Kiara hielt das Tablett fest, aber ihre Hand zitterte. Der Manager stand vor ihr, das Gesicht rot vor Wut, und zeigte auf den italienischen Marmorboden. “Ich habe gesagt, Sie knien sich hin und entschuldigen sich bei Herrn Blackwell. ”
Sie sah den Mann am Tisch an.
Graue Haare, teurer Anzug, grausames Lächeln. Er hatte den Wein absichtlich über seinen eigenen Schoß gekippt, nur um ihr die Schuld zu geben. Alle wussten es. Niemand würde etwas sagen.
“Ich werde nicht knien”, sagte Kiara leise. Ihre Stimme war ruhig, obwohl ihr Herz raste. “Ich habe nichts falsch gemacht. ”
Der Manager trat vor.
“Dann sind Sie gefeuert. Und Sie bezahlen den Wein. Dreihundert Dollar. ” Eine Woche Arbeit.
Die Miete für die kranke Mutter. Kiara spürte Tränen in ihren Augen brennen, aber sie ließ keine fallen. In diesem Moment hörte sie Schritte. Schwere, langsame Schritte.
Das ganze Restaurant verstummte. Ein Mann durchquerte den Speisesaal. Makelloser schwarzer Anzug, weißes Hemd, dunkles Tattoo am Hals. Schwarze Augen, die alles durchdrangen.
Matteo Raichi. Er blieb zwei Meter vor ihr stehen. Seine Leibwächter flankierten die Ausgänge. Er sah den Manager an.
“Wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben. ”
Seine Stimme war leise. Absolut furchteinflößend. Kiara wachte um 4:30 Uhr auf, wie jeden Tag seit drei Jahren.
Die Wohnung in der Bronx war eiskalt. Sie zog ihren Mantel über den Schlafanzug und ging ins Zimmer ihrer Mutter. Elella Nana Davis atmete schwer, die Lungenentzündung war nie ganz abgeklungen. Kiara hinterließ eine Notiz.
“Ich habe gefrühstückt, Mama. Bin um 11 Uhr zurück. Ich liebe dich. ” Eine Lüge.
Sie hatte keine Zeit zum Frühstücken. Sie würde um drei Uhr nachmittags zurück sein. Drei Jobs. Büros putzen in Manhattan von sechs bis neun.
Kassiererin im Supermarkt von zehn bis vierzehn Uhr. Und abends Kellnerin im Paradiso, einem der teuersten Restaurants New Yorks. Sie war vierundzwanzig, hatte einen Abschluss in Betriebswirtschaft, aber niemand wollte sie einstellen. “Überqualifiziert”, sagten sie.
Sie meinten: du kennst die falschen Leute. An diesem Abend kam sie um 17:45 Uhr ins Paradiso. Manager Richard musterte sie missbilligend. “Deine Uniform ist zerknittert.
”
“Ich habe sie gerade gebügelt”, antwortete sie ruhig. Sie hatte sie im Personalraum des Supermarkts gebügelt. “Du arbeitest heute an Tisch 7”, sagte Richard leise und bedrohlich. “Mr.
Blackwell ist da. Ein VIP-Kunde. Mach keinen Mist. ”
Thomas Blackwell, CEO einer Investmentfirma, behandelte das Personal wie Dreck.
Kiara ging zu seinem Tisch. Drei Männer in Anzügen, alle weiß, alle reich, alle mit dieser überheblichen Art. “Guten Abend. Ich bin Kiara.
Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? ”
Blackwell sah sie nicht einmal an. “Rotwein. Den 2015er.
”
Sie brachte die Flasche, zeigte das Etikett. Er winkte ungeduldig. Sie goss eine kleine Menge ein. Er trank und verzog das Gesicht.
“Zu warm. Wissen Sie nicht, wie man Wein serviert? ”
“Der Wein hat die richtige Temperatur. 18 Grad.
”
“Widersprechen Sie mir nicht. ” Er griff nach dem Glas und kippte den Wein absichtlich über seinen eigenen Schoß. “Sehen Sie, was Sie angerichtet haben. Eine Flasche für 800 Dollar.
”
Richard erschien sofort. Blackwell stand auf. “Ihre unfähige Angestellte hat Wein über mich geschüttet. Ich verlange eine Entschuldigung.
Auf den Knien. ”
Kiara blieb das Herz stehen. Sie entschuldigte sich aufrichtig. “Auf die Knie”, wiederholte er.
“Das werde ich nicht. ”
“Dann sind Sie gefeuert. Und Sie bezahlen die Flasche. ”
Dann hörte sie die Schritte.
Matteo Raichi betrat das Restaurant. Die Matre d’ eilte auf ihn zu, aber er sah sie nicht. Er sah Kiara. Er sah den Mann, der von ihr verlangte, sich hinzuknien.
Er blieb zwischen ihr und Blackwell stehen. Sein Rücken versperrte ihr die Sicht. “Wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben. ”
Blackwell stammelte.
“Mr. Richie, ich wusste nicht, dass sie – ich habe ihr gesagt, sie soll knien. Ein Missverständnis. ”
“Beantworten Sie die Frage.
”
“Sie hat Wein über mich verschüttet. ”
Matteo drehte sich zu Kiara. Dunkle Augen. “Ist das wahr?
”
“Nein. Er hat ihn absichtlich verschüttet. ”
Matteo sah Blackwell wieder an. “Sie haben also gelogen.
Und verlangt, dass sich eine Angestellte wegen Ihrer Lüge demütigt. ”
“Ich bin ein wichtiger Kunde. ”
“Sie sind ein Niemand. ”
Er zog seine Jacke aus, legte sie Kiara über die Schultern.
“Niemand”, sagte er, “wird dich knien lassen, solange ich atme. ”
Blackwell schien vergessen zu haben, wie man spricht. “Mr. Richie, bei allem Respekt –”
“Den haben Sie nicht.
” Matteo unterbrach ihn kalt. “Verlassen Sie mein Restaurant. ”
“Was? ” Der Manager blinzelte.
“Dann sind Sie auch gefeuert. Sofort. Nach fünfzehn Jahren haben Sie nicht gelernt, Menschen mit Würde zu behandeln. ”
Matteo gab ein Zeichen.
Die Bodyguards traten vor. Blackwell versuchte es noch einmal. “Das können Sie nicht. Das können Sie mir nicht antun.
”
“Ich kann tun, was ich will. Ich besitze dieses Restaurant seit drei Jahren. Sie haben mich nur nie gesehen, weil ich Männern wie Ihnen nichts beweisen muss. ” Er trat näher.
“Aber wenn Sie dieser jungen Frau etwas antun, wenn sie ihren Job verliert, wenn sich ihr Türen verschließen – ich werde das als persönliche Beleidigung auffassen. Und Sie wollen mich nicht persönlich beleidigen. ”
Blackwell stolperte hinaus. Richard folgte ihm.
Kiara stand wie angewurzelt. Die Jacke schwer auf ihren Schultern. Sie wollte etwas sagen. Danke.
Irgendetwas. Aber ihre Stimme war weg. Matteo sah sie an. Er war groß, breite Schultern, kräftiges Kinn.
Das Tattoo war eine gewundene Schlange. “Wie heißt du? ”
“Kiara. Kiara Davis.
”
“Kiara. ” Die Art, wie er ihren Namen aussprach, löste ein seltsames Gefühl in ihrem Magen aus. “Geht es dir gut? ”
“Ja.
Das hättest du nicht tun müssen. ”
“Doch. ”
Er zog die Jacke zurück. Dann sah er sie an.
“Wie lange arbeitest du hier? ”
“Acht Monate. ”
“Gefällt dir die Arbeit? ”
“Seltsame Frage.
Ich brauche die Arbeit. ”
Etwas huschte über sein Gesicht. “Marco! ” Ein Bodyguard näherte sich.
“Kiara wird vorübergehend die Leitung übernehmen, bis wir jemanden gefunden haben. ”
Kiara blinzelte. “Was? ”
“Du arbeitest seit acht Monaten hier.
Du weißt, wie die Dinge laufen. Du weißt, wie man Menschen mit Respekt behandelt. ” Er hielt inne. “Es sei denn, du willst nicht.
”
“Ich habe keine Management-Erfahrung. ”
“Du hast etwas Besseres. Charakter. ” Er zog eine Karte hervor, schwarz mit goldenen Buchstaben.
“Ruf morgen diese Nummer an. Mein Assistent wird die Formalitäten erledigen. ”
“Wie viel hat Richard dir bezahlt? ”
“Fünfzehn Dollar die Stunde plus Trinkgeld.
”
“Jetzt vierzig. Kein Trinkgeld, weil du nicht mehr am Tisch bedienst. Du leitest. ”
Vierzig Dollar die Stunde.
Sie könnte die anderen Jobs kündigen. Mehr als vier Stunden pro Nacht schlafen. Einen besseren Arzt für ihre Mutter bezahlen. “Warum tust du das?
“, fragte sie mit brüchiger Stimme. Er sah sie einen langen Moment an. “Weil jemand das einmal für mich getan hat, als ich nichts hatte. Und weil du nicht gekniet hast, obwohl es einfacher gewesen wäre.
”
Er wollte gehen, aber Kiara packte instinktiv seinen Arm. Die Bodyguards bewegten sich. Matteo hob die Hand. Er sah sie an, und zum ersten Mal huschte etwas über seine Lippen, das fast wie ein Lächeln aussah.
“Gern geschehen, Kiara Davis. ”
Drei Wochen später leitete sie das Restaurant. Es war schwierig, aber sie liebte jede Sekunde. Das Koordinieren, das Lösen von Problemen, das Erstellen von Zeitplänen.
Endlich nutzte sie ihr Studium. Zum ersten Mal seit drei Jahren schlief sie eine ganze Nacht durch. Ihre Mutter weinte, als Kiara von der Gehaltserhöhung erzählte. “Gott segne dich, mein Kind.
Und segne den Mann, der dir geholfen hat. ”
Kiara erzählte ihrer Mutter nicht, wer Matteo Raichi war. Sie musste nicht wissen, dass ihre Tochter für die Mafia arbeitete. Die Politiker, die zum Abendessen kamen.
Die Polizisten, die nie im Dienst zu sein schienen, wenn er da war. Die Art, wie mächtige Leute ihn mit einer Mischung aus Angst und Respekt behandelten. Kiara versuchte, nicht darüber nachzudenken. Er hatte ihr eine Chance gegeben, als niemand sonst es tat.
In der vierten Woche tauchte er auf. Ein Dienstagabend, relativ ruhig. Kiara hörte Unruhe. Sie kam aus dem Büro und sah, wie Matteo zu einem privaten Tisch begleitet wurde.
Drei gefährlich aussehende Männer begleiteten ihn. Der Küchenchef eilte herbei. “Kiara, Mr. Richie ist hier.
Was sollen wir tun? ”
“Wir behandeln ihn wie jeden anderen Kunden”, sagte sie. “Mit Exzellenz. ”
Sie klopfte an die Tür des privaten Raums.
Die vier Männer sahen sie an. Matteo saß mit dem Rücken zur Wand. Machtposition. “Guten Abend, meine Herren.
Willkommen im Paradiso. ”
Matteo erkannte sie sofort. “Kiara. ” Ihr Name in seiner Stimme hatte immer noch eine seltsame Wirkung auf ihr Herz.
“Danke, Sir. Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen? ”
“Den Champagner, den ihr für besondere Anlässe aufbewahrt. ”
Sie blinzelte.
Woher wusste er das? Natürlich. “Und zum Abendessen etwas, das du empfehlen würdest. ”
Die anderen Männer am Tisch wirkten überrascht.
Offenbar ließ Matteo normalerweise niemanden für sich wählen. Kiara stellte ein Degustationsmenü zusammen. Als sie den ersten Gang brachte, hielt Matteo sie auf. “Setz dich.
Ich möchte deine Meinung zu etwas hören. ”
“Ich halte das für unangemessen. ”
“Ich habe es gerade angemessen gemacht. ” Er zog einen Stuhl hervor.
“Bitte. ”
Sie setzte sich. Die Männer musterten sie mit Blicken von Neugier bis Misstrauen. “Du hast Betriebswirtschaft studiert, richtig?
”
Woher wusste er das? Sie hatte es nie erwähnt. “Ja. ”
“Ich eröffne ein neues Restaurant in einem wiederbelebten Viertel.
Es soll für die lokale Gemeinschaft zugänglich sein, aber profitabel genug, um sich selbst zu tragen. Wie würdest du das machen? ”
“Ein erschwingliches Menü zum Festpreis für Wochentage. Partnerschaften mit Bauernhöfen, um Kosten zu senken.
Schulungsprogramme für junge Leute aus der Gemeinde, die in der Gastronomie arbeiten möchten. ”
“Fahr fort. ”
“Die Menschen wollen sich willkommen fühlen. Keine Wohltätigkeit.
Qualität. Wenn du einen Raum schaffst, der die Gemeinde respektiert, wird die Gemeinde dich auch respektieren. ”
Stille. Dann lächelte Matteo.
Ein echtes Lächeln, das sein Gesicht veränderte. “Du hast gerade genau das beschrieben, was ich tun wollte. ” Er sah die anderen an. “Sie bleibt.
”
Einer der Männer runzelte die Stirn. “Matteo, vertraust du ihr? ”
“Mit meinem Leben. ”
Die Worte trafen Kiara wie ein Schlag in den Magen.
Nach dieser Nacht änderte sich alles. Matteo tauchte drei-, viermal pro Woche auf. Er bat sie immer, sich zu ihm zu setzen, über das neue Restaurant zu sprechen. Sie bemerkte Dinge.
Wie er sie nach ihrer Meinung fragte, bevor er Entscheidungen traf. Wie er wirklich zuhörte. Wie seine Augen weich wurden, wenn sie ihre Mutter erwähnte. Wie er sie beschützte.
Eines Abends machte ein betrunkener Gast eine rassistische Bemerkung. Bevor Kiara reagieren konnte, packte Matteo den Mann am Kragen und zerrte ihn nach draußen. “Setzen Sie nie wieder einen Fuß hierher”, hörte sie ihn sagen. “Wenn ich höre, dass Sie irgendwo einen Angestellten so behandeln, werde ich Sie finden.
” Kiara hätte sich unwohl fühlen müssen. Stattdessen fühlte sie sich beschützt. Ein gefährlicher Gedanke. Sechs Wochen später rief Matteo sie in sein Büro.
“Das neue Restaurant eröffnet in zwei Monaten. Ich möchte, dass du es leitest. Sechzigtausend im Jahr plus Gewinnbeteiligung. Flexible Arbeitszeiten, weil du dich um deine Mutter kümmern musst.
”
Sechzigtausend. Kiara hatte im Vorjahr neunzehntausend verdient. “Du kennst mich kaum”, flüsterte sie. “Ich kenne dich gut genug.
” Er setzte sich auf die Schreibtischkante vor sie. “Ich weiß, dass du härter arbeitest als jeder andere, den ich kenne. Dass du loyal bist. Dass du ein natürliches Talent hast.
”
“Wie lange ist deine Mutter schon krank? ”
Sie erstarrte. “Woher weißt du das? ”
“Seit drei Jahren.
Chronische Lungenentzündung, die zu Lungenfibrose geführt hat. Du gibst zweihundert Dollar im Monat für Medikamente aus. Du hattest zwei Jahre lang drei Jobs. Keinen Urlaub.
Nichts für dich selbst. ” Er beugte sich näher. “Glaubst du, ich würde sechzigtausend Dollar riskieren, ohne meine Hausaufgaben zu machen? ”
Sie hätte wütend sein müssen.
Er hatte in ihre Privatsphäre eingedrungen. Stattdessen fühlte sie sich gesehen. Verstanden. “Warum interessiert dich das?
“, fragte sie. Er streckte die Hand aus, zögerte, berührte dann sanft ihre Wange. “Weil ich dich sehe, Kiara. Und du verdienst mehr, als die Welt dir bisher gegeben hat.
”
Sie sollte das nicht wollen. Er war gefährlich. Aber sie war es so leid, allein stark zu sein. “Nimm die Stelle an”, sagte er leise.
“Lass mich dir helfen. ”
“Okay. ”
Das neue Restaurant, Kasa, wurde acht Wochen später eröffnet. Kiara arbeitete sechzehn Stunden am Tag, stellte Personal ein, schulte es.
Matteo war die ganze Zeit an ihrer Seite. Er trug Möbel, strich Wände, lachte, wenn sie ihn korrigierte. “Du bist herrisch”, sagte er eines Abends, als sie zum dritten Mal Tische umstellte. “Du hast mich als Managerin eingestellt.
Lass mich managen. ”
“Ja, Mama. ”
Die Eröffnungsnacht war ein voller Erfolg. Die Gemeinde kam in Scharen.
Familien, junge Leute, ältere Menschen. Kiara stand an der Kasse, als sie eine Gruppe von Männern hereinkommen sah. Teure Anzüge, harte Blicke. Rivalen.
“Wo ist Richie? ”
“Mr. Richie ist heute nicht hier”, log sie. “Dann rede ich mit dir.
” Der Mann beugte sich über den Tresen. “Sag deinem Chef, dass er in unserem Revier operiert. Er hat eine Woche, um zu schließen. ”
“Oder was?
”
Matteos Stimme schnitt durch die Luft. Er stand in der Küchentür. Zwei Leibwächter tauchten auf. Der Mann richtete sich auf.
“Russo gefällt es nicht, dass du hier ohne Erlaubnis eröffnet hast. ”
“Ich brauche Russos Erlaubnis nicht. ” Matteo ging langsam auf sie zu, bis er zwischen Kiara und dem Mann stand. “Und du verlässt jetzt mein Restaurant.
”
“Das ist Krieg. ”
“Nein, das ist eine Warnung. Wenn du oder jemand von Russo hierher zurückkommt, wenn du meine Mitarbeiter erneut bedrohst – insbesondere sie –, dann wird es kein Krieg sein. Dann wird es ein Massaker sein.
”
Der Mann sah Kiara an, dann Matteo. Er ging. Matteo berührte ihre Schulter. “Niemand wird dir weh tun.
Das verspreche ich dir. ”
Aber das konnte er nicht versprechen. Und Kiara begann zu begreifen, dass es nicht mehr nur um Schutz ging. Es ging um etwas viel Gefährlicheres.
Sie verliebte sich in Matteo Raichi. Drei Tage später flog ein Ziegelstein durch das Fenster von Kasa. Niemand wurde verletzt. Matteo kam innerhalb von fünfzehn Minuten.
Er stürmte herein, zog sie in eine Umarmung. Starke Arme, sein Herz schlug zu schnell gegen ihre Brust. “Gott sei Dank”, murmelte er an ihrem Haar. Sie löste sich.
“Vielleicht solltest du das Restaurant schließen, bis –”
“Nein. ” Er hielt ihr Gesicht mit beiden Händen fest. “Ich werde nicht zulassen, dass sie dir Angst machen. Ich werde nicht zulassen, dass sie dir das wegnehmen.
Hier geht es nicht um mich. Es geht nur um dich. ” Seine Worte sprudelten heraus. “Was glaubst du, warum ich diesen Laden eröffnet habe?
Aus Menschenliebe? Ich habe ihn eröffnet, weil du gesagt hast, dass die Gemeinde ihn verdient. Weil ich etwas aufbauen wollte, auf das du stolz sein kannst. ”
Sie starrte ihn an.
“Matteo, ich kann das nicht –”
“Ich kann dich nicht in mein Leben ziehen”, sagte er plötzlich. Er ließ sie los, trat zurück. “Das ist egoistisch. ”
“In was hineinziehen?
Du hast mir einen Job gegeben. ”
“Du weißt, dass es mehr ist. ”
“Was fühlst du? “, fragte sie flüsternd.
“Du weißt es. Und es macht dir Angst. ”
“Du bist gefährlich. Die Leute werfen Steine auf Restaurants wegen dir.
”
“Ja. ”
“Deine Hände sind nicht sauber. ”
“Ja. ”
“Und trotzdem bist du gut zu mir.
Besser als jeder andere. ” Tränen stiegen in ihre Augen. “Ich kann nicht. Ich muss mich um meine Mutter kümmern.
Ich kann mich nicht darauf einlassen. ”
“Glaubst du, ich würde dich in Gefahr bringen? Ich würde alles tun, um dich zu beschützen. ”
“Dann verändere deine Welt”, flüsterte sie.
“Für dich? Ich würde alles verändern. ”
Sein Telefon klingelte. Er sah auf den Bildschirm und verkrampfte sich.
“Ich muss rangehen. ”
Als er wiederkam, war sein Gesicht härter. “Ich muss etwas erledigen. Aber wenn ich zurückkomme, müssen wir über uns reden.
Über die Zukunft. Ich will dir alles erklären. Die ganze Wahrheit. ” Er küsste ihre Fingerknöchel.
“Versprich mir, dass du wartest. ”
“Ich verspreche es. ”
Matteo kam weder in dieser Nacht noch am nächsten Tag zurück. Am dritten Tag klingelte ihr Telefon.
Eine unbekannte Nummer. “Kiara Davis? Sie müssen ins St. Luke’s Hospital kommen.
Matteo Raichi fragt nach Ihnen. ”
“Lebt er? ”
“Er wurde angeschossen. ”
Das Krankenhaus war voller Männer in Anzügen.
Sie erkannten sie und ließen sie durch. Ein Arzt kam auf sie zu. “Sein Zustand ist stabil. Die Kugel ging durch seine Schulter, keine lebenswichtigen Organe.
Aber er hat viel Blut verloren. ” Er zögerte. “Er ist kurz aufgewacht. Das erste, was er gesagt hat, war Ihr Name.
”
Sie rannte. Matteo lag im Bett, blass, Schläuche, Verband an der Schulter. Aber seine Augen waren offen. Als er sie sah, lächelte er.
“Hallo, du Idiot”, sagte sie und schlug ihm auf die gesunde Seite. Tränen liefen ihr über die Wangen. “Du bist fast gestorben. ”
“War ich nicht.
Ich habe dir versprochen, dass ich zurückkomme. ”
Er zog einen Ring aus der Tasche seines Krankenhauskittels. Ein einfacher Diamant. Elegant.
“Heirate mich, Kiara. ”
“Was? ”
“Ich bin fast gestorben. Und das Einzige, woran ich denken konnte, war, dass ich Zeit verschwendet hatte, ohne dir zu sagen, dass ich dich liebe.
Ich liebe dich, seit du dich geweigert hast zu knien. Ich habe dich geliebt, als du über Gemeinschaft gesprochen hast. ” Er drückte ihre Hand. “Sag ja.
”
“Dein Leben ist gefährlich. ”
“Ich würde das für dich ändern. Ich würde aussteigen. ” Er sah ihr in die Augen.
“Zumindest würde ich mich zurückziehen. Legale Geschäfte. Ein normaleres Leben. Ich kann dir Sicherheit geben.
Deine Mutter hätte die besten Ärzte. Ich würde jeden Tag beweisen, dass ich dich verdiene. ”
“Ich will dein Geld nicht. Ich will, dass du am Ende jedes Tages lebend nach Hause kommst.
”
Das war verrückt. Unmöglich. Aber sie liebte ihn. “Ja.
”
Die Hochzeit fand drei Monate später statt. Klein, intim. Nur Matteos engste Familie – ein halbes Dutzend gefährliche Männer – und Elella Nana Davis, die von Anfang bis Ende weinte. “Mein Baby heiratet einen Prinzen.
”
Kiara korrigierte sie nicht. Elenor musste nicht wissen, dass Matteo eher ein Pate als ein Prinz war. Als Kiara den Altar erreichte und Matteo in seinem grauen Anzug stehen sah, war alles andere egal. “Du bist wunderschön”, flüsterte er.
“Du lebst”, flüsterte sie zurück. Die ersten Wochen waren perfekt. Matteo kaufte ein Penthouse mit Blick auf den Central Park. Er überließ Kiara die gesamte Einrichtung.
Elella zog in eine Wohnung im selben Gebäude. Private Ärzte, experimentelle Behandlungen. Zum ersten Mal seit Jahren ging es ihr besser. Matteo hielt sein Versprechen.
Er zog sich nach und nach aus den gefährlicheren Geschäften zurück, konzentrierte sich auf legale Unternehmungen. Aber die Gefahr verschwand nie ganz. Sechs Monate nach der Hochzeit arbeitete Kiara spät im Kasa, als sie hörte, wie sich die Hintertür öffnete. Drei Männer kamen herein.
Unbekannte Gesichter. Sichtbare Waffen. “Wo ist dein Mann? ”
“Ich weiß es nicht.
” Ihre Stimme blieb ruhig, obwohl ihr Herz raste. “Er erzählt mir nichts über seine Geschäfte. ”
“Lügnerin. ” Der Anführer trat vor.
“Du bist seine Schwäche. Das weiß jeder. ”
“Dann war es ein Fehler, hierherzukommen. ” Kiara war erschreckend ruhig.
“Wenn Matteo herausfindet, dass du mich angefasst hast, spielt es keine Rolle, wo du dich versteckst. ”
“Er wird es nicht herausfinden, wenn du tot bist. ” Er hob die Waffe. Die Eingangstür explodierte.
Matteo stürmte herein, hinter ihm zwei Leibwächter mit gezogenen Waffen. “Lass sie sofort los. ”
Der Anführer richtete die Waffe auf Matteo. “Mach einen Schritt und ich schieße.
”
“Dann erschieß mich. ” Matteo ging weiter. “Aber nicht sie. Niemals sie.
”
Matteo, tu das nicht! , schrie Kiara. Der Mann schoss. Matteo zuckte überraschend schnell aus.
Seine Leibwächter erwiderten das Feuer. Drei Schüsse. Die Angreifer fielen zu Boden. Matteo rannte zu Kiara.
“Bist du verletzt? ”
“Nein, nein. ” Sie zitterte heftig. “Kiara, hör zu.
” Er hielt ihr Gesicht fest. “So kann es nicht weitergehen. Ich kann dich nicht weiter in Gefahr bringen. ”
“Was sollen wir dann tun?
”
“Wir beenden das. Ein für alle Mal. ”
Matteo berief eine Sitzung mit allen Chefs der fünf Familien ein. Kiara wartete die ganze Nacht wach, malte sich schreckliche Szenarien aus.
Um vier Uhr morgens kam er zurück. Erschöpft, aber unverletzt. “Es ist geschafft. Ich habe Frieden ausgehandelt.
Alle haben zugestimmt, dich aus der Sache herauszuhalten. Wenn dir jemand etwas antut, werden alle Familien gegen ihn vorgehen. ”
“Wie hast du das erreicht? ”
“Ich habe ihnen etwas angeboten, das sie wollten.
” Er zog sie auf seinen Schoß. “Ich habe klargemacht, dass ich New York lieber niederbrennen würde, als zuzulassen, dass dir etwas zustößt. ”
“Du gehst wirklich weg, nicht wahr? ”
“Ja.
In den nächsten sechs Monaten übertrage ich alles. Legitime Geschäfte, rechtliche Strukturen. ” Er zögerte. “Ich habe darüber nachgedacht, dass wir vielleicht nach Kalifornien oder Europa ziehen könnten.
Weit weg von hier. ”
“Und meine Mutter? ”
“Sie kommt mit uns. ”
“Würdest du fern von all dem glücklich sein?
”
“Ich wäre glücklich, jeden Tag neben dir aufzuwachen. Der Rest ist verhandelbar. ”
“Dann fangen wir neu an. Du, ich und das Leben, das wir uns gemeinsam aussuchen.
”
Drei Jahre später saß Kiara im Garten ihres Hauses im kalifornischen Napa Valley und sah zu, wie Matteo ihrer zweijährigen Tochter Sophia das Laufen beibrachte. “Genau so, Prinzessin. Noch ein Schritt. ”
Sophia stolperte in die Arme ihres Vaters.
Elella saß neben Kiara, ohne Sauerstoffflasche. Zum ersten Mal seit fünf Jahren. “Du hast eine gute Wahl getroffen, Baby”, sagte Elenor leise. “Ich weiß.
”
Matteo blickte auf, erwiderte ihren Blick und lächelte. Er hatte jedes Versprechen gehalten. Die Mafia verlassen. Ein Weingut und drei Restaurants eröffnet.
Ein ruhiges, fast normales Leben. Fast, denn an manchen Tagen sah Kiara den Schatten in seinen Augen. Die Anspannung, wenn das Telefon klingelte. Die Art, wie er vor dem Schlafen zweimal die Türen überprüfte.
Manche Vergangenheiten verschwinden nie ganz. Aber sie hatten etwas Neues aufgebaut. Etwas Echtes. “Komm her!
“, rief Matteo und streckte ihr die Hand entgegen. Kiara stand auf, ging in seine Arme. Sophia umarmte ihre Beine. Matteo küsste Kiara auf den Kopf.
Sie hatte als Kellnerin angefangen, die sich weigerte, sich zu unterwerfen. Sie endete als eine Frau, die ihr eigenes Schicksal wählte. Mit einem Mann, der sie genug liebte, um seines zu ändern. Fünf Jahre nach dieser Nacht im Restore Paradiso saß Kiara Davis Richie auf der Veranda ihres Weinguts, den Laptop geöffnet, und überprüfte die Zahlen des dritten Quartals.
Drei Restaurants, ein Weingut, ein gemeinnütziges Programm, das Jugendliche im Gastgewerbe ausbildete. Matteo erschien mit zwei Gläsern Wein. “Du arbeitest schon wieder. ”
“Jemand muss dieses Imperium am Laufen halten.
”
“Imperium? ” Er lachte und setzte sich neben sie. “Weißt du noch, als du dachtest, sechzigtausend im Jahr wären unmöglich? ”
“Ich erinnere mich, als fünfzehn Dollar die Stunde wie Luxus schienen.
”
Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Der Ehering glänzte im Licht der untergehenden Sonne. “Hast du irgendetwas zu bereuen? ”
“Nicht das Geringste.
” Sie sah ihn an. “Und du? ”
Er blickte auf das Haus, in dem Sophia mit ihrer Großmutter Zeichentrick schaute. Auf den Weinberg, der sich kilometerweit erstreckte.
Auf die Frau neben sich. “Ich bereue nur, dass ich die Jacke nicht früher ausgezogen habe. ”
Sie lachte. “So dramatisch.
”
“Ich habe von dem Besten gelernt. ” Er zog sie zu sich heran und küsste sie. “Ich liebe dich, Kiara. ”
“Ich liebe dich auch.
”
Sie blieben so sitzen, während die Sonne über dem Napa Valley unterging. Zwei Überlebende, die sich trotz aller Widrigkeiten gefunden hatten. Sie kniete nie nieder. Und er bat sie nie, sich zu verbeugen.
Stattdessen standen sie gemeinsam auf. Und bauten ein Imperium auf, das nicht auf Angst, sondern auf Respekt basierte. Nicht auf Macht, sondern auf Liebe.
