gris. Clara s’agenouilla à côté de lui, pressant ses mains sur la blessure, son sang chaud entre ses doigts. « Tu l’as eu ?
demanda-t-il d’une voix rauque. — Je l’ai eu. »
Dans la voiture, il agrippait son poignet comme si elle était la seule ancre l’empêchant de dériver. Au domaine, l’équipe médicale le prit en charge.
Clara resta debout dans le couloir, les mains couvertes de son sang. Isabella la prit dans ses bras sans poser de questions. Clara murmura : « Il m’a menti. Il savait tout.
»
Isabella encadra son visage. « Je sais. Il me l’a dit le soir du dîner. Je lui ai dit que des secrets comme ça sont du poison.
Mais Dominique n’a jamais su faire confiance. Il ne sait que contrôler. Jusqu’à toi. »
Trois heures plus tard, Clara entra dans la chambre.
Dominic était adossé à des oreillers, des bandages autour du torse. Il avait l’air dépouillé de son armure. « Le médecin dit que ça a manqué le foie. Je marcherai dans une semaine.
»
Clara regarda par la fenêtre. « Bien. »
Il commença : « Clara…
— Ne me fais pas de discours, dit-elle en se retournant. Ne me dis pas que c’était pour le bien commun.
— Ce n’était pas pour le bien commun. C’était pour la victoire. Tu étais une pièce sur l’échiquier. Je t’ai utilisée.
»
Elle croisa les bras. « Tu l’admets ? — Je l’admets. Mais c’était avant.
Avant que tu te réveilles et que tu demandes des nouvelles de ma mère au lieu de toi-même. Avant que je te regarde apprendre à tirer. Avant que je réalise que je ne voulais pas gagner si tu n’étais pas là. »
Il désigna l’espace vide à côté de lui.
« Viens ici. »
Clara secoua la tête. « Je devrais partir. J’ai de l’argent maintenant.
Je pourrais disparaître, retourner dans l’Ohio. — Tu pourrais, acquiesça-t-il. Je n’arrêterai pas. Le mariage, je l’annulerai.
Si tu franchis cette porte, tu es libre. Pas de dette, pas de prime sur ta tête. Juste la liberté. »
Clara fixa la porte.
Elle n’était pas verrouillée. Les gardes la laisseraient passer. Elle pouvait redevenir Clara Evans, la serveuse. Elle pourrait être en sécurité.
Mais cette fille-là était morte la nuit du gala. La femme qui se tenait ici était quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus fort, quelqu’un de plus sombre. Elle se dirigea vers le lit. Elle s’assit sur le bord du matelas.
« Je ne veux pas être en sécurité, murmura-t-elle. La sécurité, c’est ennuyeux. — Je peux tout te promettre, Clara. L’argent, le pouvoir, le monde.
Mais jamais la sécurité. Être avec moi, c’est marcher sur le fil du rasoir chaque jour. — Je sais. Mais j’ai un bon équilibre.
»
Dominic ferma les yeux, le soulagement se lisant sur ses traits. « Je t’aime, Clara. Je ne sais pas comment le faire bien. Je suis égoïste, dangereux, mais je suis à toi.
— Je sais, murmura-t-elle en effleurant ses lèvres, parce que je suis la seule qui tire aussi droit que toi. »
Un an plus tard, le gala d’hiver des Rossi était l’événement de la saison. Sénateurs, juges et célébrités se mêlaient à des hommes qui tuaient pour gagner leur vie. Dominic se tenait sur le grand escalier, une coupe à la main.
Clara avança à côté de lui, dans une robe de soie bleu nuit, les diamants des Rossi autour du cou. Elle n’était plus la jeune fille terrifiée tenant un plateau. Elle se tenait les épaules en arrière, dégageant un pouvoir qui faisait s’écarter les hommes. « Je pensais à la dernière fois que nous étions ici, dit Dominic, la voix basse.
Le sang sur le sol. La peur dans tes yeux. — Je ne me souviens pas de la peur, mentit-elle avec malice. Je me souviens avoir sauvé la vie de ta mère et la tienne.
En gros, tout cet empire existe grâce à moi. »
Dominic rit, un son riche qui fit tourner les têtes. « Tu es le meilleur investissement que j’ai jamais fait. — Partenaire, corrigea-t-elle en tapotant sa poitrine de son ongle manucuré.
Partenaire active. »
Il l’embrassa sur la tempe. « Partenaire active. »
Clara regarda la foule qui les craignait, les respectait, les enviait.
Elle pensa aux sept cicatrices sur son torse, la carte de sa survie. Elle avait épousé le diable, lutté avec lui pour son âme, et gagné. « Es-tu prête ? demanda Dominic en lui offrant son bras pour descendre les escaliers.
— Je suis née prête. »
Ils descendirent ensemble, le roi et sa reine, marchant vers un avenir dangereux, incertain et absolument leur.
