Le sang tachait le tapis persan importé, son odeur métallique se mêlant à celle d’un whisky coûteux. Anna tremblait, se plaçant devant le fauteuil roulant pour faire écran entre lui et la porte. Une main froide et calleuse agrippa sa taille, la tirant brusquement en arrière. « Je suis toujours un homme, Anna, grésilla une voix sombre.
Tu penses que j’en suis incapable ? »
Les grilles en fer forgé du domaine Moretti se dressaient comme les mâchoires d’une bête sous le ciel sombre et couvert du nord de l’État de New York. Pour Anna Hastings, vingt-trois ans, ces grilles représentaient la fin de sa liberté et le début d’une condamnation à perpétuité. Son père, Philip Hastings, banquier d’affaires avec un penchant catastrophique pour le poker clandestin à gros enjeux, avait accumulé une dette de plusieurs millions de dollars.
Il ne devait pas cet argent à une banque, il le devait au syndicat Moretti, une organisation dont les racines dans le racket et l’extorsion s’enfonçaient profondément dans les fondations de la côte Est. Quand le moment de payer est arrivé, Philip n’avait que des comptes vides et une fille. Anna fut livrée non pas comme une otage, mais comme une épouse. C’était une transaction archaïque et barbare déguisée sous des documents légaux et une bague en diamant imposée.
Elle devait être la gardienne, la compagne et l’épouse légale du chef de la famille, Vincent Moretti. Avant son arrivée, Anna avait entendu les terrifiantes rumeurs sur Vincent. Il était connu comme le Loup de fer des Cinq Familles. Mais six mois plus tôt, un attentat à la voiture piégée en plein cœur de Manhattan avait pulvérisé sa Maybach blindée.
L’explosion avait tué son chauffeur et laissé Vincent avec la moelle épinière sectionnée. Désormais, le Loup de fer était paralysé de la taille aux pieds, confiné dans un fauteuil roulant en titane fait sur mesure. La pègre murmurait qu’un demi-homme ne pouvait pas diriger un empire. Les requins commençaient à tourner autour du domaine affaibli.
En entrant dans le hall caverneux du manoir, Anna sentit le lourd silence pressé contre ses tempes. Elle fut accueillie par Léo Bianchi, un capo imposant avec une cicatrice traversant son sourcil gauche. « Monsieur Moretti est dans son bureau, gronda Léo, sa voix dénuée de chaleur. Il vous attend.
»
Anna serra son modeste trench-coat autour d’elle, son cœur battant un rythme effréné contre ses côtes. Elle fut conduite le long d’un couloir bordé de sombres peintures à l’huile de la Renaissance jusqu’à une double porte en chêne massif. Léo la poussa. Vincent Moretti était assis derrière un énorme bureau en acajou, examinant des registres.
Le souffle d’Anna se coupa dans sa gorge. Malgré le fauteuil roulant à peine visible derrière le bureau, l’homme dégageait une autorité suffocante et mortelle. Il était de forte carrure, ses épaules tendant le tissu de son costume Brioni anthracite fait sur mesure. Sa mâchoire était nette, ombrée par une barbe naissante, et ses yeux d’un gris ardoise perçant et glacial se fixèrent sur elle.
Il n’y avait aucune chaleur en eux, seulement du calcul. « Asseyez-vous », ordonna Vincent. Ce n’était pas une demande. Anna obéit, s’enfonçant dans un fauteuil club en cuir.
Elle garda ses mains sagement jointes sur ses genoux pour cacher leur tremblement. « Passons-nous des plaisanteries, Anna, dit Vincent. Sa voix, un baryton grave et rocailleux, lui envoya un frisson le long de la colonne vertébrale. Ton père est un lâche pathétique qui a vendu sa propre chair et son propre sang pour sauver ses genoux.
Tu es ici parce que j’ai besoin d’une femme, une figure publique pour se tenir à mes côtés, pour sourire aux caméras et pour pousser mon fauteuil quand la situation exige une épouse dévouée. En échange, les dettes de ton père sont pardonnées et tu ne manqueras de rien. »
« Suis-je une prisonnière, monsieur Moretti ? » demanda Anna, se surprenant elle-même par le ton assuré de sa propre voix.
Le regard de Vincent s’assombrit. Il sortit de derrière son bureau en fauteuil roulant. Le bourdonnement du moteur électrique était le seul son dans la pièce. Il s’arrêta à quelques centimètres de son fauteuil.
De près, il était d’une masculinité intimidante, sentant le bois de cèdre et le scotch de luxe. « Tu es une Moretti maintenant, répondit-il doucement. Et les Moretti ne quittent pas la propriété sans une escorte de sécurité. Appelle ça de la captivité si tu veux.
Moi, j’appelle ça de la survie. »
Au cours des trois semaines suivantes, Anna apprit le rythme angoissant de la maison. Elle occupait une immense suite parentale attenante à celle de Vincent. Ils partageaient leurs repas en silence.
Elle le regardait naviguer dans le monde avec une rage stoïque et bouillonnante. Chaque matin, des kinésithérapeutes arrivaient, et Anna apercevait parfois à travers une porte entrouverte Vincent en plein effort, la sueur perlant sur son torse lourdement tatoué alors qu’il se hissait sur des barres parallèles, essayant de forcer la vie à revenir dans ses nerfs inertes. Cela lui brisait le cœur, mais elle savait qu’il ne fallait pas lui offrir de pitié. Le danger qui pesait sur le règne de Vincent devint évident un mardi après-midi.
Anna arrangeait des lys blancs dans le salon lorsque Matteo Rossi, l’ambitieux sous-chef de Vincent, entra dans la maison sans frapper. Matteo était un homme mielleux et venimeux qui portait trop de parfum et affichait des sourires de prédateur. Anna le suivit discrètement alors que Matteo faisait irruption dans le bureau de Vincent. « Vince », lança Matteo d’une voix traînante, jetant un dossier en manille sur le bureau.
« Les quais de Brooklyn, les hommes de De Luca empiètent sur notre territoire. Nous devons riposter durement. Je pensais prendre une équipe et m’en occuper. »
Vincent jeta à peine un coup d’œil au dossier.
« De Luca nous tend un piège, Matteo. Si tu y vas les armes à la main, tu déclenches une guerre pour laquelle nous ne sommes pas prêts. Nous attendons. Nous étranglons plutôt ses lignes d’approvisionnement dans le Jersey.
»
Matteo se pencha sur le bureau, sa lèvre se retroussant en un rictus de mépris total. « Avec tout le respect que je vous dois, patron, les hommes ont besoin de voir de la force. Il te voit enfermé dans cette maison à te balader dans ce fauteuil, et il pense que nous sommes faibles. Laisse-moi faire le sale boulot.
Toi, contente-toi de te reposer. »
La température dans la pièce chuta brutalement. Anna, debout dans l’embrasure de la porte, retint son souffle. Vincent n’éleva pas la voix.
Il ne chercha pas une arme. Il leva simplement les yeux vers Matteo, son regard gris complètement vide. « Tu crois que j’ai besoin de mes jambes pour t’égorger, Matteo ? »
Matteo déglutit difficilement, son sourire arrogant vacillant.
Il recula, levant les mains en signe de fausse reddition. « Je veille juste sur la famille, Vince. »
« Dégage », murmura Vincent. Matteo bouscula Anna dans l’embrasure de la porte, lui jetant un regard insistant et obscène.
Une fois parti, Vincent agrippa les accoudoirs de son fauteuil, ses jointures devenant blanches. D’un geste violent, il balaya le dossier de son bureau, éparpillant les papiers sur le tapis. Anna entra instinctivement dans la pièce. Elle s’agenouilla sur le sol, ramassant les papiers.
« Laisse-les ! » claqua Vincent. « Ce n’est rien, je les ai », dit doucement Anna. « J’ai dit de les laisser !
» rugit Vincent, la force de sa voix résonnant contre les murs. Il fit brusquement avancer le fauteuil, l’attrapant par le poignet. Sa poigne était comme un étau de fer massif. Il la tira jusqu’à son niveau.
« Je n’ai pas besoin d’une domestique, siffla-t-il, la poitrine haletante. Et je n’ai pas besoin de ta pitié. Ne me regarde jamais avec ces yeux-là, Anna. Tu comprends ?
»
Anna le fixa, le pouls emballé, non seulement par la peur, mais par une soudaine et déroutante montée d’adrénaline. Elle vit le tourment sous sa fureur. « Je n’avais pas pitié de vous, Vincent, souffla-t-elle, sa voix à peine un murmure. J’essayais seulement d’aider.
»
Il fixa ses lèvres une fraction de seconde avant de lâcher son poignet comme s’il s’était brûlé. Il fit pivoter son fauteuil, faisant face à la fenêtre battue par la pluie. « Habille-toi, ordonna-t-il froidement. Demain soir, nous assistons au gala de charité du Saint Regis.
Il est temps que la pègre voie que le Loup de fer respire encore. »
La grande salle de bal de l’hôtel Saint Regis à Manhattan était un océan scintillant de lustres en cristal, de champagne à flot et de gens dangereux portant de coûteux masques de civilité. C’était un terrain neutre, un gala de charité annuelle où les chefs de syndicat les plus impitoyables de la ville côtoyaient des politiciens corrompus et des mondains inconscients du danger. Anna se tenait à côté du fauteuil roulant de Vincent, à couper le souffle dans une robe de soie vert émeraude qui épousait ses courbes.
Un collier de diamants stupéfiant reposait contre sa clavicule. Un cadeau que Vincent avait attaché autour de son cou plus tôt dans la soirée, ses doigts effleurant chaudement sa peau. Malgré le glamour, l’air était lourd de tension. Tous les yeux dans la pièce se tournaient subtilement vers Vincent.
Anna pouvait sentir le poids de leur jugement collectif. Ils regardaient le fauteuil roulant, pas l’homme. Matteo Rossi rôdait à proximité, sirotant un martini et tenant salon avec un groupe de capos de familles rivales. Parmi eux se trouvait Carmine De Luca, un chef de la mafia aux cheveux argentés et corpulents, avec une réputation notoire pour sa brutalité.
De Luca s’approcha d’eux, un sourire huileux s’étirant sur son visage flétri. « Vincent ! » claironna-t-il en tendant la main. « Content de te voir hors de la maison.
On commençait à s’inquiéter que l’air humide du nord de l’État ne te fasse mal aux articulations. »
C’était une insulte à peine voilée, une moquerie de sa condition. Vincent serra la main de l’homme avec une force écrasante, son visage un masque de politesse indifférente. « Mes articulations vont bien, Carmine, mais j’ai entendu dire que tes affaires d’importation souffrent.
Quelque chose à voir avec un retard soudain dans les ports du Jersey. »
Le sourire de De Luca se crispa, réalisant que Vincent avait réussi à étrangler ses lignes d’approvisionnement comme il l’avait promis à Matteo. De Luca déplaça son regard vers Anna, ses yeux parcourant son corps avec un manque de respect flagrant. « Et voici sans doute la garantie.
Belle fille, c’est dommage qu’une jeune chose aussi pleine de vie doive passer ses nuits à pousser un fauteuil roulant. »
La mâchoire de Vincent se serra. Avant qu’il ne puisse parler, Anna s’avança, le menton levé avec fierté. « Monsieur De Luca, dit Anna, sa voix portant une froideur aristocratique qu’elle ne se connaissait pas.
Je pousse son fauteuil parce qu’il porte le poids d’un empire de plusieurs millions de dollars sur ses épaules. Un empire qui, si je comprends bien, éclipse le vôtre. La force d’un homme est dans son esprit, pas dans ses jambes. Peut-être que si vous passiez moins de temps à vous préoccuper de la mobilité de mon mari et plus de temps à gérer vos ports, votre cargaison ne serait pas en train de pourrir dans le Jersey.
»
Un silence stupéfait s’abattit sur leur petit cercle. Matteo s’étouffa avec son martini. Le visage de De Luca vira à un rouge profond et laid. Vincent regarda Anna, une étincelle de choc véritable et d’amusement sombre s’allumant dans ses yeux gris ardoise.
Pour la première fois, un véritable et terrifiant sourire narquois orna ses lèvres. « Vous devrez excuser ma femme, Carmine. Elle a peu de patience pour l’incompétence. »
De Luca tourna les talons et s’éloigna d’un pas furieux.
Matteo se pencha, sa voix un sifflement paniqué. « Tu es devenu fou, Vince. Laisser la fille parler à un boss comme ça ? »
« Elle a dit la vérité, dit froidement Vincent.
Quelque chose que tu sembles incapable de faire, Matteo. »
Avant que Matteo ne puisse répondre, la somptueuse salle de bal plongea dans l’obscurité la plus totale. La musique s’arrêta brusquement. Une fraction de secondes de murmure confus fut brisée par le crépitement assourdissant de tirs d’armes automatiques.
Des cris éclatèrent. Le verre se brisa alors que des balles déchiraient le grand lustre au-dessus, faisant pleuvoir des éclats de cristal sur la foule d’élite. « Baissez-vous ! » rugit Vincent, son bras puissant s’enroulant autour de la taille d’Anna, la tirant au sol à côté de son lourd fauteuil.
« Vince ! » cria Léo depuis la foule, sa voix perçant à peine à travers le chaos. Des coups de feu éclatèrent dans le noir, illuminant des hommes masqués armés de pistolets mitrailleurs se frayant un chemin vers les sorties. C’était une attaque coordonnée.
« Matteo », gronda Vincent, sortant un Smith & Wesson 1911 à la crosse personnalisée d’un étui dissimulé sous sa veste. Il tira trois fois en succession rapide. Dans les éclairs stroboscopiques des coups de feu, Anna vit trois hommes masqués tomber sur le sol en marbre. « Anna, reste baissée, ordonna Vincent.
De sa main gauche, il enclencha les puissants moteurs de son fauteuil. Pousse le fauteuil ! Nous allons vers les couloirs de service. Maintenant !
»
L’adrénaline l’emportant sur sa terreur, Anna attrapa les poignées du fauteuil. Restant accroupie, elle poussa, se frayant un chemin à travers la foule hurlante et déchaînée. Ils franchirent une double porte battante menant aux vastes cuisines et couloirs de service de l’hôtel. Le bruit lointain des coups de feu résonnait derrière eux.
Anna hyperventilait, sa robe émeraude déchirée, ses pieds nus saignant après avoir marché sur du verre brisé après s’être débarrassée de ses talons. Elle poussa Vincent dans un couloir étroit et faiblement éclairé, bordé de congélateurs industriels, vers le bureau du directeur. Anna ouvrit la porte d’un coup, fit entrer Vincent et la claqua, actionnant le lourd verrou. La pièce était petite, suffoquante et empestait le café rassis.
Anna s’effondra contre la porte, glissant jusqu’au sol, à bout de souffle. Vincent était d’un calme étrange. Il vérifia son chargeur, le clic métallique assourdissant dans la pièce silencieuse. « Es-tu blessée ?
» demanda-t-il, ses yeux la scrutant frénétiquement dans la pénombre. « Non », dit Anna en rampant vers lui. Ses mains volaient sur ses jambes, sa poitrine, terrifiée qu’il ait reçu une balle perdue et ne puisse pas la sentir à cause de sa paralysie. « Et vous, Vincent, dites-moi si vous saignez.
Vous ne pourriez pas le sentir. Oh mon Dieu, je dois vérifier. »
Elle était frénétique, le traitant comme un invalide fragile. Elle attrapa la lourde chaise de bureau en acajou et essaya de la tirer devant lui pour le barricader.
« Nous devons vous cacher. S’ils entrent, je peux… je peux essayer de les distraire. J’ai un coupe-papier.
»
Des pas lourds résonnèrent dans le couloir extérieur. Des voix marmonnèrent en italien. On vérifiait les portes. Anna se figea devant le fauteuil roulant de Vincent, ses mains tremblantes agrippant un coupe-papier en argent qu’elle avait attrapé sur le bureau.
Elle était déterminée à se tenir entre les tireurs et son mari infirme. Soudain, la poignée de la porte du bureau cliqua. Un coup de pied violent s’abattit sur le bois. La porte se fendit.
Anna cria, levant le pathétique coupe-papier, mais une main de fer s’agrippa à sa hanche, la tirant violemment en arrière et vers le bas. Elle tomba sur les genoux de Vincent juste au moment où la porte s’ouvrit à la volée, révélant deux tueurs à gages massifs pointant des pistolets munis de silencieux. Vincent ne sourcilla pas. Avec Anna protégée fermement contre sa poitrine par son bras gauche, son bras droit s’étendit.
Il tira deux fois. Pan ! Pan ! Les tirs étaient d’une précision terrifiante.
Les deux tueurs prirent une balle en plein entre les deux yeux, s’effondrant en arrière dans le couloir comme des pantins désarticulés. Le silence envahit à nouveau la pièce, à l’exception du bourdonnement dans les oreilles d’Anna. Elle gisait figée sur les genoux de Vincent, son cœur battant la chamade contre sa poitrine large et solide. Elle leva les yeux vers lui à bout de souffle, terrifiée par le masque froid et sans émotion d’un tueur qu’il portait si naturellement.
Frénétiquement, l’adrénaline la rendant délirante, elle tenta de se dégager de ses genoux, ses mains tapotant son abdomen. « Vincent, vous auriez pu être tué. J’essayais de vous protéger. Vous êtes dans un fauteuil.
Vous ne pouvez pas bouger assez vite. Vous ne pouvez pas… »
Sa main jaillit, s’enroulant fermement autour de sa nuque, faisant taire son flot de parole paniquée. Sa prise était ferme, possessive, mais étonnamment tendre.
Il attira son visage vers le bas jusqu’à ce que ses lèvres ne soient qu’à quelques centimètres des siennes. Ses yeux gris ardoise brûlaient d’un feu soudain et sombre qui coupa le souffle d’Anna. « Je suis toujours un homme, Anna. » Sa voix était un grognement bas et vibrant qui s’installa au plus profond d’elle.
« Tu penses que j’en suis incapable ? »
Anna le fixa dans les yeux, les lèvres entrouvertes. Elle devint soudainement très consciente des muscles durs de sa poitrine, de la force dominante de la main qui lui tenait la nuque, et de la virilité brute et indéniable qui émanait de lui. Le fauteuil roulant cessa d’exister.
Dans cette pièce sombre et sanglante, Vincent Moretti n’était pas un chef de la mafia brisée. Il était un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, et elle était entièrement à sa merci. « Non », murmura-t-elle, sa voix tremblant d’une peur d’un tout nouveau genre. Le regard de Vincent tomba sur ses lèvres entrouvertes.
La tension entre eux se transforma en quelque chose d’électrique et de dangereusement enivrant. « Bien, murmura-t-il, son pouce caressant sa mâchoire. Parce que Matteo va mourir ce soir, et tu vas regarder. »
La lourde porte en chêne s’ouvrit, révélant Léo.
Son costume était couvert de poussière, de plâtre et de sang. « Vince ! Vince ! » appela Léo, ses yeux se posant sur les deux hommes morts au sol.
« Nous avons sécurisé le périmètre, mais l’hôtel est infesté de flics. De Luca s’est échappé par l’arrière. Matteo a disparu. »
Vincent relâcha Anna, rengainant doucement son arme.
Son expression se transforma en un masque de vengeance pure et sans mélange. « Matteo a tendu le piège, déclara Vincent, sa voix un grondement bas et terrifiant. Il a donné à De Luca notre plan de sécurité. Préparez les fourgons.
Nous partons par les quais de chargement. »
Anna se releva d’un bond, la respiration saccadée. Elle s’attendait à ce que Vincent demande de l’aide, mais il manœuvra son lourd fauteuil avec une efficacité brutale, roulant sur le verre brisé sans un second regard. Anna attrapa sa jupe émeraude déchirée et courut après lui.
La peur qui l’avait paralysée quelques instants plus tôt avait disparu, remplacée par une adrénaline étrange et enivrante. Elle réalisa qu’elle ne fuyait pas le chef de la mafia. Elle courait avec lui. Ils naviguèrent dans les couloirs enfumés jusqu’à ce qu’ils atteignent le parking souterrain.
Deux fourgons blindés noirs attendaient près de la sortie, moteur tournant. Léo souleva Vincent pour le mettre à l’arrière du premier fourgon, tandis qu’Anna grimpait à côté de lui. Alors que les portes se refermaient et que le véhicule démarrait en trombe dans la nuit pluvieuse de New York, la dure réalité de leur situation s’abattit sur eux. L’intérieur du fourgon était sombre, éclairé seulement par les lampadaires qui défilaient.
Vincent était assis sur son siège spécialisé et verrouillé, sa large poitrine se soulevant et s’abaissant lentement. Il n’avait pas l’air faible. Il ressemblait à un dieu de la guerre blessé calculant son prochain massacre. Anna tendit la main, ses doigts tremblant, et toucha doucement son bras.
Il tourna ses yeux gris ardoise vers elle. « As-tu peur de moi, Anna ? » demanda-t-il doucement. Elle pensa aux deux hommes qu’il venait d’exécuter sans ciller.
Elle pensa à la manière sombre et possessive dont il lui avait tenu la nuque. « Je devrais, murmura-t-elle, sa voix étonnamment stable. Mais je n’ai pas peur. Je suis en colère.
»
Un sourire lent et dangereux courba les lèvres de Vincent. « Bien. La colère est une arme. La peur est un handicap.
»
Il tendit la main, son pouce calleux essuyant une tache de saleté sur sa joue. Le contact était d’une tendresse déchirante, un contraste frappant avec la violence qu’il venait de survivre. « Matteo pensait que ma condition m’aveuglait sur son ambition. Il pensait que j’étais un roi déchu.
Demain, je rappellerai à la pègre ce qui arrive quand on réveille le Loup de fer. »
Ils ne retournèrent pas au vaste domaine du nord de l’État. Léo les conduisit à un entrepôt banalisé et lourdement fortifié dans le Bronx. C’était le véritable siège du pouvoir de Vincent, un bunker souterrain rempli de soldats loyaux.
Pendant les quarante-huit heures suivantes, le refuge devint une salle de guerre. Anna refusait de se cacher dans les quartiers de couchage désignés. Elle resta au côté de Vincent. Elle le regarda orchestrer une purge massive et synchronisée.
Il n’avait pas besoin de ses jambes pour démanteler un empire. Son esprit était une machine létale et hyper vigilante. Assis à une immense table en acier, entouré de moniteurs, Vincent aboyait des ordres. « Frappez les casinos illégaux de De Luca dans le Queens.
Brûlez-les jusqu’aux fondations, mais laissez les clients indemnes. Je veux que les poches de De Luca saignent à l’aube. »
Léo hocha la tête, dépêchant les équipes d’intervention. « Matteo ?
»
« Laissez-moi Matteo », répondit doucement Vincent. Anna servit du café noir à Vincent, sa présence devenant un point d’ancrage silencieux pour lui. Les hommes dans la pièce, des tueurs endurcis, commencèrent à la regarder différemment. Ils ne voyaient plus une épouse otage.
Ils voyaient une femme qui se tenait sans broncher au côté de leur patron pendant une guerre. La troisième nuit, un soldat meurtri et ensanglanté fut traîné dans la salle de guerre. C’était l’un des proches de Matteo. « Où est-il ?
» demanda Vincent, sa voix d’un calme mortel. Le soldat cracha du sang sur le sol en béton. « Il se cache au chantier naval abandonné de Brooklyn. Il a cinquante hommes lourdement armés.
Vince, tu ne peux pas le toucher. Il dit que tu es un demi-homme. Il dit qu’il prend la famille. »
Vincent eut un petit rire, un son sombre et vibrant qui glaça la pièce.
« Cinquante hommes. » Il regarda Léo. « Prépare mon fauteuil. Nous allons à Brooklyn.
»
Le cœur d’Anna s’arrêta. « Vincent, non, lâcha-t-elle en se plaçant devant lui. C’est une mission suicide. Cinquante hommes.
Vous ne pouvez pas aller dans cet environnement. »
Vincent tendit la main, attrapa sa taille et la tira fermement entre ses jambes. Les hommes dans la pièce détournèrent respectueusement le regard. « Anna, murmura-t-il, son visage à quelques centimètres du sien.
Un roi n’envoie pas ses pions exécuter un traître. Il le fait lui-même. »
« Alors, je viens avec vous », déclara-t-elle, ses yeux brûlant d’une détermination féroce. Vincent la fixa, sincèrement surpris.
Puis il lui prit le visage en coupe. « Tu es une créature magnifique, Anna, mais ce n’est pas un gala. Tu resteras ici. Quand je reviendrai, nous commencerons enfin notre mariage.
»
Avant qu’elle ne puisse argumenter, il l’embrassa. C’était un baiser écrasant, désespéré, brutal, qui avait le goût du café, du danger et d’une possession inflexible. Anna fondit contre lui, ses mains agrippant ses larges épaules. Quand il se retira, elle était sans voix et entièrement dévouée au monstre dans le fauteuil roulant.
Le chantier naval de Brooklyn était un labyrinthe de conteneurs rouillés et de grues brisées. Une pluie torrentielle martelait les structures métalliques, transformant le sol en un marécage boueux et glissant. Matteo faisait les cent pas nerveusement à l’intérieur d’un grand entrepôt éclairé au centre du chantier. Ses hommes étaient positionnés sur des passerelles et derrière des caisses, fusils d’assaut à la main.
Ils s’étaient attendus à une armée de soldats de Vincent. Ils s’étaient préparés à un siège. Au lieu de cela, les immenses portes roulantes de l’entrepôt grinçèrent en s’ouvrant, révélant une seule silhouette. Vincent Moretti était assis dans son fauteuil roulant en titane, baigné par les dures lumières halogènes.
Il était complètement seul. Il portait une veste tactique noire, son visage un masque sans émotion, la pluie ruisselant sur ses larges épaules. Matteo cessa de faire les cent pas, un rire cruel et moqueur jaillissant de sa poitrine. « Tu es venu seul dans ton petit fauteuil ?
Tu as perdu la tête, Vince. Où est ton armée ? »
Vincent avança lentement. Le moteur électrique bourdonnait bruyamment dans l’espace résonnant.
Il s’arrêta à vingt pieds de Matteo. « Mon armée est occupée à anéantir toute l’opération de De Luca. Je n’avais pas besoin d’une armée pour un rat. »
Matteo rougit de colère.
Il désigna les dizaines d’hommes armés qui les entouraient. « Regarde autour de toi, vieil homme. Tu es encerclé. Tu es infirme.
Ton règne est terminé. Je suis l’avenir de cette famille. »
« Tu n’es qu’un lâche qui se cache derrière des armes empruntées, déclara froidement Vincent. Je t’ai tout donné.
Je t’ai élevé dans cette famille, et tu nous as vendus à un porc comme De Luca parce que tu étais impatient. »
« Je t’ai vendu parce que tu es faible », cracha Matteo, sortant son pistolet et le pointant directement sur la poitrine de Vincent. « Un patron doit mener depuis le front. Tu ne peux même pas descendre un escalier.
Adieu, Vince. »
Matteo appuya sur la gâchette. Clic. Le percuteur frappa une chambre vide.
Matteo se figea. Ses yeux s’écarquillèrent de confusion. Il arma la culasse et appuya de nouveau sur la gâchette. Clic !
La panique envahit le visage de Matteo. Il se tourna vers les hommes sur les passerelles. « Tirez-lui dessus ! Tuez-le !
»
Personne ne bougea. Les cinquante hommes debout autour de l’entrepôt abaissèrent leurs armes. De l’ombre derrière lui, Léo s’avança, essuyant la pluie de son visage. Vincent sourit.
Un sourire terrifiant et acéré comme un rasoir. « Tu as passé tout ton temps à regarder mon fauteuil roulant, Matteo. Tu as oublié de regarder les hommes dont tu pensais avoir acheté la loyauté. Ils m’appartiennent.
Ils m’ont toujours appartenu. »
Matteo laissa tomber son pistolet inutile, reculant en trébuchant, son assurance se brisant en une terreur pathétique. « Vince, s’il te plaît, j’étais confus. De Luca m’a manipulé.
Je le jure sur la tombe de ma mère. »
Vincent plongea la main dans sa veste et sortit son Smith & Wesson. Il n’éleva pas la voix. Il ne montra aucune colère.
Il ne montra que la froideur mécanique et impitoyable qui avait fait de lui une légende. « Je suis toujours un homme, Matteo, murmura Vincent, l’écho se propageant dans l’entrepôt silencieux. Tu penses que j’en suis incapable ? »
Vincent tira une fois.
La balle atteignit Matteo parfaitement à la poitrine. Il s’effondra en arrière dans la boue, cherchant de l’air. Son sang se mêlant à la pluie battante. Vincent abaissa son arme.
Il fixa le traître mourant un long moment avant de faire demi-tour avec son fauteuil. « Brûlez le corps, ordonna-t-il à Léo. Laissez les cendres se déverser dans la rivière. »
Alors que Vincent retournait dans la tempête, les hommes inclinèrent la tête en signe de révérence absolue.
Le Loup de fer était de retour. Plus terrifiant que jamais. Une heure plus tard, le fourgon blindé retourna au complexe fortifié du Bronx. Anna attendait à la porte d’acier.
Quand elle vit Vincent émerger, indemne et victorieux, elle n’hésita pas. Elle courut vers lui, tombant à genoux devant son fauteuil, enlaçant son cou, enfouissant son visage dans sa veste humide. Les bras puissants de Vincent l’encerclèrent instantanément, la serrant fort contre sa poitrine. Il enfouit son visage dans ses cheveux sombres, inhalant son parfum.
« C’est fait », murmura-t-il. Anna se recula, regardant dans ses yeux gris ardoise. Il n’y avait plus de peur en elle, seulement une loyauté intense et brûlante. « Je sais », dit-elle doucement.
Il se pencha, ses mains puissantes agrippant sa taille. Avec un grognement d’effort, utilisant l’immense force du haut de son corps, il la souleva de ses genoux et l’installa sur ses cuisses, exactement comme il l’avait fait à l’hôtel. Mais cette fois, il ne se cachait pas. « Tu es ma femme, déclara Vincent, sa voix chargée d’une émotion brute et d’une sombre promesse.
Tu m’appartiens. Tu régneras sur cet empire à mes côtés. »
Anna traça sa mâchoire nette, se penchant jusqu’à ce que ses lèvres effleurent les siennes. « Je vous suivrais en enfer, Vincent Moretti.
»
La pègre avait pensé que le Loup de fer était brisé. Ils pensaient que son fauteuil roulant était un trône de faiblesse. Mais alors que Vincent réclamait les lèvres de sa femme au cœur de sa forteresse, ils savaient tous les deux la vérité. Le vrai pouvoir n’exigeait pas de jambes.
Il exigeait un esprit impitoyable, une volonté inébranlable, et une reine prête à se baigner dans le sang de leurs ennemis.
