Sierras Hände zitterten, als sie die Glasscherben vom Marmorboden aufhob. Im edlen Restaurant Bissimo war es totenstill geworden. Alle Augen ruhten auf ihr, der schwarzen Kellnerin, die eben noch von Richard Whitmore, einem der reichsten Immobilienmagnaten Chicagos, zu Boden gestoßen worden war. „Erbärmlich“, spottete er und rückte seine Rolex zurecht.
„Kann nicht mal geradeaus laufen. So etwas stellt Bissimo jetzt ein. “
Sierra biss sich auf die Zunge und schluckte die Demütigung hinunter. Sie brauchte diesen Job.
Die Chemotherapie ihrer Mutter fraß jeden Cent, und ihr kleiner Bruder Jordan hing völlig von ihr ab. Sie konnte es sich nicht leisten, diese Stelle zu verlieren, egal wie sehr dieser Mann sie verletzte. Dann sank die Temperatur im Raum. Die Eingangstüren öffneten sich, und Sierra spürte die Veränderung, bevor sie sie sah.
Sie hob den Blick und traf auf dunkle, intensive Augen. Marco Feretti war angekommen. Und nach der tödlichen Stille in seinem Gesicht, während er die Szene musterte, würde jemand teuer dafür bezahlen. Sierra arbeitete seit drei Monaten bei Bissimo und hatte gelernt, sich unsichtbar zu machen.
Das gehobene italienische Restaurant in Chicagos Gold Coast bediente die Elite der Stadt. Reiche, mächtige Menschen, die jemanden wie sie wie ein Möbelstück behandelten. Sie trug die Demütigung wie eine Rüstung. Jede Schicht war ein weiterer Baustein in der Mauer, die sie für die Genesung ihrer Mutter errichtete.
Der Abend sollte Routine sein. Bestellungen aufnehmen, höflich lächeln, herablassende Kommentare ertragen. Um Mitternacht wartete eine weitere Schicht im Diner auf sie, danach ihr Wochenendjob als Haushälterin. Schlaf war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.
„Tisch zehn braucht seinen Wein“, hatte der Oberkellner gesagt. „Die Whitmores. Sei vorsichtig, die sind anspruchsvoll. “
Sierra hatte genickt und das teure Tablett balanciert.
Aber als sie sich dem Tisch näherte, streckte Whitmore plötzlich die Hand aus und stieß das Tablett absichtlich um. Wein spritzte wie Blut über den Marmor, Gläser zersplitterten in tausend Stücke. „Pass auf, wo du hingehst! “, brüllte Whitmore, obwohl jeder gesehen hatte, was er getan hatte.
Sierra sank auf die Knie. „Es tut mir so leid, Sir, ich –“
Da stieß er sie zu Boden. Ihre Handflächen schürften sich an den Scherben auf. „Widerlich“, sagte er laut genug, dass das ganze Restaurant es hörte.
„Das passiert, wenn man seine Standards senkt. “
Sierras Gesicht glühte vor Scham und Wut, aber sie hielt den Kopf gesenkt und putzte weiter. Sie konnte nicht reagieren. Sie durfte ihren Job nicht riskieren.
Dann kam Marco Feretti herein. Gerüchte über ihn kannte jeder in Chicago. Mit 32 Jahren war er nach dem Tod seines Vaters zum Oberhaupt der Familie Feretti geworden, zum mächtigsten Mann der Stadt. Skrupellos.
Brillant. Unantastbar. Bissimo war nur eine von vielen Fassaden für das Imperium, das die halbe Unterwelt kontrollierte. Sein Blick glitt über die Szene.
Sierra kniete in Glasscherben und Wein. Whitmore stand verachtend über ihr. „Was ist hier passiert? “, fragte er leise.
Der Restaurantmanager eilte herbei. „Mr. Feretti, nur ein kleiner Unfall, nichts, was –“
„Steh auf. “
Sierra erhob sich mit zitternden Beinen, den Blick gesenkt.
„Sieh mich an“, befahl er. Sie tat es, und in diesem Moment sprang ein Funke zwischen ihnen über. Etwas in seinen dunklen Augen blitzte auf, fast wie die Anerkennung einer verwandten Seele. „Erzähl mir genau, was passiert ist.
“
Sierra zögerte. Wenn sie die Wahrheit sagte, würde Whitmore sie feuern lassen. Aber etwas in Marco Ferettis Blick sagte ihr, dass es weitaus gefährlicher wäre, ihn zu belügen. „Ich brachte Wein zu Tisch“, sagte sie leise.
„Mr. Whitmore schlug mir das Tablett aus den Händen. Als ich versuchte aufzuräumen, stieß er mich um. “
Marco wandte sich an Whitmore, der blass geworden war.
„Ist das wahr? “
„Hören Sie mir jetzt gut zu“, polterte Whitmore. „Ich weiß nicht, für wen Sie sich halten, aber ich weiß genau, wer –“
„Die Frage ist, ob Sie wissen, wer Sie sind“, unterbrach Marco mit einer Stimme wie Seide über Stahl. „Sie sind ein Mann, der gerade eine meiner Angestellten in meinem Lokal angegriffen hat.
“
„Angegriffen? Bloß ein ungeschicktes Mädchen. Diese Leute –“
Marco bewegte sich so schnell, dass Sierra es kaum mitbekam. Im nächsten Moment hatte er Whitmore am Hals gepackt und gegen die Wand geschleudert, dass die Kunstwerke klapperten.
„Wählen Sie Ihre nächsten Worte sehr sorgfältig“, sagte Marco mit tödlicher Ruhe. „Denn es könnten Ihre letzten sein. “
Das gesamte Restaurant hielt den Atem an. Sierra hätte Angst haben müssen.
Stattdessen empfand sie eine wilde, rechtfertigende Befriedigung. Endlich setzte sich jemand für sie ein. „Entschuldigen Sie sich“, sagte Marco. „Es tut mir leid“, presste Whitmore hervor.
„Nicht mir. “
Whitmores Blick huschte zu Sierra. Hass und Demütigung kämpften in seinem Gesicht. „Ich entschuldige mich“, rang er hervor.
„Dafür, dass ich Sie und das Tablett geschubst habe. “
„Sie und Ihre Begleiter haben Hausverbot in allen meinen Einrichtungen in dieser Stadt“, sagte Marco. „Das sind 43 Restaurants, Hotels und acht Clubs. Der Sicherheitsdienst wird Sie hinausbegleiten.
“
Wie auf Zuruf tauchten zwei massige Männer auf. Whitmore stammelte: „Das können Sie nicht machen. Wissen Sie, wer ich bin? Meine Anwälte werden –“
„Ihre Anwälte werden nichts tun“, sagte Marco.
„Denn wenn Sie jemals über diesen Abend sprechen, werden Sie genau erfahren, wie groß mein Einfluss in dieser Stadt ist. Verstehen wir uns? “
Whitmore nickte stumm, und das Sicherheitsteam führte seine Gruppe hinaus. Marco wandte sich wieder an Sierra, sein Gesichtsausdruck wurde fast unmerklich weicher.
„Komm mit mir. “
Es war keine Bitte. Er führte sie durch die Küche hinauf in ein privates Büro mit raumhohen Fenstern. „Setz dich“, sagte er und holte einen Erste-Hilfe-Kasten.
„Deine Hände. “
„Sie sind in Ordnung, wirklich –“
„Setz dich. “
Sie gehorchte. Marco zog einen Stuhl heran, setzte sich direkt vor sie und nahm ihre Hände in seine.
Seine Berührung schickte einen Stromschlag durch ihren Körper. „Das wird brennen“, warnte er, bevor er das Desinfektionsmittel auftrug. Sierra zuckte nicht zusammen. Sie hatte schon Schlimmeres ertragen.
„Wie heißt du? “
„Sierra. Sierra Davis. “
„Wie lange arbeitest du schon hier?
“
„Drei Monate. “
„Ist so etwas schon einmal passiert? “
„Nichts so Extremes. Aber Kunden können anspruchsvoll sein.
“
Sein Kiefer spannte sich an. „Anspruchsvoll ist eine Sache. Was ich unten gesehen habe, war etwas ganz anderes. “ Er ließ ihre Hände los, sah ihr aber direkt in die Augen.
„Warum lässt du dir das gefallen? “
„Ich brauche diesen Job. Ich habe Verpflichtungen. Meine Mutter hat Krebs.
Mein kleiner Bruder ist erst fünfzehn. Ich habe drei Jobs, um uns über Wasser zu halten. “
Etwas flackerte in Marcos Blick auf. Verständnis, vielleicht sogar Respekt.
„Und das machst du alles allein? “
„Mein Vater hat uns verlassen, als ich zwölf war. Wir waren immer nur zu zweit. “
Marco ging zum Fenster und starrte auf die Stadt hinaus.
Dann sprach er, ohne sich umzudrehen. „Du bist bei Bissimo gefeuert. “
Sierras Herz setzte einen Schlag aus. „Jedoch nicht als Kellnerin“, fuhr er fort und drehte sich um.
„Ich stelle dich als meine persönliche Assistentin ein. Das Gehalt beträgt 5. 000 Dollar pro Woche. Krankenversicherung inklusive, volle Absicherung für deine ganze Familie.
Normale Arbeitszeiten, keine Nachtschichten. “
Sie starrte ihn an. „Das ist mehr, als ich in einem Monat mit drei Jobs verdiene. Sie wissen nichts über mich.
Ich habe keine Qualifikationen. “
„Sie haben drei Jobs, um ihre Familie zu ernähren. Sie bewahren ihre Würde angesichts von Demütigungen. Sie sagen die Wahrheit, auch wenn es sie alles kosten könnte“, sagte Marco.
„Das sind die einzigen Qualifikationen, die ich brauche. Alles andere kann man lernen. “
„Warum? “, flüsterte Sierra.
„Warum würden Sie das für eine Fremde tun? “
„Weil ich unten etwas in deinen Augen gesehen habe. Stärke. Feuer.
Loyalität. “ Er streckte die Hand aus. „Sind wir uns einig? “
Sierra sah auf seine Hand.
Für Marco Feretti zu arbeiten bedeutete, in eine Welt voller Gefahren und Dunkelheit einzutreten. Aber es bedeutete auch, dass ihre Mutter die Behandlung bekommen konnte, die sie brauchte. Dass Jordan sich auf die Schule konzentrieren konnte. Dass sie zum ersten Mal seit Jahren wieder schlafen, essen und atmen konnte.
Sie ergriff seine Hand. „Wir sind uns einig. “
Am Montagmorgen stand Sierra in ihrem besten Kleid vor ihrem Wohnhaus. Ihre Mutter hatte ihr die Haare zu einer eleganten Hochsteckfrisur gedreht.
„Du siehst wunderschön aus, mein Schatz“, hatte sie gesagt. „Das ist deine Chance. Hab keine Angst davor. “
Pünktlich um acht hielt ein schwarzer Mercedes vor.
Der Fahrer öffnete wortlos die Tür. Die Fahrt führte sie von ihrem bescheidenen Viertel in die Innenstadt, vor einen gläsernen Wolkenkratzer. „Feretti Holdings“, verkündete die Messingplakette. Sierras erster Tag war überwältigend.
Marcos bisherige Assistentin, eine tüchtige Frau namens Theresa, wies sie in die Systeme und Protokolle ein. Erst zur Mittagszeit rief Marco sie in sein Büro. „Wie war dein Vormittag? “, fragte er, ohne von den Dokumenten aufzublicken.
„Intensiv. Theresa ist gründlich. “
„Das muss sie auch sein. Ich toleriere keine Fehler.
“ Er legte den Stift beiseite und sah sie an. „Der erste Termin deiner Mutter in der Onkologie ist morgen im Northwestern Memorial. Ich habe Dr. Sarah Chen beauftragt, ihre Behandlung zu überwachen.
Sie ist die Beste im Mittleren Westen. “
Sierra erstarrte. „Woher wissen Sie –? “
„Ich habe deine Situation untersuchen lassen.
Auch die Schulgebühren deines Bruders werden übernommen. Er wird ab dem nächsten Semester die Lincoln Park Academy besuchen. “
Tränen brannten in Sieras Augen. „Mr.
Feretti, ich weiß nicht, was ich sagen soll. “
„Marco“, unterbrach er sie. „Wenn wir allein sind, nennst du mich Marco. “ Dann, mit ruhiger Bestimmtheit: „Du arbeitest jetzt für mich.
Ich kümmere mich um das, was mir gehört. “
In den nächsten zwei Wochen lernte Sierra, sich in Marcos Welt zurechtzufinden. Er war akribisch, anspruchsvoll, ohne Geduld für Inkompetenz, aber fair. Als sie einen Fehler bei der Terminplanung machte, zeigte er ihr ruhig das richtige Vorgehen.
Als sie länger blieb, um ein Projekt fertigzustellen, bestellte er Essen für sie beide. Er rief persönlich an, um sich nach dem Fortschritt der Behandlung ihrer Mutter zu erkundigen. Er erinnerte sich an Jordans Namen und fragte nach seinen Noten. Er war beschützend auf eine Weise, die sich fremd und süchtig machend anfühlte.
Die Gefahr lauerte immer unter der Oberfläche. Eines Freitagabends arbeitete Sierra lange. Das Büro war leer, als Marcos Telefon klingelte. Sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck zu etwas Kaltem verhärtete.
„Wann? “, fragte er mit tödlich leiser Stimme. „Kommt. Ich bin auf dem Weg.
“
Er legte auf und sah Sierra an. „Komm. “
„Wohin? “
„Keine Fragen.
Komm einfach mit. “
Sie fuhren in einem gepanzerten Auto durch die Straßen von Chicago. Sierras Puls raste, aber Marcos Hand fand ihre auf dem Rücksitz. „Jemand hat versucht, etwas zu beschädigen, das mir gehört“, sagte er.
„Ich werde mich darum kümmern. “
Sie hielten vor einem dunklen Lagerhaus. „Bleib im Auto“, sagte Marco. „Wenn etwas passiert, bringt Lorenzo dich in Sicherheit.
“ Er umfasste ihr Gesicht mit einer Hand. „Ich bin in fünfzehn Minuten zurück. Ich verspreche es. “
Dann war er weg.
Sierra saß im Dunkeln und lauschte. Minuten vergingen wie Stunden. Dann hörte sie Stimmen, einen Knall, ein Geräusch, das wie ein Schuss klang. Ihr Herz hämmerte.
Etwas in ihr schrie: Lauf weg. Aber etwas anderes war stärker: die Sorge um Marco, den Mann, der sie verteidigt hatte, der ihrer Mutter eine Überlebenschance gegeben hatte. Genau fünfzehn Minuten später kam er zurück. Auf seinem weißen Hemd waren kleine Blutspritzer, aber sein Gesichtsausdruck war ruhig.
„Fahren wir nach Hause“, sagte er zu Lorenzo. „Was hast du getan? “, fragte Sierra. „Jemand hat eines meiner Restaurants verwüstet und Drohungen an die Wände gesprüht“, sagte er.
„Das wird nicht noch einmal passieren. “
„Hast du sie getötet? “
„Ich töte nicht wegen Vandalismus, Sierra. Aber ich sorge dafür, dass die Botschaft klar ist.
Was mir gehört, wird immer geschützt. “
Als er sie vor ihrer Wohnung absetzte, sagte er im Treppenhaus: „Du hast heute Nacht eine Seite meines Lebens gesehen, von der ich mir gewünscht hätte, du müsstest sie nie sehen. Wenn du aufhören willst, verstehe ich das. Die Behandlung deiner Mutter wird trotzdem fortgesetzt.
Das verspreche ich dir. “
„Ich höre nicht auf“, sagte Sierra. „Warum nicht? “
„Weil du jedes Versprechen gehalten hast, das du mir gegeben hast.
Und weil ich dir vertraue. “
Die Luft zwischen ihnen knisterte. Marcos Hand kam hoch, um ihre Wange zu umfassen. „Das solltest du nicht.
Ich bin kein guter Mensch, Sierra. “
„Vielleicht nicht“, flüsterte sie. „Aber du warst gut zu mir. “
Einen Moment lang dachte sie, er würde sie küssen.
Dann trat er mit sichtbarer Anstrengung zurück. „Schlaf ein bisschen. Wir sehen uns am Montag. “
Nach drei Wochen hatte sich Sieras Leben bis zur Unkenntlichkeit verändert.
Die Krebsbehandlung ihrer Mutter verlief gut. Jordan blühte an der Lincoln Park Academy auf. Sie waren in eine bessere Wohnung gezogen, dank Marco, der darauf bestand. Und zwischen ihnen wuchs etwas, das bei jedem Blick, jeder zufälligen Berührung, jeder gemeinsamen Nachtarbeit knisterte.
Sie hatten keine Grenzen überschritten, aber Sierra sah, wie er sie ansah, wenn er dachte, sie würde nicht hinschauen. Am Freitagabend kam es zum Höhepunkt. Marco hatte eine Wohltätigkeitsgala für die Elite Chicagos organisiert. „Du kommst mit“, sagte er.
„Ich bin deine Assistentin, nicht deine Begleiterin. “
„Du kommst mit. Theresa wird dich heute Nachmittag zum Einkaufen begleiten. “
In einer Designerboutique hielt Theresa ein atemberaubendes Kleid in Mitternachtsblau hoch.
„Herr Feretti hat die Farbe angegeben“, sagte sie. „Er meinte, sie würde zu deinen Augen passen. “
Sierra stockte der Atem. Marco hatte ihre Augen bemerkt.
Als Marco sie an diesem Abend abholte, starrte er sie an, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt. „Du bist absolut perfekt“, sagte er rau. Auf der Gala wich Marco nicht von ihrer Seite. Seine Hand ruhte besitzergreifend auf ihrem Rücken.
Er gab ihr das Gefühl, dass sie dorthin gehörte. Bis Richard Whitmore auftauchte. „Deine Assistentin“, sagte er giftig. „Du bist also aufgestiegen, obwohl ich vermute, dass du auf dem Rücken arbeitest.
“
Marco bewegte sich mit tödlicher Geschwindigkeit und schlug Whitmore gegen eine Säule. „Beende den Satz“, sagte er leise. „Trau dich nur! “
„Marco, tu es nicht“, sagte Sierra eindringlich.
„Er ist es nicht wert. “
Einen Moment lang bewegte er sich nicht. Dann ließ er Whitmore langsam los. „Das ist deine letzte Warnung“, sagte Marco laut genug, dass der ganze Raum es hörte.
„Sprich noch einmal über sie. Sieh sie noch einmal an. Und ich werde dich vernichten. Nicht finanziell, nicht sozial, sondern endgültig.
“
Er nahm Sierras Hand. „Wir gehen. “
Im Auto sagte er: „Ich hätte nicht so die Beherrschung verlieren dürfen. “
„Du hast mich verteidigt.
“
„Das habe ich. Aber ich habe dich auch gerade öffentlich vor allen einflussreichen Leuten Chicagos für mich beansprucht. Alle in diesem Raum denken jetzt, dass du mir gehörst. Ich habe dir eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt.
“
„Das ist mir egal“, sagte Sierra. „Das sollte dir nicht egal sein. Meine Feinde werden dich als Schwäche betrachten. “
„Dann beschütze mich“, sagte sie einfach.
„So, wie du es schon immer getan hast. “
Marco starrte sie an, dann zog er sie in seine Arme und küsste sie, hungrig und fordernd. Als sie sich lösten, drückte er seine Stirn an ihre. „Ich habe mir gesagt, dass du einen besseren Mann verdienst.
“
„Ich habe mich für dich entschieden“, flüsterte Sierra. „Alles davon. Du bist nicht nur der Chef der Mafia, Marco. Du bist der Mann, der eine Kellnerin verteidigt hat, die er nicht kannte, der sich um meine Familie kümmert, als wäre es seine eigene, der jedes Versprechen hält.
“
„Dann gehörst du mir“, sagte er an ihren Lippen. „Ganz mir. Und ich beschütze, was mir gehört, mit allem, was ich habe. “
Er ließ sie nicht gehen.
„Bring uns nach Hause“, sagte er zum Fahrer. „Ich möchte dich heute Nacht in meiner Nähe haben. Bleibst du bei mir? “
Sierra nickte.
In seinem Penthouse gab er ihr eines seiner Hemden zum Schlafen. Eine Stunde später fand sie ihn auf dem Balkon. „Mein Vater hat mir immer gesagt, dass Liebe in unserer Welt eine Schwäche ist“, sagte er leise. „Diese Bindung macht dich verwundbar.
“
„Glaubst du das? “
„Früher. “ Er drehte sie zu sich. „Aber dann bist du in mein Restaurant gekommen, und alles hat sich verändert.
Du bringst mich dazu, besser sein zu wollen. Nicht um der Macht willen, sondern um deinetwillen. “
„Ich liebe dich“, flüsterte Sierra. Marco stockte der Atem, dann küsste er sie mit einer Ehrfurcht, die ihr das Gefühl gab, geschätzt zu werden.
„Ich liebe dich auch. Mehr, als ich jemals für möglich gehalten hätte. “
Sie blieben bis zum Morgengrauen auf dem Balkon, ineinander verschlungen. Beide wussten, ohne es auszusprechen, dass in Marcos Welt der Frieden nie lange währte.
Die nächsten zwei Monate waren die glücklichsten in Sieras Leben. Ihre Mutter ging in Remission. Jordan war hervorragend in der Schule. Sierra entdeckte ein Talent für Marcos Geschäftsaktivitäten und verdiente sich den Respekt seiner Partner.
Dann kam der Dienstagnachmittag. Sierra war in Marcos Büro, als sein Sicherheitschef Antonio ohne anzuklopfen hereinstürmte. „Sir, wir haben ein Problem. Die Familie Russo.
Sie haben einen Schritt unternommen. “
Antonio hielt ihm ein Telefon hin. Auf dem Foto war Jordan, wie er seine Schule verließ – und ein schwarzer SUV, der ihm folgte. „Sie haben ihn nicht angefasst“, sagte Antonio schnell.
„Sie beobachten ihn nur. Aber die Botschaft ist klar. “
Markus Gesichtsausdruck wurde absolut tödlich. Er gab schnelle Befehle: doppelte Sicherheit für Sierras Familie, sofortige Verbringung des Jungen in einen Unterschlupf, alle Operationen der Russos bis Mitternacht eingestellt.
„Was, wenn sie ihm etwas antun? “, fragte Sierra, die Angst schlug in Wut um. „Dafür hätte ich mich nicht auf dich einlassen sollen. Das hast du gemeint, als du sagtest, du machst mich zur Zielscheibe.
“
„Ja“, sagte Marco unverblümt. „Genau das habe ich gemeint. Und ich habe auch gemeint, dass ich sterben würde, bevor ich zulasse, dass dir oder jemandem, den du liebst, etwas zustößt. “
Innerhalb einer Stunde waren Jordan und ihre Mutter in Sicherheit.
In dieser Nacht sah Sierra eine Seite von Marco, die sie zuvor nur flüchtig gesehen hatte. Er befehligte sein Imperium mit rücksichtsloser Effizienz. Männer kamen und gingen. Irgendwo in der Stadt gingen seine Kräfte gegen die Russos vor.
Sierra hätte entsetzt sein müssen. Stattdessen war sie fasziniert und dankbar. Um zwei Uhr morgens kam Marco endlich ins Bett. „Ist Jordan in Sicherheit?
“, fragte sie. „Ja. Die Russos haben die Botschaft verstanden. Sie werden nicht erneut gegen deine Familie vorgehen.
“
„Ich habe dich gewarnt. Meine Welt ist gefährlich. “
„Ich weiß. “ Sierra fuhr mit den Fingern über seine Kinnlinie.
„Aber du bist jetzt auch meine Welt. “
Drei Tage später wurde Sierra entführt. Sie verließ nach einer späten Besprechung das Bürogebäude. Sie ging auf Lorenzo zu, als jemand sie von hinten packte.
Etwas Scharfes stach ihr in den Hals. Das letzte, was sie hörte, war Lorenzos Schrei. Sie wachte in einem fensterlosen Betonraum auf. Ihre Handgelenke waren mit Kabelbindern an einen Stuhl gefesselt.
Die Tür öffnete sich, und ein Mann mit kalten Augen trat ein. „Miss Davis. Ich entschuldige mich für die Unterkunft. Mein Name spielt keine Rolle.
Was zählt, ist, dass Sie für Marco Feretti wertvoll sind. Die Familie Russo lässt grüßen. “
„Marco wird Sie dafür umbringen“, sagte Sierra mit absoluter Gewissheit. „Er wird es versuchen.
Aber zuerst muss er Sie finden. Und bis dahin werden Sie uns alles über seine Operationen, seine Schwächen, seine sicheren Häuser erzählt haben. “
„Ich werde ihnen nichts sagen. “
„Das werden wir noch sehen.
“
Der Schmerz begann schwach, dann wurde er stärker. Sierra biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Sie würde ihnen diese Genugtuung nicht geben. Aber als die Stunden vergingen, begann ihre Hoffnung zu brechen.
Vielleicht würde Marco sie nicht finden. Dann hörte sie durch den Nebel aus Schmerz und Erschöpfung Chaos außerhalb des Raumes. Schüsse. Geschrei.
Die Tür explodierte nach innen. Marco stand in den Trümmern, die Waffe in der Hand, sein Gesichtsausdruck absolut tödlich. „Sierra“, hauchte er. Die Erleichterung in seiner Stimme ließ etwas in ihrer Brust zerbrechen.
Er schnitt ihre Fesseln durch und nahm sie in seine Arme. „Ich habe dich. Du bist in Sicherheit. “
Sierra klammerte sich zitternd an ihn.
„Sag nichts. Halte mich einfach fest. “
Er hob sie hoch und trug sie hinaus. Das letzte, was Sierra sah, bevor sie gingen, war der Mann, der sie gefoltert hatte, auf den Knien, umringt von Marcos Männern.
„Fahren Sie langsam“, sagte Marco leise. Sierra verbrachte zwei Tage in Marcos Penthouse. Körperlich würde sie genesen. Aber emotional hatte die Entführung etwas in ihnen beiden erschüttert.
Am dritten Tag fand sie Marco auf dem Balkon. „Ich spüre, wie du dich zurückziehst“, sagte sie leise. „Ich hätte dich fast verloren. “
„Aber das bist du nicht.
Du hast mich gerettet. “
„Und beim nächsten Mal? “, fragte er, die Qual in seinen Augen. „Meine Feinde werden immer hinter dir her sein, Sierra.
Solange du bei mir bist, bist du in Gefahr. Ich liebe dich zu sehr, um dir das weiterhin anzutun. Du verdienst ein normales Leben. Sicherheit.
Frieden. “
„Nein“, sagte Sierra entschlossen. „Das kannst du nicht für mich entscheiden. Ja, deine Welt ist gefährlich.
Ja, ich wurde entführt und verletzt. Aber ich bin immer noch hier. Ich entscheide mich immer noch für dich. Schieb mich nicht weg, weil du Angst hast.
“ Tränen liefen ihr über das Gesicht. „Bitte gib uns nicht auf. “
Marco schloss die Augen. „Ich kann dich nicht verlieren.
Das würde ich nicht überleben. “
„Dann verlier mich nicht. Behalte mich. “ Sie sah ihn an.
„Heirate mich. Mach mich in jeder Hinsicht zu deiner Frau. “
Seine Augen flogen auf. „Ich weiß genau, was ich verlange“, sagte Sierra.
„Ich bitte dich, mir zu vertrauen, dass ich mit deiner Welt zurechtkomme. Dass ich stark genug bin, um an deiner Seite zu stehen. Nicht hinter dir. Dass wir zusammen unaufhaltsam sind.
“
Marco starrte sie einen langen Moment an, dann breitete sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Du bist verrückt. “
„Ist das ein Ja? “
Statt zu antworten, sank Marco auf ein Knie, genau dort auf dem Balkon, mit der Skyline von Chicago als Zeuge.
„Sierra Davis, du bist die stärkste, mutigste und außergewöhnlichste Frau, die ich je kennengelernt habe. Du bist in mein Leben getreten, als ich vergessen hatte, wie man etwas anderes als Macht und Kontrolle fühlt. Willst du mich heiraten? “
„Ja“, schluchzte Sierra und zog ihn hoch.
„Ja, ja, ja! “
Die Hochzeit war klein. Sieras Familie und Marcos engster Kreis versammelten sich im Garten seines Anwesens. Als der Priester sie zu Mann und Frau erklärte, weinte Sieras Mutter.
Jordan stand stolz als Trauzeuge da. Dann kam Antonio auf Marco zu. „Der Patriarch der Familie Russo möchte Sie unter vier Augen sprechen. “
„Auf keinen Fall“, sagte Sierra sofort.
„Es ist ein neutraler Ort unter Waffenstillstandsbedingungen“, sagte Marco. „Das könnte den Konflikt endgültig beenden. “
„Dann komme ich mit dir. “
„Sierra –“
„Ich bin jetzt deine Frau, Partnerin.
Wir stellen uns allem gemeinsam. “
Sie fuhren zu einem Restaurant in Little Italy. Paulo Russo, ein älterer Mann mit intelligenten Augen, erwartete sie. „Herr und Frau Feretti“, sagte er respektvoll.
„Ich bin gekommen, um Frieden und eine Entschuldigung anzubieten. Was mein Neffe Ihrer Frau angetan hat, war unzumutbar. Er wurde zur Rechenschaft gezogen. “
„Was wollen Sie?
“, fragte Marco. „Frieden. Einen formellen Vertrag. Die Russo-Familie wird nur in den vereinbarten Gebieten operieren.
Wir werden weder Ihre Interessen noch Ihre Familie angreifen. Ich biete Ihnen, was jeder Mann in unserer Position will: die Möglichkeit, das zu schützen, was am wichtigsten ist. Nimm den Frieden an, Feretti. Baue dein Imperium auf.
Ziehe deine Familie groß. Lass alte Feindschaften mit alten Männern wie mir sterben. “
Marco schwieg, dann streckte er die Hand aus. „Einverstanden.
Aber wenn jemand aus Ihrer Organisation meiner Frau oder ihrer Familie etwas antut, ist der Vertrag hinfällig. Und ich werde alles, was Sie aufgebaut haben, dem Erdboden gleichmachen. “
„Sie haben mein Wort“, sagte Paulo. Im Auto lehnte sich Sierra an Marco.
„Vertraust du ihm? “
„Nein. Aber ich vertraue meiner Fähigkeit, ihn zu vernichten, wenn er den Vertrag bricht. “ Er zog sie auf seinen Schoß.
„Und ich vertraue darauf, dass du recht hattest. Zusammen zu sein macht mich nicht schwach. Es gibt mir etwas, das es wert ist, beschützt und aufgebaut zu werden. Du bringst mich dazu, der beste Mann sein zu wollen, der ich sein kann.
“
Zwei Jahre später stand Sierra im Kinderzimmer ihres Vorortanwesens und sah zu, wie Marco ihre sechs Monate alte Tochter Isabella in den Schlaf wiegte. Der Mann, der die Unterwelt von Chicago beherrschte, sang ihr mit rauer, zärtlicher Stimme italienische Schlaflieder vor. Ihre Mutter war krebsfrei. Jordan blühte an der Northwestern University auf.
Sierra selbst leitete die legitimen Geschäfte des Imperiums mit einer Geschicklichkeit, die selbst sie überraschte. „Sie schläft“, flüsterte Marco und legte Isabella vorsichtig ins Bettchen. Er zog Sierra in seine Arme. „Habe ich dir heute schon gesagt, dass du unglaublich bist?
“
„In der letzten Stunde nicht. “
„Du bist unglaublich. Die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe. “
„Ich habe dir den Antrag gemacht“, erinnerte sie ihn.
„Die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe, war, dich zu lassen. “
Marco lächelte. „Danke. “
„Wofür?
“
„Dafür, dass du in dieser ersten Nacht nicht weggelaufen bist. Dafür, dass du dich für mich entschieden hast. Dafür, dass du mich glauben lässt, dass auch Monster ein Happy End haben können. “
Sierra umfasste sein Gesicht.
„Du bist kein Monster, Marco. Du bist ein Mann, der tut, was nötig ist, um die Menschen zu beschützen, die er liebt. Und ich liebe dich für immer. “
„Meine wilde, wunderschöne Sierra.
Mein Ein und Alles. “
Draußen glitzerte Chicago in der Ferne. Aber hier, in diesem Zuhause, das sie gemeinsam aufgebaut hatten, war er nur noch ein Mann, der seine Frau und seine Tochter mehr liebte als Macht, mehr als ein Imperium, mehr als alles andere auf der Welt.
Und das, dachte Sierra, als sie ihren Mann fest an sich drückte, war der größte Sieg von allen.
