– Nie jesteś w jego typie, Loren. Nigdy by na ciebie nie spojrzał. Głos Blair przebił się przez gwar biura jak policzek. Słowa utkwiły w Lauren ciężkie i ostre.
Stały przy szklanej ścianie z widokiem na Manhattan, na czwartym piętrze. Poranne słońce wlewało się do wnętrza, odbijając od marmurowych podłóg. Loren przełknęła ślinę i udała, że sprawdza coś na tablecie, byle nie patrzeć na Blair. – Nie musiałaś tego tak mówić – mruknęła.
Blair oparła biodro o krawędź recepcji. Jej czerwona sukienka opinała sylwetkę idealnie. Ciemne włosy opadały falami na ramiona. Wyglądała, jakby to biuro należało do niej.
– Jestem po prostu szczera – odparła, ściszając głos. – Rozejrzyj się. Widzisz kobiety, które krążą wokół mężczyzny takiego jak on? Loren nie musiała się rozglądać.
Widziała je codziennie. Wysokie, pewne siebie, z idealnymi włosami, paznokciami, ubraniami. Kobiety, które wchodziły, jakby były właścicielkami miasta. Nawet jeśli wszyscy wiedzieli, że prawdziwa władza siedziała za czarnymi szklanymi drzwiami na końcu korytarza.
Marco Kanti. Jej szef. Szef mafii. Blair uśmiechnęła się złośliwie.
– Jesteś słodka. Jesteś wydajna. Jesteś miła. – Wymówiła to słowo, jakby było wadą.
– Ale on nie lubi miłych kobiet. Lubi wyzwania, ogień, tajemniczość. Nie jesteś w jego typie i to w porządku. Musisz to po prostu zaakceptować.
Winda zadzwoniła. Drzwi się otworzyły. Marco Kanti wyszedł. Przez chwilę biuro zdawało się kurczyć wokół jego obecności.
Ciemny garnitur idealnie do niego pasował. Biała koszula pod marynarką była rozpięta pod szyją na tyle, by sprawiać wrażenie bardziej niebezpiecznego niż formalnego. Szedł spokojnie, pewnie, jakby nic nie mogło go wyprowadzić z równowagi. Kilka kroków za nim podążało dwóch ochroniarzy.
Serce Loren wykonało ten znajomy, głupi skok. Nie patrz na niego. Nie gap się. Minął recepcję, nie zwalniając kroku.
Nie spojrzał na żadną z nich. – Dzień dobry, panie Kanti – powiedziała Blair, natychmiast łagodząc głos. – Dzień dobry – rzucił bez zatrzymywania się. Blair nie wydawała się tym przejmować.
Patrzyła, jak odchodzi, z otwartym uznaniem. Potem pochyliła się bliżej i szepnęła:
– Widzisz? To nie jego typ. Policzki Loren zapłonęły.
Nienawidziła tego, że ją to obchodziło. Nienawidziła, że znała jego harmonogram, jego nastroje, sposób, w jaki podwijał rękawy. Nienawidziła, że Blair prawdopodobnie miała rację. – Nie chcę o tym rozmawiać – powiedziała cicho.
– Jesteśmy w pracy. – Więc cię ostrzegam, żebyś nie naraziła się na śmieszność. Mężczyźni tacy jak on nie wiążą się z dziewczynami, które stoją w tle i modlą się, żeby nikt ich nie zauważył. – Blair spojrzała na nią niemal ze współczuciem.
– Lepiej skup się na pracy. Odwróciła się i odeszła, kołysząc biodrami. Reszta poranka minęła w zamęcie zadań. O 11:30 jeden z klientów przybył wcześniej niż planowano.
Wysoki mężczyzna w drogim szarym garniturze chodził w pobliżu poczekalni, zaciskając szczękę. Ciągle spoglądał na zegarek, potem na szklane drzwi, za którymi Marko wciąż prowadził inne spotkanie. – Proszę pana, pan Kanti kończy ważną rozmowę – powiedziała Lauren, wstając zza biurka. – Nie zapomniał o panu.
Poprosił, żebyśmy zadbali o pański komfort. Czy mogę zaproponować kawę lub wodę? – Może mi pan załatwić spotkanie z człowiekiem, z którym przyjechałem? – rzucił klient, na tyle głośno, że kilka osób odwróciło głowy.
– Nie mam czasu, żeby tak siedzieć. Loren nie drgnęła. – Rozumiem. Poinformuję go, że pan tu jest i że ma pan ograniczony czas.
Jeśli da mi pan dwie minuty, przekażę mu najnowsze informacje. Mężczyzna westchnął, ale przestał chodzić w kółko. Loren wróciła do biurka i nacisnęła interkom. – Panie Kanti, pan Hale jest tutaj.
Przyjechał wcześniej i zaczyna się niecierpliwić. – Wyjdę za trzy minuty – padła krótka odpowiedź. – Podaj mu coś do picia. – Podwójne espresso bez cukru – powiedziała do klienta.
– Tak jak pan lubi. Kiedy wróciła z kawą, Marko stał już w korytarzu. Klient wyciągnął rękę. – Panie Kanti, oczywiście, dziękuję za spotkanie.
Marko spojrzał w stronę Lauren. Ich spojrzenia spotkały się na chwilę. Krótko, ale bezpośrednio. – Loren dba o to, żeby to piętro się nie rozpadło – powiedział swobodnie.
– Jeśli będzie pan czegoś potrzebował, proszę porozmawiać z nią. Ona się tym zajmie. Serce Lauren ścisnęło się w piersi. – Dziękuję, proszę pana – wyszeptała, starając się brzmieć profesjonalnie.
Marko skinął głową i odprowadził klienta do sali konferencyjnej. Kilka minut później Blair wróciła z innego działu. – Co to było? – zapytała, odkładając teczkę.
– Wiedział, jak o tobie mówić. Co powiedział? – Nic. Tylko o pracy.
– O pracy – powtórzyła Blair, a jej ton był napięty. – Po prostu ceni sobie wydajność. To wszystko. Loren wróciła do komputera, ale czuła na sobie wzrok Blair.
O 14:00 Blair wślizgnęła się do biura Marko i zamknęła za sobą drzwi. Minęło dziesięć minut, potem dwanaście. Kiedy wyszła, trzymała mniej teczek niż weszła. – Jak było?
– zapytała Lauren, zanim zdążyła się powstrzymać. Blair uśmiechnęła się powoli. – On jest bardzo intensywny, kiedy mówi o kontraktach. Omówiliśmy wiele szczegółów.
Lubi kobiety skupione na pracy. Pochyliła się bliżej, a jej perfumy wypełniły przestrzeń. – Poważnie, Loren? Nie rób sobie nadziei.
On nie jest dla ciebie. Należy do innego świata. Tylko się zranisz. Postukała palcem w biurko i odeszła.
O 17:00 zadzwonił telefon. Biuro Marco Kanti. Serce Lauren zamarło. – Tak, panie Kanti?
– Loren – powiedział, a jego głos brzmiał inaczej, ciężej. – Ma pani chwilę? Proszę przyjść do mojego biura. – Zaraz.
Wzięła głęboki oddech, wygładziła bluzkę i ruszyła korytarzem. Czuła, jak Blair obserwuje ją z drugiego końca piętra. Zapukała. – Proszę wejść.
Marko siedział za biurkiem, w podwiniętych rękawach koszuli. Światło miasta przebijało się przez okna. Kiedy weszła, podniósł wzrok i tym razem nie odwrócił go. – Proszę zamknąć drzwi – powiedział.
Zawahała się na chwilę, potem zrobiła, o co prosił. Ciche kliknięcie odgrodziło ich od reszty biura. – Przyniosłam jutrzejszy harmonogram – powiedziała, kładąc folder na krawędzi biurka. – Proszę usiąść.
Usiadła naprzeciwko niego, starając się zachować spokój, mimo że serce biło jej jak oszalałe. – Sama zmieniła pani harmonogram spotkań? – zapytał. – Tak, były konflikty czasowe, a pan Romano potrzebował więcej czasu.
– Mądre – powiedział po prostu. – Bardzo mądre. Zamknął folder i złożył na nim ręce. – Jak długo tu pani pracuje?
– Siedem miesięcy. – Przez te siedem miesięcy – kontynuował – nigdy o nic nie poprosiłaś. O podwyżkę, zmianę, rekomendację, nic. – Nie sądziłam, że to właściwe – szepnęła.
– Jest pan moim szefem. – A jednak zrobiłaś dla tego działu więcej niż ludzie, którzy są tu od pięciu lat. Jej policzki pokryły się rumieńcem. – Po prostu wykonuję swoją pracę.
– Wykonujesz ją dobrze – poprawił. – Dzisiejszy poranek z panem Hale’em. Poradziłaś sobie z nim wyjątkowo. Większość ludzi zamiera albo eskaluje sytuację.
Ty tego nie zrobiłaś. – Nie chciałam, żeby sytuacja się pogorszyła. – Uspokoiłaś go. Niewiele osób potrafi to zrobić.
Zatrzymał się. Jego oczy badały ją w sposób, który sprawiał, że czuła się naprawdę dostrzeżona. – Jutro będzie długi dzień – powiedział. – Chcę, żebyś była ze mną w sali konferencyjnej.
– Ja? – niemal zaparło jej dech. – Ufam twojej ocenie sytuacji. Wstał.
– To wszystko na teraz. Loren szybko wstała, przyciskając notes do piersi. Sięgnęła do drzwi lekko drżącą ręką. – Loren.
Odwróciła się. – Nie pozwól nikomu mówić ci, jaką jesteś kobietą. Zatrzymała oddech. Nie wspomniał o Blair.
Nie musiał. – Miłego wieczoru – powiedział po prostu. Wymknęła się z biura, a serce waliło jej jak młot. Zanim zdążyła zrobić pięć kroków, usłyszała za sobą głos.
– Dlaczego tam byłaś? Blair podeszła z powolnym, wyrachowanym uśmiechem. – Czy potrzebował czegoś pilnie? – To on do mnie zadzwonił – odparła Lauren.
– W sprawie pracy. Tylko w sprawie pracy. Blair przyglądała się jej przez długą chwilę. – Wiesz, mężczyźni tacy jak Marko zwracają uwagę tylko na kobiety, które mogą zaoferować coś wyjątkowego.
Nie sądzę, żebyś była w jego typie, kochanie. Naprawdę, bądź ze sobą szczera. Zanim Lauren zdążyła odpowiedzieć, drzwi biura otworzyły się ponownie. Marko wyszedł, trzymając marynarkę w ręku.
Jego wzrok na chwilę zatrzymał się na Blair, potem spoczął na Lauren. Celowo. Bezpośrednio. Ciepło.
– Dobranoc, Loren – powiedział cicho. Blair niemal opadła szczęka. – Dobranoc, proszę pana – wyszeptała Lauren. Marko podszedł do windy.
Kiedy drzwi się otworzyły, po raz ostatni obejrzał się przez ramię. Potem wszedł do środka i drzwi się zamknęły. – Co to było? – syknęła Blair.
Lauren ścisnęła notes mocniej. – Nie wiem. Ale coś się zmieniło. Tej nocy Lauren prawie nie spała.
Za każdym razem, gdy zamykała oczy, widziała Marka patrzącego na nią z windy. To ciche, celowe spojrzenie. Wydawało się początkiem. Następnego ranka ubrała się wcześniej niż zwykle.
Kiedy weszła do biura, nie miała nawet trzydziestu sekund spokoju, zanim obcasy Blair zabrzmiały w korytarzu. – Oto i ona. Wybrana – powiedziała Blair, uśmiechając się promiennie. – Wyglądasz niezwykle gotowa na dzisiejszy dzień.
– Zawsze jestem gotowa. – Cóż, na wypadek, gdybyś była zdezorientowana – Blair skrzyżowała ramiona – idę dzisiaj na odprawę. Marko zawsze chce, żeby dwie sekretarki przygotowały salę. To nie była prawda.
Marko nigdy nie prosił o dwie sekretarki. Zanim Lauren zdążyła odpowiedzieć, rozległ się dźwięk windy. Marco Kanti wszedł na piętro. Minął Blair bez drugiego spojrzenia i zatrzymał się przed Lauren.
– Loren – powiedział cicho. – Potrzebuję cię w sali konferencyjnej dziesięć minut przed rozpoczęciem. – Tak, proszę pana. Utrzymał jej wzrok przez sekundę dłużej, niż to konieczne.
Potem odszedł. Twarz Blair całkowicie zbladła. – Nie wiem, dlaczego chce tam ciebie widzieć – mruknęła przez zaciśnięte zęby. – Ale nie rób sobie nadziei.
Prawdopodobnie potrzebuje cię do zapisywania czegoś. O 9:50 Lauren weszła do sali konferencyjnej. Marko już tam był, z podwiniętymi rękawami, przeglądając dokumenty. – Zamknij drzwi – powiedział cicho.
Zrobiła to. – Denerwujesz się? – zapytał. – Powinnam.
Na jego twarzy pojawił się delikatny uśmiech. – Nie ze mną. Podszedł do niej i wręczył kartkę z listą nazwisk, godzin i notatek zapisanych jego pismem. – Chcę, żebyś dzisiaj siedziała obok mnie.
Jeśli coś się zmieni podczas spotkania, dam ci znak, a ty po cichu zaktualizujesz harmonogram. – Siedzieć obok ciebie? – Tak. Tuż obok mnie.
Zanim zdążyła się cofnąć, przemówił ponownie, ciszej. – I Loren, nie słuchaj ludzi, którzy próbują cię poniżyć. Cokolwiek ci wczoraj powiedziano, nie przejmuj się tym. – Nie przejmę się – szepnęła.
Patrzył jej w oczy przez długą chwilę. Potem w korytarzu rozległy się głosy i on się cofnął. – Usiądź. Usiadła po jego prawej stronie.
Pokój zapełnił się dyrektorami, prawnikami, doradcami. Blair wślizgnęła się do środka i zajęła miejsce daleko przy stole. Kiedy Marko usiadł, nie spojrzał na Blair. Nie rozejrzał się po pokoju.
Spojrzał na Lauren. Na pół sekundy. Wystarczająco długo, by zaparło jej dech. Wystarczająco długo, by Blair to zauważyła.
Spotkanie zaczęło się intensywnie. Dokumenty krążyły, ludzie zadawali ostre pytania. I za każdym razem, gdy ktoś zwracał się do Lauren, Marko subtelnie odwracał głowę, jakby upewniał się, że mówią do niej z szacunkiem. Kiedy sięgnęła po długopis, podsunął jej swój, zanim zdążyła go chwycić.
Kiedy ktoś zbyt gwałtownie poprosił ją o dokument, Marko płynnie wtrącił się do rozmowy. – Poprosi ją pan grzecznie. Robi nam przysługę, wspierając to spotkanie. W pokoju zapadła cisza.
W połowie spotkania jeden z doradców wszedł spóźniony. Marko nic nie powiedział. Po prostu spojrzał na Lauren. Wiedziała, czego potrzebuje.
Bez słowa przesunęła w jego stronę zaktualizowane notatki. Marko podał je doradcy. – Następnym razem – powiedział – proszę przyjść przygotowanym, tak jak ona. Zapadła cisza.
Blair patrzyła na Lauren, jakby właśnie zobaczyła, jak świat wywraca się do góry nogami. Kiedy spotkanie się skończyło, Blair natychmiast podeszła do Marka. – Marko, czy mam zostać, żeby pomóc ci z…
– Nie – przerwał jej, nie patrząc na nią. – Możesz odejść.
Blair zamarła. Lauren próbowała wymknąć się po cichu, ale kiedy dotarła do drzwi, Marko przemówił. – Loren. Odwróciła się powoli.
– Zostań – powiedział. – Potrzebuję cię. Wyraz twarzy Blair się zmienił. – Poczekam na zewnątrz – wyszeptała sztywno i wybiegła z pokoju.
Drzwi zatrzasnęły się za nią. Lauren została sama z Markiem. Serce waliło jej jak młot. Podszedł do niej powolnymi, opanowanymi krokami.
– Dziękuję – powiedział cicho. – Byłaś dzisiaj wyjątkowa. – Po prostu wykonywałam swoją pracę. – Zrobiłaś więcej.
Podszedł bliżej. Na tyle blisko, że czuła ciepło jego ciała. – Lauren – powiedział niskim, niebezpiecznym, delikatnym głosem – nie mam zamiaru dać ci powodu, żebyś się denerwowała. Cofnął się, dając jej przestrzeń.
– Bądź gotowa na lunch – powiedział. – Chcę z tobą porozmawiać na osobności. – Tak, proszę pana – wyszeptała. Kiedy wyszła, Blair czekała w korytarzu.
– Co? – syknęła. – Chciał z tobą porozmawiać sam na sam? Lauren przycisnęła notes do piersi i nie odpowiedziała.
W południe Marko pojawił się w biurze. Stanął kilka kroków od jej biurka, z podwiniętymi rękawami, bez marynarki. – Gotowa? Skinęła głową.
Kiedy przechodzili przez biuro, ludzie patrzyli. Zawsze patrzyli na niego. Dzisiaj patrzyli również na nią. Blair natychmiast wstała.
– Marko, nie wiedziałam, że idziesz na lunch. Właśnie miałam…
– Nie idę daleko – przerwał jej spokojnie. – Cóż, jeśli będziesz mnie potrzebował, mogę…
– Nie potrzebuję – odparł po prostu i ruszył dalej. Blair mrugnęła, jakby właśnie dostała policzek.
Marko zaprowadził Lauren do prywatnej windy, oddzielonej od reszty personelu. Odsunął się, pozwalając jej wejść pierwszej. Nikt na jej stanowisku nie korzystał z tej windy. Nikt.
Winda opadła w ciszy. Marko obserwował ją spokojnie. Jedziemy daleko? – Niedaleko – powiedział cicho.
– Po prostu prywatnie. Prywatnie. Zagryzła wargę. Po raz pierwszy Marko spojrzał na jej usta.
Niemal zaparło jej dech. Weszli do małej prywatnej sali konferencyjnej z oknami na całe miasto. Marko zamknął drzwi. – Usiądź – powiedział łagodnie.
Usiadła naprzeciwko niego, nie na końcu stołu, ale bezpośrednio przed nim. Zbyt blisko. – Nie zaprosiłem cię tutaj, żeby rozmawiać o harmonogramach – powiedział. – Och.
Pochylił się do przodu. – Jesteś cicha. Większość ludzi w tym budynku jest głośna. Za dużo mówią, za bardzo się starają, chcą zbyt wielu rzeczy.
– To tutaj powszechne. – Tak – powiedział. – Ale nie ty. – Nie lubię przyciągać uwagi.
– To nie to. – Podniósł wzrok. – Nie przyciągasz uwagi. Masz charyzmę.
– Charyzmę? – Tak. Ludzie cię nie doceniają, bo nie wysuwasz się na pierwszy plan. Ale ja cię obserwowałem.
Jej serce zabiło mocniej. – Obserwowałeś? – Tak. Od dawna.
Jesteś zorganizowana, mądra, spokojna w stresie. Wiesz, kiedy mówić, a kiedy milczeć. Rozumiesz ludzi. Nie prowadzisz gier.
Próbowała coś powiedzieć, ale głos jej zawiódł. – Mogę zaufać takiej osobie – powiedział. – Ale to nie jedyny powód, dla którego cię tu poprosiłem. – Nie?
– Nie. Poprosiłem cię, bo chciałem zobaczyć cię bez publiczności. Jej oddech zadrżał. – Dlaczego?
Marko nie odpowiedział od razu. Odchylił się na krześle, przyglądając jej się skupionym wzrokiem. – Jako twój szef – powiedział powoli – powinienem zachowywać się profesjonalnie. Serce Lauren zamarło.
Oczywiście. Wyznaczał granice. – Ale – powtórzył cicho – coraz trudniej mi to robić w twoim towarzystwie. Zamarła.
– Nie chcę przekraczać granic – kontynuował. – Nie chcę, żebyś czuła presję. Dlatego muszę coś wiedzieć. Pochylił się do przodu, zbliżając się do niej.
– Czy czujesz się przy mnie zdenerwowana, Loren? Otworzyła usta, ale nic nie wyszło. – Nie wiem – wyszeptała. – Spróbuj.
– Czuję – głos jej się załamał – świadomość. – Świadomość – powtórzył. – Dzięki tobie jestem świadoma wszystkiego. Na jego twarzy pojawił się powolny, ciepły wyraz.
– I to ci przeszkadza? – Nie. To po prostu coś nowego. – A czy ja – znów się pochylił – przeszkadzam ci?
– Nie. Ciebie… ciebie bardzo lubię. – Dobrze – powiedział miękko. – Bo ja ciebie też bardzo lubię.
Wypuścił cicho powietrze. – Mogę o coś zapytać? – Tak. – Dlaczego mówisz mi to teraz?
Patrzył jej w oczy przez długą chwilę. – Bo zasługujesz, żeby wiedzieć, kiedy ktoś cię widzi. – Widzi mnie? – Tak.
Widzę cię, Loren. Widzę, jak się wahasz, zanim coś powiesz. Widzę, jak słuchasz każdego szczegółu. Widzę, jak bardzo ci zależy.
I widzę, jak bardzo starasz się to ukryć. Poczuła ciepło za oczami. – Widzę też, jak na mnie patrzysz, kiedy myślisz, że nie zwracam uwagi. Zatrzymała oddech.
– Ludzie mówią, że nie jestem w twoim typie – szepnęła. – Ludzie – powtórzył, zaciskając szczękę. – Albo Blair. Zamarła.
On wiedział. Wiedział od początku. – Loren – powiedział głębiej – nie pozwól nigdy, żeby ktoś taki jak Blair decydował o twojej wartości. – Powiedziała, że nigdy byś na mnie nie spojrzał.
Marko pochylił się jeszcze bliżej, a jego głos stał się niskim pomrukiem. – A jednak nie mogę oderwać od ciebie wzroku. Lauren całkowicie straciła oddech. Zanim zdążyła cokolwiek powiedzieć, ktoś zapukał.
– Panie Kanti – odezwał się ochroniarz zza drzwi. – Przybyła kolejna osoba. Marko zamknął na chwilę oczy. – Daj mi minutę.
Wstał. Lauren instynktownie też. – Ta rozmowa nie jest zakończona – powiedział. – Nie jest.
Wyszedł, a ona została sama, drżąca, z sercem gotowym wyrwać się z piersi. Kiedy wróciła do swojego biurka, Blair już na nią czekała. – Co ci powiedział? – szepnęła ostro.
– Blair, nie chcę…
– Co ci powiedział? – powtórzyła, głosem cichym, ale tnącym jak brzytwa. – Nic. – Nie okłamuj mnie.
Widziałam, jak na ciebie patrzył, kiedy wychodziłaś z tego pokoju. Loren nie odpowiedziała. – Cokolwiek myślisz, że się dzieje, to nieprawda – syknęła Blair. – Mężczyźni tacy jak on nie wiążą się z dziewczynami takimi jak ty.
Tym razem słowa nie zabolały tak samo. Nie po tym, jak Marko na nią spojrzał. Nie po tym, jak przyznał, że ją widzi. – Nie chcę o tym rozmawiać – powiedziała cicho i odwróciła się do komputera.
Blair zamarła. Loren nigdy wcześniej tak do niej nie mówiła. – Udawaj, że jesteś wyjątkowa – syknęła. – Ale kiedy on w końcu wybierze kogoś innego, nie przychodź do mnie z płaczem.
O 15:11 Marko wyszedł ze swojego biura z trzema współpracownikami. Był pogrążony w rozmowie. Ale mijając biurko Lauren, spojrzał na nią tylko raz. Wystarczająco długo, by poczuła to w żebrach.
Blair to zauważyła. Stała dwa biurka dalej z zaciśniętą szczęką. O 17:02 zadzwonił telefon. Biuro Marco Kanti.
– Tak, panie Kanti? – Skończyła pani swoje zadania na dzisiaj? – Tak, proszę pana. – Proszę przyjść do mojego biura.
Zanim zdążyła zrobić krok, Blair ją wyprzedziła. – Idziesz gdzieś? – Zadzwonił do mnie. Blair uniosła brwi.
– Znowu? Udawaj, że nie masz nadziei na coś niemożliwego. Lauren zignorowała ją i weszła do biura Marka. Stał przy oknie, bez marynarki, z podwiniętymi rękawami.
– Nie zdążyłem dokończyć tego, co chciałem powiedzieć wcześniej – zaczął. – W porządku. Jesteś zajęty. – Jestem – powiedział.
– Ale to nie dlatego przerwałem. – Nie dlatego? – Nie. Przerwałem, bo nie chciałem mówić czegoś ważnego w pośpiechu.
– Co chciałeś powiedzieć? Marko pochylił się lekko. – Niełatwo mnie rozproszyć. Ale ty potrafisz.
Rozpraszasz mnie. Złapała powietrze. – Jesteś jedyną osobą, której widok sprawia, że czuję się spokojny i skupiony jednocześnie – dodał. – Myślałam, że mnie nie zauważasz – szepnęła.
– Zauważam wszystko, co cię dotyczy. Wtedy ktoś zapukał. – Co? – zawołał Marko.
– Panie Kanti, Blair prosi o rozmowę. Marko zamknął oczy. – Nie. Powiedz jej, że jestem zajęty.
Ochroniarz wyszedł. Marko zwrócił uwagę z powrotem na Lauren, łagodniejszym głosem. – Na czym skończyliśmy? Zanim zdążyła odpowiedzieć, drzwi otworzyły się z hukiem.
Blair wbiegła, zarumieniona, zła, zszokowana. Zobaczyła, jak blisko siebie stoją. Zobaczyła ciepło w oczach Marka. Zobaczyła zarumienione policzki Lauren.
– Co tu się dzieje? – głos jej się załamał. Marko powoli wstał. – Blair – powiedział spokojnie, ale stanowczo.
– Weszłaś do mojego biura bez pozwolenia. – Zapukałam…
– Jeśli czegoś potrzebujesz – przerwał jej – poproś o to. Nie wpadaj tu bez zapowiedzi. – Przyszłam tylko dlatego, że myślałam, że ona ci przeszkadza.
Marko zacisnął szczękę. – Loren mi nie przeszkadza. To jedyna osoba, której nie chcę, żeby mi przeszkadzano. Blair wypuściła powietrze z płuc złamanym dźwiękiem.
– Nie rozumiem. Dlaczego ona? Dlaczego ona? – Wybieram, kogo chcę – powiedział cicho, ale bezwzględnie.
– A to, kogo wybieram, nie jest twoją sprawą. – Popełniasz błąd – wyszeptała. – Nie popełniam. Blair spojrzała na Lauren.
To nie była tylko zazdrość. To była zdrada. – Myślałam, że jesteśmy przyjaciółkami – powiedziała podniesionym głosem. – Blair, nic nie zrobiłam.
– Nic nie zrobiłaś? – Blair zaśmiała się brzydko, złamanie. – Ukradłaś mi jedyną rzecz, której pragnęłam. Marko natychmiast stanął między nimi.
– Nie podnoś na nią głosu. – Ona nawet nie jest w twoim typie – szepnęła Blair z rozpaczą. – Twój świat jest niebezpieczny. Ona nie jest taka jak kobiety, z którymi się umawiasz.
– Wyjdź z mojego biura – powiedział Marko. – Marko…
– To nie była prośba. Blair stanęła, oddychając płytko. W końcu odwróciła się do Lauren.
– Będziesz tego żałować – powiedziała cicho, ale nie ze złością. Z rozpaczą. – Nie masz pojęcia, w co się pakujesz. Wyszła.
Drzwi zamknęły się z cichym kliknięciem. Marko westchnął zmęczony. – Przykro mi, że musiałaś to zobaczyć. – To nie twoja wina.
– Moja – odparł. – Powinienem był wcześniej wyznaczyć granicę. Usiadł bliżej niej. – Nie chcę kłopotów w pracy.
– Nie będziesz ich miała – powiedział obietnicą. – Zadbam o to. Potem złagodniał. – Wszystko w porządku?
Spojrzała na niego i to wystarczyło. – Nie spodziewałam się tego – wyszeptała. – Ja też nie. Patrzyli na siebie przez długą chwilę.
Potem Marko wstał. – Chodź tutaj. Podeszła do niego. Wyciągnął rękę, wahając się, dając jej czas na cofnięcie.
Nie zrobiła tego. Jego dłonie spoczęły lekko na jej ramionach. – Nie zasłużyłaś na to, co ci powiedziała – szepnął. – Ani dzisiaj, ani nigdy.
– W porządku. – Nie jest w porządku. Jego kciuk musnął jej skórę. Powoli, uspokajająco.
– Co do dzisiejszego wieczoru – powiedział. – Kolacja. Nie żartowałem. Odbiorę cię o ósmej.
– Dobrze. – Nie „dobrze” – szepnął. – Powiedz „tak”. – Tak.
Jego szczęka lekko się napięła. – No to dobrze – wyszeptał. Kiedy otworzył drzwi biura, Loren zamarła. Cały korytarz był cichy.
Wszyscy udawali, że pracują. Blair stała przy swoim biurku z opuchniętymi oczami, ale ostrym spojrzeniem. Marko pochylił się do jej ucha. – Nie martw się – szepnął.
– Dzisiaj nic innego nie ma znaczenia. Przeszli przez całe biuro. Nie dotknął jej, nie patrzył na nią. Nie musiał.
Przesłanie było jasne: Marco Kanti wybrał ją. Lauren spędziła popołudnie w nerwach. Wpadła do mieszkania, przymierzyła cztery sukienki, wybrała czarną, elegancką. Telefon zawibrował o 20:00.
„Jestem na zewnątrz. M. ”
Kiedy wyszła, czekał oparty o czarnego SUV-a. Grafitowy garnitur, ciemna koszula, podwinięte rękawy.
Blask latarni podkreślał jego szczękę. – Wyglądasz pięknie – powiedział. Otworzył jej drzwi. W środku kelner zaprowadził ich do prywatnej sali.
Dwa krzesła, świeca, widok na miasto. – Nie zaprosiłem cię tu na kolację – powiedział Marko, gdy zostali sami. – Przyprowadziłem cię tu, żeby być szczerym. – O czym?
– Od miesięcy nie przestaję o tobie myśleć. Widziałem cię codziennie. Cichą, skupioną, miłą. Patrzyłaś na mnie, jakbyś niczego nie oczekiwała w zamian.
Ale ja to zauważyłem. Każdy szczegół. – Dlaczego więc nic nie zrobiłeś? – Bo nie było to właściwe.
Zachowałem dystans. Próbowałem to zignorować. Ale dzisiaj zdałem sobie sprawę, że ten dystans niczego nie chroni. Oddziela mnie tylko od ciebie.
Wstrzymała oddech. – Nie interesują mnie gry – powiedział. – Jeśli czegoś pragnę, dążę do tego. Chcę się do ciebie zbliżyć.
Wyciągnął rękę, dając jej czas na cofnięcie. Nie cofnęła się. Jego palce musnęły jej dłoń. – Nie skrzywdzę cię – powiedział.
– Nie pozwolę, żeby Blair albo ktokolwiek inny sprawił, że znów zwątpisz w siebie. – Ona jest na mnie zła. – Ona jest zła. Nie bierz na siebie ciężaru, który nie jest twój.
Kelner przyniósł jedzenie, ale oni go odprawili. Patrzyli na siebie. W końcu Loren wyszeptała:
– Co teraz? – Pokażę ci, jak poważne są moje intencje.
Wstał, obszedł stół. Delikatnie ujął jej twarz w dłonie. – Powiedz, jeśli chcesz, żebym przestał – szepnął. Bez wahania potrząsnęła głową.
Pochylił się powoli i pocałował ją. Delikatnie, czule, pewnie, jakby czekał na tę chwilę znacznie dłużej, niż mógłby przyznać. Kiedy pocałunek się skończył, oparł czoło o jej czoło. – To dopiero początek – szepnął.
– Nie mogę uwierzyć, że to prawda. – To prawda. I nigdzie się nie wybieram. Łza spłynęła jej po policzku.
Otarł ją kciukiem. – Teraz jesteś moja, Loren – powiedział cicho. – Tylko jeśli tego chcesz. – Chcę.
Pocałował ją delikatnie w czoło. Później odprowadził ją do drzwi. Dotknął jej dłoni po raz ostatni. – Do zobaczenia jutro – szepnął.
Następnego ranka obudziła się inna. Wybrana. Dostrzeżona. W biurze rozmowy ucichły, gdy weszła.
Blair stała przy jej biurku z założonymi rękami i szklistymi oczami. – Musimy porozmawiać – powiedziała cicho. – Nie chcę się z tobą kłócić. – To nie kłótnia.
To ostrzeżenie. Nie jesteś dla niego stworzona. Nie rozumiesz jego świata. Zranisz się.
– Doceniam twoją troskę – powiedziała Loren. – Ale to nie twoja decyzja. Blair poczuła pieczenie w oczach. – Wrzucasz się w coś, z czym nie dasz sobie rady.
On wybierze kogoś innego, albo coś się wydarzy, albo…
– Powinnaś pozwolić Loren mówić za siebie. Obie kobiety zamarły. Marko stał kilka kroków dalej. Słyszał wszystko.
– Marko, nie chciałam…
– Wystarczy. Przeszedł przez biuro. Wszyscy udawali, że nie patrzą, ale wszyscy słuchali. – Przenosisz swoje obawy na kogoś, kto o to nie prosił?
– zapytał. – Ja tylko próbowałam…
– Próbowałaś kontrolować coś, co nie należy do ciebie. Nie jestem okrutny. Jesteś dobrą pracownicą.
Ale wszystko poza tym nie leży w twojej kompetencji. Blair napięła ramiona, spojrzała na Lauren z bólem, surowym bólem. – Wybierasz ją – szepnęła. – Tak – powiedział Marko.
– To z kim jestem to mój wybór. I już go dokonałem. Blair patrzyła na niego załamana. – Nie mogę tu zostać – wyszeptała.
– Weź wolne przedpołudnie – powiedział Marko łagodniej. – Później porozmawiamy o twojej roli. Nie chcę stracić cię jako pracownika, ale granice są konieczne. Blair skinęła głową bez słowa, chwyciła torebkę i wyszła.
Zapadła cisza. Marko odwrócił się do Lauren. – Wszystko w porządku? – zapytał cicho.
– Chyba tak. – Moje biuro za dziesięć minut – powiedział i odszedł. Weszła do jego biura. Stał przy oknie, a miasto rozciągało się pod nim w porannym słońcu.
– Nie chciałem, żeby to działo się publicznie – powiedział. – Ale nie pozwolę nikomu sprawić, żebyś wątpiła w siebie. – Blair powiedziała, że nie jestem z twojego świata, a ty nie jesteś z mojego. Marko podszedł bliżej.
Uklęknął obok jej krzesła i delikatnie wziął jej dłonie w swoje. – W takim razie ona się myli – powiedział cicho. – Bo teraz jesteś częścią mojego świata. Tylko jeśli chcesz.
Jej oczy wypełniły się łzami. – Chcę – szepnęła. Uśmiechnął się delikatnie. Wstał, pomógł jej wstać.
Ich ciała były blisko. Naturalnie, idealnie. – Dzisiaj wieczorem – powiedział, odgarniając kosmyk włosów zza jej ucha – zjemy kolację w spokojnym miejscu. Chcę, żebyś opowiedziała mi o wszystkim, czego się boisz, o wszystkim, co sprawia, że się wahasz.
O wszystkim, czego pragniesz. – Dlaczego? – Bo chcę się tobą opiekować. Nie tylko tymi częściami, które mi pokazujesz.
Całą tobą. Zamknęła oczy. Jego dłoń przesunęła się na jej dolną część pleców. – I od dzisiaj – dodał cicho – nie będziesz już za mną chodzić.
– Co masz na myśli? Uśmiechnął się tym cichym, ciepłym uśmiechem, który zawsze ją rozczulał. – Będziesz szła obok mnie. Potem pochylił się powoli, ostrożnie, pytając wzrokiem o pozwolenie.
Skinęła głową, zanim zdała sobie z tego sprawę. Pocałował ją. Delikatnie, ciepło, pewnie. Kiedy pocałunek się skończył, oparł czoło o jej czoło.
– Nigdy nie byłaś dla mnie niewidzialna, Loren. – Nie mogę w to uwierzyć. – Uwierz. Bo nigdzie się nie wybieram.
Blair wzięła kilka dni wolnego. Wszyscy to zauważyli. Nikt nie odważył się zapytać Marka. Lauren pracowała jak zawsze.
Cicho, wydajnie, ale sprawy nie były takie same. Marko zadbał o to. Zatrzymywał się przy jej biurku, pytał, czy jadła, posyłał jej małe uśmiechy. Każdej nocy odbierał ją, trzymał za rękę, odprowadzał do domu.
Całował na dobranoc, powoli, słodko. W piątek w południe Marko podszedł do jej biurka. – Gotowa? – zapytał.
– Na co? – Na weekend. Spędzimy go razem. Chyba że wolisz spędzić go z kimś innym.
Potrząsnęła głową bez wahania. – Chcę być z tobą. Wyciągnął do niej rękę. Nie w tajemnicy.
Nie w cieniu. Wzięła ją. Biuro patrzyło w oszołomionej ciszy, jak szli ramię w ramię w kierunku windy. Blair wróciła tego samego popołudnia.
Widziała, jak trzymał Loren za rękę. Widziała, jak na nią patrzył. I po raz pierwszy zrozumiała. Wybrał Loren.
I nic tego nie zmieni. Drzwi windy zamknęły się za nimi. Lauren oparła się o Marka, a on pocałował ją w czubek głowy. A przed nimi rozciągało się całe miasto.
I ich historia naprawdę się rozpoczęła.
