Im Januar 1943 befanden sich die deutschen Streitkräfte über einen ganzen Kontinent verstreut. Im Osten spielte sich die Katastrophe von Stalingrad ab, während die Rote Armee den Ring um die deutsche 6. Armee immer enger zog. Auf dem Balkan tobte unterdessen ein anderer Krieg.
In den Wäldern und Bergen des besetzten Jugoslawiens hatte Josip Broz Tito eine Partisanenbewegung aufgebaut, die die gesamte deutsche Heeresfront im Rücken zu destabilisieren drohte. Berlin reagierte mit groß angelegten Anti-Partisanen-Offensiven. In die Berge Nordbosniens marschierte eine neue Division. Sie bestand aus kroatischen Freiwilligen, stand unter deutschem Kommando und schwor sowohl Hitler als auch dem faschistischen kroatischen Staat die Treue.
Hinter dieser Einheit stand das Erbe einer verheerenden Niederlage. Die Männer trugen die Nummer eines Regiments, das in Stalingrad vernichtet worden war. Sie nannten sich die Teufelsdivision. Am 6.
April 1941 hatten Nazi-Deutschland und seine Verbündeten das Königreich Jugoslawien angegriffen und es innerhalb von weniger als zwei Wochen erobert. Bereits am 10. April errichtete Deutschland an seiner Stelle den Marionettenstaat Unabhängiger Staat Kroatien, die NDH. Dieser Staat stand unter der Kontrolle der Ustascha-Bewegung, einer kroatischen faschistischen Organisation unter Ante Pavelić.
Pavelić nahm sich Hitler und Mussolini zum Vorbild und begann sofort mit einer systematischen Mordkampagne gegen Serben, Juden und Roma. Gleichzeitig versuchte er, seinen Wert als Verbündeter militärisch unter Beweis zu stellen. Am 25. Juni 1941 schickte er einen Gesandten nach Berlin und bot kroatische Freiwillige für den Einsatz an der Ostfront an.
Hitler nahm an. Die erste aufgestellte Einheit war das verstärkte kroatische Infanterie-Regiment 369, bekannt als kroatische Legion. Es wurde im Juli 1941 aus Freiwilligen zusammengestellt und umfasste rund 5. 000 Mann.
Nach einer Ausbildung in Österreich wurde es an die Ostfront verlegt. Während der Kämpfe 1941 und 1942 bewährte sich das Regiment unter schwierigen Bedingungen und gewann den Respekt seiner deutschen Befehlshaber. Im Sommer 1942 rückte es zur Wolga vor. Im Herbst geriet die Einheit in die Kämpfe um Stalingrad.
Die Schlacht von Stalingrad wurde zum Untergang der kroatischen Legion. Bis Dezember war die Stärke auf ein Drittel geschrumpft. Als die Rote Armee den Kessel um die 6. Armee schloss, saß auch die Legion mit rund 300.
000 anderen Soldaten fest. Im Januar wurden etwa 1. 000 Verwundete ausgeflogen. Am 31.
Januar kapitulierte die 6. Armee. Die verbliebenen knapp 900 Kroaten gerieten in sowjetische Gefangenschaft. Die meisten starben in Sibirien an Hunger, Kälte und Krankheiten.
Die ausgeflogenen Soldaten bildeten gemeinsam mit neuen Freiwilligen den Kern einer neuen Einheit. Bereits am 21. August 1942 begannen die Deutschen mit der Aufstellung der 369. kroatischen Infanteriedivision.
Mit ihrer Nummer sollte an das vernichtete Regiment erinnert werden. Die Division übernahm auch den Beinamen der 42. Honvéd-Infanteriedivision aus dem Ersten Weltkrieg, die als vražja divizija, Teufelsdivision, bekannt war. Die neue Formation zählte rund 14.
000 Soldaten. Die Kroaten trugen Wehrmachtsuniformen mit einem Schachbrett-Abzeichen und leisteten einen doppelten Treueid. Das Kommando lag fast vollständig in deutscher Hand. Rund 3.
500 deutsche Offiziere führten die Division und kontrollierten die Freiwilligen. Ursprünglich war die Division für die Ostfront vorgesehen. Doch die Lage in Jugoslawien änderte die Pläne. Titos Partisanen waren zu einer ernsthaften Bedrohung geworden.
Im Dezember 1942 verlegte das Oberkommando die Division auf den Balkan. Kaum traf sie ein, begannen die ersten Desertionen. Berichte über Niederlagen an der Ostfront und in Nordafrika untergruben die Moral. Die Männer, die blieben, gerieten in einen Krieg, in dem die Division militärisch wenig Wert besaß, sich aber durch rücksichtslose Brutalität hervortat.
Ab Anfang 1943 wurde die Division in Bosnien und Herzegowina bei groß angelegten Operationen eingesetzt. Ziel war die Zerschlagung von Partisanenstützpunkten. Die Division folgte einem festen Muster. Dörfer, die im Verdacht standen, Kontakt zu den Partisanen zu haben, wurden eingekesselt.
Männliche Bewohner wurden zusammengetrieben und ohne Gerichtsverfahren erschossen oder gehängt. Vieh wurde beschlagnahmt, Vorräte geplündert, Häuser niedergebrannt. Das war keine Ausnahme. Die Division setzte bewusst die deutsche Antipartisanendoktrin um, die Vergeltungsmaßnahmen von bis zu 100 erschossenen Zivilisten für jeden getöteten und 50 für jeden verwundeten Soldaten vorschrieb.
Gefangene Partisanen wurden in der Regel sofort erschossen. Das deutsche Oberkommando hatte ausdrücklich erklärt, dass das Kriegsrecht in diesem Gebiet keine Anwendung finde. Die Gewalt war keine mangelnde Disziplin. Sie war bewusst geplant und institutionell verankert.
Das schwerste einzelne Massaker ereignete sich zwischen dem 26. und 30. März 1944. Gemeinsam mit der SS-Division Prinz Eugen und der Tschetnik-Division Dinara führte die Division eine Strafaktion im dalmatinischen Hinterland durch.
Als die Soldaten die Dörfer erreichten, hatten sich die Partisanen bereits zurückgezogen. Was folgte, war ein systematisches Massaker an der Zivilbevölkerung. Am 26. März drangen Soldaten in Donje Dolac ein.
Sie trieben die Bewohner in ihre Häuser und setzten sie in Brand. Wer fliehen wollte, wurde erschossen. Allein in diesem Dorf wurden 272 Menschen bei lebendigem Leib verbrannt, darunter 103 Kinder. In den folgenden Tagen wiederholte sich das Muster.
In Voštane wurden bis zu 400 Zivilisten ermordet, darunter 143 Kinder. Innerhalb von fünf Tagen wurden in der gesamten Region mindestens 1. 525 Zivilisten getötet. Andere Schätzungen gehen von bis zu 3.
000 Opfern aus. Am 11. September 1944 zeigte sich das System der Kollektivbestrafung erneut. Auf direkten Befehl des Divisionskommandeurs Fritz Neidholdt marschierten Soldaten in die Dörfer Sagnišče und Udora bei Stolac ein.
Alle Männer wurden gehängt. Frauen und Kinder wurden vertrieben. Im Herbst 1944 brach die militärische Lage zusammen. Sowjetische Truppen marschierten in Rumänien und Bulgarien ein, während die Partisanen große Teile Jugoslawiens kontrollierten.
Aus den Reihen der kroatischen Soldaten setzte eine Desertionswelle ein. In einem Bataillon töteten kroatische Soldaten sogar ihre deutschen Offiziere. Die Einheit, die als geschlossener Verband präsentiert worden war, zerfiel an den inneren Widersprüchen. Deutsche Kader und kroatische Freiwillige hatten einander nie vollständig vertraut.
Bis April 1945 schrumpfte der kroatische Personalbestand auf 2. 000 bis 3. 000 Mann. Die Reste kämpften in Nordwestbosnien und Slawonien und zogen sich nach Österreich zurück.
Am 15. Mai 1945 kapitulierte der Großteil. 160 Offiziere und 2. 876 Soldaten ergaben sich den Briten.
Die deutschen Soldaten wurden in Lager nach Österreich gebracht. Die Kroaten wurden den jugoslawischen Partisanen übergeben. Die meisten von ihnen wurden hingerichtet. Fritz Neidholdt, der die Division von ihrer Aufstellung bis Oktober 1944 befehligt hatte, wurde an Jugoslawien ausgeliefert.
Er stand wegen Kriegsverbrechen vor Gericht, die auch von der 369. kroatischen Infanteriedivision begangen worden waren. Das Gericht sprach ihn schuldig. Am 5.
März 1947 wurde er gehängt. Die Geschichte der Teufelsdivision ist die Geschichte eines Verbandes, der aus den Trümmern einer Katastrophe entstand, nur um in einer weiteren unterzugehen. Berüchtigt wurde sie nicht durch militärische Erfolge, sondern durch die Zahl der ermordeten Zivilisten.
Zurück blieben niedergebrannte Dörfer, Massengräber und zerstörte Gemeinschaften.
