Charlotte stand am Fenster ihres kleinen Zimmers und starrte auf den grauen Regen, der gegen die Scheibe prasselte. Ihre Gedanken waren schwer von der Krankheit ihrer Mutter, die seit fast einem Jahr das Bett hüten musste. Die Familie hatte kein Geld mehr für die dringend benötigte Behandlung. „Lotte, bist du da?
“, drang die schwache Stimme ihrer Mutter aus dem Nebenzimmer. Charlotte riss sich zusammen und zwang ihre Stimme zu einem heiteren Klang. „Ja, Mama, ich komme. “
Im Zimmer ihrer Mutter roch es nach Medikamenten und Hoffnungslosigkeit.
Frieder Wagner lag blass und eingefallen im Bett. Ihre Mutter hatte seit Monaten kaum gelebt, nur noch existiert. Charlotte setzte sich auf den Bettrand und drückte die Hand ihrer Mutter. „Wo ist Papa?
“, fragte sie. „Er ist losgegangen, um mit diesen Leuten zu reden“, seufzte ihre Mutter und eine Träne lief über ihre Wange. „Ich habe ihm gesagt, er soll kein Geld von denen nehmen. “
Die Erinnerung an den Tag vor drei Monaten war schmerzhaft.
Ihr Vater war mit einem Bündel Geldscheine nach Hause gekommen – für die Operation ihrer Mutter. Doch die Kreditgeber waren keine geduldigen Gläubiger. Die Wohnungstür wurde aufgerissen und Klaus Wagner trat ein. Sein Gesicht war grau, seine Hände zitterten.
Er sank auf einen Stuhl und vergrub sein Gesicht in den Händen. „Wir haben eine Woche“, sagte er schließlich mit dumpfer Stimme. „Eine Woche, um die Schulden zurückzuzahlen, sonst nehmen sie uns die Wohnung. “
„Was noch?
“, flüsterte Charlotte, obwohl ihr Herz bereits wusste, dass es schlimmer kommen würde. „Ihr Boss ist ein reicher Mann“, sagte ihr Vater und hob den Blick. „Er hat dich einmal gesehen. Er ist bereit, die gesamte Schuld zu erlassen … wenn du zustimmst, ihn zu heiraten.
“
Charlotte spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen wegrutschte. „Papa, sag mir, dass das ein schlechter Scherz ist. Ich würde niemals –“
„Sie haben gedroht, dass deine Mutter das Monatsende nicht erleben wird“, unterbrach ihre Mutter sie schluchzend. Charlotte erstarrte.
„Wer ist er? “, fragte sie mit einer Ruhe, die sie selbst überraschte. „Er heißt Oscar von Rittinger“, sagte ihr Vater, ohne den Blick zu heben. „Er ist um die sechzig, schwer krank.
Aber er ist sehr reich, sehr einflussreich. “
Die nächsten Tage vergingen wie in einem Nebel. Charlotte pflegte ihre Mutter, kochte, putzte – aber innerlich tobte ein Sturm. Am dritten Tag stand ein Mann in einem teuren Anzug in ihrer ärmlichen Wohnung.
Er stellte sich als Jens Hartmann vor, der Assistent von Herrn von Rittinger. „Herr von Rittinger ist fast sechzig“, erklärte er. „Nach einem Schlaganfall ist seine linke Körperhälfte gelähmt. Die Ärzte geben ihm höchstens ein oder zwei Jahre.
Er möchte nicht in Einsamkeit sterben. Nach seinem Tod erben Sie sein gesamtes Vermögen. “
„Das heißt, ich soll seine Pflegerin werden“, brach die Bitterkeit in Charlottes Stimme durch. „Seine Ehefrau“, korrigierte Jens Hartmann.
„Seine rechtmäßige Ehefrau. “
Charlotte sah zu ihrer Mutter, die jedes Wort gehört hatte. In ihren Augen lag ein Flehen – und zugleich die Bereitschaft, auf alles zu verzichten, um ihre Tochter nicht zu opfern. „Ich habe Bedingungen“, sagte Charlotte und überraschte sich selbst mit der Stärke ihrer Stimme.
„Die Behandlung meiner Mutter beginnt sofort. Die Schulden meines Vaters werden noch heute annulliert. Und ich möchte ihn vor der Hochzeit treffen. “
Der Assistent zog sein Telefon heraus und sprach leise.
Kurz darauf nickte er. „Herr von Rittinger ist einverstanden. Morgen um drei Uhr kommt ein Wagen, um Sie abzuholen. “
Als Jens Hartmann gegangen war, öffnete Charlotte einen dicken Umschlag.
Darin lag mehr Geld, als sie in ihrem ganzen Leben gesehen hatte. Ihr Vater seufzte erleichtert. „Mein Gott, Lotte, vielleicht sollten wir nicht –“
„Nein, Papa“, sagte sie bestimmt. „Morgen fahre ich hin und sehe ihn mir an.
“
In dieser Nacht konnte Charlotte nicht schlafen. Sie lag wach und dachte daran, wie sie sich selbst verkaufte, um ihre Eltern zu retten. Der schwarze Wagen kam pünktlich. Charlotte trug ihr bestes Kleid, ein schlichtes, dunkelrotes.
Ihre Mutter weinte, ihr Vater stand abseits. Charlotte umarmte ihre Mutter und flüsterte: „Alles wird gut, Mama. Ich verspreche es. “
Sie wusste, dass es eine Lüge war.
Beide wussten es. Die Fahrt dauerte etwa eine Stunde. Das Anwesen, das sich hinter den hohen Toren eröffnete, glich eher einem Schloss. Marmorböden, Kristalllüster, Gemälde in vergoldeten Rahmen.
Charlotte fühlte sich, als wäre sie in ein Museum geraten. „Herr von Rittinger erwartet Sie in der Bibliothek“, sagte Jens Hartmann und schloss die Tür hinter ihr. Am Fenster saß ein Mann mit dem Rücken zur Tür. Seine Silhouette war breit, sein Haar grau.
Als er sich umdrehte, erstarrte Charlotte. Sein Gesicht war hinter einer halben Maske verborgen, die den oberen Teil und ein Auge bedeckte. Nur Kinn und schmale Lippen waren sichtbar. „Erschrecken Sie nicht“, sagte er mit einer Stimme, die kräftiger war, als sie erwartet hatte.
„Der Schlaganfall hat nicht nur den Körper, sondern auch das Gesicht nicht verschont. “
„Warum ich? “, platzte Charlotte heraus. „Sie haben so viel Geld.
Warum zwingen Sie mich, Sie zu heiraten? “
Oscar von Rittinger schwieg einen Moment. „Weil Sie nicht aus eigennützigen Motiven zu mir kommen. Sie sind hier für Ihre Familie.
Das spricht für Ihren Charakter. “
Er erhob sich schwerfällig, gestützt auf einen Stock. Sein linkes Bein schleifte über den Boden. „Ich brauche nur Gesellschaft.
Essen Sie mit mir zu Abend. Reden Sie mit mir. Lesen Sie mir vor. Erzeugen Sie die Illusion, dass ich nicht alleine sterbe.
“
„Und wenn ich ablehne? “, fragte sie. „Dann muss das Geld, das ich für die Behandlung Ihrer Mutter gegeben habe, zurückerstattet werden. Die Schulden Ihres Vaters bleiben bestehen“, sagte er.
„Aber ich werde Sie nicht mit Gewalt festhalten. Die Wahl liegt bei Ihnen. “
Charlotte trat ans Fenster und blickte auf den Garten. Irgendwo da draußen lag ihr früheres Leben – die kleine Wohnung, die kranke Mutter, der gebrochene Vater.
„Wann ist die Hochzeit? “, fragte sie, ohne den Blick abzuwenden. Die Hochzeit fand eine Woche später statt. Eine ruhige, standesamtliche Zeremonie ohne Gäste und Feierlichkeiten.
Charlotte trug ein schlichtes weißes Kleid. Als die Standesbeamtin sie zu Mann und Frau erklärte, nahm Oscar nur ihre Hand und sagte leise: „Danke. “
Charlotte konnte nicht antworten. Der Kloß in ihrem Hals ließ kein Wort zu.
Am Abend ließ Oscar sie in seine Gemächer rufen. Charlotte hatte sich den ganzen Tag eingeredet, dass er zu krank für eine eheliche Nacht sei. Doch als sie das Zimmer betrat, erwartete sie ein Abendessen bei Kerzenlicht – nicht mehr. „Ich habe Sie nur zum Abendessen eingeladen“, sagte Oscar ruhig.
„Nach der Tradition verbringen Ehepaare die erste Nacht zusammen, aber ich verstehe, dass das für Sie zu viel wäre. “
Charlotte war erleichtert und beschämt zugleich. Sie setzte sich an den Tisch. „Erzählen Sie mir von sich“, bat sie.
„Warum sind Sie eigentlich allein? “
Oscar erzählte die Geschichte eines Mannes, der aus Armut zu Reichtum gekommen war. Er hatte geheiratet, eine Tochter bekommen – und sich in der Arbeit verloren. Seine Frau hatte ihn mit seinem Geschäftspartner betrogen.
Seine Tochter Johanna hatte ihn gehasst. Dann, bei einem Autounfall, waren alle drei gestorben. Johanna war sechzehn. „Deshalb tragen Sie die Maske“, sagte Charlotte leise.
„Nicht nur wegen der Lähmung. “
„Ich will kein Mitleid in den Augen der Menschen sehen“, nickte er. „Es reicht schon, es jeden Morgen im Spiegel zu sehen. “
In den folgenden Tagen änderte sich etwas.
Charlotte begann, Oscar zu pflegen, nachdem er gestürzt war. Sie las ihm Bücher vor, half ihm beim Bewegen. Sie sah hinter der rauen Millionärsmaske einen gebrochenen Mann, der alles verloren hatte, was ihm wichtig war. „Warum tun Sie das?
“, fragte Oscar, als sie ihn zudeckte. „Wir beide wissen, dass dies keine echte Ehe ist. “
„Sie haben meiner Familie geholfen“, sagte Charlotte. „Ich kann nicht tatenlos zusehen, wenn es Ihnen schlecht geht.
“
Dann kam Oscars Bruder Gregor, ein Mann mit höhnischem Grinsen. Charlotte hörte zufällig das Gespräch: Gregors Worte waren voller Verachtung. Er sprach davon, dass das Testament immer noch auf seinen Namen lautete, dass Charlotte am Ende mit leeren Händen dastehen würde. Als Gregor gegangen war, betrat Charlotte Oscars Zimmer.
„Es stimmt also“, sagte sie. „Das Testament ist immer noch auf seinen Namen. “
Oscar sah sie an. „Ich wollte es ändern lassen.
Aber ich hatte Angst, dass du denkst, ich versuche, mir deine Zuneigung zu erkaufen. “
Charlotte traf eine Entscheidung. „Ich möchte, dass Sie das Testament nicht ändern“, sagte sie. „Ich will nicht mit dem Gedanken leben, dass ich auf Ihren Tod warte, um an Geld zu kommen.
Was Sie bereits für meine Familie getan haben, reicht mir. “
Oscar sah sie lange an. In seinem Auge glänzten Tränen. „Sie sind erstaunlich“, flüsterte er.
Die Zeit verging. Die Operation ihrer Mutter war erfolgreich. Charlotte verbrachte immer mehr Zeit mit Oscar, und mit jedem Tag wurde die Verbindung zwischen ihnen stärker. Sie entdeckte einen gebildeten, feinfühligen Mann hinter der Maske.
Dann passierte es: Jens Hartmann, der Assistent, wurde verraten. Er hatte Oscars Unterschrift gefälscht, um Geld beiseite zu schaffen – in Absprache mit Gregor. Als er entdeckt wurde, zog er eine Pistole. Nur Frau Lorenz‘ geistesgegenwärtiger Schlag mit einem Kerzenständer rettete ihnen das Leben.
Die Polizei kam, Jens und Gregor wurden verhaftet. Drei Monate später saß Charlotte mit Oscar am Ufer desselben Sees, den er ihr einmal gezeigt hatte. Die Rehabilitation hatte unerwartete Ergebnisse gezeigt – die Medikamente, die Jens ihm heimlich verabreicht hatte, hatten seine Symptome verschlimmert. „Wir begannen als Fremde“, sagte Charlotte, „verbunden durch einen Vertrag.
“
„Und jetzt sind wir eine Familie“, beendete Oscar den Satz. „Eine echte Familie ohne Verträge und Bedingungen. “
In der Ferne errichteten Bauarbeiter das Fundament eines Hauses – desselben, von dem Oscar immer geträumt hatte. In seiner Jackentasche steckte ein neues Testament.
Es übertrug sein gesamtes Vermögen an Charlotte – nicht, weil sie seine Ehefrau unter Vertrag war, sondern weil sie ihm das Leben gerettet und ihm Liebe geschenkt hatte.
