Komandor Jack Morgan stał przy wysokich oknach stacji Haven Prime, obserwując statki przybywające i odlatujące. Szczyt dyplomatyczny trwał już trzeci dzień i był zmęczony. Wszystkie te rozmowy, wszystkie kłótnie między obcymi gatunkami, które nie potrafiły się w niczym zgodzić. Czasem zastanawiał się, po co ludzkość w ogóle przystąpiła do rady galaktycznej.
Wtedy usłyszał cichy głos. – Jesteś komandorem ludzi? Jack odwrócił się. Stała przed nim młoda dziewczyna, może dwunastoletnia.
Miała jasnoniebieską skórę i srebrne włosy, które delikatnie świeciły. Jej oczy były duże i złote – cecha charakterystyczna dla Kathrine. Elegancka szata wskazywała, że jest kimś ważnym. – Tak – odpowiedział Jack, klękając, by znaleźć się na wysokości jej oczu.
– A kim ty jesteś? – Nazywam się Lyra. Jestem księżniczką Imperium Catherine. Mówiła starannie, jakby ćwiczyła każde słowo.
Jack poczuł ucisk w żołądku. Imperium Catherine było jedną z najpotężniejszych cywilizacji w galaktyce. A teraz ich księżniczka rozmawiała z nim sam na sam w korytarzu. – Księżniczko Lyro, czy twoja matka wie, że tu jesteś?
A twoi strażnicy? Dziewczynka spuściła wzrok. – Powiedziałam im, że muszę skorzystać z toalety. Nie mam wiele czasu, zanim zauważą moją nieobecność.
– W takim razie powinniśmy cię do nich odprowadzić – powiedział łagodnie Jack. – Będą się martwić. – Proszę, poczekaj – powiedziała szybko. – Przyszłam cię znaleźć z ważnego powodu.
Jack zawahał się. Instynkt podpowiadał mu, że to może wywołać incydent dyplomatyczny, ale dziewczyna wyglądała na tak poważną i zdeterminowaną. Skinął głową. – W porządku.
Czego potrzebujesz? Lyra wzięła głęboki oddech. – Obserwowałam cię dzisiaj w sali negocjacyjnej. Belari i Sorat mieli się pokłócić.
Wszyscy to widzieli. Ale ty stanąłeś między nimi. Sprawiłeś, że zaczęli się słuchać. Znalazłeś rozwiązanie, które zadowoliło obie strony.
– To moja praca – powiedział Jack. – Jestem mediatorem ludzkości. – Jesteś kimś więcej – nalegała Lyra. – Jesteś mądry.
Jesteś silny, ale używasz swojej siły, by chronić, a nie krzywdzić. Zależy ci na tym, by postępować słusznie. Jack czuł się nieswojo z powodu pochwał. – Księżniczko, po prostu robię, co w mojej mocy, jak wszyscy tutaj.
– To nieprawda – powiedziała stanowczo. – Większość tutaj dba tylko o swoje światy i swoją władzę. Ale tobie zależy na wszystkich. Zrobiła pauzę, a jej złote oczy zdawały się przenikać go na wylot.
– Moja matka potrzebuje kogoś takiego jak ty. – Twoja matka, cesarzowa Walira? – Tak. – Głos Lyry stał się cichszy.
– Mój ojciec zginął pięć lat temu. Bronił naszego świata przed najeźdźcami. Od tamtej pory moja matka rządzi sama. Pracuje codziennie od świtu do nocy.
Nigdy nie odpoczywa, nigdy się nie uśmiecha. Jack poczuł znajomy ból w piersi. Wiedział, jak wygląda strata. Widział ją w lustrze od ośmiu lat.
– Przykro mi z powodu twojego ojca – powiedział cicho. – Dziękuję – odparła Lyra. – Ale nie przyszłam tu tylko po to, żeby ci to powiedzieć. Przyszłam cię o coś poprosić.
O coś bardzo ważnego. Jack czekał, niepewny, co może nastąpić dalej. Lyra wyprostowała ramiona, jakby przygotowując się. – Komandorze Morgan, moja matka potrzebuje partnera.
Kogoś, kto pomoże jej rządzić imperium. Kogoś silnego i mądrego. A ja potrzebuję ojca. Kogoś, kto będzie mnie uczył, chronił i troszczył się o mnie.
Spojrzała mu prosto w oczy. – Chcę, żebyś poślubił moją matkę i został moim ojcem. Przez długą chwilę Jack nie mógł wydobyć z siebie słowa. Wpatrywał się w młodą księżniczkę, zastanawiając się, czy dobrze usłyszał.
– Księżniczko, nie mogę tak po prostu podjąć takiej decyzji. To tak nie działa. – Dlaczego nie? – zapytała Lyra.
– W naszej kulturze małżeństwa często są aranżowane z powodów politycznych. Rada mojej matki chce, żeby poślubiła kogoś z potężnej rodziny Catherine. Ale ci mężczyźni chcą tylko władzy. Nie dbają o nasz lud.
Nie dbają o nią. Jej głos nabrał pasji. – Ale ty byś dbał. Obserwowałam ludzi.
Studiowałam waszą kulturę. Cenicie miłość i lojalność. Byłbyś dla niej dobrym partnerem, a dla mnie dobrym ojcem. Jack przeczesał dłonią włosy.
– Księżniczko, twoja matka nawet mnie nie zna. Dla niej jestem tylko kolejnym dyplomatą. I jestem człowiekiem. Czy to nie ma znaczenia dla twojego ludu?
– Dla niektórych ma – przyznała Lyra. – Ale nie powinno mieć znaczenia dla tych, którym naprawdę zależy na przyszłości imperium. Ludzie udowodnili swoją wartość. Walczyliście u naszego boku w wojnach sektorowych.
Uratowaliście życie wielu Kathrine. Podeszła bliżej. – A moja matka jest samotna. Widzę to każdego dnia.
Udaje, że jest silna, ale w nocy słyszę, jak płacze w swoich komnatach. Potrzebuje kogoś, ale nigdy nie poprosi o pomoc. Uważa, że musi wszystko znosić sama. Jackowi ścisnęło się serce.
Pomyślał o Sarze, która zginęła podczas ataku na ich kolonię. Przypomniał sobie samotność, ciężar kontynuowania życia, gdy część ciebie odeszła. – Nawet jeśli to, co mówisz, jest prawdą – powiedział ostrożnie – nie mogę po prostu podejść do cesarzowej i poprosić o jej rękę. To mogłoby spowodować poważne problemy między naszymi narodami.
– Więc co mam zrobić? – zapytała Lyra i po raz pierwszy wyglądała jak dziecko, którym była. Jej oczy błyszczały od niewypłakanych łez. – Chcę tylko, żeby moja mama znów była szczęśliwa.
Chcę znów mieć rodzinę. Czy to takie złe? – Nie – odparł łagodnie Jack. – To wcale nie jest złe.
To bardzo odważne z twojej strony, że przyszłaś tu i mi o tym powiedziałaś. Zamyślił się na chwilę. – Księżniczko, obiecuję, że zastanowię się nad tym, co powiedziałaś. Ale teraz musisz wrócić do strażników.
Będą cię szukać. – Spotkasz się z moją matką? Proszę, po prostu z nią porozmawiaj. Zrozumiesz, o co mi chodzi.
Jack wiedział, że powinien odmówić. Sprawa była skomplikowana i niebezpieczna. Ale patrząc na pełną nadziei twarz Lyry, nie mógł odmówić. – Poproszę o audiencję u niej.
Ale nie mogę obiecać nic więcej. Rozumiesz? Twarz Lyry rozjaśniła się radością. – Tak!
Dziękuję, komandorze Morgan. Bardzo dziękuję. Wyciągnęła rękę, chwyciła jego dłoń i ścisnęła ją. – Jesteś dobrym człowiekiem.
Wiedziałam, że mam rację. Zanim Jack zdążył odpowiedzieć, Lyra odwróciła się i pobiegła korytarzem, a jej szaty powiewały za nią. Jack patrzył, jak odchodzi, a jego umysł wirował od wszystkiego, co właśnie się wydarzyło. Spojrzał przez okno na gwiazdy.
Gdzieś tam była ojczyzna Kathrine, a na niej cesarzowa, która nie miała pojęcia, że jej córka właśnie próbowała znaleźć jej męża. Jack westchnął głęboko. Jego życie właśnie stało się znacznie bardziej skomplikowane. Ale kiedy pomyślał o słowach Lyry o cesarzowej płaczącej samotnie w nocy, o dziecku, które po prostu pragnęło ojca, poczuł coś, czego nie czuł od dawna.
Nadzieję. Może to było szaleństwo. Może nigdy się nie uda. Ale może warto spróbować się przekonać.
Poprosi o audiencję. Minęły dwa dni, zanim Jack otrzymał odpowiedź. Cesarzowa Walira spotka się z nim w swoich prywatnych komnatach. Sam na sam.
To ostatnie słowo sprawiło, że poczuł się zdenerwowany. Prywatne spotkania między przywódcami były rzadkością. Zazwyczaj oznaczały, że zostanie omówiona jakaś poważna sprawa. Jack ubrał się w oficjalny mundur, upewniając się, że wszystko jest idealne.
W wieku trzydziestu ośmiu lat nadal wyglądał młodo jak na dowódcę. Brązowe włosy miały teraz kilka siwych pasm, a zielone oczy nosiły ślady zbyt wielu bitew. Ale stał prosto. Jeśli miał to zrobić, zrobi to z godnością.
Droga do sekcji Kathrine wydawała się dłuższa, niż była w rzeczywistości. Przed komnatami cesarzowej stało dwóch strażników. Byli potężni, mieli prawie dwa metry wzrostu, nosili zbroje lśniące w świetle lamp. Spoglądali na Jacka z podejrzliwością, ale ustąpili, gdy podał swoje imię.
Drzwi się otworzyły. Pokój był piękny. Ściany rozjaśniało delikatne niebieskie światło. W rogach rosły dziwne rośliny o srebrnych liściach.
A pośrodku, przy stole z mapami gwiazd, stała cesarzowa Walira. Była od niego o kilka centymetrów wyższa, jak większość Kathrine. Jej skóra była tak samo jasnoniebieska jak u córki, a srebrne włosy miała splecione w skomplikowany wzór. Szaty w kolorze głębokiego fioletu.
Złote oczy wpatrywały się w niego z taką intensywnością, że chciał odwrócić wzrok. Nie odwrócił. Szacunek oznaczał patrzenie komuś w oczy, nawet jeśli było to trudne. – Komandorze Morgan – powiedziała.
Jej głos był łagodny i opanowany. – Proszę usiąść. Usiadł naprzeciwko niej. Ona przez chwilę mu się przyglądała, potem również usiadła, składając dłonie na stole.
– Rozumiem, że chce pan porozmawiać ze mną o delikatnej sprawie. – Tak, Wasza Wysokość. Najpierw chciałbym przeprosić, jeśli to, co powiem, wywoła u pani urazę. Nie jest to moim zamiarem.
Jedna z jej brwi uniosła się lekko. – Proszę kontynuować. – Dwa dni temu przyszła do mnie pani córka, księżniczka Lyra. Rozmawiała ze mną o pani.
O pani sytuacji. Wyraz twarzy Waliry nie zmienił się, ale Jack zauważył, że jej dłonie lekko się zacisnęły. – Co dokładnie powiedziała moja córka? – Powiedziała mi, że od śmierci męża rządzi pani sama.
Że pracuje pani zbyt ciężko. Że jest pani samotna. Jack zmusił się, by kontynuować. – Poprosiła mnie, abym rozważył poślubienie pani.
Został jej ojcem i pomógł rządzić imperium. Przez długą chwilę panowała cisza. Walira patrzyła na niego, a jej twarz była nie do odczytania. Potem, ku zaskoczeniu Jacka, zamknęła oczy i westchnęła głęboko.
– Rozumiem – powiedziała cicho. – Przepraszam za zachowanie mojej córki, komandorze. Jest młoda i nie rozumie złożoności takich spraw. – Martwi się o panią – powiedział Jack.
– To oczywiste. I jest odważna. Potrzeba odwagi, żeby przyjść do nieznajomego z czymś tak osobistym. Walira otworzyła oczy i spojrzała na niego z czymś w rodzaju bólu.
– Lyra od dwóch lat prosi mnie, żebym ponownie wyszła za mąż. Widzi inne dzieci z obojgiem rodziców i chce tego samego. Ale nie rozumie, że niektórych rzeczy nie można wymusić. – Nie, nie można – zgodził się Jack.
Zawahał się, potem postanowił być szczery. – Wasza Wysokość, straciłem żonę osiem lat temu. Wiem, jak to jest być samotnym. Czuć, że wszystko trzeba dźwigać samemu.
Spojrzenie Waliry stało się ostrzejsze. – Jesteś wdowcem? – Tak. Sara zginęła podczas ataku na kolonię.
Byliśmy małżeństwem tylko trzy lata. Stara rana znów się otworzyła, ale teraz była mniej bolesna. Czas pomógł, nawet jeśli nie uleczył wszystkiego. – Przykro mi – powiedziała Walira, a jej głos brzmiał szczerze.
– Utrata partnera pozostawia pustkę, której nic nie jest w stanie wypełnić. – Tak jest – odparł Jack. – Ale to nie znaczy, że trzeba być samotnym na zawsze. Przynajmniej zaczynam to rozumieć.
Przez chwilę siedzieli w milczeniu. Napięcie w pokoju zmieniło się. Było mniej formalne, bardziej realne. – Moja rada naciska na mnie, żebym wybrała nowego partnera – powiedziała nagle Walira.
– Uważają, że imperium potrzebuje stabilności, silnego sojuszu poprzez małżeństwo. Przedstawili mi kilku kandydatów. Wszyscy pochodzą z potężnych rodzin Catherine. Wszyscy pragną tronu, a nie osoby, która na nim zasiada.
– To musi być trudne – powiedział Jack. – To wyczerpujące – przyznała Walira. Wydawała się zaskoczona własną szczerością. – Jestem zmęczona ludźmi, którzy czegoś ode mnie chcą.
Negocjacjami, polityką, grami. Chcę tylko…
Urwała. – Przepraszam. To nie jest odpowiednia rozmowa dla kogoś, kogo dopiero co poznałam.
– Być może właśnie dlatego jest odpowiednia – zasugerował Jack. – Czasami łatwiej być szczerym wobec kogoś, kto nie ma wobec ciebie żadnych oczekiwań. Walira spojrzała na niego z ciekawością. – Jesteś inny, niż się spodziewałam.
Widziałam cię na posiedzeniach rady. Jesteś utalentowany w negocjacjach, ale jest w tobie jeszcze coś. Coś autentycznego. – Staram się być sobą – odparł po prostu Jack.
– Życie jest zbyt krótkie, by udawać kogoś, kim nie jestem. Walira uśmiechnęła się lekko. Po raz pierwszy widział jej uśmiech, który zmienił całą jej twarz. Wyglądała młodziej, mniej obciążona.
– Komandorze Morgan, chcę się wyrazić jasno. Nie mogę poważnie rozważać małżeństwa z kimś, kogo ledwo znam, niezależnie od tego, czego pragnie moja córka. Zatrzymała się, starannie dobierając słowa. – Ale nie miałabym nic przeciwko lepszemu poznaniu pana.
Jako kolegi. Może jako przyjaciela. Jack poczuł ulgę. – Bardzo bym tego chciał, Wasza Wysokość.
– Proszę, kiedy jesteśmy sami, mów mi Walira. Tysiąc razy dziennie słyszę „Wasza Wysokość”. Czasami zapominam własnego imienia. – W porządku, Walira.
A ja jestem Jack. Zanim zdążyli powiedzieć coś więcej, na całej stacji rozległ się alarm. Zaciągnęły się czerwone światła. Walira natychmiast wstała, Jack zrobił to samo.
Przez system komunikacyjny rozległ się głos. – Wszyscy członkowie rady, zgłoście się natychmiast do centrum dowodzenia. Mamy sytuację. Walira i Jack spojrzeli na siebie.
Cokolwiek się działo, było poważne. Szybko ruszyli w stronę drzwi. Strażnicy na zewnątrz byli już gotowi do eskortowania cesarzowej. – Powinniśmy iść razem – powiedziała Walira do Jacka.
– Jeśli dotyczy to rady, obie nasze społeczności muszą zostać poinformowane. Szybko przeszli przez korytarze. Inni dyplomaci i urzędnicy spieszyli w tym samym kierunku. Kiedy dotarli do centrum dowodzenia, zastali pełen zaniepokojonych twarzy.
Admirał Chen z floty ziemskiej stał przy głównym wyświetlaczu. – Otrzymaliśmy sygnały SOS z trzech kolonii na zewnętrznym obrzeżu. Wszystkie są atakowane od ostatniej godziny. – Przez kogo?
– zapytał ktoś. – Nie wiemy. Transmisje zostały przerwane, zanim zidentyfikowano napastników. Ale statki wroga nie przypominają niczego, co widzieliśmy wcześniej.
Na ekranie wyświetlono mapę gwiazd z trzema systemami zaznaczonymi na czerwono. Jack przyjrzał się jej. Jego wojskowe wyszkolenie zaczęło działać. Kolonie były rozrzucone, ale w sposób sugerujący, że ataki nie były przypadkowe.
– Musimy natychmiast wysłać pomoc – powiedziała Walira silnym, rozkazującym głosem. – Flota Catherine może być gotowa do wypłynięcia w ciągu godziny. – Flota Ziemi dołączy do was – powiedział Jack. – Mamy statki w tym sektorze.
Admirał Chen skinął głową. – Będę koordynował nasze siły. Komandorze Morgan, wyznaczam cię na ludzkiego łącznika w tej operacji. Będziesz współpracować bezpośrednio z flotą Catherine.
Jack spojrzał na Walirę. Ona spojrzała na niego. W jej oczach pojawiło się pytanie, które zrozumiał. Będą ściśle współpracować przez nie wiadomo jak długi czas.
– Przyjmuję to zadanie – powiedział Jack. – Ja również – potwierdziła Walira. – Komandor Morgan i ja skoordynujemy nasze siły i wyruszymy tak szybko, jak to możliwe. Spotkanie trwało dalej, a różni przywódcy zgłaszali statki i zasoby.
Ale umysł Jacka już pracował. Będzie służył u boku Waliry, razem stawiając czoła nieznanemu wrogowi. Nie tak wyobrażał sobie ten dzień. Gdy spotkanie się skończyło i ludzie zaczęli się rozchodzić, Walira podeszła do niego.
– Wygląda na to, że los postanowił dać nam szansę współpracy wcześniej, niż się spodziewaliśmy. – Tak się wydaje – zgodził się Jack. – Chcę, żebyś wiedział – powiedziała cicho. – Niezależnie od tego, jak to się zaczęło, cieszę się, że będziesz z nami.
Twoja reputacja taktyka jest dobrze znana. Ufam, że będziemy dobrze współpracować. – Mam taką nadzieję – odparł Jack. – Dla dobra nas wszystkich.
Kiedy przygotowywali się do wyjazdu, Jack pomyślał o prośbie Lyry. Chciała, żeby pomógł jej matce w sprawowaniu władzy. Teraz, w pewnym sensie, właśnie to miał robić. Nie tak, jak wyobrażała sobie księżniczka, ale może to był początek.
Minęło sześć miesięcy, odkąd flota opuściła Haven Prime. Sześć miesięcy polowania na wroga, który atakował bez ostrzeżenia i równie szybko znikał. Jack stał na mostku flagowego statku Catherine „Eternal Dawn”, studiując najnowsze raporty. Obok niego Walira przeglądała te same informacje na swoim wyświetlaczu.
– Wczoraj w nocy zaatakowali kolejną kolonię – powiedział Jack. – Ten sam schemat. Szybki atak, poważne zniszczenia, potem zniknęli, zanim nasze statki zdążyły przybyć. – Testują nas – powiedziała Walira.
– Poznają nasze czasy reakcji, naszą taktykę. Musimy zmienić podejście. Jack skinął głową. W ciągu ostatnich miesięcy on i Walira nawiązali swobodną współpracę.
Myśleli inaczej, co było dobre. Jego ludzki instynkt do niekonwencjonalnych taktyk dobrze współgrał z jej metodycznym planowaniem strategicznym Catherine. Razem uratowali trzy kolonie i zdobyli cenne informacje o tajemniczym wrogu. Ale zbliżyli się do siebie również w innych aspektach.
Jedli razem posiłki, rozmawiali do późna w nocy o wszystkim – od strategii wojskowej po swoje dzieciństwo. Jack dowiedział się, że Walira kocha starożytną poezję. Ona dowiedziała się, że nie umie gotować, ale robi doskonałą kawę. To drobiazgi.
Ale miały znaczenie. – Komandorze Morgan, proszę o chwilę. Jack odwrócił się i zobaczył księżniczkę Lyrę stojącą przy wejściu na mostek. Miała na sobie prosty mundur szkoleniowy.
Walira zabrała ją ze sobą w celach edukacyjnych, żeby zobaczyła, jak działa flota. Dziewczyna dorosła w ciągu tych miesięcy – pewniejsza siebie, bardziej dojrzała. – Oczywiście, księżniczko – powiedział Jack, podchodząc do niej w cichszym zakątku mostka. Lyra spojrzała na niego z porozumiewawczym uśmiechem.
– Spędzasz dużo czasu z moją matką. – Pracujemy razem – odparł Jack. – Taka jest moja praca. – To wszystko?
– zapytała niewinnie. – Lyro…
– Widzę, jak ona na ciebie patrzy – kontynuowała księżniczka. – I jak ty patrzysz na nią, kiedy myślisz, że nikt nie widzi. Jestem młoda, ale nie ślepa.
– To skomplikowane – przyznał Jack. – Dlaczego? Zależy ci na niej. Ona dba o ciebie.
Co jest skomplikowane? – Po pierwsze polityka. Nasze narody. Fakt, że ona jest cesarzową, a ja tylko dowódcą.
I to, że jesteśmy w środku kryzysu. Jack przeczesał dłonią włosy. – Jest sto powodów, żeby czekać. – Albo sto wymówek – zasugerowała delikatnie Lyra.
– Mój ojciec mawiał, że jeśli czekasz na idealny moment, będziesz czekać wiecznie. Zanim Jack zdążył odpowiedzieć, na całym statku rozległy się alarmy. On i Lyra pobiegli z powrotem na główny mostek. Walira już wydawała rozkazy.
– Wykryto statki wroga. Wielokrotny kontakt. Kierują się w stronę cywilnego konwoju transportowego w sektorze siódmym. Jackowi krew zlodowaciała w żyłach.
Sektor siódmy był miejscem, do którego ewakuowano rodziny z zagrożonych kolonii. W transporcie znajdowały się tysiące cywilów. W tym dzieci. – Ile czasu zajmie im dotarcie do konwoju?
– zapytał. – Dwadzieścia minut. – Jeśli zwiększymy moc silników, dotrzemy tam w piętnaście – powiedziała Walira. – Wszystkie statki, maksymalna prędkość.
Nie możemy pozwolić im dotrzeć do tych transportów. „Eternal Dawn” ruszył do przodu. Reszta floty podążyła za nim. Jack wyświetlił dane taktyczne, a jego umysł zaczął szybko analizować możliwości.
Wróg zawsze uciekał, gdy przybywali z siłą. Ale tym razem było inaczej. – Walira – powiedział cicho. – Myślę, że to pułapka.
– Używają cywilów jako przynęty – powiedziała, a w jej oczach pojawiło się zrozumienie. – Myślisz, że nas zasadzą? – Wiem, że tak. Ale i tak musimy tam popłynąć.
Nie możemy zostawić tych ludzi. – Zgadzam się. Zwróciła się do oficerów. – Przygotujcie się do ciężkiej walki.
Osłony na maksimum. Broń gotowa. Jack podszedł do stacji komunikacyjnej. – Wszystkie statki, trzymajcie się razem.
Uważajcie na wrogów nadchodzących z różnych kierunków. Będą próbowali nas rozdzielić. Minuty mijały jak godziny. W końcu wyszli z nadprzestrzeni w pobliżu konwoju.
Cywilne transportowce poruszały się wolno. Pomiędzy nimi a flotą stały statki wroga. Ale było ich więcej, niż się spodziewano. Znacznie więcej.
– To cała flota wroga – powiedział oficer lekko drżącym głosem. – Co najmniej pięćdziesiąt okrętów wojennych. Walira stała wyprostowana, a jej głos był spokojny i silny. – W takim razie walczymy z pięćdziesięcioma okrętami wojennymi.
Wszystkie statki do walki. Za wszelką cenę chronić transportowce. Rozpoczęła się bitwa. „Eternal Dawn” zatrząsł się, gdy ogień wroga uderzył w osłony.
Jack koordynował statki ludzkie, stosując taktykę uderz i uciekaj, by odciągnąć ogień wroga od statków Catherine. Walira dowodziła główną linią bojową. Jej statki tworzyły mur między wrogiem a cywilami. Byli w mniejszości, ale walczyli z całych sił.
Jack widział, jak statki po obu stronach eksplodują. Widział, jak giną przyjaciele. Ale nie mógł się zatrzymać. Cywile musieli przeżyć.
Wtedy nastąpiła katastrofa. Grupa statków wroga przedarła się przez linię, kierując się prosto na statek dowodzenia Jacka. Widział, że to nadchodzi, ale nie zdążył zawrócić. Broń wroga była naładowana, gotowa do strzału z bliskiej odległości.
– Jack, wycofaj się! – Głos Waliry dobiegł go przez komunikator, pełen niepokoju i strachu. – Nie mogę. Moje silniki są uszkodzone.
Nie mogę poruszać się wystarczająco szybko. Przez chwilę wszystko zdawało się zwalniać. Jack pomyślał o Sarze, o rodzinie, którą stracił. Pomyślał o Lyrze i jej pełnej nadziei twarzy.
Pomyślał o Walirze, o wszystkich rozmowach, o więzi, którą zbudowali. Wtedy pojawił się „Eternal Dawn”, wślizgując się między statek Jacka a wroga. Walira przesunęła swój okręt flagowy – najważniejszy statek floty Catherine – żeby go chronić. – Nie!
– krzyknął Jack. – Walira, uciekaj stamtąd! – Nie bez ciebie – odpowiedziała po prostu. Wróg otworzył ogień.
Osłony „Eternal Dawn” zabłysły i ledwo wytrzymały. Odpowiedź ogniem ze statku flagowego zniszczyła dwa statki wroga. Pozostałe rozproszyły się. W tym momencie reszta floty zebrała się.
Ruszyli naprzód z nową siłą. Wróg zaczął się wycofywać. W ciągu kilku minut bitwa dobiegła końca. Flota wroga oddaliła się, pozostawiając po sobie wraki.
Transporty cywilne były bezpieczne. Jack stał na uszkodzonym mostku, a jego ręce drżały. – Połączcie mnie z „Eternal Dawn” – polecił. Na ekranie pojawiła się twarz Waliry.
Za nią unosił się dym, a widoczne były uszkodzenia mostka. Ale żyła. Nic jej nie było. – Nie powinnaś była tego robić – powiedział Jack.
– Zaryzykowałaś wszystko. – Ty też – odparła Walira. – Każdego dnia ryzykujesz dla innych. Myślałeś, że ja zrobię mniej?
– Jesteś cesarzową. Twój lud cię potrzebuje. A ja potrzebuję ciebie. Słowa wypłynęły z jego ust, zanim zdążył je powstrzymać.
Oczy Waliry rozszerzyły się lekko, jakby zaskoczyła ją własna szczerość. Jack czuł, jak serce wali mu w piersi. Wokół niego załoga nagle znalazła inne rzeczy do oglądania. Nie obchodziło go to.
– Ja też cię potrzebuję – powiedział cicho. – Potrzebuję cię już od jakiegoś czasu. Po prostu nie wiedziałem, jak to powiedzieć. Walira uśmiechnęła się, a jej uśmiech był piękny.
– W takim razie może powinniśmy przestać unikać tego, co dla wszystkich innych jest oczywiste. Łącznie z moją bardzo mądrą córką. – Być może powinniśmy – zgodził się Jack. Przez kilka minut rozmawiali jeszcze o naprawach i przegrupowaniu.
Ale wszystko się zmieniło. Oboje o tym wiedzieli. Później, po zacumowaniu statków w celu przeprowadzenia napraw, Jack znalazł ją w jej prywatnych komnatach. Lyra też tam była.
Kiedy zobaczyła wchodzącego Jacka, uśmiechnęła się szeroko. – Powinnam iść się uczyć – oznajmiła, szybko wstając. Przechodząc obok niego, szepnęła:
– Najwyższy czas. Potem zostali sami.
Jack i Walira stali, patrząc na siebie. Nagle poczuł się zdenerwowany jak nastolatek. – Prawie cię dzisiaj straciłam – powiedziała cicho Walira. – Kiedy zobaczyłam te statki, które miały do ciebie strzelać, nie zastanawiałam się.
Po prostu działałam. Nie mogłam znieść myśli o wszechświecie bez ciebie. Jack przeszedł przez pokój i wziął jej dłonie w swoje. – Uratowałaś mi życie.
Dziękuję. – Ty uratowałeś moje wiele razy w ciągu tych miesięcy – powiedziała. – Nie przed śmiercią, ale przed samotnością. Przed zapomnieniem, jak to jest nawiązać z kimś kontakt.
Śmiać się. Mieć nadzieję na coś więcej niż tylko obowiązek. – Czuję to samo – powiedział Jack. – Przypomniałaś mi, że moje życie nie musi polegać tylko na pracy i żalu.
Że mogę mieć więcej. Że mogę znów być szczęśliwy. Walira wyciągnęła rękę i delikatnie dotknęła jego twarzy. – Moja rada nie wyrazi zgody.
Znajdą się tacy, którzy powiedzą, że człowiek nie może być odpowiednim partnerem dla cesarzowej Catherine. – Wiem. I znajdą się ludzie, którzy powiedzą, że zdradzam swój gatunek, zakochując się w obcej – Jack uśmiechnął się. – Ale dawno przestałem przejmować się tym, co myślą inni.
– Zakochałeś się? – powtórzyła Walira, a jej złote oczy zabłysły. – Czy to właśnie to? – Tak – odparł po prostu Jack.
– Kocham cię, Walira. Myślę, że kocham cię już od miesięcy. – Ja też cię kocham – szepnęła. – I jestem zmęczona czekaniem na odpowiedni moment.
Życie jest zbyt krótkie i zbyt niepewne. Pocałowali się wtedy i poczuli, jakby wrócili do domu po długiej podróży. Kiedy w końcu się rozłączyli, oboje uśmiechali się. Za oknem gwiazdy świeciły jasno.
A gdzieś na statku młoda księżniczka prawdopodobnie świętowała swoje zwycięstwo. Wiadomość rozeszła się po flocie w ciągu kilku godzin. Komandor Jack Morgan i cesarzowa byli razem. Niektórzy świętowali, inni się martwili, ale każdy miał swoje zdanie.
Trzy dni po bitwie Jack stał w centrum dowodzenia, czytając raporty z wywiadu. W końcu zidentyfikowali wroga. Nazywał się Kolektyw Worton. Bezlitosne imperium spoza zbadanych regionów kosmosu, które nie ograniczało się już do najazdów.
Przygotowywało się do pełnej inwazji. – Sytuacja jest gorsza, niż sądziliśmy – powiedział admirał Chen przez łącze komunikacyjne. – Wywiad sugeruje, że mają dziesięć razy więcej statków niż te, z którymi walczyliśmy. Może nawet więcej.
– Potrzebujemy pomocy – odpowiedział Jack. – Musimy zgłosić to do rady galaktycznej. Sprawić, by wszystkie gatunki zaczęły współpracować. – Łatwiej powiedzieć niż zrobić.
Wiesz, jak podzielona jest rada. Uzgodnienie czegokolwiek zajmuje miesiące. Jack zastanowił się. – A co, jeśli damy im powód do zjednoczenia?
Symbol współpracy? Zanim zdążył odpowiedzieć, do pokoju weszła Walira. Wyglądała na zmartwioną. – Musimy porozmawiać – powiedziała prywatnie.
Jack przeprosił i wyszedł z rozmowy. Poszedł za Walirą na cichy taras widokowy. Przez okna widział połączoną flotę – statki ludzkie i Catherine pracujące ramię w ramię. To powinno być inspirujące.
Ale twarz Waliry sugerowała, że coś jest nie tak. – Moja rada dowiedziała się o nas – powiedziała bez wstępu. – Nie są zadowoleni. – Spodziewałem się tego – odparł ostrożnie Jack.
– Co powiedzieli? – Chcą, żebym natychmiast zakończyła ten związek. Mówią, że sprawia, że wyglądam na słabą. Że przedkładam osobiste uczucia nad interesy imperium.
Jej głos był spokojny, ale Jack dostrzegł ból w oczach. – Lord Caven był szczególnie wyrazisty. Od lat chce, żebym poślubiła jego syna. – Co chcesz zrobić?
– zapytał Jack. Walira spojrzała na niego z zaciekłą determinacją. – Chcę im powiedzieć, że moje życie osobiste jest moim wyborem. Że nie będę kontrolowana przez ich politykę.
Zawahała się. – Ale muszę też pomyśleć o Lyrze. O moim ludzie. Jeśli rada zwróci się przeciwko mnie, może to spowodować problemy, na które nie możemy sobie teraz pozwolić.
Jack wziął ją za rękę. – Nie pozwolę ci poświęcić swojego szczęścia dla polityki. Znajdziemy inne rozwiązanie. – Być może jest takie rozwiązanie – powiedziała powoli Walira.
– A jeśli wykorzystamy nasz związek jako symbol, o którym wspomniałeś? A jeśli ogłosimy nasze zamiary małżeńskie i wykorzystamy to, by naciskać na zjednoczoną odpowiedź wobec Wortonów? Jack rozważył te słowa. – Chcesz powiedzieć, że mamy to wykorzystać politycznie?
Pokazać, że skoro ludzie i Catherine mogą się zjednoczyć, to reszta galaktyki też może? – Dokładnie. – To ryzykowne. Niektórzy powiedzą, że wykorzystujemy nasze życie osobiste do celów politycznych.
Ale może to być impuls, którego rada potrzebuje, by podjąć rzeczywiste działania. – Albo może to pogorszyć sytuację – zauważył Jack. – Twoi szlachcice będą jeszcze bardziej rozgniewani. A niektórzy ludzie nie polubią pomysłu mojego małżeństwa z obcą cesarzową.
– Wiem. Ale nie możemy pozostać bierni. Wortonowie nadchodzą. Potrzebujemy współpracy wszystkich, by ich powstrzymać.
Jack przyciągnął ją do siebie. – Więc zróbmy to razem. Cokolwiek się stanie, stawimy temu czoła razem. Następny dzień spędzili na przygotowaniach.
Skontaktowali się z admirałem Chenem i innymi kluczowymi przywódcami, przedstawiając swój plan. Reakcje były różne, ale większość zgodziła się, że plan może się powieść. Oficjalne ogłoszenie zaplanowano na następny dzień rano. Jednak tej nocy wszystko się zmieniło.
Jack był w swojej kwaterze, kiedy włączył się alarm. Nie był to alarm bojowy, tylko alarm bezpieczeństwa. Chwycił broń i wybiegł na korytarz. Inni oficerowie robili to samo.
– Co się dzieje? – zapytał Jack przechodzącego strażnika. – Próba zamachu, sir. Ktoś próbował zabić cesarzową i księżniczkę.
Krew Jacka zamieniła się w lód. Pobiegł w kierunku komnat Waliry, a serce waliło mu jak młot. Wszędzie byli strażnicy, niektórzy ranni. Na ścianach widoczne były ślady po ostrzale.
– Gdzie ona jest? – zapytał Jack. – Gdzie jest Walira? – Na oddziale medycznym.
Księżniczka została ranna. Jack biegł szybciej niż kiedykolwiek w życiu. W ambulatorium panował chaos. Lekarze i pielęgniarki pracowali gorączkowo.
Na łóżku medycznym leżała Lyra. Była blada, nieprzytomna, z bandażami na klatce piersiowej i ramieniu. Walira stała obok łóżka, trzymając córkę za rękę. Jej twarz była maską opanowanej furii, ale Jack dostrzegł pod nią strach.
– Co się stało? – Natychmiast podszedł do niej. – Zabójcy. Trzech przeszło przez system wentylacyjny – głos Waliry był napięty.
– Ścigali nas oboje. Ale Lyra pierwsza ich zauważyła. Odepchnęła mnie i przyjęła na siebie uderzenie przeznaczone dla mnie. Jack poczuł mdłości.
Ta dzielna, cudowna dziewczyna prawie zginęła, chroniąc swoją matkę. – Czy wszystko z nią w porządku? – Lekarze mówią, że tak. Ale było blisko.
Bardzo blisko. Łza spłynęła po policzku Waliry. – Ma tylko dwanaście lat, Jack. Dwanaście.
I prawie zginęła z powodu polityki i nienawiści. Jack objął ją ramionami, a ona oparła się o niego. Wokół nich personel medyczny pracował nad ustabilizowaniem stanu Lyry. Minuty mijały powoli.
W końcu podszedł główny lekarz. – Jej stan jest teraz stabilny. Potrzebuje czasu, by wyzdrowieć, ale powinna całkowicie wyzdrowieć. Walira zamknęła oczy z ulgą.
– Dziękuję. Bardzo dziękuję. – Czy możemy z nią zostać? – zapytał Jack.
– Oczywiście. Powinna się obudzić za kilka godzin. Usiedli po obu stronach łóżka Lyry, trzymając jej dłonie. Jack spojrzał na tę młodą dziewczynę, która zmieniła jego życie.
Przyszła do niego sześć miesięcy temu z prostą prośbą. A teraz leżała tu, ranna, z powodu drogi, którą ta prośba ich zaprowadziła. – To moja wina – szepnęła Walira. – Gdybym była silniejsza.
Gdybym inaczej postąpiła z radą. – Nie – odparł stanowczo Jack. – To wina tych, którzy wysłali zabójców. Nie zrobiłaś nic złego.
Lyra też nie. – Ale nie byłaby w niebezpieczeństwie, gdyby nie nasz związek. – Była w niebezpieczeństwie już tylko dlatego, że była księżniczką – przypomniał jej Jack. – I tak nasz związek rozgniewał niektórych ludzi.
Ale dał też nadzieję innym. Widziałem wiadomości od zwykłych ludzi z obu naszych światów. Lubią nas widzieć razem. Podoba im się idea, że różne gatunki mogą współpracować.
Mogą się kochać. Walira spojrzała na niego. – Nadal uważasz, że to jest tego warte? – Bardziej niż kiedykolwiek – odparł Jack.
– Bo poddanie się teraz oznaczałoby zwycięstwo tych, którzy to zrobili. Oznaczałoby, że pozwoliliśmy, by strach i nienawiść nas kontrolowały. Nie zrobię tego. A ty?
Walira powoli potrząsnęła głową. – Nie. Nie zrobię tego. Moja córka była gotowa umrzeć, by chronić to, w co wierzyła.
Przynajmniej mogę być odważna jak ona. Kilka godzin później Lyra otworzyła oczy. Rozejrzała się zdezorientowana, a potem skupiła wzrok na matce i Jacku. – Mamo.
Jack. – Jesteśmy tutaj, kochanie – powiedziała Walira łamiącym się głosem. – Jesteś teraz bezpieczna. – Czy oni cię skrzywdzili?
– zapytała Lyra. – Nie. Uratowałaś mnie. Uratowałaś nas obie.
Lyra uśmiechnęła się lekko. – Dobrze. Tak właśnie postępuje rodzina. Jej wzrok przeniósł się na Jacka.
– Zostajesz, prawda? Nie odejdziesz z tego powodu? Jack delikatnie ścisnął jej dłoń. – Nigdzie się nie wybieram, księżniczko.
Teraz jesteś ze mną skazana. – Dobrze – powiedziała ponownie Lyra i zamknęła oczy, zapadając w sen. W ciągu następnych kilku dni śledztwo ujawniło, że zabójcy zostali wynajęci przez grupę szlachciców z Catherine, którzy sprzeciwiali się sojuszowi z ludzkością. Wśród nich był lord Caven.
Zostali aresztowani, a dowody upubliczniono. Reakcja była szybka i silna. Większość Kathrine była przerażona, że ich własna szlachta próbowała zabić cesarzową i księżniczkę. Poparcie dla Waliry gwałtownie wzrosło.
Nawet wśród tych, którzy sprzeciwiali się jej związkowi z Jackiem, wielu broniło teraz jej prawa do wyboru własnego partnera. Równie pozytywna była reakcja ludzi. Obraz młodej, obcej dziewczyny, która poświęciła się, by chronić matkę, poruszył serca w całej przestrzeni kosmicznej. Ci, którzy byli sceptyczni wobec związków z obcymi, zrewidowali swoje poglądy.
Kiedy Jack i Walira ogłosili oficjalnie zamiar zawarcia małżeństwa, reakcja była niezwykle pozytywna. Co ważniejsze, przyniosło to oczekiwany efekt. Rada Galaktyczna zgodziła się na zwołanie nadzwyczajnego posiedzenia w celu omówienia zagrożenia ze strony Wortonów. – Słuchają nas – poinformował admirał Chen.
– Wiele gatunków deklaruje wsparcie w postaci statków i zasobów. Widzą, co zrobiliście, współpracując ze sobą. Chcą być częścią tego. Jack stał z Walirą na pokładzie obserwacyjnym, patrząc na flotę.
Lyra opuściła już ambulatorium i powoli, ale skutecznie wracała do zdrowia. Siedziała na krześle obok, czytając z tabletu. – Udało się – powiedziała cicho Walira. – Daliśmy im powód do nadziei.
Powód do zjednoczenia. – Tak – zgodził się Jack. – Ale najtrudniejsze dopiero przed nami. Wortonowie nadal tam są.
A teraz musimy poprowadzić zjednoczoną flotę przeciwko nim. – Razem – powiedziała Walira. – Razem – powtórzył Jack. Lyra podniosła wzrok znad tabletu.
– Kiedy weźmiecie ślub, mogę pomóc w planowaniu ceremonii. Mam tyle pomysłów. Pomimo wszystkiego, co przeszli, pomimo niebezpieczeństwa, które wciąż przed nimi stało, Jack i Walira roześmiali się. Ich śmiech był ciepły i pełen życia.
– Tak – powiedziała Walira do córki. – Możesz pomóc w planowaniu wszystkiego. – Świetnie – powiedziała z satysfakcją Lyra. – Bo planuję to od dnia, w którym poznałam Jacka.
Mam trzy zeszyty pełne pomysłów. Jack jęknął żartobliwie, a Walira uśmiechnęła się. Byli teraz rodziną. Być może niezwykłą.
Ludzki dowódca, cesarzowa Catherine i dzielna księżniczka, która ich połączyła. Razem stawią czoła wszystkim przyszłym wyzwaniom. Zjednoczona flota zebrała się na granicy znanej przestrzeni kosmicznej. Dwieście statków z trzydziestu różnych światów, po raz pierwszy w historii galaktyki współpracujących ze sobą.
W centrum tego wszystkiego stały „Eternal Dawn” i ludzki okręt flagowy „Liberty”. Na mostkach stali Jack i Walira, koordynując największą operację wojskową, jaką kiedykolwiek widziała galaktyka. Wywiad zlokalizował główną flotę Wortonów. Przygotowywali się do rozpoczęcia inwazji w ciągu kilku dni.
Rada podjęła decyzję: uderzyć pierwsi, uderzyć mocno i pokazać Wortonom, że galaktyka nie pozwoli się łatwo podbić. Ale Jack wiedział, że to nie będzie takie proste. Wortonowie mieli przewagę liczebną. Nawet zjednoczona flota była w mniejszości dwa do jednego.
Ta bitwa wymagała czegoś więcej niż statków i broni. Wymagała poświęcenia. Lyra siedziała na krześle na mostku „Eternal Dawn”. Nalegała, by tam być, mimo że wciąż dochodziła do siebie po obrażeniach.
Walira próbowała się sprzeciwić, ale Lyra użyła słów, które przebiły się przez wszelkie zastrzeżenia. – Ty i Jack walczycie o naszą przyszłość. Chcę to zobaczyć. Chcę być tego częścią.
Teraz księżniczka obserwowała wszystko bystrym, inteligentnym wzrokiem. Nie była już tylko dzieckiem. Próba zamachu ją zmieniła. Sprawiła, że zrozumiała prawdziwą cenę przywództwa.
– Wszystkie statki gotowe? – Głos oficera. Walira spojrzała na Jacka na ekranie łączącym ich mostki. – Czy twoi ludzie są gotowi?
– Gotowi jak nigdy dotąd – odpowiedział Jack. – Flota ludzka zajmie lewą flankę. Wykorzystamy naszą prędkość, by uderzyć w ich statki zaopatrzeniowe i odciągnąć myśliwce od waszych głównych sił. – Ryzykowne – zauważyła Walira.
– Będziecie narażeni. – O to chodzi. Kiedy oni skupią się na nas, wasze ciężkie statki będą mogły przełamać ich linię bojową. To był plan, nad którym pracowali przez wiele tygodni.
Łączył mobilność ludzi z siłą ognia Catherine, ale wymagał idealnego wyczucia czasu i zaufania między gatunkami, które nigdy wcześniej nie walczyły razem. – Wszystkie statki – głos Waliry rozbrzmiał w całej flocie. – Dziś walczymy nie jako oddzielne światy, ale jako jedna galaktyka. Walczymy o nasze domy, nasze rodziny, naszą przyszłość.
Pokażmy tym najeźdźcom, że nie damy się podbić. Okrzyki radości rozbrzmiały w kanałach komunikacyjnych. Jack dodał swoje słowa. – Pamiętajcie o wyszkoleniu.
Uważajcie na siebie nawzajem. I pokażmy im, co potrafimy, gdy działamy razem. Flota wskoczyła w nadprzestrzeń. Kiedy się pojawiła, flota Wortonów była już na miejscu – ogromna i ciemna na tle gwiazd.
Statki wroga były dziwne. Wszystkie miały ostre kąty i czarny metal. Wyglądały jak broń. – Zaczynamy – mruknął Jack.
– Wszystkie statki ludzkie, podążajcie za mną. Złamcie formację i ruszajcie na statki zaopatrzeniowe. Bitwa się rozpoczęła. „Liberty” poprowadził statki ludzkie szerokim łukiem wokół floty wroga.
Myśliwce Wortonów rzuciły się, by je przechwycić – zgodnie z planem. W międzyczasie ciężkie krążowniki Catherine i statki z innych światów utworzyły potężną czołówkę i ruszyły prosto na centrum wroga. Przestrzeń wokół nich wypełniła się ostrzałem i eksplozjami. Statki po obu stronach ponosiły straty.
Ale plan działał. Wróg rozdzielał swoją uwagę, nie mogąc skupić się na żadnym zagrożeniu. Wtedy Jack to zobaczył. Ogromny statek dowodzenia Wortonów, większy niż jakikolwiek inny w ich flocie, trzymał się z tyłu, koordynując siły wroga.
Gdyby udało się go zniszczyć, flota Wortonów straciłaby spójność. – Walira, widzisz ten statek dowodzenia? – Tak. Ale jest zbyt dobrze chroniony.
Próbując do niego dotrzeć, stracilibyśmy zbyt wiele statków. Jack przyjrzał się wyświetlaczowi taktycznemu. Był sposób. Niebezpieczny.
Bardzo niebezpieczny. – A jeśli wykorzystamy pole asteroid po naszej lewej stronie? Moje statki mogą przez nie przelecieć. Wyjść za ich statkiem dowodzenia.
– To pole jest pełne gruzu i promieniowania. Statki mogą zostać zniszczone, próbując przez nie przepłynąć. – Ale jeśli nam się uda, szybko zakończymy tę bitwę. Uratujemy wiele istnień.
Walira przez chwilę milczała. Potem skinęła głową. – Zrób to. Ale bądź ostrożny, Jack.
Proszę. Jack zwrócił się do swojej załogi. – Słyszeliście plan. Będzie ciężko.
Ale wiem, że dacie radę. Róbcie, co mówię, i zaufajcie swojemu wyszkoleniu. Statki ludzkie oderwały się od głównej bitwy i zanurkowały w pole asteroid. Natychmiast rozległy się alarmy, gdy skały zaczęły ocierać się o osłony.
Jack sam pilotował „Liberty”, lawirując między ogromnymi głazami i chmurami gruzu. Za nim podążała reszta floty. Niektóre statki odniosły uszkodzenia, ale wszystkie posuwały się naprzód. Wydawało się, że minęły godziny.
W rzeczywistości upłynęło tylko kilka minut, zanim wypłynęli po drugiej stronie. A tam, tuż przed nimi, znajdował się statek dowodzenia Wortonów. Był bezbronny. Jego osłony były skierowane w złym kierunku.
– Wszystkie statki, skoncentrujcie ogień na tym statku dowodzenia. Wszystko, co macie. Flota ludzka otworzyła ogień. Pociski i wiązki energii uderzyły w statek Wortonów.
Jego osłony zamigotały i przestały działać. Eksplozje przetoczyły się po kadłubie. Ale statek nie został jeszcze zniszczony. Obracał się, by stanąć twarzą do nich, ładując potężne uzbrojenie.
– On zamierza strzelać! – krzyknął ktoś. – Musimy się wycofać! – Nie – powiedział Jack.
– Dokończymy to. Cała moc do broni. Nie przestawajcie strzelać. Na „Eternal Dawn” Walira z przerażeniem obserwowała, jak broń statku dowodzenia Wortonów osiąga pełną moc.
– Jack, musisz się wycofać! Ale Jack się nie wycofał. Jego flota również. Kontynuowali ostrzał, wykorzystując wszystko, by zniszczyć ten statek.
W końcu, po potężnej eksplozji, która rozjaśniła przestrzeń kosmiczną niczym nowe słońce, statek dowodzenia Wortonów rozpadł się na kawałki. Efekt na flocie wroga był natychmiastowy. Ich koordynacja się rozpadła. Statki zaczęły się wycofywać lub walczyć niezależnie.
Zjednoczona flota wykorzystała przewagę i w ciągu godziny bitwa zaczęła się obracać na ich korzyść. Ale flota Jacka zapłaciła za to cenę. Silniki „Liberty” zostały uszkodzone. Kilka innych statków ludzkich było w podobnym stanie.
Nie mogły uciec, gdyby wróg przeprowadził kontratak. – Wszystkie statki – głos Waliry rozległ się w kanale komunikacyjnym, silny i wyraźny. – Uformujcie pozycje obronne wokół floty ludzkiej. Chronimy naszych sojuszników.
Statki Catherine i statki z innych światów ruszyły, by osłonić uszkodzone statki Jacka. Wortonowie, widząc zniszczony statek dowodzenia i stojąc w obliczu zjednoczonego wroga, podjęli decyzję. Odskoczyli. Wycofali się w nieznaną przestrzeń kosmiczną.
Bitwa dobiegła końca. Wygrali. Jack opadł na krzesło, wyczerpany. Jego załoga wiwatowała, ale on czuł tylko zmęczenie i wdzięczność, że żyje.
– Połącz mnie z „Eternal Dawn”. Na ekranie pojawiła się twarz Waliry. Na jej policzkach spływały łzy. – Ty głupi, odważny człowieku.
Prawie zginąłeś. – Ale nie zginąłem. I wygraliśmy. To jest najważniejsze.
– Liczy się to, że żyjesz – powiedziała Walira z determinacją. – Nigdy więcej mnie tak nie strasz. Jack uśmiechnął się. – Postaram się.
Jak się ma Lyra? Ekran zmienił się, pokazując Lyrę, która uśmiechała się szeroko. – To było niesamowite! Widziałeś, jak flota wroga rozpadła się po zniszczeniu ich statku dowodzenia?
To było jak w książkach historycznych. – Cieszę się, że podobało ci się przedstawienie – powiedział Jack, śmiejąc się pomimo zmęczenia. – Ale może następnym razem zaplanujemy coś mniej dramatycznego. – Gdzie w tym zabawa?
– zapytała Lyra. Flota powróciła do Haven Prime jako bohaterowie. Zwycięstwo kosztowało ich statki i życie, ale udowodnili, że galaktyka może stanąć razem przeciwko każdemu zagrożeniu. Wortonowie zastanowią się dwa razy, zanim spróbują ponownie najechać.
Co ważniejsze, jedność wykuta w walce nie zniknęła po jej zakończeniu. Rada Galaktyczna formalnie powołała wspólne siły obronne z rotacyjnym przywództwem różnych gatunków. Utworzyła nowe stanowisko współprzewodniczących obrony galaktycznej. Pierwszymi osobami piastującymi to stanowisko mieli być cesarzowa Walira i komandor Jack Morgan.
Ich ślub zaplanowano na dwa tygodnie po powrocie. Miał się odbyć w ogrodach pałacowych na ojczystej planecie Catherine, gdzie przez pokolenia rządzili przodkowie Waliry. O udział w uroczystości poprosiły przedstawicielstwa setek światów. W przeddzień ślubu Jack stał w swojej kwaterze, patrząc na przygotowane dla niego stroje galowe.
Były połączeniem stylu ludzkiego i Catherine, symbolizującym związek ich narodów. Czuł się zdenerwowany w sposób, jakiego nie doświadczył nawet podczas bitwy. Ktoś zapukał do drzwi. – Proszę wejść – zawołał.
Weszła Lyra w pięknej sukni w kolorze srebrnym i niebieskim. Wyglądała starszej, jakoś bardziej dojrzałe. Wydarzenia ostatnich miesięcy zmieniły ją z dziewczynki w młodą kobietę. – Chciałam ci podziękować – powiedziała, siadając na krześle.
– Za wszystko, co zrobiłeś dla mojej matki. Dla naszego ludu. Dla mnie. Jack usiadł naprzeciwko niej.
– Nie musisz mi dziękować, Lyro. To ty to wszystko zapoczątkowałaś. Miałaś odwagę poprosić nieznajomego o pomoc. To wymaga prawdziwej odwagi.
– Bałam się – przyznała Lyra. – Kiedy przyszłam do ciebie tego pierwszego dnia, nie wiedziałam, czy będziesz się ze mnie śmiać, czy będziesz zły. Ale wiedziałam, że muszę spróbować. Moja mama była taka smutna.
A ja chciałam, żeby znów była szczęśliwa. – Czy teraz jest szczęśliwa? – zapytał Jack. Lyra uśmiechnęła się.
– Tak. Znowu słyszę jej śmiech. Cały czas się uśmiecha i mówi o przyszłości w sposób, w jaki nigdy wcześniej nie mówiła. Dałeś jej nadzieję.
Jack, dałeś nam wszystkim nadzieję. – Twoja mama też dała mi nadzieję – powiedział Jack. – Przypomniała mi, że życie znów może być dobre. Że znów mogę mieć rodzinę.
– Naprawdę mnie adoptujesz? – zapytała cicho Lyra. – Jutro podczas ceremonii oficjalnie zostaniesz moim ojcem. Ale nie musisz tego robić, jeśli nie chcesz.
Wiem, że cię o to prosiłam. Ale wtedy byłam tylko dzieckiem. Nie rozumiałam, o co proszę. Jack uklęknął przed jej krzesłem i wziął jej dłonie w swoje.
– Lyra, byłbym zaszczycony mogąc być twoim ojcem. Jesteś odważna, miła i mądra. Każdy ojciec byłby szczęśliwy mając taką córkę. Pytanie brzmi: czy na pewno mnie chcesz?
Nie jestem Catherine. Nie mogę zastąpić twojego biologicznego ojca. – Nie chcę, żebyś go zastępował – powiedziała Lyra ze łzami w oczach. – Zawsze będę kochać mojego biologicznego ojca.
Ale w moim sercu jest miejsce również dla ciebie. Przez ostatnie miesiące byłeś dla mnie jak ojciec. Jutro stanie się to oficjalne. Uściskali się, a Jack poczuł, jak jego oczy stają się wilgotne.
Nie spodziewał się, że znów będzie miał rodzinę. Ale oto była. W najbardziej nieoczekiwanej formie. Następny dzień był jasny i pogodny.
Ogrody pałacowe wypełniały kwiaty ze stu światów. Przednie miejsca zajęli przedstawiciele z całej galaktyki. Z przodu stał Jack w uroczystym stroju, z lekko drżącymi rękami. Potem pojawiła się Walira, idąca alejką z Lyrą u boku.
Miała na sobie szaty w kolorze ciemnego fioletu i srebra oraz koronę, która mieniła się w słońcu. Ale to jej uśmiech zaparł Jackowi dech w piersiach. Wyglądała promiennie, szczęśliwie i absolutnie pięknie. Stali razem przed zgromadzonymi gośćmi.
Kapłan Catherine i ludzki pastor udzielili im błogosławieństwa, poświęcając ich związek w dwóch językach. Wymienili przysięgi, obiecując, że będą razem we wszystkim. Wymienili obrączki, symbole ich wiecznego zobowiązania. Potem nastąpiła ceremonia adopcji.
Lyra wystąpiła naprzód, a Jack uklęknął przed nią. Wygłosił starożytne słowa Catherine, które uczyniły ją jego córką. Ona wypowiedziała ludzkie słowa, które uczyniły go jej ojcem. Kiedy wstali, byli oficjalnie rodziną.
Uroczystość trwała trzy dni. Była muzyka, jedzenie i taniec. Gatunki, które od pokoleń były wrogami, dzieliły się napojami i opowiadały historie. Galaktyka wydawała się mniejsza.
Bardziej połączona. Trzeciej nocy Jack i Walira stali w ogrodach pałacowych z Lyrą, obserwując gwiazdy. Ich gwiazdy. Ich galaktykę.
– Czy naprawdę zmieniamy coś? – zapytała cicho Walira. – A może po zakończeniu uroczystości wszyscy wrócą do swoich starych nawyków? – Myślę, że zasialiśmy ziarno – powiedział Jack.
– A jak każde ziarno, potrzebuje czasu, by wyrosnąć. Wierzę, że wyrośnie. Ludzie zobaczyli, co jest możliwe, gdy współpracujemy. Nie zapomną tego tak łatwo.
– Mam nadzieję, że masz rację – powiedziała Walira. Lyra spojrzała na nich. – Oczywiście, że ma rację. Udowodniliście, że miłość jest silniejsza niż nienawiść.
Że jedność jest silniejsza niż podziały. To lekcja, której galaktyka nie zapomni. Jack objął ramieniem swoją żonę i córkę. Swoją rodzinę.
Swoją niemożliwą, cudowną rodzinę. Nad nimi świeciły jasne gwiazdy, pełne obietnic i możliwości. Galaktyka była ogromna i pełna wyzwań. Ale razem stawią czoła tym wyzwaniom.
Nie tylko ta trójka, ale wszyscy mieszkańcy galaktyki, zjednoczeni w nadziei. A wszystko zaczęło się od młodej dziewczyny, która miała odwagę poprosić nieznajomego o pomoc. Która pragnęła ojca i partnera dla swojej matki. Która wierzyła, że czasami najprostsze rozwiązanie jest najlepsze.
Jej marzenie się spełniło. A spełniając się, zmieniło wszystko.
