Ręka Rafaela Caputo zacisnęła się na talii Natalii Alesi Moretti i pociągnął ją na swoje kolana przed trzystoma najbardziej wpływowymi ludźmi Manhattanu. Sala zamarła. Alesia poczuła, jak serce eksploduje jej w piersi. Udo pod nią było twarde jak stal, a zapach jego perfum – drzewo cedrowe zmieszane z czymś ciemnym i niebezpiecznym – otoczył ją całkowicie.
– Co pan robi? – wyszeptała, próbując zachować resztki godności, podczas gdy każde oczy w sali wpatrywały się w nich. Rafael pochylił się, jego usta niemal dotykały jej ucha. Głos miał niski, aksamitny, wypełniony obietnicą i zagrożeniem.
– Ratuję cię, bellissima. Chyba że wolałabyś wrócić do bycia niewidzialną. Dwadzieścia minut wcześniej Alesia Moretti była dokładnie tym – niewidzialna. Stała przy ścianie w wielkim salonie balowym Waldorf Astoria, trzymając kieliszek taniego białego wina i obserwując świat, do którego nigdy nie należała.
Kryształowe żyrandole rzucały tęczowe refleksy na suknie od Valentino i garnitury od Armaniego. Diamenty lśniły na szyjach kobiet, które wydawały w jeden wieczór więcej, niż Alesia zarabiała w rok. Była tu tylko dlatego, że jej szefowa w szpitalu dziecięcym św. Katarzyny nalegała.
– Musisz reprezentować nasz program grantów. Ci ludzie mają pieniądze. Musimy pokazać im, dlaczego powinni nam je dać. Ale nikt nie chciał rozmawiać z koordynatorką grantów w prostej czarnej sukience z sieciówki.
Kobiety przechodziły obok, ich śmiech dzwonił jak srebrne dzwonki, nie zauważając jej obecności. Mężczyźni w drogich garniturach patrzyli przez nią, jakby była częścią tapety. Alesia była przyzwyczajona do bycia niewidzialną. W rodzinie pełnej głośnych, pewnych siebie braci nauczyła się znikać.
W pracy, gdzie lekarze i pielęgniarki byli gwiazdami, a ona tylko administracją, nauczyła się nie oczekiwać uznania. Ale tutaj, w tym pałacu bogactwa i władzy, jej niewidzialność bolała bardziej niż zwykle. Może dlatego, że po raz pierwszy w życiu chciała być zauważona. Właśnie wtedy zobaczyła Rafaela Caputo.
Stał po drugiej stronie sali, otoczony kręgiem mężczyzn w drogich garniturach. Był wyższy od innych, z szerokimi ramionami, które wypełniały czarny smoking perfekcyjnie skrojony pod jego muskularne ciało. Włosy miał ciemne, zaczesane do tyłu, odsłaniając mocną szczękę i rysy, które wyglądały, jakby zostały wyrzeźbione z marmuru przez włoskiego mistrza. Ale to nie jego uroda przykuła jej uwagę.
To była władza. Emanowała z niego jak ciepło z ognia. Alesia wiedziała, kim był. Wszyscy wiedzieli – Rafael Caputo, magnat nieruchomości, filantrop, kolekcjoner sztuki, a według szeptów krążących w najciemniejszych zakamarkach Manhattanu – szef jednej z najpotężniejszych rodzin mafijnych we wschodnich Stanach Zjednoczonych.
Ich oczy spotkały się przez salę. Alesia poczuła, jak oddech zamiera jej w piersi. Przez ułamek sekundy jego spojrzenie zatrzymało się na niej. Te ciemne oczy przesunęły się po jej twarzy z intensywnością, która sprawiła, że skóra jej zapłonęła.
Potem ktoś zwrócił jego uwagę i odwrócił się, a ona została z bijącym sercem i dziwnym uczuciem straty. Otrząsnęła się. Śmieszne. Mężczyzna taki jak Rafael Caputo nie zauważyłby kobiety takiej jak ona.
Była nikim – zwykłą dziewczyną z Brooklynu, która pracowała sześćdziesiąt godzin tygodniowo, żeby pomóc chorym dzieciom dostać leczenie, którego potrzebowały. Właśnie wtedy to się stało. Alesia skierowała się w stronę stołu z przekąskami, mając nadzieję, że jedzenie wypełni pustkę w jej żołądku, która pochodziła bardziej z niepewności niż z głodu. Nie zauważyła eleganckiej kobiety w srebrnej sukni, która odwróciła się gwałtownie.
Kieliszek szampana w wyciągniętej dłoni. Zimny płyn wylał się wprost na dekolt Alesi. Alesia wciągnęła powietrze, czując, jak szampan przesiąka przez materiał jej sukienki, spływa między piersiami, zostawia lepkie ślady na skórze. Sukienka – jedyna wieczorowa, którą posiadała, kupiona na wyprzedaży dwa lata temu – została zrujnowana.
– O Boże! – powiedziała kobieta w srebrze, ale jej ton był bardziej zirytowany niż przepraszający. – Powinnaś uważać, gdzie stoisz. Wokół nich rozmowy ucichły.
Głowy odwróciły się. Alesia poczuła, jak rumieniec wstydu rozprzestrzenia się po jej szyi i policzkach. Próbowała otrzeć sukienkę serwetką, ale tylko pogorszyło to sytuację, rozsmarowując wilgotną plamę. – Naprawdę, niektórzy ludzie nie powinni być dopuszczani do takich wydarzeń – kontynuowała kobieta w srebrze, patrząc na Alesię z góry.
– To wymaga pewnego poziomu klasy. Ktoś zachichotał. Alesia poczuła, jak łzy pieką w jej oczach, ale zacisnęła zęby. Nie zapłacze.
Nie da im tej satysfakcji. – Przepraszam – powiedziała cicho, chociaż wiedziała, że to nie była jej wina. Odwróciła się, żeby uciec. I wtedy poczuła dłoń na swoim ramieniu.
Odwróciła się i spojrzała prosto w ciemne oczy Rafaela Caputo. – Wszystko w porządku? – zapytał. Jego głos był głęboki, z lekkim śladem włoskiego akcentu, który sprawiał, że każde słowo brzmiało jak pieszczota.
Jego oczy przesunęły się na kobietę w srebrnej sukni, która nagle wyglądała znacznie mniej pewnie. – Pani DeLuca – powiedział Rafael, a jego ton był uprzejmy, ale z nutą stali, która sprawiła, że kobieta zbladła. – Widzę, że ma pani problemy z koordynacją dzisiejszego wieczoru. Może następnym razem powinna pani być bardziej uważna.
Wypadki bywają kosztowne. To nie była groźba. To była obietnica. Kobieta pokiwała głową szybko i zniknęła w tłumie.
– Chodź ze mną – powiedział Rafael, oferując jej ramię. To nie była prośba. Zaprowadził ją na mały balkon z widokiem na miasto. Deszcz padał teraz mocniej, tworząc srebrną kurtynę wokół nich.
Rafael zdjął smoking i położył go na jej ramionach. Materiał był ciepły od ciepła jego ciała. Pachniał jego perfumami. – Dziękuję – zdołała w końcu powiedzieć.
– Nie musiał pan. – Nazywam się Rafael – przerwał jej. – A ty jesteś Alesia Moretti, koordynatorka grantów w szpitalu dziecięcym św. Katarzyny.
Jej oczy rozszerzyły się. – Skąd pan…? – Robię research. Szczególnie jeśli chodzi o ludzi, którzy mogą być mi przydatni.
– Przydatni? Nie rozumiem. Rafael oparł się o balustradę, studiując ją z intensywnością, która sprawiła, że poczuła się naga pomimo ubrania. – Mam dla ciebie propozycję, Alesia.
Coś, co przyniesie korzyści nam obojgu. – Jaką propozycję? – Potrzebuję dziewczyny. – Widząc jej zszokowaną minę, podniósł rękę.
– Nie w taki sposób. Potrzebuję kogoś, kto będzie udawał moją dziewczynę przez sześć tygodni. Ktoś, kto będzie uczestniczył w rodzinnych kolacjach, wydarzeniach charytatywnych, publicznych wystąpieniach. Ktoś, kto pomoże mi przekonać moją matkę, że jestem szczęśliwie zaangażowany i nie potrzebuję, żeby aranżowała moje małżeństwo.
Alesia wpatrywała się w niego, przekonana, że źle usłyszała. – Żartuje pan. – Nigdy nie żartuję w sprawach biznesowych. A to jest układ biznesowy.
– Wyciągnął z kieszeni wizytówkę i podał jej. – W zamian za twoje usługi zapłacę ci sześćdziesiąt tysięcy dolarów. Zapewnię garderobę odpowiednią do roli i zorganizuję spotkanie z funduszem powierniczym mojej rodziny, który dotuje szpitale dziecięce. Rozumiem, że szpital św.
Katarzyny zmaga się finansowo. Darowizna miliona dolarów mogłaby to zmienić. Sześćdziesiąt tysięcy dolarów. Milion dla szpitala.
Liczby wirowały jej w głowie jak liście na wietrze. – Dlaczego ja? – zdołała zapytać. – Jest tyle kobiet tam, które chcą prawdziwego związku.
– Które mają oczekiwania – dokończył za nią. – Ty jesteś inna, Alesia. Jesteś praktyczna, inteligentna i desperacka. Desperacka.
Słowo uderzyło ją jak policzek, ale nie mogła zaprzeczyć. Była desperacka. Desperacka, żeby pomóc dzieciom w szpitalu. Desperacka, żeby udowodnić, że jest czymś więcej niż niewidzialną dziewczyną w tle.
– Co dokładnie wymagałoby to ode mnie? – zapytała ostrożnie. – Uczestnictwo w wydarzeniach. Bycie przekonującą w roli mojej dziewczyny, co oznacza fizyczną bliskość, ale nic seksualnego, chyba że się na to zgodzisz.
Dyskrecja absolutna. I przede wszystkim traktowanie tego jako tego, czym jest – umowy biznesowej z datą wygaśnięcia. – Mogę się zastanowić? – Masz dwadzieścia cztery godziny.
Potem oferta wygasa. Następnego dnia Alesia siedziała w swoim małym biurze, wpatrując się w wizytówkę. Nie spała całą noc. Sześćdziesiąt tysięcy dolarów mogłoby zmienić jej życie – spłacić pożyczki studenckie, pomóc matce z kosztami medycznymi ojca, w końcu przestać żyć od wypłaty do wypłaty.
A milion dla szpitala uratowałby program leczenia raka dziecięcego, który był zagrożony zamknięciem. Ale Rafael Caputo nie był zwykłym mężczyzną. Był niebezpieczny. A jednak było w nim coś, co ją przyciągało.
Sposób, w jaki na nią patrzył. Sposób, w jaki sprawił, że poczuła się widziana po raz pierwszy w życiu. Jej telefon zadzwonił. – Panna Moretti?
Dzwonię w imieniu pana Rafaela Caputo. Czy miała pani okazję rozważyć jego propozycję? – Mam dwadzieścia cztery godziny – powiedziała Alesia. – Sytuacja uległa jednak zmianie.
Jeśli pani się zgodzi, pierwsze wydarzenie odbędzie się dziś wieczorem. Rodzinna kolacja w rezydencji Caputo. Samochód może panią odebrać o osiemnastej. Ma pani jeszcze sześć godzin na podjęcie decyzji.
Połączenie się rozłączyło. Sześć godzin, nie dwadzieścia cztery. Rafael zmienił zasady, testując ją. Alesia powinna być wściekła.
Zamiast tego wybrała jego numer. – Zmieniłeś zasady – powiedziała, starając się brzmieć pewniej, niż się czuła. – Sytuacja wymaga elastyczności. Czy to problem?
– Zależy. Chcę zmienić warunki. Sześćdziesiąt pięć tysięcy. I chcę pisemnej gwarancji dotyczącej darowizny dla szpitala, podpisanej przed pierwszym wydarzeniem.
Cisza. Alesia zacisnęła pięść, pewna, że posunęła się za daleko. – Sześćdziesiąt pięć tysięcy – powiedział w końcu Rafael. – Zgoda.
Kontrakt będzie gotowy dziś po południu. Samochód odbierze cię o osiemnastej. Nie spóźnij się, Alesia. Moja rodzina nie toleruje niepunktualności.
Alesia opadła na krzesło. Właśnie zgodziła się udawać dziewczynę najpotężniejszego bossa mafii w Nowym Jorku. Albo był to najlepszy układ, jaki kiedykolwiek zawarła, albo największy błąd jej życia. W limuzynie czekało czarne pudełko z białą wstążką i kartką: „Otwórz”.
W środku znajdowała się suknia z głębokiego szmaragdowego jedwabiu, który wyglądał, jakby płynął jak woda. Była piękna. Była droga. I była dokładnie w jej rozmiarze.
Pod spodem kolejna kartka: „Zmień się. Jest prywatność”. Część niej chciała odmówić z zasady. Ale racjonalna część wiedziała, że miał rację.
Nie mogła pojawić się na rodzinnej kolacji Caputo w sukience z sieciówki. Szybko się przebrała. Sukienka pasowała idealnie, obejmując jej krągłości w sposób, który był jednocześnie elegancki i uwodzicielski. W pudełku było więcej: pończochy, szpilki od projektanta, delikatny naszyjnik ze szmaragdem.
Kiedy skończyła, ledwo rozpoznała kobietę patrzącą z powrotem z przyciemnianego okna. Rezydencja Caputo była nie tyle domem, co fortecą. Wysoki mur kutego żelaza otaczał posiadłość w Upper East Side. Kamery bezpieczeństwa obserwowały każdy cal.
Na schodach czekał Rafael w ciemnym, trzyczęściowym garniturze, idealnie skrojonym pod jego muskularne ciało. Jego oczy przesunęły się po niej, gdy wysiadała z samochodu, i coś błysnęło w ich głębi – coś ciemnego i pożądliwego. – Bellissima – powiedział cicho, biorąc jej dłoń i podnosząc do ust. Jego wargi musnęły jej kostki w geście, który był staroświecki i całkowicie skandaliczny jednocześnie.
– Sukienka ci odpowiada. – To było nieoczekiwane – zdołała powiedzieć. – Przyzwyczaj się do niespodzianek, cara. W moim świecie rzeczy szybko się zmieniają.
– Położył jej rękę na swoim ramieniu. – Słuchaj uważnie. W środku jest moja rodzina. Moja matka Lucia, mój brat Marco i jego żona Francesca, moja siostra Isabella.
Będą cię testować, oceniać, próbować znaleźć słabości. Nie pokazuj im żadnych. – A co mam powiedzieć, kiedy zapytają, jak się poznaliśmy? – Powiesz prawdę.
Spotkaliśmy się wczoraj wieczorem na gali. Byłem zafascynowany twoją pracą w szpitalu dziecięcym. Resztę zostaw ich wyobraźni. Lucia Caputo była oszałamiająca – kobieta po pięćdziesiątce z doskonałą ciemną fryzurą, perłami na szyi i oczami, które rozdzierały Alesię z chirurgiczną precyzją.
– Rafael – powiedziała, jej głos był ciepły, ale z nutą stali. – Nareszcie przywozisz do domu dziewczynę. Zaczynałam myśleć, że nigdy tego dnia nie doczekam. – Mamo, to jest Alesia Moretti.
Alesiu, moja matka, Lucia. – Moretti – powtórzyła Lucia. – Włoskie nazwisko. Twoja rodzina pochodzi z Sycylii?
– Moi dziadkowie wyemigrowali w latach pięćdziesiątych. Lucia uśmiechnęła się, ale uśmiech nie sięgnął jej oczu. – Proszę, wejdź. Rodzina czeka.
Przy stole Alesia czuła na sobie wzrok każdego. Marco, młodszy brat Rafaela, z podobnymi rysami, ale bardziej miękkimi. Francesca, jego żona, o platynowych włosach i lodowatym uśmiechu, oceniająca Alesię tak, jakby była konkurencją w konkursie, który już przegrała. Isabella, siostra Rafaela, z oczami pełnymi inteligencji i ciekawości – z całej rodziny ona jedna wyglądała na rzeczywiście zainteresowaną, a nie tylko podejrzliwą.
– Więc, Alesia – zaczęła Lucia, nalewając wino do kieliszka. – Rafael mówi, że pracujesz w szpitalu dziecięcym. Jak szlachetnie. Ton był uprzejmy, ale Alesia usłyszała ukryte osądzanie.
Szlachetne, ale nie imponujące. Szlachetne, ale nieopłacalne. – Jestem koordynatorką grantów – odpowiedziała Alesia. – Pomagam rodzinom uzyskać dostęp do leczenia, którego potrzebują ich dzieci, nawet jeśli nie mogą sobie na to pozwolić.
– Jestem pewna, że tak jest – powiedziała Francesca. – Chociaż musi to być stresujące. Martwienie się o pieniądze przez cały czas. My, Caputo, mamy szczęście, że nigdy nie musieliśmy się o to martwić.
Alesia poczuła, jak policzki jej płoną, ale zanim mogła odpowiedzieć, ręka Rafaela znalazła się na jej udzie pod stołem. Uścisk był lekki, ale zdecydowany. Ostrzeżenie: nie daj się sprowokować. – Alesia robi różnicę w życiu dzieci każdego dnia – powiedział Rafael.
Jego głos był spokojny, ale z nutą niebezpieczeństwa. – To więcej, niż można powiedzieć o większości ludzi w tym pokoju. Cisza rozlała się po stole. Nawet Lucia uniosła brew, chociaż Alesia dostrzegła błysk rozbawienia w oczach starszej kobiety.
– Rafael zawsze miał słabość do romantyków – powiedziała w końcu Lucia. – Jego ojciec był taki sam. Wierzył, że można zmienić świat dobrymi uczynkami i czystym sercem. – Wzięła łyk wina.
– Oczywiście nie uchroniło go to przed kulami. Alesia zamarła. Lucia właśnie odniosła się do śmierci swojego męża, morderstwa – jak wszyscy wiedzieli, chociaż nigdy nie udowodniono – z taką swobodą, jakby mówiła o pogodzie. – Mamo!
– ostrzegł Rafael, jego głos był niski. – Mówię tylko prawdę, kochanie. Świat, w którym żyjemy, jest niebezpieczny. Osoby, które wybieramy do naszego życia, muszą to rozumieć.
Muszą być silne. – Spojrzała bezpośrednio na Alesię. – Powiedz mi, Alesia. Czy jesteś silna?
To było wyzwanie. Test. Alesia czuła wzrok każdego przy stole, czekających na jej odpowiedź. – Tak – powiedziała w końcu, podnosząc wzrok, by spotkać spojrzenie Lucii.
– Jestem silna. Musiałam być. Życie mnie tego nauczyło. I jeśli myśli pani, że to, co pan Caputo robi, mnie przeraża, to się pani myli.
Widziałam śmierć. Widziałam cierpienie. Widziałam matki płaczące nad dziećmi, które umierają, bo nie mogą sobie pozwolić na leczenie. Więc tak, rozumiem niebezpieczeństwo.
Rozumiem stawki. I wciąż tu jestem. Cisza. Potem powoli Lucia się uśmiechnęła.
Pierwszy prawdziwy uśmiech, jaki Alesia widziała na jej twarzy. – Dobrze – powiedziała. – Bardzo dobrze. Marco, nalej naszej gościni więcej wina.
Myślę, że może nam się podobać. Po kolacji Isabella usiadła obok Alesi na aksamitnej sofie. – Przepraszam za Francescę – powiedziała cicho. – Ona jest, jak to ująć delikatnie… suką.
Alesia parsknęła śmiechem. – Zauważyłam. – Jest zazdrosna. Myślała, że poślubiając Marco, będzie królową tej rodziny.
Ale nasza matka nigdy nie oddała komuś kontroli. A Rafael jest prawdziwą władzą tutaj. Więc widząc go z kimś, kogo rzeczywiście szanuje… naprawdę ją to wkurza. – Skąd wiesz, że mnie szanuje?
– Bo cię tu przywiózł. Rafael nigdy nie przedstawił nam żadnej kobiety. Nigdy. – Isabella spojrzała na nią uważnie.
– Powiedz mi. Jak naprawdę się poznaliście? Nie ta wersja, którą powiedziałaś mamie. Prawdziwa historia.
– Spotkaliśmy się wczoraj wieczorem na gali charytatywnej. Miałam nieszczęsny wypadek z szampanem i twój brat uratował mnie, a potem zaproponował mi… pracę. – Pracę? – Oczy Isabelli rozszerzyły się.
– Ojej. Więc to jest skomplikowane. – Bardzo skomplikowane. Po zdjęciach rodzinnych, które Lucia zorganizowała w ogrodzie, Rafael zaprowadził Alesię z powrotem do limuzyny.
Gdy prowadził ją, jego dłoń uniosła się, by dotknąć jej twarzy. Kciuk przesunął się po jej policzku w pieszczocie, która sprawiła, że jej oddech zamarł. – W sobotę jest aukcja charytatywna w Metropolitan Museum – powiedział. – Gala z czarnym krawatem, pełna śmietanki Nowego Jorku.
Będziemy musieli sprzedać iluzję całkowicie. Małe dotyki, spojrzenia, które trwają odrobinę za długo. Sposób, w jaki mówię twoje imię, jakby było czymś cennym. Ludzie wierzą w to, co widzą.
Pokażemy im miłość. Następne dni minęły w wirze przygotowań. Stylistka, którą Rafael wysłał, przekształciła garderobę Alesi od podstaw – suknie od Versace, Dolce i Gabbana, Valentino, buty od Louboutina, torebki od Chanel. Nawet trener chodzenia uczył ją, jak poruszać się w szpilkach bez wyglądania jak dziecko bawiące się w przebieranki.
W piątek wieczorem zadzwonił Rafael. – Czy wszystko w porządku? – zapytał. – Tak.
Wszystko jest… tylko inne. To nie jest mój świat. – Ale może być. Jeśli tego chcesz.
– Czy ty tego chcesz? Długa cisza. – Nie wiem jeszcze, Alesia. Ale zaczynam myśleć, że mogę.
W sobotę o osiemnastej limuzyna przyjechała. Tym razem w środku czekał Rafael w smokingu z diamentowymi spinkami do mankietów. – Sei bellissima – powiedział cicho. – Piękna to za mało.
Jesteś oszałamiająca. – Ty też wyglądasz… bardzo dobrze. Parsknął śmiechem. – Bardzo dobrze, cara?
Musisz popracować nad komplementami. – Dobrze. Wyglądasz niebezpiecznie przystojnie. – Lepiej.
Znacznie. Na czerwonym dywanie błyski kamer eksplodowały jak fajerwerki. Rafael pochylił się i pocałował ją. To był krótki pocałunek, tylko muśnięcie jego warg na jej.
Ale wystarczająco długi, aby kamery to uchwyciły. Wystarczająco długi, aby wysłać wiadomość do wszystkich: ta kobieta jest moja. Przez następną godzinę Alesia została przedstawiona zdumiewającej liczbie ludzi – biznesmenom, filantropom, politykom. Rafael przedstawiał ją każdemu jako „moja Alesia”.
Te dwa słowa były wypełnione dumą i czułością. Podczas aukcji licytowano prywatną wizytę w Caputo Art Foundation, w tym kolację z samym Rafaelem. Liczby rosły szybko. A potem pani DeLuca, kobieta, która wylała na nią szampan, podbiła stawkę do trzystu tysięcy.
Alesia poczuła, jak gniew buzuje jej w piersi. Te kobiety licytowały Rafaela, jakby był towarem. Zanim zdała sobie sprawę, co robi, jej ręka podniosła się w powietrze. – Czterysta tysięcy dolarów!
– powiedziała głośno. Sala zamarła. Rafael wpatrywał się w nią z niedowierzaniem. Aukcjoner wyglądał na równie zaskoczonego.
– Sprzedane pannie Alesi Moretti za czterysta tysięcy dolarów. Pokój wybuchł oklaskami. Alesia siedziała tam, czując, jak panika zaciska jej gardło. Nie miała tyle pieniędzy.
Rafael pochylił się blisko, jego usta przy jej uchu. – To było albo najbardziej romantyczne, albo najbardziej szalone, co ktokolwiek kiedykolwiek dla mnie zrobił. I możesz być pewna, że pokryję licytację. – Nie możesz…
– Mogę i zrobię.
Myślisz, że pozwoliłbym ci zapłacić czterysta tysięcy za wieczór ze mną? Jestem wiele rzeczy, Alesia. Ale nie… – zawahał się, szukając słów. – …nie niewdzięczny.
W drodze powrotnej jego telefon zadzwonił. Gdy odebrał, jego twarz stężała. Rozmowa po włosku była zbyt szybka, by Alesia mogła zrozumieć, ale widziała, jak jego szczęka zaciska się, a wolna ręka zaciska w pięść. – Co się stało?
– zapytała. – Problem biznesowy. Nic, czym musiałabyś się martwić. – Spojrzał na nią i po raz pierwszy dostrzegła coś, co wyglądało na niepewność w jego oczach.
– Jest sytuacja, którą muszę obsłużyć. To część mojego świata, Alesia. Część, którą zazwyczaj trzymam oddzielnie od takich wieczorów jak ten. Ale czasami linie się zacierają.
– Czy to niebezpieczne? – Może być. – W takim razie chcę iść z tobą. – Absolutnie nie.
– Myślałam, że mam być twoją dziewczyną. Czy dziewczyny nie stoją przy swoich partnerach? – Nie w takiej sytuacji. Alesia, to nie jest gra.
To prawdziwy świat. – Wiem. Ale jeśli mam udawać, że jestem częścią tego świata, czy nie powinnam zobaczyć wszystkiego? Rafael studiował ją przez długą chwilę.
Potem powoli pokiwał głową. – Dobrze. Ale zostaniesz w samochodzie. Nie wyjdziesz.
Bez względu na to, co zobaczysz albo usłyszysz. Czy to jasne? – Krystalicznie. Limuzyna zatrzymała się przed opuszczonym magazynem w dokach Brooklynu.
Rafael wysiadł i zniknął w ciemności. Alesia siedziała w ciszy, słysząc krzyki i odgłosy rozbijanych rzeczy. Po długich minutach drzwi magazynu otworzyły się. Rafael wyszedł z zakrwawioną ręką, rozdartymi kostkami i oczami płonącymi zimną furią.
Wsiadł do samochodu. Zapach krwi i potu wypełnił małą przestrzeń. – Czy ty go… zabiłeś? – zapytała cicho.
– Nie. Ale dałem mu lekcję, którą zapamięta. Sięgnęła po chusteczkę i ostrożnie wzięła jego dłoń w swoją. Zaczęła delikatnie wycierać krew, odsłaniając rozcięcia na kostkach.
– Co robisz? – zapytał, jego głos był chropawy. – Zajmuję się tobą. – Spojrzała na niego.
– Nie jesteś przerażona? – Jestem. Ale nie tobą. Tym, co mogłoby ci się przydarzyć.
I wtedy on się pochylił i pocałował ją. To nie był pocałunek dla kamer. To było prawdziwe, surowe, wypełnione wszystkimi emocjami, które oboje próbowali ukryć. Gdy się rozdzielili, Rafael oparł czoło o jej.
– To zmienia wszystko. – Wiem. – Moglibyśmy zatrzymać to tutaj. Kontynuować udawanie przez pozostały czas, a potem każdy pójść swoją drogą.
– Moglibyśmy – zgodziła się. – Ale nie chcę udawać z tobą, Rafael. Chcę, żeby to było prawdziwe. Coś w jego wyrazie załamało się.
Ulga, radość, strach – wszystko naraz. – W takim razie będzie prawdziwe. Ale musisz zrozumieć, Alesia. Mój świat jest niebezpieczny.
Ludzie mogą próbować cię skrzywdzić, żeby do mnie dotrzeć. Będę musiał cię chronić. A to oznacza zasady, ograniczenia. – W takim razie naucz mnie.
Pokaż mi, jak przetrwać w twoim świecie. Następnego ranka rozpoczął treningi samoobrony z Antoniem, byłym Navy Sealem. Alesia uczyła się, jak uderzać, jak się bronić, jak użyć wagi napastnika przeciwko niemu. Rafael pokazywał jej swoje imperium – legalne biznesy, ale też mroczniejsze strony.
Wyjaśniał, że nie robią narkotyków, ale że czasami zarządzanie imperium wymaga brudnych rąk. – Nie będę ci kłamał – powiedział pewnego dnia. – Zrobiłem rzeczy, które mnie prześladują. Ale wszystko, co robię, ma powód.
Chronię rodzinę. Utrzymuję porządek. Zapewniam pracę tysiącom ludzi. – Wziął ją za rękę.
– Ale z tobą chcę być kimś lepszym. Chcę być człowiekiem, na którego możesz patrzeć bez strachu. Zabierał ją do małej włoskiej restauracji w West Village, gdzie właściciel uściskał go jak syna. Rozmawiali godzinami o wszystkim.
O jego dzieciństwie, o miłości do sztuki, o jej marzeniach. I gdzieś między antipasti a tiramisu Alesia zdała sobie sprawę, że zakochuje się w Rafaelu Caputo. Naprawdę, głęboko, nieodwołalnie. Pewnego wieczoru w jej małym mieszkaniu Rafael wziął ją za ręce.
– Następny piątek jest chrzest mojej siostrzenicy. Cała rodzina będzie tam – krewni z całego kraju, nawet z Włoch. Chciałbym, żebyś poszła ze mną. Nie jako część układu, ale jako moja dziewczyna.
Naprawdę. – Tak – powiedziała bez wahania. – Pójdę z tobą. Ścisnął ją tak mocno, że uniósł ją z ziemi, a potem pocałował głęboko.
Gdy się rozdzielili, dyszał. – Nie będziesz tego żałować. W czwartek wieczorem, dzień przed chrzcinami, Alesia pracowała późno w szpitalu. Była tak skupiona, że nie usłyszała kroków w korytarzu.
Nie zauważyła, gdy światła w sąsiednich biurach gasły jedno po drugim. – Panna Moretti. Podskoczyła. W drzwiach stał mężczyzna – wysoki, około czterdziestki, w drogim garniturze, z zimnymi, szarymi oczami i uśmiechem, który nie sięgał tych oczu.
– Kim pan jest? – Nazywam się Salvatore Costa. Jestem partnerem biznesowym pana Caputo. Coś w sposobie, w jaki to powiedział, sprawiło, że jej krew zamarła.
To nie był partner. To był rywal. – Rafael Caputo ma niewiele słabości. Jest inteligentny, bezlitosny, zawsze o krok do przodu.
Ale teraz… – Kosta wszedł do pokoju, zatrzymując się po drugiej stronie biurka. – Teraz ma ciebie. I to czyni go wrażliwym. – Jeśli mnie pan skrzywdzi, Rafael pana zabije.
– Już próbował, cara mia. Jestem wytrwały. – Pochylił się przez biurko. – Za dwa dni jest spotkanie wszystkich rodzin.
Negocjacje pokoju między Caputo, Costa i Marcelli. Neutralna przestrzeń. Rafael będzie musiał przyjść bez ochrony, bez broni. Będzie musiał wybierać: biznes albo ty.
Jeśli zgodzi się na moje warunki, oddaje mi kontrolę nad dokami. Jeśli odmówi… – wzruszył ramionami. – Cóż, wypadki się zdarzają. Szczególnie młodym kobietom, które pracują do późna, same.
Gniew nagle wyparł strach. – Nie jestem bezbronną ofiarą, panie Costa. I Rafael nie będzie szantażowany. Kosta parsknął śmiechem.
– Odważna z ciebie kobieta. Ale odwaga nie powstrzyma kuli. – Odwrócił się, by odejść. – I Alesia… jeśli wspomnisz Rafaelowi o naszej rozmowie, twoi bracia – Mario, Luca, Nico – mogą otrzymać wizytę.
Byłoby szkoda, gdyby coś im się stało. Zadzwoniła do Rafaela. Odebrał natychmiast. – Zostań gdzie jesteś.
Będę za dziesięć minut. Było osiem. Rafael wpadł do jej biura, twarz biała, oczy dzikie ze strachu. – Był tu Salvatore Costa – powiedziała.
– Groził mi. Powiedział, że masz wybierać między biznesem a mną. Że jeśli ci o tym powiem, zrobi krzywdę moim braciom. Furia zapłonęła w jego oczach.
– Antonio! Dwunastu ludzi, czterech na każdego brata. Teraz. – Odwrócił się do niej.
– Przepraszam. Powinienem był to przewidzieć. Kosta czekał, aż znajdę kogoś, kogo obchodzi. – To nie twoja wina.
Ale co będziemy robić? – Kończymy to raz na zawsze. – Jego szczęka zacisnęła się. – Spotkanie w sobotę to pułapka.
Ale jeśli nie pójdę, będzie to wyglądać jak słabość. Inne rodziny to zauważą i wszyscy przyjdą po nas. Idę przygotowany. Nie mogę wnieść broni na spotkanie, ale mogę mieć ludzi czekających na zewnątrz.
– A co ze mną? – Chcę cię bezpieczną, ukrytą, daleko od tego. – Nie. – Odsunęła się, patrząc prosto w jego oczy.
– Uczyłeś mnie, jak być silną. Nie możesz mnie teraz zamknąć. Jestem w tym z tobą. – To zbyt niebezpieczne.
– Wszystko z tobą jest niebezpieczne. Ale to nie powstrzymało mnie od zakochiwania się w tobie. Słowa wypłynęły, zanim mogła je powstrzymać. Pokój zamarł.
Rafael wpatrywał się w nią. – Co powiedziałaś? – Powiedziałam, że cię kocham. Wiem, że to szaleństwo.
Wiem, że znamy się zaledwie kilka tygodni. Ale to prawda. Kocham cię, Rafael. – Ti amo anch’io – wyszeptał.
– Kocham cię też. Od pierwszej nocy, gdy stanęłaś w swojej obronie. Może nawet wcześniej. Pocałował ją desperacko, namiętnie.
Gdy się rozdzielili, oboje płakali. – Jeśli zostaniesz ze mną, musisz mi coś obiecać – powiedział. – Jeśli powiem ci, żebyś uciekała, uciekniesz bez pytań. Twoje życie jest ważniejsze niż cokolwiek innego.
– Jasne – zgodziła się. Tej nocy, w jego penthouse, Rafael otworzył sejf w ścianie. W środku było małe aksamitne pudełko. – To nie to, co myślisz.
To znaczy, jest to, ale nie w ten sposób. Jeszcze nie. – Otworzył pudełko. W środku był pierścionek – oszałamiający szmaragd otoczony diamentami, osadzony w platynie.
– To było mojej nonny. Zanim umarła, powiedziała mojej matce, żeby dała mi to, gdy znajdę kobietę, którą kocham. – Wziął pierścionek, trzymając go między nimi. – Nie proszę cię o małżeństwo.
Jeszcze nie. Ale chcę, żebyś to miała jako obietnicę. Gdy to wszystko się skończy, zapytam cię prawidłowo. Wsunął pierścionek na jej prawą rękę.
Kamień łapał światło, rzucając zielone refleksy. Sobotni ranek nadszedł zbyt szybko. Spotkanie miało odbyć się w opuszczonym budynku fabrycznym na neutralnym terenie. Alesia jechała w opancerzonym SUV-ie z Giovannim i Luką, dwoma najlepszymi ludźmi Rafaela.
Obserwowała przez przyciemniane okna, jak Rafael wchodzi do budynku. Drzwi zamknęły się za nim. Minuty ciągnęły się jak godziny. Potem – wystrzał.
Potem kolejne. Krzyki. Dźwięk rozbijanego szkła. Ludzie zaczęli wybiegać z budynku, ale Rafaela nie było.
Alesia otworzyła drzwi samochodu i pobiegła. W środku panował chaos – dym, rozbite szkło, krzyki. – Rafael! – krzyknęła.
– Rafael! – Alesia! – Jego głos dobiegł z tyłu budynku. Znalazła go w małym pomieszczeniu.
Jego koszula była rozdarta, twarz miała cięcie nad okiem, ale był żywy. – Co ty tutaj robisz?! – Ratowałam cię, oczywiście. Za nim – ruch.
Kosta wyłaniający się z cieni, pistolet w ręku celujący prosto w plecy Rafaela. Alesia nie myślała. Pchnęła Rafaela na bok, czując palący ból, gdy coś uderzyło ją w ramię. Świat zawirował i upadła.
Gdy odzyskała przytomność, była w szpitalu. Rafael trzymał jej dłoń, twarz blady, oczy czerwone. – Cześć – wyszeptała. – Alesia… myślałem, że cię straciłem.
– Kosta? – Martwy. Antonio go zastrzelił zaraz po tym, jak strzelił w ciebie. Inni bossowie widzieli, co zrobił.
Jak złamał zasady. Został wygnany. – To dobrze. – Próbowała usiąść, ale ból w ramieniu sprawił, że jęknęła.
– Nie ruszaj się. Kula przeszła na wylot. Będziesz miała bliznę, ale lekarz mówi, że dojdziesz do siebie w pełni. – Uratowałeś mi życie – powiedział, głos mu się załamał.
– Mogłaś zginąć. Dla mnie. – Oczywiście dla ciebie. Kocham cię.
Pamiętasz? Rafael uśmiechnął się przez łzy. Zsunął się z krzesła i uklęknął obok łóżka. Wyciągnął małe aksamitne pudełko.
– Wiem, że to szpital. Wiem, że to nie jest romantyczna lokalizacja. Ale prawie cię straciłem i nie mogę czekać ani chwili dłużej. Alesia Moretti, wyjdziesz za mnie?
– Tak – powiedziała, śmiech mieszający się z łzami. – Tak, tysiąc razy tak. Sześć miesięcy później Alesia stała w pięknym ogrodzie rezydencji Caputo, ubrana w białą suknię ślubną, patrząc w oczy mężczyzny, którego kochała. Lucia płakała w pierwszym rzędzie.
Isabella była druhną. Bracia Alesi siedzieli obok jej matki. Antonio stał za Rafaelem jako drużba. – Kocham cię, pani Caputo – szepnął Rafael, gdy tańczyli ich pierwszy taniec.
– Ja też cię kocham, panie Caputo. Rok później Alesia stała w swoim nowym biurze w Caputo Foundation – organizacji charytatywnej, którą Rafael utworzył dla niej, dedykowanej finansowaniu leczenia dziecięcego raka. Szpital św. Katarzyny otrzymał swoją darowiznę miliona dolarów plus dodatkowe dwa miliony.
Jej praca miała znaczenie. Pewnego wieczoru Rafael zaprowadził ją na taras, gdzie pod pergolą pokrytą światłami stało ogromne malowidło przedstawiające ją – namalowane w stylu włoskiego renesansu. Wyglądała silnie, pięknie, jak bogini. – Zamówiłem go trzy miesiące temu – powiedział, obejmując ją od tyłu.
– Artysta jest jednym z najlepszych na świecie. Chciałem, żeby świat widział cię tak, jak ja cię widzę. Doskonałą, potężną, niesamowitą. – Dziękuję – wyjąkała, łzy spływały jej po twarzy.
– Za wszystko. Za wierzenie we mnie. Za miłość. Za pokazanie mi, że mogę być kimś więcej, niż myślałam.
– Zawsze byłaś kimś więcej, cara. Tylko potrzebowałaś kogoś, kto by cię zobaczył. I kiedy stali razem pod gwiazdami, miasto rozciągało się przed nimi, Alesia Caputo wiedziała, że historia niewidzialnej dziewczyny, która zakochała się w bossie mafii, dopiero się zaczyna. Bo czasami największe przygody zaczynają się od jednej odważnej decyzji.
Czasami miłość znajdujesz w najmniej spodziewanych miejscach. I czasami – tylko czasami – bajki się spełniają. Nawet te z kilkoma strzelaninami.
