Am 9. Juni 1944 trieben SS-Soldaten die Einwohner von Tulle zusammen. 99 Männer wurden willkürlich ausgewählt und an Laternenpfählen und Balkonen öffentlich erhängt. 149 weitere wurden in das Konzentrationslager Dachau deportiert.
Nur einen Tag später, am 10. Juni 1944, erreichte die zweite SS-Panzerdivision „Das Reich“ das Dorf Oradour-sur-Glane. Die gesamte Bevölkerung wurde auf dem Dorfplatz zusammengetrieben. Die Männer wurden von den Frauen und Kindern getrennt und zu sechs Scheunen gebracht, in denen Maschinengewehre aufgestellt waren.
Sobald die Männer die Gebäude betreten hatten, schossen die SS-Angehörigen ihnen in die Beine, um sie kampfunfähig zu machen. Dann übergossen sie die Verwundeten mit Benzin und setzten die Scheunen in Brand. Wer zu fliehen versuchte, wurde erschossen. Während die Männer in den Scheunen verbrannten, trieben die Soldaten die Frauen und Kinder in die Dorfkirche.
Dort brachten sie Sprengladungen an. Nach der Zündung versuchten die Eingeschlossenen durch Türen und Fenster zu entkommen, wurden jedoch sofort mit Maschinengewehrfeuer empfangen. 642 Zivilisten wurden an diesem Tag ermordet. Anschließend wurde das Dorf geplündert und niedergebrannt, bis nur noch Ruinen übrig blieben.
Doch der Weg zu diesem Massaker hatte Jahre zuvor begonnen. Am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland in Polen einmarschierte und den Zweiten Weltkrieg entfesselte, gehörte die Einheit, aus der später die „Das Reich“ hervorging, zur SS-Verfügungstruppe. Dabei handelte es sich um eine militärische Formation der SS, der paramilitärischen Organisation des NS-Regimes, die für die Durchsetzung der nationalsozialistischen Rassenpolitik und den Betrieb der Konzentrations- und Vernichtungslager verantwortlich war.
Im Oktober 1939 wurden die Regimenter „Deutschland“, „Germania“ und „Der Führer“ unter dem Kommando von Paul Hausser zu einer Division zusammengefasst. Adolf Hitler unterstellte diese Division während militärischer Einsätze der deutschen Armee, doch ihre Loyalität galt weiterhin der SS. Von Anfang an war sie nicht nur eine gewöhnliche Militäreinheit, sondern zugleich ein Werkzeug des NS-Regimes und seiner Ideologie. 1940 nahm die Division am Westfeldzug teil.
Sie rückte durch die Niederlande bis nach Frankreich vor, kämpfte an der Seite anderer deutscher Verbände und trug dazu bei, die alliierten Streitkräfte in Richtung Dünkirchen zurückzudrängen. Der Feldzug war kurz und erfolgreich, und die Division erwarb sich den Ruf einer besonders schlagkräftigen und offensiv agierenden Einheit. Nach dem Fall Frankreichs wurde sie neu organisiert und zunächst in „Reich“, später in „Das Reich“ umbenannt. Damit entwickelte sie sich zu einer der wichtigsten Formationen der Waffen-SS.
Im April 1941 beteiligte sich die Division am Einmarsch in Jugoslawien. Der Feldzug endete zwar rasch, doch unmittelbar danach verübten Angehörige der Division Gewaltverbrechen gegen die Zivilbevölkerung. Am 11. April 1941 führten Mitglieder der Division in der Stadt Alibunar in der serbischen Region Vojvodina Vergeltungsmaßnahmen gegen die örtliche Bevölkerung und gegen Kriegsgefangene durch.
Dabei wurden 254 Menschen ermordet, darunter 54 Bewohner der nahegelegenen Ortschaft Selište. Die Verbrechen wurden als Vergeltung für die angebliche Beteiligung bewaffneter Zivilisten an den Kämpfen begangen. Zugleich machten sie ein Verhaltensmuster sichtbar, das sich im weiteren Verlauf des Krieges immer deutlicher zeigte. Zivilisten wurden als Teil der feindlichen Kräfte betrachtet, und kollektive Bestrafungen der örtlichen Bevölkerung wurden zu einer alltäglichen Praxis.
Im Juni 1941 nahm die Division am Unternehmen Barbarossa teil. Mit diesem Angriff weitete sich der Krieg zu einem gewaltigen und äußerst brutalen Konflikt in Osteuropa aus. Die Division rückte gemeinsam mit der Heeresgruppe Mitte vor, kämpfte zunächst bei Smolensk und später während der Offensive auf Moskau. Die Kämpfe waren verlustreich und erbittert.
Bereits 1941 hatte die Division einen großen Teil ihrer Kampfstärke eingebüßt. Eines ihrer Regimenter bestand zeitweise nur noch aus 35 Soldaten, obwohl es im Juni 1941 mit rund 2. 000 Mann in den Feldzug gezogen war. Gleichzeitig war der Krieg im Osten von systematischer Gewalt und Verbrechen gegen die Menschlichkeit geprägt.
Einheiten der Division beteiligten sich an der Erschießung sowjetischer Kriegsgefangener sowie an der Massenermordung sowjetischer Zivilisten. Im September 1941 unterstützte eine Versorgungseinheit der Division die Einsatzgruppe B, eine mobile SS-Mordeinheit, bei der Ermordung von 920 Juden in der Nähe von Minsk, der heutigen Hauptstadt von Belarus. Diese Morde waren Teil einer umfassenden Vernichtungskampagne, die sich vor allem gegen die jüdische Bevölkerung der Sowjetunion richtete. Die Division kämpfte somit nicht nur gegen einen militärischen Gegner, sondern beteiligte sich aktiv am nationalsozialistischen Vernichtungs- und Ideologiekrieg.
Die Erfahrungen an der Ostfront prägten die Division nachhaltig. Jahre eines Krieges ohne jede Grenze verhärteten ihre Soldaten und Offiziere. Gewalt wurde zur Normalität, und der Unterschied zwischen Kämpfern und Zivilisten verschwand zunehmend. Nach schweren Verlusten wurde die Division 1942 an die Westfront verlegt und neu aufgestellt.
Der Hauptgrund dafür war, dass sie seit Beginn des Einmarsches bis Februar 1942 insgesamt 10. 690 Soldaten verloren hatte. Im Januar 1943 kehrte die Division an die Ostfront zurück und nahm an den schweren Kämpfen um Charkow sowie später an der Schlacht von Kursk teil. Das Scheitern der deutschen Offensive bei Kursk markierte einen der entscheidenden Wendepunkte des Krieges.
Von diesem Zeitpunkt an befanden sich die deutschen Streitkräfte zunehmend in der Defensive. Anfang 1944 wurde die Division nach Südfrankreich verlegt, um ihre Kampfstärke wiederherzustellen. Sie war zu diesem Zeitpunkt noch nicht vollständig ausgerüstet, und viele ihrer Soldaten verfügten nur über wenig Kampferfahrung. Ihre Führung bestand jedoch überwiegend aus Veteranen der Ostfront, die an äußerste Gewaltmaßnahmen gegen die Zivilbevölkerung gewöhnt waren.
Als die Alliierten am 6. Juni 1944 in der Normandie landeten, erhielt die Division den Befehl, nach Norden vorzurücken, die Invasion aufzuhalten und den Feind zurück ins Meer zu werfen. Der Marsch in Richtung Normandie entwickelte sich zu einem der brutalsten Kapitel in der Geschichte der Division in Westeuropa. Widerstandskämpfer griffen ihre Kolonnen an, sabotierten Transportwege, und alliierte Flugzeuge bombardierten Straßen und Nachschublinien.
Als Reaktion erhielt die Division den ausdrücklichen Befehl, den Widerstand niederzuschlagen und den Willen der Bevölkerung zu brechen. Dieser Befehl führte zu einer Reihe von Vergeltungsmaßnahmen, die gezielt gegen Zivilisten gerichtet waren. Am 9. Juni 1944 verübte die Division das Massaker von Tulle.
99 Menschen wurden willkürlich aus der Zivilbevölkerung ausgewählt und öffentlich gehängt. 149 weitere wurden in das Konzentrationslager Dachau deportiert. Die Opfer wurden nicht aufgrund einer nachgewiesenen Beteiligung am Widerstand ausgewählt, sondern wahllos im Rahmen einer Terrorpolitik, die weitere Angriffe abschrecken sollte. Am folgenden Tag, dem 10.
Juni 1944, beging die Division das Massaker von Oradour-sur-Glane. 642 Zivilisten wurden in den Scheunen und in der Kirche ermordet. Das Dorf wurde anschließend niedergebrannt. Diese Taten blieben keine Einzelfälle.
Während ihres Vormarsches durch Frankreich verübte die Division weitere Massaker. In der Stadt Argenton-sur-Creuse wurden 67 Zivilisten ermordet, und auch bei sogenannten Antipartisaneneinsätzen in den umliegenden Regionen kam es zu weiteren Massentötungen. Männer, Frauen und Kinder fielen den Gewaltverbrechen zum Opfer. Ganze Dörfer wurden zerstört.
Die Gewalt folgte einem klaren Muster, das bereits während des Krieges an der Ostfront entstanden war und an das die Soldaten der Division längst gewöhnt waren. Als die Division schließlich die Normandie erreichte, geriet sie in schwere Kämpfe mit den alliierten Streitkräften. Besonders durch alliierte Luftangriffe erlitt sie hohe Verluste. Zahlreiche Fahrzeugkolonnen wurden zerstört, und eine große Zahl von Soldaten wurde getötet oder geriet in Gefangenschaft.
Während der Kämpfe in Frankreich im Sommer 1944 verlor die Division einen Großteil ihrer Panzerkampfkraft. Bis September 1944 war ihre Truppenstärke erneut erheblich geschrumpft. Am 13. September 1944 zählte die Division noch 12.
357 Mann. Seit Juli 1944 hatte sie fast 4. 000 Soldaten verloren. Trotzdem setzte die Division den Kampf bis in die letzten Kriegsmonate fort, unter anderem in den Ardennen sowie während der Abwehrkämpfe in Ungarn.
Sie war jedoch längst nicht mehr die schlagkräftige Formation, die sie einst gewesen war. Während die deutschen Streitkräfte überall in Europa zusammenbrachen, zogen sich die verbliebenen Einheiten zurück. Im Mai 1945 kapitulierte die Division schließlich vor der US-Armee. Mit dem Zusammenbruch Nazi-Deutschlands endete der Krieg zwar offiziell, doch für die Männer der Division hatte die Abrechnung bereits lange vor den letzten Schüssen begonnen.
Adolf Diekmann, der Offizier, dessen Bataillon das Massaker von Oradour-sur-Glane verübt hatte, fiel bereits im Juni 1944 während der Kämpfe in der Normandie. Auch zahlreiche weitere Offiziere und Soldaten der Division kamen in der Endphase des Krieges ums Leben, insbesondere bei der Zerschlagung der deutschen Streitkräfte in der Normandie sowie später in den Ardennen und in Ungarn. Viele der Männer, die zuvor an Kriegsverbrechen beteiligt gewesen waren, starben dort mit dem Zusammenbruch der Front. Walter Krüger, einer der Kommandeure der Division während des Krieges, beging 14 Tage nach der Kapitulation Nazi-Deutschlands Selbstmord.
Ein weiterer ehemaliger Divisionskommandeur, Matthias Kleinheisterkamp, nahm sich ebenfalls wenige Tage vor Kriegsende das Leben. Dies deutet darauf hin, dass die Kommandeure der Division, die während des Zweiten Weltkriegs auf nahezu allen europäischen Kriegsschauplätzen Verbrechen begangen hatten, sich ihrer Taten durchaus bewusst gewesen waren und nicht den Mut aufgebracht hatten, die Verantwortung dafür zu übernehmen. Diejenigen, die das Kriegsende überlebten, mussten sich später vor Gericht verantworten. Dazu gehörte auch Heinz Lammerding, der die Division während der Ereignisse in Frankreich befehligt hatte.
Ein französisches Gericht verurteilte ihn in Abwesenheit zum Tode. Dennoch entging er seiner Auslieferung, lebte unbehelligt in Westdeutschland und starb dort 1971. Sein Fall gilt bis heute als eines der umstrittensten Beispiele für das Versagen der Nachkriegsjustiz bei der vollständigen Ahndung von Kriegsverbrechen. Die Geschichte der zweiten SS-Panzerdivision „Das Reich“ zeigt, wie aus einer militärischen Formation ein Instrument des Terrors wurde.
Von der Ermordung von Zivilisten in Jugoslawien über die Beteiligung an Massenmorden in der Sowjetunion bis hin zur Vernichtung ganzer Dorfgemeinschaften in Frankreich folgte die Division einem Weg, der von nationalsozialistischer Ideologie geprägt und durch die Erfahrungen des Krieges zunehmend verhärtet wurde. Am Ende des Krieges war ihre militärische Schlagkraft zwar zerstört, doch die Verbrechen, die sie begangen hatte, blieben.
