Deszcz uderzał o okna restauracji, a ja po raz trzeci wycierałem to samo miejsce na blacie. Do końca zmiany zostały trzy godziny. Trzy godziny, zanim będę mógł wrócić do swojego wytartego mieszkania i zapomnieć o stosie rachunków medycznych czekających na kuchennym stole. Nocna zmiana była zwykle spokojna, dlatego od razu go zauważyłem.
Siedział sam w loży najdalej od drzwi, ubrany w kruczoczarny garnitur, który odbijał fluorescencyjne światło. Jego obecność zdawała się wysysać tlen z pomieszczenia. Nigdy wcześniej go nie widziałem, ale wszystko w nim krzyczało niebezpieczeństwo. – Proszę – powiedziałem, stawiając kubek drżącymi palcami.
Para unosiła się między nami jak krucha bariera. Nie podziękował. Jego wzrok powędrował po mojej twarzy, zatrzymując się na wyblakłym siniaku w pobliżu skroni. To pożegnalny prezent od mojego byłego Dylana, który zniknął trzy tygodnie temu po opróżnieniu mojego konta oszczędnościowego.
– Jesteś nowa – powiedział. To nie było pytanie, ale stwierdzenie. Jego głos był miękki jak aksamit owinięty wokół ostrza. – Pracuję tu od dwóch lat – odpowiedziałem, zanim zdążyłem się powstrzymać.
W jego oczach pojawił się błysk. – Chodziło mi o to – kontynuował, jakby nic nie powiedziałem – że jesteś dla mnie nowa. Sposób, w jaki to powiedział, sprawił, że poczułem dreszcz. Cofnąłem się o krok, przyciskając dzbanek z kawą do piersi jak tarczę.
– Jak masz na imię? – spytał. – Emma – odpowiedziałem automatycznie, ale natychmiast tego pożałowałem. Mężczyźni tacy jak on nie pytali o imiona, chyba że zamierzali je wykorzystać.
– Emma – powtórzył, delektując się tym brzmieniem. – Jestem Dante. Na zewnątrz zatrzasnęły się drzwi samochodu. Jego ręka zniknęła pod stołem na ułamek sekundy.
Kiedy znów na mnie spojrzał, jego wyraz twarzy był twardszy. – Twoja zmiana kończy się o północy. Potrzebuję przysługi. Jestem gotów sowicie za nią zapłacić.
Powinienem był odejść. Ale obraz tych rachunków i głos mojej matki wczoraj przez telefon – zmęczony, ale starający się brzmieć odważnie, gdy opisywała swoje ostatnie leczenie – przykuły mnie do miejsca. – Jaka przysługa? Dante uśmiechnął się uśmiechem drapieżnika, który nigdy nie dotarł do jego oczu.
– Chcę, żebyś udawał moją dziewczynę. Dzbanek z kawą prawie wyślizgnął mi się z rąk. Spodziewałem się wszystkiego – żądań informacji, pytań o klientów – ale nie tego. – Dlaczego?
– wymknęło mi się, zanim zdążyłem się powstrzymać. Zacisnął szczękę. – Obowiązki rodzinne. Moja babcia umiera.
Chce, żebym się ustatkował. To tymczasowe rozwiązanie. Najwyżej dwa miesiące. Pięćdziesiąt tysięcy dolarów.
Połowa teraz, połowa po zakończeniu. Liczby uderzyły mnie jak fizyczny cios. 50 000 dolarów wystarczy, aby spłacić długi medyczne mamy. Wystarczy, aby mogła spróbować eksperymentalnego leczenia, którego nie pokrywa ubezpieczenie.
– Dlaczego ja? – szepnąłem. – Możesz mieć każdego. – Potrzebuję kogoś autentycznego.
Kogoś, kto nie będzie przyciągał uwagi ani zadawał zbyt wielu pytań. – Jego wzrok spoczął na moim mundurze, moich znoszonych butach. – Kogoś, kto ma powody, aby się zgodzić. Wstyd i gniew ogarnęły mnie jednocześnie.
Ocenił moją desperację tak łatwo, jak czyta menu. – Co będę musiał robić? – zapytałem. – Towarzyszyć mi podczas rodzinnych spotkań.
Zostać w moim domu na cały ten czas. – Popijał kawę, obserwując mnie ponad brzegiem filiżanki. – Nie wymaga się niczego fizycznego. – Mam warunki – powiedziałem, zaskakując sam siebie.
– Muszę mieć możliwość odwiedzania mojej matki i chcę otrzymać pierwszą płatność, zanim zgodzę się na cokolwiek. Na jego twarzy pojawiło się coś, co mogło być szacunkiem. – Zgoda, ale ja też mam jeden warunek. Sięgnął do kieszeni marynarki, wyjął małe czarne pudełko i położył je na stole.
W środku leżał platynowy pierścionek z tak dużym diamentem, że wydawał się nieprzyzwoity. Obok niego leżał naszyjnik z wisiorkiem, który wyglądał jak ozdobna litera D, spleciona z kolczastymi pnączami. – Pierścionek oznacza, że należysz do mnie. Naszyjnik jest zabezpieczeniem.
Zawiera urządzenie śledzące. Zdejmij go, a nasza umowa natychmiast wygaśnie. – To więcej niż jeden warunek – powiedziałem, walcząc o to, by mój głos pozostał spokojny. – Albo to przyjmiesz, albo nie, Emma.
Ale zdecyduj się teraz. Na zewnątrz deszcz nasilił się, bębniąc o dach jak ostrzeżenie. Naprzeciwko mnie czekał Dante, całkowicie nieruchomy, całkowicie pewny mojej odpowiedzi. Bo miał rację.
Jaki naprawdę miałem wybór? – Kiedy zaczynamy? – zapytałem, zamykając szkatułkę z cichym kliknięciem, które brzmiało jak zamykanie drzwi celi. – Dzisiaj – odpowiedział, wstając płynnym ruchem.
– Spakuj wszystko, czego potrzebujesz. Będę czekał w samochodzie. – Nie mogę tak po prostu zostawić swojej zmiany. – Zajęto się tym.
– Rzucił na stół kilkaset banknotów. – Tony rozumie, że nie wrócisz. Strach ścisnął mi gardło. – Nie możesz tak po prostu decydować za mnie.
Dante pochylił się, a jego ciepły oddech musnął moje ucho. – Już to zrobiłem. Jego dłoń musnęła moją, gdy kładł wizytówkę na mojej dłoni. – Mój kierowca odbierze cię za 30 minut.
Nie zmuszaj mnie, żebym cię szukał, Emma. Patrzyłem, jak odchodzi. Przez okno pokryte smugami deszczu dostrzegłem elegancki czarny samochód stojący na krawężniku. Wizytówka paliła mnie w dłoń.
Dante Reaci. Bez tytułu, bez nazwy firmy, tylko numer telefonu. Zostało 29 minut mojego starego życia. Ta świadomość sprawiła, że nagle stało się ono nie do zniesienia cenne.
Dotknąłem siniaka na skroni, przypominając sobie słowa Dylana na pożegnanie: „Nie jesteś niczym wyjątkowym, po prostu wygodna”. Dante również uważał mnie za wygodną na swój sposób, ale coś mi podpowiadało, że w przeciwieństwie do Dylana, kiedy Dante skończy ze mną, nie odejdzie. Po prostu upewniłby się, że nic nie pozostało. Czerwone cyfry zegara migały.
28 minut. Ciężar pudełka z biżuterią Dantego leżał mi ciężko w kieszeni. Zaliczka za moją duszę. Podróż do domu Dantego minęła w zamglonej mgle deszczowych ulic.
Jego kierowca Marko nie wypowiedział ani jednego słowa poza krótkim „proszę”, kiedy otworzył mi drzwi samochodu. Gdy przejeżdżaliśmy przez żelazną bramę, żołądek skręcił mi się w supeł. Dom? Nie, rezydencja górowała nad nocnym niebem jak coś z gotyckiego koszmaru.
Trzy kondygnacje z jasnego kamienia i łukowatych okien. Stare pieniądze szeptały z każdego idealnie rozmieszczonego krzewu. Ogromne drzwi wejściowe otworzyły się, zanim zdążyłem zapukać. Kobieta około sześćdziesiątki z żelaznoszarymi włosami upiętymi w surowy kok oceniła mnie jednym spojrzeniem.
– Panno Emma – powiedziała z włoskim akcentem. – Jestem pani Rossi. Zarządzam domem pana Riciego. Proszę za mną.
Holo było większe niż całe moje mieszkanie. Moje trampki piszczały żenująco przy każdym kroku. – Pan Reaci przygotował dla pani apartament. W szafie znajdzie pani odpowiedni strój.
– Powiedziałem, że przywiozłem ubrania – zaprotestowałem, podnosząc swoją torbę. Pani Rossi spojrzała na moją torbę, jakby wolałaby trzymać martwego szczura. – Jak już powiedziałam, zapewniono mi odpowiedni strój. Apartament był większy niż całe piętro domu opieki, w którym przebywała moja matka.
Otwarcie szafy było jak wejście do innego świata. Sukienki, bluzki, spodnie – wszystko z drogich materiałów, z metkami, dokładnie w moim rozmiarze. Poczułem dreszcz przebiegający mi po plecach. Jak długo Dante mnie obserwował, zanim się do mnie zbliżył?
Ile już wiedział? Drżącymi palcami zapiąłem naszyjnik na szyi. Wisiorek spoczywał w zagłębieniu między moimi obojczykami, cięższy niż się wydawał. Wbudowany w niego lokalizator informował Dantego o tym, gdzie dokładnie się znajduję.
Wsunąłem pierścionek na lewą rękę, gdzie czuł się obco. W lustrze ujrzałem nieznajomą kobietę, bladą, z cieniami pod oczami, ubraną w ciuchy należące do kogoś innego, z biżuterią, która oznaczała, że jest własnością. Pani Rossi pojawiła się dokładnie po 30 minutach i poprowadziła mnie do prywatnej jadalni. Stół, który mógł pomieścić 12 osób, był nakryty tylko dla dwóch.
I tam był. Dante stał przy kominku, a płomienie ostro podkreślały rysy jego twarzy. – Wyglądasz odpowiednio – powiedział, gestem zapraszając mnie do siedzenia. – Twoja gospodyni nie aprobowała mojego stroju.
– Pani Rossi nie akceptuje większości rzeczy – odpowiedział z cieniem uśmiechu. – Ale jest lojalna i dyskretna, a to jest ważniejsze. – Wolałbym omówić warunki tego porozumienia, zanim wzniesiemy toast – powiedziałem. – Nie jesteś taka, jak się spodziewałem, Emma.
– A czego się spodziewałeś? – Kogoś bardziej uległego. Zmusiłem się, by utrzymać jego spojrzenie. – Za 50 000 dolarów kupujesz moją obecność i milczenie, panie Rici.
Nie moją godność. – Dante. Jeśli chcesz przekonać moją rodzinę, że jesteś moją dziewczyną, nie możesz zwracać się do mnie tak formalnie. – Dante – powtórzyłem, imię obce moim ustom.
– Nasza historia jest prosta. Spotkaliśmy się trzy miesiące temu. Pracowałeś w restauracji. Od razu mi się spodobałaś.
Byłaś niezdecydowana, ale w końcu zgodziłaś się umówić ze mną na randkę. Dwa tygodnie temu poprosiłem cię, żebyś się do mnie wprowadziła. – Twoja rodzina w to nie uwierzy – powiedziałem. – Nie doceniasz siebie.
Być może mam dość kobiet, które czegoś ode mnie chcą. A może po prostu chciałem ciebie? Sposób, w jaki to powiedział, tak rzeczowy, tak zaborczy, wywołał we mnie dreszcz, który nie był wyłącznie strachem. – Kiedy poznam twoją rodzinę?
– Jutro. Niedzielny obiad w posiadłości mojej babci. Moja mama, siostra i jej mąż, kilku kuzynów i oczywiście Nona. Umierająca babcia.
– Przykro mi. Moja mama też ma raka. – Tak, wiem. Czwartego stopnia z przerzutami do kości.
Eksperymentalne leczenie w Brigham and Women’s mogłoby pomóc, ale twoje ubezpieczenie odmówiło pokrycia kosztów. Krew ziębła mi w żyłach. – Skąd pan to wie? – Wiem wszystko o tobie, Emma Walker.
O twojej matce Janet, twoim byłym chłopaku Dylanie, który ukradł twoje oszczędności i zniknął. O twoich kredytach studenckich za studia pielęgniarskie, których nie ukończyłaś, ponieważ zachorowała twoja matka. – Zrobił pauzę. – O twoim ojcu, który odszedł, gdy miałaś 12 lat.
Każdy fakt uderzał mnie jak fizyczny cios. Przeanalizował moje życie, wyłożył moje słabości jak preparaty do badań. – Po co zadawać sobie tyle trudu dla fałszywej dziewczyny? – Nie zawieram umów bez należytej staranności.
– Wyciągnął rękę przez stół, palcami muskając diament na mojej dłoni. – A ja chronię to, co moje, nawet jeśli jest to tylko tymczasowe. Odciągnąłem rękę. – Nie należę do ciebie.
Jestem pracownikiem na bardzo krótkoterminowej umowie. – Przez następne dwa miesiące, Emma, to rozróżnienie nie ma znaczenia. Dla świata, dla mojej rodziny należysz do mnie pod każdym względem. – Pierwsza płatność została już przelana na twoje konto.
25 000 dolarów. Zorganizowałem również dla twojej matki rozpoczęcie eksperymentalnego leczenia w przyszłym tygodniu. – Ulga mieszała się z niechęcią. – W ten sposób nie ma żadnych opóźnień.
– Chodź. Musisz zobaczyć jeszcze coś. Wbrew rozsądkowi włożyłem dłoń w jego dłoń. Poprowadził mnie przez dom, zatrzymując się przed drzwiami na końcu korytarza.
– Moje pokoje – powiedział, otwierając drzwi. Poczułem niepokój. – Myślałam, że nie będzie niczego fizycznego. – I mówię poważnie.
Ale jeśli jesteś moją dziewczyną, to naturalne, że spędzasz czas w moich pokojach. Poprowadził mnie do środka. Jego apartament sprawiał, że mój wydawał się skromny. Jednak moją uwagę przyciągnęła nie kolekcja garniturów, ale ściana pokryta fotografiami, dokumentami i notatkami połączonymi czerwonym sznurkiem.
Pośrodku znajdowało się zdjęcie mężczyzny w wieku około 50 lat o surowym wyrazie twarzy. – Wiktor – powiedział Dante beznamiętnym głosem. – Człowiek, który zamordował mojego ojca. Z boku zdjęcie, które sprawiło, że krew mi zamarła.
Dylan, mój były, uśmiechający się obok młodszego Wiktora. – Co to jest? – szepnąłem, nie mogąc oderwać wzroku. – Prawdziwy powód, dla którego tu jesteś.
Twój były chłopak nie tylko ukradł twoje oszczędności, Emma. Ukradł coś mnie. Coś bardzo cennego. A potem zniknął pod ochroną Wiktora.
Odwróciłem się, by spojrzeć na niego, i zobaczyłem, że stoi bliżej, niż się spodziewałem. – Nie rozumiem, co to ma wspólnego ze mną. – Wiktor zauważył moje nagłe zainteresowanie tobą. – Jego palec musnął moją twarz, lekkie jak piórko.
– Kiedy to zrobi, Dylan zacznie szukać. A kiedy odkryje, że zabrałem coś, co kiedyś należało do niego… Zimno i strasznie. – Wykorzystujesz mnie jako przynętę.
– Wolę myśleć o tym jako o wzajemnej korzyści. – Jego ręka przesunęła się do naszyjnika na mojej szyi. – Potrzebujesz pieniędzy dla swojej matki. Ja muszę wyciągnąć Dylana z ukrycia.
I oboje dostaniemy to, czego chcemy. – Tylko że mnie okłamałeś – powiedziałem, a gniew przezwyciężył strach. – To wcale nie dotyczy tylko twojej babci? – Moja babcia umiera i chce, żebym się ustatkował.
– Jego dłoń chwyciła mnie za podbródek, zmuszając do spojrzenia mu w oczy. – Ale tak, wybrałem cię właśnie ze względu na twoje powiązania z Dylanem. – Czy to zmienia naszą umowę? Powinno.
Każda rozsądna osoba natychmiast by odeszła. Ale dokąd miałbym pójść? Z powrotem do mojego pustego mieszkania, żeby patrzeć, jak moja matka cierpi? Pieniądze były już na moim koncie.
Jej leczenie już zaplanowane. – Jeśli Dylan zacznie mnie szukać z twojego powodu, co wtedy? Oczy Dantego pociemniały. – Nie tknąłby cię.
Nikt tego nie zrobi, ponieważ nosisz mój lokalizator, mój pierścionek. Jesteś pod moją ochroną. – Jego głos obniżył się niemal do szeptu. – Chronię to, co moje.
Całym sobą. Zaborczość w jego głosie powinna mnie przerazić. Zamiast tego wywołała w moim ciele zdradzieckie ciepło. – Chcę jutro zobaczyć się z matką przed rodzinnym obiadem.
– Sam cię zawiozę. – To nie jest konieczne. – Jest. Od teraz nigdzie nie będziesz chodzić sama.
Nie, gdy Wiktor może cię obserwować. W pełni uświadomiłem sobie swoją sytuację. Nie byłem tylko dziewczyną potężnego mężczyzny z umierającą babcią. Byłem pionkiem w niebezpiecznej grze między organizacjami przestępczymi.
Grze, w której ludzie znikały lub ginęły. Następnego ranka, po śniadaniu, próbowałem otworzyć drzwi do korytarza. Były zamknięte. – Dla twojego bezpieczeństwa – powiedziała pani Rossi.
Ale bezpieczeństwa przed czym albo przed kim? Czy Dante obawiał się, że ucieknę? Czy też za tymi ścianami czaiło się prawdziwe niebezpieczeństwo? Ciche kliknięcie sprawiło, że cofnąłem się.
Drzwi otworzyły się, ukazując Marko. – Panno Emmo, pan Reaci poprosił mnie, abym odprowadził panią na teren posiadłości, jeśli ma pani ochotę na świeże powietrze. Nawet mój strażnik miał strażnika, ale perspektywa pozostania zamkniętej w apartamencie przez wiele godzin była nie do zniesienia. Wędrowałem po ścieżkach ogrodu, próbując uspokoić gonitwę myśli.
W mojej głowie pojawiła się twarz Dylana, teraz zabarwiona nową wiedzą. Ile z tego było kłamstwem? Czy wybrał mnie specjalnie z powodu Dantego? Poznałem Dylana w kawiarni niedaleko szpitala, w którym leżała moja mama.
Wydawał się taki normalny, taki bezpieczny. Przez sześć miesięcy był troskliwy, miły. Aż pewnego dnia wróciłem do domu i zastałem moje mieszkanie splądrowane. Oszczędności zniknęły, a Dylan zniknął.
– Kim jesteś? – zapytałem, gdy wysoki, ciemnowłosy mężczyzna opierał się o drzewo. – Antonio Reici. – Uśmiechnął się w sposób, który zapowiadał kłopoty.
– Kuzyn Dantego. A ty musisz być tą tajemniczą dziewczyną, przed którą nas wszystkich ukrywa. Miło cię w końcu poznać, Emma. – Skąd znasz moje imię?
– Służba plotkuje. – Jego wzrok spoczął na mojej lewej dłoni. – Ładny kamień. Mój kuzyn nigdy nie robi niczego na pół gwizdka, prawda?
– Co tu robisz? – Dzisiaj jest rodzinny obiad. Przyszedłem wcześniej, żeby zirytować Dantego. To moje hobby.
Zanim zdążyłem sformułować odpowiedź, w ogrodzie rozległ się znajomy głos. – Antonio. – Dante pojawił się z bocznej ścieżki, a jego twarz była ponura. – Nie pamiętam, żebym cię zapraszał.
– Pomyślałem, że powitam najnowszego członka naszej rodziny. Ukrywasz coś, kuzynie? Napięcie między nimi było wyczuwalne. Dante podszedł do mnie i położył rękę na moich plecach.
– Emma, widzę, że poznałaś mojego kuzyna. Antonio właśnie wychodził. – Właściwie to pomyślałam, że może dołączę do was na lunchu – powiedział Antonio. – Poznaj Emmę lepiej przed dzisiejszym przesłuchaniem.
– Innym razem. – Głos Dantego nie pozostawiał miejsca na dyskusję. Antonio westchnął dramatycznie, odwrócił się do mnie i mrugnął okiem. – Do zobaczenia wieczorem, Emma.
Nie pozwól mu zatrzymać cię tylko dla siebie. – Wróciłeś wcześniej – powiedziałem, próbując rozładować napięcie. – Otrzymałem alert, że ktoś naruszył granicę. – Jego palce musnęły wisiorek na mojej szyi.
– To nie tylko śledzi twoją lokalizację. Monitoruje również twoje otoczenie. Naruszenie prywatności było zapierające dech w piersiach. – Szpiegujesz mnie.
– Chronię cię. Antonio może i jest członkiem rodziny, ale ma swoje własne plany. Nie ufaj mu. – Nie ufam żadnemu z was – odpowiedziałem, odsuwając się od jego dotyku.
Na jego twarzy pojawiło się coś w rodzaju bólu, po czym jego wyraz twarzy się wygładził. – Mądrze. – Spojrzał na zegarek. – Powinniśmy wkrótce wyruszyć, jeśli chcesz spędzić trochę czasu z matką przed kolacją.
Dom opieki Sunshine Valley wyglądał na bardziej zaniedbany niż kiedykolwiek w porównaniu ze lśniącym czarnym Bentleyem Dantego. – Wolisz, żebym tu poczekał? – zapytał Dante nieoczekiwanie łagodnym głosem. – Tak, proszę.
Chciałabym spędzić z nią trochę czasu sam na sam. Mama miała dobry dzień. Jej twarz rozjaśniła się, gdy mnie zobaczyła, po czym zamarła, szeroko otwierając oczy na widok diamentu na moim palcu. – Co to jest?
– To skomplikowane, mamo. – Skomplikowane wygląda na drogie. – Przyjrzała się mojej twarzy. – I masz na sobie nowe ubrania.
Co się dzieje? Nie mogłem powiedzieć jej prawdy. – Poznałam kogoś – powiedziałem. Półprawda gorzka na moim języku.
– Jest zamożny. I zorganizował ci eksperymentalne leczenie, o którym rozmawiałyśmy. Wszystko załatwione, mamo. Leczenie zaczyna się w przyszłym tygodniu.
– Ale jak? Kim jest ten człowiek? – Nazywa się Dante. Jest właścicielem kilku firm w mieście.
– Technicznie rzecz biorąc, nie było to kłamstwem. – On się o mnie troszczy. I wie, jak wiele dla mnie znaczysz. Przyjrzała się mojej twarzy.
Matczyna intuicja wyraźnie wyczuwała, że coś jest nie tak. – Czy on jest dla ciebie dobry? Czy sprawia, że jesteś szczęśliwa? To pytanie uderzyło mnie głębiej, niż mogła sobie wyobrazić.
– Jest opiekuńczy i hojny. – Nie o to pytałam. – Robię to, co muszę, mamo – powiedziałem desperacko, próbując zmienić temat. – Leczenie zadziała.
To jest najważniejsze. Kiedy nadszedł czas wyjścia, przytuliła mnie mocniej niż zwykle. – Uważaj na siebie, kochanie. Żadne leczenie nie jest warte twojego szczęścia.
Podróż do posiadłości jego babci zaprowadziła nas głębiej w wieś. Dante wykorzystał ten czas, aby poinformować mnie o nazwiskach członków swojej rodziny. – Moja matka Izabella będzie uprzejma, ale powściągliwa. Moja siostra Sofia będzie zadawać zbyt wiele pytań.
Jej mąż Michael prawie nie będzie się odzywał. – Mówił rzeczowo, jakby opisywał partnerów biznesowych. – Będzie tam kilku kuzynów, w tym Antonio. Oraz twoja babcia.
Nona Lucia jest potężna, nawet teraz. – A co, jeśli nie uwierzą, że jesteśmy razem? Co, jeśli powiem coś niewłaściwego? Dante zdjął okulary przeciwsłoneczne, a jego ciemne oczy spotkały się z moimi.
– Uwierzą, bo nigdy wcześniej nie przyprowadziłem nikogo do domu. Znaczenie tych słów wisiało między nami, gdy Marko skręcił przez ozdobną bramę. Podjazd kończył się przed rozległą włoską willą, która wyglądała na wielowiekową. – Pamiętaj – powiedział Dante, gdy samochód się zatrzymał.
– Jesteś tu jako moja dziewczyna. Trzymaj się blisko mnie. Jeśli nie będziesz pewna, jak odpowiedzieć, spójrz na mnie, a ja wkroczę do akcji. – Dante.
– Z wejścia dobiegł kobiecy głos. Wysoka i elegancka kobieta stała i patrzyła na nas z nieukrywaną ciekawością. – Matko, to jest Emma Walker. Emma, moja matka, Izabella Reici.
– Witaj w naszym domu, Emma. Dante niewiele nam o tobie opowiadał. – Wszyscy są ciekawi kobiety, która w końcu przyciągnęła uwagę mojego syna – powiedziała Izabella. Kiedy podążaliśmy za nią do wspaniałego holu, Dante pochylił się blisko mnie, muskając ustami moje ucho.
– Przez następne kilka godzin jesteś moja. Salon rodziny Reici przypominał muzeum. Kiedy weszliśmy, zapadła cisza, a wszystkie oczy zwróciły się w naszą stronę. Rozpoznałem Antonio wylegującego się na kanapie.
Obok niego siedziała kobieta, która mogła być tylko siostrą Dantego. Na środku pokoju, w fotelu przypominającym tron, siedziała Nona Lucia. Jej oczy, tak podobne do oczu Dantego, oceniały mnie z laserową precyzją. – A więc to ona – powiedziała zaskakująco silnym głosem.
– To dziewczyna, która oczarowała mojego wnuka. – Nona, to jest Emma Walker. Emma, moja babcia, Lucia Reici. – Jeśli jesteś ważna dla Dantego, jesteś członkiem rodziny – powiedziała, wyciągając rękę.
– Usiądź obok mnie. Chcę wiedzieć wszystko o kobiecie, która osiągnęła to, czego nie udało się dziesiątkom przed nią. Opowiedziałem historię, którą przećwiczyliśmy z Dantem. – Pewnego wieczoru przyszedł późno do restauracji i mnie zauważył.
– A jednak jesteś tutaj – zauważyła Izabella. – Nosisz jego pierścionek po zaledwie trzech miesiącach. – Czasami po prostu się wie – powiedziałem. – A co dokładnie wiesz o moim synu?
– zapytała Izabella. – Wiem, że jest skryty i intensywny. Wiem, że zbyt dużo pracuje i zbyt mało ufa. – Spojrzałem na niego.
Nasze oczy się spotkały. – Wiem, że potrafi być przytłaczający, wymagający i niemożliwy. Ale wiem też, że zaciekle broni tego, co jest dla niego ważne. I z jakiegoś powodu, którego być może nigdy w pełni nie zrozumiem, jestem dla niego ważna.
Na pomarszczonej twarzy Nonny pojawił się radosny uśmiech. – Ona się nada. Ogłosiła wszystkim w pokoju. – Ona cię dobrze widzi, Dante.
To rzadkość. Podczas kolacji Dante był opiekuńczy. Jego dłoń spoczywała od czasu do czasu na mojej, subtelnie kierował rozmowę z dala od trudnych tematów. Czy to wszystko było częścią przedstawienia, czy czymś więcej?
Podano deser, gdy Nona Lucia postukała w szklankę. – W przyszłym miesiącu organizuję galę na rzecz szpitala dziecięcego. Dante oczekuje, że pojawisz się na niej z Emmą jako swoją partnerką. Zamarłem.
Nasza umowa miała trwać maksymalnie dwa miesiące, a Nona Lucia planowała imprezę za miesiąc. – Oczywiście, Nona – odpowiedział płynnie Dante, chwytając moją dłoń pod stołem. – Nie moglibyśmy tego przegapić. Po kolacji znalazłem się na chwilę sam w małym pokoju wypełnionym rodzinnymi zdjęciami.
Głos Antonio dobiegł z drzwi. – Powiedz mi, Emma, ile mój kuzyn powiedział ci o naszych interesach? – Wystarczająco dużo. – Czy powiedział ci o Dylanie Fosterze?
– Antonio podszedł bliżej. – To tylko ciekawy zbieg okoliczności. Dylan Foster znika z czymś cennym należącym do naszej organizacji. Trzy miesiące później Dante przedstawia rodzinie swoją dziewczynę, która jest byłą dziewczyną Fostera.
– To zbieg okoliczności. – Rodzina Reici nie wierzy w zbiegi okoliczności. – Uśmiech Antonio zniknął, a jego wyraz twarzy dorównał intensywności Dantego. – W co mój kuzyn się z tobą bawi, Emma?
Drzwi otworzyły się szeroko. Dante stał tam, a jego twarz była starannie kontrolowaną maską gniewu. – Antonio. – Jego głos był śmiertelnie cichy.
– Na zewnątrz. Po wyjściu Antonio, Dante wszedł do pokoju, zamykając drzwi. – Co ci powiedział? – On wie – szepnąłem, a strach ścisnął mi gardło.
– O Dylanie, o mnie. On wie, że to nie jest prawdziwe. Dante podszedł do mnie i chwycił mnie za ramiona. – Powiedz mi dokładnie, co powiedział.
Powtórzyłem słowa Antonio, obserwując, jak wyraz twarzy Dantego ciemnieje z każdym słowem. Kiedy skończyłem, puścił mnie i zaczął chodzić po małej przestrzeni jak zwierzę w klatce. – Wszyscy w mojej rodzinie są niebezpieczni, Emma. Łącznie ze mną.
– To przyznanie wisiało między nami, surowe i szczere. – Chcesz to zakończyć? Mogę znaleźć inny sposób, aby wywabić Dylana. Możesz wziąć pieniądze i zniknąć.
Oferta była kusząca, ucieczka z tej sieci kłamstw i niebezpieczeństw. – Leczenie mojej matki będzie kontynuowane zgodnie z ustaleniami? – Wpatrywałem się w niego, szukając haczyka. – Dlaczego miałbyś to zrobić?
– Bo naraziłem cię na niebezpieczeństwo. To nigdy nie było moim zamiarem. – Przez chwilę dostrzegłem coś poza kontrolowaną fasadą. Być może żal lub coś głębszego.
– Muszę zająć się Antonio. Zostań tutaj. Po jego wyjściu drzwi znów się otworzyły, ale zamiast Dantego weszła Nona Lucia. – Mój wnuk jest tobą bardzo zauroczony – powiedziała bez wstępów.
– Ja też się o niego troszczę – zdołałem wykrztusić, czując gorycz kłamstwa na języku. – Naprawdę? – Jej oczy, ostre pomimo choroby, przykuły mnie do miejsca. – A może między wami jest jakaś inna umowa?
Serce mi zamarło. – Nie wiem, o czym mówisz. – Od 30 lat jestem matriarchinią tej rodziny. Myślisz, że nie potrafię rozpoznać, kiedy ktoś odgrywa jakąś rolę?
– Pochyliła się lekko do przodu. – Pytanie brzmi: czy Dante wie, że udajesz? A może to on napisał twój scenariusz? Milczałem, uwięziony między prawdą a fikcją.
– Mój wnuk nigdy nie przyprowadził kobiety na niedzielny obiad. Ani razu w ciągu 29 lat. Wiesz dlaczego? Dante nie ufa łatwo.
Nie od czasu, gdy jego ojciec został zamordowany na jego oczach, gdy miał 12 lat. – Mówiła rzeczowo, ale widziałem dawny ból wyryty na jej twarzy. – Niezależnie od tego, jakie masz z nim ustalenia, zrozum jedno. Jeśli cię tu przyprowadził, przedstawił swojej rodzinie, włożył ci pierścionek na palec, to nie jest to tylko biznes.
– Ledwo się znamy – zaprotestowałem słabo. – Czasami rozpoznanie następuje w jednej chwili. – Jej sękate palce dotknęły medalionu na jej szyi. – Wiedziałam, że mój mąż jest mój, gdy tylko go zobaczyłam.
Spędziliśmy razem 62 lata i nigdy nie wątpiłam w to pierwsze rozpoznanie. – Pomyśl o tym, co powiedziałam, kochanie – szepnęła mi do ucha, klepiąc mnie po dłoni. – Czasami role, które odgrywamy, ujawniają więcej prawdy, niż zamierzamy. Podróż powrotna minęła w milczeniu.
Oskarżenia Antonio i spostrzeżenia Nonny Luci krążyły mi w głowie, pozostawiając mnie zdezorientowaną i niepewną. Kiedy przejeżdżaliśmy przez bramę jego posiadłości, Dante w końcu się odezwał. – Antonio nie będzie problemem. – Co zrobiłeś?
– Nic trwałego – odpowiedział z nutką czarnego humoru. – Ale teraz rozumie konsekwencje swojej ingerencji. Dotarliśmy do drzwi mojego apartamentu i odwróciłem się do niego. – Dante, twoja babcia wie o naszej umowie.
Zamarł. – Nona Lucia wie wiele rzeczy. Nie wszystkie mają znaczenie. – Powiedziała, że…
– zawahałem się. – Czasami role, które odgrywamy, ujawniają więcej prawdy, niż zamierzamy. Coś błysnęło w jego oczach. Być może wrażliwość, która pojawiła się i zniknęła w jednej chwili.
– Moja babcia zawsze była spostrzegawcza. – Podszedł bliżej i objął moją twarz dłonią. – Śpij dobrze, Emma. Byłaś dzisiaj niezwykła.
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, pochylił się i delikatnie pocałował mnie w czoło. Potem zniknął, zostawiając mnie z sercem bijącym szybko po geście, który nie wydawał się udawany. Czas mijał, a rutyna stała się dziwnie normalna. Każdego ranka budziłem się w luksusowym apartamencie, ubierałem się w ciuchy, które nie wydawały mi się już obce, i dołączałem do Dantego na śniadaniu.
Trzy razy w tygodniu osobiście towarzyszył mi podczas wizyt u mojej matki, której stan poprawił się w sposób niemal cudowny. Każdej nocy pojawialiśmy się gdzieś publicznie jako idealna para. Zawsze trzymał mnie za talię, zawsze diament błyszczał na moim palcu, zawsze czułem ciepło nadajnika na mojej szyi. To właśnie podczas tych publicznych wystąpień zacząłem dostrzegać zmiany w nim.
Sposób, w jaki jego oczy szukały moich w zatłoczonym pomieszczeniu. Szczery śmiech, który czasami wydobywał się z niego w odpowiedzi na coś, co powiedziałem. Delikatne dotknięcia, które trwały dłużej, niż było to konieczne dla naszej gry pozorów. – Jesteś rozkojarzona – zauważył Dante pewnego ranka, gdy siedzieliśmy w jego gabinecie.
– Jej lekarz twierdzi, że leczenie działa lepiej, niż oczekiwano. – Cieszę się. Możemy ją odwiedzić dziś po południu, jeśli chcesz. – Uniosłem brew.
– Pomyślałem, że tym razem mógłbym się z nią porządnie spotkać. – Pytała o ciebie – przyznałem. – Uważa za dziwne, że nie poznała mężczyzny, który opłaca jej leczenie. – A co jej o mnie powiedziałeś?
– Wystarczająco dużo, żeby wyjaśnić sytuację bez wyjaśniania sytuacji. Dante przez chwilę milczał, przyglądając mi się intensywnym wzrokiem. – Czy naprawdę tak źle się ze mną żyje, Emma? – Nie jesteś taki, jak się spodziewałam.
– A czego się spodziewałaś? – Kogoś bardziej oziębłego, bezwzględnego. Mniej ludzkiego. Na jego ustach pojawił się cień uśmiechu.
– Sprawiasz, że brzmię jak potwór z bajki. – A nie jesteś? – Ale nawet potwory mają swoje powody. Zanim zdążyłem odpowiedzieć, w drzwiach pojawiła się pani Rossi.
– Panie Reici, Marko musi z panem pilnie porozmawiać. Wyraz twarzy Dantego zmienił się natychmiast. – Przepraszam, Emma. Kontynuujemy później.
Po jego wyjściu pozostałem w gabinecie. Tak łatwo byłoby zapomnieć, że to wszystko jest tymczasowe, że jestem tu w konkretnym celu, że jestem przynętą dla Dylana. – Emma. – Głos Dantego dobiegający z progu wyrwał mnie z zamyślenia.
Jego wyraz twarzy był ponury. – Musimy porozmawiać. – Czy chodzi o moją matkę? – Twoja matka ma się dobrze.
– Zamknął za sobą drzwi. – Ale nastąpił rozwój sytuacji w sprawie Dylana Fostera. – Znalazłeś go? – Nie do końca.
To on znalazł ciebie. Dante wyjął telefon i pokazał mi zdjęcie. Zostało zrobione wczoraj przed ośrodkiem, w którym leczy się moja matka. Rozpoznałem znajomą twarz.
Dylan z dłuższymi włosami, niż pamiętałem, obserwował wejście do szpitala z zaparkowanego samochodu. – Śledził twoje wizyty – kontynuował Dante, kontrolując głos, ale z nutką gniewu. – Moja ochrona zidentyfikowała go godzinę temu. – Czego on chce?
– zapytałem szeptem. – Ciebie. A raczej tego, co według niego teraz reprezentujesz. Dostępu do mnie.
– Co teraz? Dante odłożył telefon, ukląkł przed moim krzesłem i położył ręce na moich. – Teraz przyspieszymy realizację planu. Wyciągniemy go na nasze warunki.
Gala to idealna okazja. Głośna, szeroko komentowana. Jeśli Dylan uwierzy, że naprawdę stałaś się częścią mojego życia, wykona swój ruch właśnie tam. – Nie mogę – wyjąkałem.
– Nie będziesz sama. – Dante zacisnął mocniej moje dłonie. – Będziesz otoczona ochroną. Będę z tobą przez cały czas.
Nic ci się nie stanie, Emma. Przysięgam. – Nie możesz tego obiecać. – Mogę i obiecuję.
– Jego głos stał się cichszy, niemal groźny. – Nikt cię nie tknął. Nikt cię nie skrzywdzi. Nie, dopóki jesteś moja.
Zaborczość w jego tonie przeszyła mnie dreszczem. Nie ze strachu, ale z powodu czegoś znacznie bardziej niebezpiecznego. W tym momencie zdałem sobie sprawę, jak łatwo byłoby mu uwierzyć, zaufać jego ochronie, zapomnieć, że moja rola była jedynie częścią naszej umowy. – A co potem?
– zapytałem, potrzebując przerwać czar jego bliskości. – Kiedy będziesz miał Dylana i to się skończy? Coś przemknęło w jego spojrzeniu. Być może żal, a może coś głębszego.
– Skupmy się najpierw na przetrwaniu gali. – Wstał gwałtownie, tworząc między nami dystans. – Nadal odwiedzimy dzisiaj twoją matkę, ale z większą ochroną. Od teraz nie wychodzisz nigdzie beze mnie, nawet w obrębie domu.
– A jeśli będę chciał odejść, zabrać matkę i zniknąć? Jego wyraz twarzy stał się surowy. – To byłoby nierozsądne, Emma. Dylan znalazł cię raz.
Znajdzie cię ponownie, a następnym razem może mnie nie być, żeby cię chronić. Groźba lub ostrzeżenie wisiało między nami, ciężkie i niepodważalne. A co najgorsze, jakaś zdradziecka część mnie nie chciała odejść. Korytarz szpitalny wydawał mi się zbyt jasny po ujawnieniu prawdy o Dylanie.
Dante szedł obok mnie, bliżej niż zwykle, a Marko i inny ochroniarz szli po bokach. Moja matka siedziała na łóżku i wyglądała lepiej niż przez ostatnie miesiące. Miała rumieńce na policzkach, a oczy były jasne i czujne. – Mamo, to jest Dante.
Dante, moja mama, Janet Walker. – Pani Walker, miło mi panią w końcu poznać – powiedział Dante, a jego zwyczajowa, imponująca postawa złagodniała. Rozmowa przebiegała łatwiej, niż się spodziewałem. Dante zadawał przemyślane pytania dotyczące leczenia mojej matki, uważnie słuchał jej odpowiedzi i potrafił ją oczarować, nie sprawiając wrażenia nieszczerego.
Ani razu nie wspomniał o kosztach, ani nie sugerował żadnych zobowiązań. – Dałeś mi wspaniały prezent – powiedziała moja matka pod koniec naszej wizyty, sięgając po rękę Dantego. – Nie chodziło tylko o leczenie, ale o to, że Emma znów była szczęśliwa. Martwiłam się, że nigdy nie znajdzie kogoś, kto naprawdę dostrzeże jej wartość.
– Pani córka jest niezwykła – powiedział Dante łagodnym, ale stanowczym głosem. – To ja jestem szczęściarzem. Jego oczy spotkały się z moimi nad łóżkiem mojej matki, pełne emocji, których nie potrafiłem nazwać. Przez chwilę pozory zniknęły, pozostawiając miejsce dla czegoś surowego i szczerego.
W samochodzie cisza między nami wydawała się przepełniona niewypowiedzianymi myślami. – Dziękuję – powiedziałem w końcu. – Za to, że byłeś dla niej miły. Że nie chodziło ci o pieniądze.
– Czy tego się spodziewałaś? Że przypomnę twojej matce o jej zobowiązaniach wobec mnie? – Ta umowa zawsze miała charakter transakcyjny. – Czy nadal tak to postrzegasz?
– Jego głos był cichy, niemal wrażliwy. Zanim zdążyłem odpowiedzieć, z przedniego siedzenia dobiegł głos Marko. – Proszę pana, mamy problem w domu. Dzwoniła pani Rossi.
Ktoś próbował sforsować ogrodzenie. Reszta podróży minęła w napiętej ciszy. Kiedy przyjechaliśmy, dom był pełen pracowników ochrony. – Co się stało?
– zapytał Dante. – Do bramy podjechała furgonetka dostawcza – wyjaśniła pani Rossi. – Kiedy ochroniarze zapytali kierowcę, twierdził, że ma paczkę dla panny Emmy. Kiedy poproszono go o okazanie dokumentu tożsamości, uciekł.
– Opis: młody, ciemnowłosy w czapce i okularach przeciwsłonecznych. – Dylan – wyszeptałem, a imię to brzmiało jak popiół na moim języku. W bezpiecznym gabinecie Dantego, z zamkniętymi drzwiami i ochroną na zewnątrz, chodził jak uwięziony drapieżnik. – Gala odbędzie się za trzy dni.
Do tego czasu nie opuszczasz tego domu bez względu na powód. – A co z moją matką? – Zorganizuję codzienne rozmowy wideo – przerwał mi. – Ale żadnych wizyt.
To zbyt niebezpieczne. W moim wnętrzu toczyła się walka między strachem a frustracją. – Więc teraz jestem więźniem. Dante przestał chodzić, a jego wzrok spotkał się z moim.
– Jesteś pod moją ochroną, Emma. To jest różnica. – Czyżby? – Rzuciłem wyzwanie, a gniew przezwyciężył strach.
– Nie mam wolności, nie mam wyboru. Jestem monitorowana w każdej chwili. – Dotknąłem wisiorka na szyi. – Jak to nie jest uwięzienie?
Podszedł do mnie, zatrzymując się kilka centymetrów ode mnie. – Więzienie ma na celu zatrzymanie kogoś w środku. Wszystko, co zrobiłem, miało na celu powstrzymanie innych. Zapewnienie ci bezpieczeństwa.
– Ponieważ jestem cenna dla twojego planu – powiedziałem z goryczą. – Ponieważ jesteś cenna dla mnie. – Słowa wybuchły z jego ust, a jego kontrola w końcu się załamała. – Myślisz, że nadal chodzi tylko o Dylana?
O to, co ukradł? Serce waliło mi w piersi, a jego bliskość była przytłaczająca. – Czyż nie? – Tak było – przyznał, ściszając głos niemal do szeptu.
– Na początku. Ale teraz… Reszta jego myśli wisiała niewypowiedziana między nami, ale jego oczy, zazwyczaj tak ostrożne, ujawniały wszystko. Pożądanie, zaborczość i coś niebezpiecznie zbliżonego do czułości.
Powinienem był się odsunąć, przypomnieć mu i sobie o tymczasowym charakterze naszej umowy. Zamiast tego pochyliłem się w jego stronę, przyciągnięty ciepłem jego dłoni na mojej skórze. – Dante – wyszeptałem, a jego imię było zarówno pytaniem, jak i odpowiedzią. Zniwelował dzielącą nas odległość, a jego usta znalazły moje w pocałunku, który zaczął się delikatnie, ale szybko przerodził się w coś bardziej wymagającego.
Objął mnie ramionami, przyciągając do siebie, a jego dłoń zaplątała się w moje włosy. Odwzajemniłem pocałunek z równą żarliwością. Tygodnie napięcia i tłumionego pociągu osiągnęły punkt kulminacyjny. Kiedy w końcu się rozdzieliliśmy, oboje ciężko oddychając, oparł swoje czoło o moje.
– To komplikuje sprawę – mruknął z nutką humoru w głosie. – Wszystko, co dotyczy ciebie, jest skomplikowane – odpowiedziałem, czując, jak mimo naszej sytuacji wybucham nieoczekiwanym śmiechem. Jego kciuk przesunął się po mojej dolnej wardze, a jego oczy pociemniały. – Powinniśmy później porozmawiać o tym, co to oznacza.
– Po gali. Po Dylanie – zgodziłem się. – Po wszystkim – powtórzył, a w jego słowach zabrzmiała obietnica. Kolejne trzy dni minęły w zamęcie przygotowań i wzmożonych środków bezpieczeństwa.
Zgodnie ze swoją obietnicą, Dante nie odstępował mnie na krok, śpiąc nawet na kanapie w moim salonie. Nasz pocałunek zmienił coś fundamentalnego między nami, przekształcając pozory w coś prawdziwego i kruchego. Nie rozmawialiśmy o tym. Zgodnie z niepisanym porozumieniem ta rozmowa miała poczekać, aż minie bezpośrednie niebezpieczeństwo.
Noc gali nadeszła wraz z lawiną wydarzeń. Kiedy stałem przed lustrem, zapinając jego naszyjnik na szyi i wsuwając jego pierścionek na palec, ledwo rozpoznałem kobietę, która patrzyła na mnie z lustra. Wyglądała na pewną siebie, elegancką, godną stania u boku mężczyzny takiego jak Dante Reici. Nie tylko odgrywała rolę, ale ją przeżywała.
Delikatne pukanie do drzwi poprzedziło wejście Dantego. Zatrzymał się nagle na mój widok, a jego wyraz twarzy na chwilę stał się nieostrożny. – Wyglądasz pięknie – powiedział, a te proste słowa miały większą wagę niż jakiekolwiek wyszukane komplementy. Podszedł do mnie i stanął za mną, a nasze odbicia tworzyły uderzającą parę w lustrze.
– Jesteś gotowa? To pytanie obejmowało znacznie więcej niż tylko nadchodzący wieczór. Czy byłem gotowy stawić czoła Dylanowi? Czy byłem gotowy uznać to, co rozwijało się między mną a Dantem?
Spotkałem jego wzrok w lustrze, czerpiąc siłę z jego niezachwianego spojrzenia. – Tak. – Bądź dziś blisko mnie, bez względu na to, co się stanie. – Będę – obiecałem, odwracając się do niego.
– Dante, po dzisiejszym wieczorze, kiedy to się skończy, co się z nami stanie? Wrażliwość zawarta w tym pytaniu zawisła między nami, niemożliwa do cofnięcia. Jego dłonie objęły moją twarz, a jego wyraz twarzy był bardziej otwarty niż kiedykolwiek wcześniej. – A co ty chcesz, żeby się stało, Emma?
Prawda wyrwała mi się z ust, zanim zdążyłem ją powstrzymać. – Nie chcę, żeby to się skończyło. Ulga i coś w rodzaju radości przemknęły po jego twarzy. – W takim razie nie skończy się – powiedział po prostu, jakby zmiana naszej umowy leżała w jego mocy.
Być może tak było. Jego telefon zawibrował, przerywając tę chwilę. – Samochody są gotowe – powiedział po sprawdzeniu wiadomości. – Czas.
Kiedy schodziliśmy po wielkich schodach otoczeni ochroną, nagle zdałem sobie sprawę, że dzisiejszy wieczór zmieni wszystko w taki czy inny sposób. Albo Dylan zostanie złapany i nasza farsa się skończy, albo coś pójdzie strasznie nie tak. Dante chwycił moją dłoń i delikatnie ją ścisnął, jakby wyczuwając moje myśli. – Zaufaj mi – szepnął.
– Nie pozwolę, żeby coś ci się stało. I pomimo wszystkiego, pomimo niebezpieczeństwa, pomimo kłamstw, które nas połączyły, zaufałem mu nie tylko w kwestii mojego bezpieczeństwa, ale także czegoś znacznie cenniejszego i delikatniejszego – mojego serca. Cokolwiek miało nastąpić, stawilibyśmy temu czoła razem.
