Sie hatte ihn gegen die kalte Glasfront der Dior-Boutique gedrückt, seine Finger gruben sich gnadenlos in ihre zarten Handgelenke. Sie dachte, der Albtraum, dem sie gerade noch entkommen war, begann von vorn. Doch sie ahnte nicht, dass der gefährlichste Mann Chicagos die Szene beobachtete, während er methodisch seine Ringe abstreifte. Für Elena Adams sollte dieser Samstagnachmittag ein Triumph sein.
Genau acht Monate, drei Wochen und vier Tage war es her, dass sie die einstweilige Verfügung erhalten hatte. Monate, in denen sie ihre Telefonnummer gewechselt, in eine kleine Wohnung in Logan Square gezogen war und endlich wieder durchschlafen konnte, ohne in kaltem Schweiß aufzuwachen. Sie nippte an ihrem Eiskaffee und ließ die Kälte sie in die Realität zurückholen. Sie war sicher.
Sie hatte einen neuen Job als Junior-Architektin in einem kleinen Büro in der Innenstadt, und heute gönnte sie sich eine neue Handtasche, um ihren ersten eigenen Auftrag zu feiern. Dann spürte sie es. Noch bevor sie seine Stimme hörte, erfüllte der schwere, aufdringliche Duft von Creed Aventus ihre Umgebung. Ihr Magen zog sich zusammen, eine eisige Welle schoss durch ihre Adern.
Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf. „Du hattest schon immer teuren Geschmack, Elena. Schade, dass du ihn dir ohne meine Kreditkarte nie leisten konntest. “
Die Stimme war ein tiefes, samtiges Schnurren voller Herablassung.
Elena erstarrte. Sie drehte sich langsam um, ihre Fingerknöchel wurden weiß, als sie ihren Pappbecher umklammerte. Da stand er, wie aus einem Modemagazin geschnitten, in einem perfekt sitzenden blauen Anzug. Dominic Sterling, ihr Ex-Mann.
Der Mann, der drei Jahre lang systematisch ihr Selbstwertgefühl zerstört hatte, bevor seine psychische Folter in körperliche Gewalt übergegangen war. „Dominic! “, brachte sie hervor, ihre Stimme zitterte trotz ihrer Verzweiflung, sie ruhig zu halten. „Was tust du hier?
Du verletzt die einstweilige Verfügung. “
Dominic zeigte ein charmantes, leeres Lächeln, das seine toten, räuberischen Augen nicht erreichte. Er trat einen Schritt näher und drang in ihren persönlichen Raum ein. Für jeden Umstehenden sahen sie aus wie ein attraktives Paar in einem ruhigen Gespräch.
Das war Dominics Spezialität: die perfekte Illusion aufrechterhalten. „Eine Schutzanordnung“, kicherte er. „Elena, meine Liebe, ein Stück Papier, das von einem unbedeutenden Richter unterschrieben wurde, bedeutet mir nichts. Weißt du, wie viel Geld mein Vater letztes Jahr in den Wahlkampf des Staatsanwalts gepumpt hat?
Glaubst du, ein Sicherheitsbeamter wird den Vizepräsidenten von Sterling Holdings aufhalten? “
„Ich werde schreien“, sagte sie, ihre Brust von Panik beengt. Sie sah sich um. Menschen gingen vorbei, Frauen mit teuren Einkaufstaschen.
Eine Frau in Kaschmir fing kurz Elenas Blick auf. Aber Dominic veränderte seine Position, verdeckte sie und legte eine scheinbar liebevolle, aber brutal zupackende Hand auf ihren unteren Rücken. „Du wirst nicht schreien“, zischte Dominic, seine Finger bohrten sich schmerzhaft in ihre Wirbelsäule. „Du hast schon immer Skandale gehasst.
Du warst schon immer eine erbärmliche, schüchterne Maus. Und ehrlich gesagt habe ich es satt, Verstecken zu spielen. Du hast mich blamiert, als du gegangen bist, Elena. Du hast mich vor dem Vorstand lächerlich gemacht.
“
„Lass mich los! “, würgte sie hervor und versuchte sich zu befreien. Sein Griff wurde wie ein Schraubstock. Er schob sie subtil, aber mit Gewalt zurück, bis ihre Schultern gegen das dicke Schaufenster stießen.
Die Kälte drang durch ihre Bluse. Sie konnte nicht glauben, dass das hier geschah. Nicht hier, mitten in einem überfüllten Einkaufszentrum am helllichten Tag. „Du kommst jetzt mit mir“, murmelte Dominic, sein Gesicht dicht an ihrem, sein warmer Atem an ihrem Ohr.
„Mein Auto steht in der Tiefgarage. Wir fahren zurück in die Gold Coast, du packst deinen billigen Kram zusammen und ziehst zurück ins Penthouse. Wenn du dich wehrst, schwöre ich dir, ich bringe dein kleines Architekturbüro bis Montagfrüh in den Ruin. Ich sorge dafür, dass du in dieser Stadt nie wieder arbeitest.
“
Tränen brannten in ihren Augen. Die schreckliche Erkenntnis überwältigte sie. Der Bystander-Effekt war real. Dutzende Menschen waren nicht einmal sechs Meter entfernt.
Aber weil Dominic gut gekleidet war und einen gedämpften Ton benutzte, sah niemand die Gewalt in seinem Griff. Er packte ihr Handgelenk, seine Finger schlossen sich mit genug Kraft, um es zu zermalmen. Sie japste vor Schmerz auf, ihr Kaffeebecher fiel aus ihrer anderen Hand und ergoss sich auf den makellosen Marmorboden. „Lauf!
“, befahl er, seine Augen glänzten vor sadistischer Wut. „Jetzt. “
Zwei Stockwerke höher, am Glasgeländer der Laster Hall, stand Ethan Montgomery. Er war kein Mann, der sich um die unbedeutenden Streitereien der Öffentlichkeit kümmerte.
Er war ein Geist im Herzen Chicagos. Während sich die Medien auf die auffälligen Straßengangs konzentrierten, operierte Ethan im Schatten der Elite der Stadt. Er besaß Handelshäfen, Immobilienkonglomerate und Politiker. Er war ein Mann von erschreckendem Schweigen und absoluter Macht, ein Pate, der sein Syndikat gnadenlos von den alten, unvorsichtigen Gewohnheiten gereinigt und in eine Maschine von tödlicher Effizienz verwandelt hatte.
Er war tadellos gekleidet, seine dunklen Augen scannten das Einkaufszentrum, während er seinem Unterboss Leo zuhörte, der ein Problem mit der Lieferkette schilderte. Aber er hörte nicht wirklich zu. Sein räuberischer Blick hatte eine Störung im zweiten Stock erfasst. Er sah den umgestürzten Kaffee.
Er sah die schöne Frau, deren Angst aus jeder Pore ihrer Haut strahlte, gegen die Schaufensterscheibe gedrückt von einem Mann im blauen Anzug. Ethans Ausdruck blieb völlig undurchschaubar. Aber da war etwas in der Art, wie der Mann ihr Handgelenk umklammerte, der aggressive, gewalttätige Winkel seiner Hand, wie sich die Schultern der Frau in absoluter Niederlage krummten, das eine tief vergrabene Saite in seiner Brust berührte. Vielleicht war es die Erinnerung an seine eigene Mutter, die sich unter der schweren Hand seines Vaters krummte.
Oder vielleicht war es einfach die pure Arroganz eines Mannes, der es nicht zuließ, dass jemand eine Frau auf seinem Territorium misshandelte. „Behalt das im Kopf, Leo“, murmelte Ethan. Seine Stimme war ruhig, ein tiefer Bariton, der seinen Unterboss sofort verstummen ließ. Leo folgte seinem Blick nach unten.
„Soll ich mich darum kümmern, Boss? “, fragte er. „Nein“, sagte Ethan leise. „Ich brauche einen Spaziergang.
“ Er ging zu den Rolltreppen. Die Menge wich ihm fast unbewusst aus. Er eilte nicht. Er ging mit dem langsamen, bedächtigen Schritt eines Raubtiers an der Spitze der Nahrungskette, das bereits weiß, dass seine Beute keinen Fluchtweg hat.
Unten, im zweiten Stock, zerrte Dominic Elena brutal in Richtung der Aufzüge. Sie stolperte, ihre Absätze blieben am Marmor hängen. Stille Tränen liefen ihr schließlich über die Wangen. „Dominic, bitte, du tust mir weh“, flehte sie mit gebrochener Stimme.
„Halt den Mund und geh“, fauchte er und zerrte so fest an ihrem Arm, dass ihre Schulter knackte. „Entschuldigen Sie. “ Die Stimme war nicht laut, kein Schrei, aber sie hatte eine seltsame, schwere akustische Qualität, die sofort die Luft aus dem umliegenden Korridor zu saugen schien. Dominic blieb stehen und drehte sich mit einer genervten Grimasse um.
Elena blinzelte durch ihre verschwommenen Augen und sah den Mann, der drei Meter entfernt stand. Er war groß, breitschultrig und strahlte eine Aura purer, absoluter Gefahr aus. Seine dunklen, intelligenten Augen waren nur auf Dominics Hand gerichtet, die Elenas Handgelenk umklammerte. „Kann ich Ihnen helfen?
“, fragte Dominic, Ethan von oben bis unten musterte. Er bemerkte den teuren Anzug, aber übersah völlig die tödliche Reglosigkeit des Mannes, der ihn trug. „Das ist ein privates Gespräch, verschwinden Sie. “
Ethan bewegte sich nicht.
Stattdessen hob er langsam seine linke Hand. An seinen Fingern steckten drei schwere Ringe: ein breiter, maßgefertigter Platinring am Daumen, ein Siegelring mit dem Familienwappen am Zeigefinger und ein schwerer, rauer Obsidianring an der rechten Hand. Methodisch ergriff er den Platinring. Er zog ihn ab.
Ein Klicken. Er ließ ihn in seine linke Tasche fallen. Dominic runzelte die Stirn, sein Griff lockerte sich um einen Bruchteil in purer Verwirrung. „Sind Sie taub?
Ich habe gesagt, Sie sollen verschwinden. “
Ethans Gesicht blieb völlig emotionslos. Er griff nach dem Siegelring. Er zog ihn über sein Gelenk, befreite ihn und ließ ihn in seine Tasche fallen.
Ein Klicken. „Was ist Ihr Problem? “, verlangte Dominic zu wissen, seine Stimme stieg um ein Dezibel. Ein Anflug echter Unruhe riss endlich seine arrogante Fassade auf.
Er trat einen Schritt zurück und zog Elena mit sich. Ethan griff nach dem letzten Ring, dem schweren Obsidianstück. Er zog ihn ab und reichte ihn zusammen mit seiner 800. 000-Dollar-Uhr an Leo, der sich lautlos hinter ihm materialisiert hatte.
„Ein Mann, der Schmuck trägt“, begann er schließlich, seine Stimme gefährlich sanft und ruhig, „läuft bei einer körperlichen Auseinandersetzung Gefahr, sein Eigentum zu beschädigen oder schlimmer, sich so tief in das Fleisch des Mannes zu schneiden, den er schlägt, dass das Blut zu einer biologischen Gefahr wird. “
Dominic lachte nervös und ungläubig. „Haben Sie eine Ahnung, wer ich bin? Ich bin Dominic Sterling.
Wenn Sie auch nur einen Finger auf mich legen, verklage ich Sie bis zur Pleite und lasse Sie dann ins Gefängnis werfen. “
„Lassen Sie die junge Frau in Ruhe, Mr. Sterling“, sagte Ethan. Es war keine Bitte, es war die ultimative Warnung eines Henkers.
„Sie ist meine Frau“, bellte Dominic, sein Ego blendete seine Überlebensinstinkte. Er zerrte Elena fester, was sie vor Schmerz aufschreien ließ. „Sie gehört mir. “
Dominic beendete seinen Satz nicht.
Er sah Ethan nicht einmal sich bewegen. Es war nur eine verschwommene Masse aus dunklem Stoff und erschreckender Gewalt. Ethans große Hand schloss sich mit der Kraft einer hydraulischen Presse um Dominics Kehle und schnitt ihm sofort die Luft ab. Dominics Hände flogen hoch, um an Ethans Handgelenk zu kratzen, und ließen Elena sofort los.
Sie taumelte zurück und umklammerte ihren geprellten Arm, die Augen weit aufgerissen vor Schock. Ethan hob Dominic fünf Zentimeter vom Marmorboden. Die Beine des wohlhabenden Geschäftsmanns traten wild in der Luft, sein Gesicht nahm schnell eine karmesinrote Farbe an. Dominics Augen traten hervor, gefüllt mit plötzlicher, primitiver Angst.
„Sie reden über Anwälte und Klagen“, flüsterte Ethan leise, beugte sich vor, sodass nur Dominic und Elena ihn hören konnten. „Aber Sie sind in meiner Stadt, Sie atmen meine Luft und Sie berühren eine Frau, die Sie ausdrücklich gebeten hat aufzuhören. Ihre Bankkonten, Ihr Vater, Ihr Vorstand interessieren mich nicht. Wenn ich Ihr Gesicht jemals wieder in einem Umkreis von acht Kilometern um sie sehe, benutze ich nicht meine Hände.
Ich schicke meine Männer, die ziehen Sie aus, fesseln Sie in Hühnerdraht und werfen Sie lebend in den Michigansee. “ Er hob nicht die Stimme. Er musste es nicht. Die absolute Gewissheit in seinem Ton war erschreckender als ein Schrei.
Mit einer Handgelenksbewegung schleuderte er Dominic nach hinten. Der Ex-Mann krachte heftig gegen den schweren Bilderrahmen des Einkaufszentrumsverzeichnisses und fiel zu Boden. Er griff sich keuchend an die Kehle und starrte Ethan mit purem Entsetzen an. Ethan rückte seine Hemdmanschetten zurecht.
Er schenkte Dominic keinen weiteren Blick. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt Elena. Die kalte Brutalität verschwand aus seinem Gesicht, ersetzt durch eine seltsame, vorsichtige Sanftheit. Er machte einen Schritt auf sie zu und hielt seine Hände sichtbar und nicht bedrohlich.
„Sind Sie verletzt? “, fragte Ethan, seine tiefe Stimme hüllte sie ein wie eine schwere, schützende Decke. Elena zitterte unkontrollierbar. Sie starrte den Giganten an, der ihren schlimmsten Albtraum in nur drei Sekunden demontiert hatte.
„Nein“, stammelte sie und hielt sich das Handgelenk. „Ich… Wer sind Sie? “
Ethan bot ein sehr leichtes, fast unmerkliches Lächeln an. Er nickte Leo zu, der ihm Uhr und Ringe zurückgab.
Während er den schweren Platinring über seine Finger gleiten ließ, sah er sie an. „Jemand, der Tyrannen hasst“, antwortete Ethan leise. „Kommen Sie, ich lade Sie auf einen neuen Kaffee ein. Ihr Kaffee scheint ein tragisches Ende genommen zu haben.
“
Elena saß mit zitternden Fingern auf einer Bank in einem gehobenen Café im Erdgeschoss. Ihr Verstand wirbelte in einem chaotischen Nebel. Das Adrenalin, das ihre Adern geflutet hatte, ebbte ab und ließ sie leer und erschöpft zurück. Auf der anderen Seite des kleinen Tisches saß Ethan Montgomery.
Er hatte nicht gesprochen, seit er sich gesetzt hatte, gab ihr den Raum und die Stille, die sie dringend brauchte. Er saß einfach da, ein Berg von einem Mann in einem maßgeschneiderten Anzug, und nippte an einem Espresso. Seine Präsenz war überwältigend, aber seltsamerweise erdrückte sie sie nicht wie die von Dominic. Dominics Präsenz war ein Käfig.
Ethans fühlte sich an wie eine Festung. „Trinken Sie Ihren Tee, Elena“, murmelte Ethan schließlich. „Kamille hilft dem Nervensystem nach einem Schock. “
„Woher wissen Sie meinen Namen?
“
Ethan stellte seine Espressotasse mit einem leichten Klicken auf die Untertasse. „Ihr Ex-Mann hat eine laute Stimme und ein fragiles Ego. Er hat Ihren Namen mehrmals benutzt, als er versuchte, Sie einzuschüchtern. Ich habe einfach zugehört.
“
„Er ist nicht nur ein Ex-Mann“, murmelte Elena, als die Realität von Dominics Drohungen in ihrem Kopf widerhallte. „Er ist Dominic Sterling. Seine Familie besitzt die Hälfte der Gewerbeimmobilien in der Innenstadt. Das war keine leere Drohung da oben.
Wenn ich nicht zu ihm zurückgehe, zerstört er meine Karriere. Er begräbt das Büro unter Klagen, nur um mich untergehen zu sehen. “
„Dominic Sterling“, wiederholte Ethan und rollte den Namen auf seiner Zunge, als würde er etwas entschieden Unangenehmes schmecken. „Ein mittelmäßiger Angestellter, der mit dem Geld seines Vaters spielt.
“
„In dieser Stadt ist das normalerweise der Fall“, murmelte Elena und nahm endlich einen Schluck von ihrem Tee. Ethan beugte sich leicht vor. „Chicago ist ein komplexes Ökosystem, Elena. Es gibt Männer wie Dominic, die viel Lärm machen und ihre Schecks herumwedeln.
Und dann gibt es die Männer, die die Banken besitzen, die diese Schecks ausstellen. Männer, die nicht laut werden müssen, um die Landschaft dieser Stadt zu verändern. “
Bevor Elena die schwere Bedeutung seiner Worte entschlüsseln konnte, trat Leo an den Tisch. Er beugte sich zu Ethan und sprach leise an dessen Ohr.
„Boss, Sterling ist draußen. Er hat zwei Polizisten angesprochen. Er versucht, Anzeige wegen Körperverletzung zu erstatten. “
Elena blieb der Atem weg.
„Oh Gott, ich muss gehen. Ich muss ihnen sagen, was wirklich passiert ist. “
„Setzen Sie sich“, sagte Ethan sanft und hob einen Finger. Er sah Leo an.
„Rufen Sie Chef Harrison an. Sagen Sie ihm, einer der Sterling-Jungs verschwendet Polizeiressourcen für ein verletztes Ego. Wenn er weiterhin eine Szene macht, geben Sie den Beamten die Anweisung, ihm eine Anzeige wegen Ruhestörung zu schreiben. “
Leo nickte einmal und entfernte sich.
Elena starrte Ethan an, ihr Unterkiefer hing leicht herab. „Sie rufen einfach den Polizeichef an? Als ob Sie eine Pizza bestellen würden? “
„Ich leiste erhebliche Beiträge zum Pensionsfonds der Polizei-Witwen“, antwortete Ethan sanft und nahm seinen Espresso wieder auf.
„Chef Harrison und ich haben ein gegenseitiges Verständnis darüber, wie Ordnung in meinen Bezirken aufrechterhalten wird. Ein wütender Dominic Sterling entspricht nicht der Definition von Ordnung. “
Zum ersten Mal seit über drei Jahren entzündete sich ein kleiner, unbekannter Funke in Elenas Brust. Es war nicht nur Erleichterung, es war die Erkenntnis, dass Dominics absolute Macht eine Obergrenze hatte und dass der Mann, der ihr gegenüber saß, vollständig darüber operierte.
„Wer sind Sie eigentlich, Ethan? “, fragte sie. „Ich bin Geschäftsmann“, sagte Ethan, seine dunklen Augen trafen ihre mit einer Intensität, die ihr Herz schneller schlagen ließ. „Und im Moment ist mein Geschäft, sicherzustellen, dass Sie sicher nach Hause kommen.
Wo wohnen Sie? “
„Logan Square“, wich sie instinktiv aus. „Aber ich kann die U-Bahn nehmen, Sie haben schon mehr als genug getan. “
„Sie werden nicht die U-Bahn nehmen, während ein instabiler, gedemütigter Mann mit blauem Auge durch die Stadt läuft“, sagte Ethan trocken.
Er stand auf und knöpfte seine Anzugjacke zu. „Mein Fahrer steht vor der Tür. Wir bringen Sie nach Hause. “ In dem Moment wurde ihr klar, dass dieser Mann, so ruhig er auch wirkte, eine Autorität besaß, die jede Diskussion überflüssig machte.
Der Montagmorgen begann mit dem erstickenden Gewicht eines heraufziehenden Sturms. Elena stand im Aufenthaltsraum ihres Architekturbüros und starrte gedankenverloren auf die Kaffeemaschine. Das Wochenende war in einem Nebel aus Übererregung vergangen. Ethan hatte sie tatsächlich in einer gepanzerten Limousine nach Hause gebracht und zwei äußerst einschüchternde Männer vor ihrem Gebäude geparkt.
Trotz der diskreten Sicherheit fühlte sich Elena krank. Sie kannte Dominic. Sein Ego war eine fragile und gefährliche Sache. „Elena.
“ Sie drehte sich um und sah Arthur Bennett, den Senior Partner der Kanzlei, in der Tür stehen. Er war blass, seine Krawatte war gelockert, und er hielt einen Stapel juristischer Dokumente, der Elenas Magen in die Tiefe fallen ließ. „Arthur, was ist los? “, fragte sie mit zitternder Stimme.
„Wir brauchen Sie im Konferenzraum. Jetzt“, sagte Arthur mit angespannter Stimme. Er vermied ihren Blick. Eine kalte Angst überkam sie.
Als sie sich dem Konferenzraum näherte, sah sie ihn durch das Glas. Dominic. Er saß am Ende des langen Mahagoni-Tisches, flankiert von zwei Anwälten. Als er Elena hereinkommen sah, breitete sich ein triumphierendes, widerliches Lächeln auf seinem Gesicht aus.
„Guten Morgen, Elena“, schnurrte Dominic. „Ich hoffe, du hattest ein erholsames Wochenende. “
„Was tust du hier, Dominic? “
Arthur räusperte sich nervös.
„Elena, Sterling Holdings hält derzeit die Entwicklungsverträge für unsere drei größten Projekte. Die South Side Revitalisierung, die Seeufer-Eigentumswohnungen und den neuen Gewerbepark. “
„Was Arthur zu sagen versucht“, unterbrach Dominic sanft, „ist, dass Sterling Holdings eine neue Klausel in unsere Partnerschaft eingeführt hat, eine Art Moral-Klausel. Wir können es uns einfach nicht leisten, eine Junior-Architektin mit einer Geschichte instabiler, gewalttätiger Beziehungen unsere Millionenprojekte verwalten zu lassen.
“ Er beugte sich vor und verschränkte die Finger. „Kurz gesagt, Elena, du bist eine Belastung. Wenn Arthur deinen Arbeitsvertrag nicht mit sofortiger Wirkung beendet, zieht Sterling Holdings alle drei Verträge zurück. Dieses Büro ist bis Freitag bankrott.
“
Der Raum wurde still. Elena spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. Das war es. Er tat genau das, was er versprochen hatte.
Er verbrannte ihr Heiligtum zu Asche, nur um sie zurück in ihren Käfig zu zwingen. Sie sah Arthur an, der völlig niedergeschlagen wirkte. „Du bist ein Monster“, flüsterte Elena mit gebrochener Stimme. „Ich bin ein Geschäftsmann“, lächelte Dominic.
„Pack deine Sachen, Elena. Oder mein Auto steht unten, wir können nach Hause fahren und ich kann all diese bösen Verträge verschwinden lassen. “
Bevor Elena antworten konnte, öffneten sich die schweren Glastüren des Konferenzraums. „Faszinierendes Angebot, Mr.
Sterling, aber strukturell nicht sonderlich solide. “ Die tiefe, resonante Stimme hallte von den Glaswänden wider. Dominic fuhr auf seinem Stuhl herum, sein selbstgefälliger Ausdruck verschwand augenblicklich und wurde durch einen Anflug roher Panik ersetzt. Ethan Montgomery betrat den Raum.
Er trug einen dreiteiligen Anzug in tiefem Schwarz, der ihn wie einen regierenden Monarchen aussehen ließ. Leo folgte ihm schweigend mit einer einzelnen Ledertasche. „Sie“, stammelte Dominic und sprang so schnell auf, dass sein Stuhl gegen die Wand hinter ihm stieß. „Was machen Sie hier?
Das ist eine private Geschäftssitzung. Arthur, rufen Sie die Sicherheit. “
Arthur starrte Ethan jedoch mit großen, verängstigten Augen an. „Mr.
Montgomery, ich habe Sie nicht erwartet. Sicherheit wird nicht nötig sein, Arthur“, sagte Ethan sanft. Er ignorierte Dominic komplett und ging direkt auf Elena zu, seine dunklen Augen wurden weicher, als er ihr blasses, gequältes Gesicht sah. Er legte eine große, warme Hand sanft auf ihre Schulter.
„Nehmen Sie Ihre Hände von meiner Frau“, schrie Dominic, sein Gesicht wurde rot. Ethan drehte langsam den Kopf, um Dominic anzusehen. Die Temperatur im Raum schien um zwanzig Grad zu fallen. „Ex-Frau“, korrigierte Ethan, seine Stimme war ein tödliches Flüstern.
„Und ich lege Ihnen nahe, die Stimme zu senken, Dominic. Sie bereiten mir Kopfschmerzen. “
„Ich kündige die Verträge mit dieser Kanzlei“, schrie Dominic und versuchte, die Kontrolle über den Raum zurückzugewinnen. „Sie haben hier keine Macht.
Das ist Gesellschaftsrecht, nicht Ihr billiges Geschäft. “
Ethan bot ein kaltes, räuberisches Lächeln an. Er schnippte mit den Fingern. Leo trat vor, öffnete die Ledertasche und zog einen dicken Stapel geprägter Finanzdokumente hervor.
Er warf sie ohne Umschweife auf den Mahagonitisch vor Dominic. „Ab heute um acht Uhr früh“, begann Ethan, seine Stimme klang mit absoluter Autorität, „hat Montgomery Holdings die Hauptschuld von Sterling Holdings bei der Chicago Bank erworben. Es hat mich eine ordentliche Summe Kapital gekostet, aber ich betrachte es als lohnende Investition. “
Dominic starrte die Papiere an, sein Unterkiefer klappte herunter.
„Das ist unmöglich. Mein Vater würde das nie zulassen. “
„Ihr Vater“, unterbrach Ethan, „befindet sich derzeit in einer sehr angespannten Besprechung mit Bundesprüfern wegen einer anonymen Anzeige bezüglich Offshore-Steuerhinterziehung. Er ist vollständig beschäftigt.
“ Er trat einen Schritt auf Dominic zu und zwang den jüngeren Mann, gegen die Wand zurückzuweichen. „Ich besitze Ihre Schulden, Dominic. Das bedeutet, ich besitze Ihre Vermögenswerte. Das bedeutet, ich besitze die drei Entwicklungsverträge, die Sie gerade als Druckmittel verwenden wollten.
“
Dominics Anwälte waren bereits zur Tür zurückgewichen. Dominic hyperventilierte. „Außerdem“, fuhr Ethan fort und wandte seine Aufmerksamkeit Arthur zu, „übernimmt Montgomery Holdings offiziell Harrison und Bennet. Wir werden 50 Millionen Dollar Kapital in Ihre Kanzlei pumpen.
Arthur, die drei Sterling-Projekte werden fortgesetzt, aber unter meinem Namen, und Elena Adams wird zur leitenden Chefarchitektin für alle drei befördert. “
Elenas Hände flogen zu ihrem Mund. Sie sah zu Ethan auf, ihre Augen glänzten. Dominic wirkte völlig zerstört.
„Das können Sie nicht machen“, murmelte er pathetisch. „Habe ich gerade getan“, antwortete Ethan kalt und drehte Dominic den Rücken zu. „Leo, geleite Mr. Sterling aus meinem Gebäude.
Wenn er jemals wieder einen Fuß auf ein Grundstück der Montgomery Holdings setzt, brechen Sie ihm beide Beine. “
Leo lächelte ein erschreckendes Wolfslächeln. „Mit Vergnügen, Boss. Kommen Sie, Sterling.
“
Als Leo Dominic am Kragen packte und den protestierenden, besiegten Mann aus dem Konferenzraum zerrte, wandte Ethan sich an Elena. Die harte, gewalttätige Seite des Mafiabosses verblasste und ließ nur den ruhigen, intensiven Mann zurück, der ihr Tee angeboten hatte. „Ich glaube“, murmelte Ethan und sah sie mit einer Wärme an, die ihr Herz höher schlagen ließ, „Sie haben Pläne zu prüfen, Chefarchitektin. “
Ein schweres, absolutes Schweigen legte sich über den Konferenzraum, als sich die Tür hinter Dominic und Leo schloss.
Arthur Bennett klammerte sich immer noch an die Tischkante. Elena stand erstarrt da, ihre Augen wanderten zwischen den geprägten Finanzdokumenten und der imposanten Gestalt Ethan Montgomerys hin und her. Er hatte gerade 50 Millionen Dollar so beiläufig ausgegeben wie jemand einen Kaffee kauft und den gesamten Verlauf ihres Lebens in drei Minuten neu geschrieben. Arthur stammelte etwas von Rechtsabteilung und Verträgen, aber Ethan winkte ab.
„Nehmen Sie sich den Rest des Tages frei, um den Übergang zu regeln. Ich brauche den Raum mit meiner neuen leitenden Chefarchitektin. “
Arthur eilte hinaus und ließ Elena völlig allein mit dem gefährlichsten Mann Chicagos. Ethan knöpfte langsam seine Anzugjacke auf und setzte sich an das Ende des Tisches, in denselben Ledersessel, den Dominic kurz zuvor innegehabt hatte.
Aber wo Dominic wie ein trotziges Kind im Kostüm gewirkt hatte, wirkte Ethan wie ein König, der einen lange leeren Thron beanspruchte. „Setzen Sie sich, Elena“, sagte er sanft. Sie näherte sich mit tauben Beinen und ließ sich auf den Stuhl neben ihm nieder. „Warum haben Sie das getan?
“, flüsterte sie. „Sie kennen mich nicht, Ethan. Sie haben mir im Einkaufszentrum das Leben gerettet. Das war genug.
Das Büro zu kaufen, die Schulden von Sterling Holdings zu kaufen, das ist ein Krieg. Sie haben einen Unternehmenskrieg für eine Fremde begonnen. “
Ethan lehnte sich zurück und holte ein elegantes, verschlüsseltes Tablet aus der Ledertasche, die Leo zurückgelassen hatte. „Ich führe keine Kriege, die ich nicht bereits gewonnen habe, Elena.
Und Sie haben die falsche Vorstellung, dass dies ein Akt der Nächstenliebe war. “ Er tippte mehrmals auf den Bildschirm und schob das Tablet über den polierten Tisch. Elena sah nach unten. Auf dem Bildschirm waren ihre eigenen privaten digitalen Pläne zu sehen.
Ihr Masterplan für das South Side Revitalisierungsprojekt, komplexe und kühne Entwürfe mit Glas, nachhaltigen Grünflächen und einer Ästhetik, die stark von Mies van der Rohe inspiriert war. „Wie sind Sie an diese gekommen? Die sind auf meiner sicheren lokalen Festplatte. “
„Ich habe ein sehr kompetentes IT-Team“, antwortete Ethan ohne Entschuldigung.
„Samstagabend, nachdem ich Sie nach Hause gebracht hatte, habe ich mein Team gebeten, eine vollständige Überprüfung Ihres Hintergrunds und den Ihres Ex-Mannes durchzuführen. Ich wollte die strukturelle Integrität des Mannes verstehen, der dachte, er könne in meiner Stadt die Hand an Sie legen. “ Er stützte seine Unterarme auf den Tisch und beugte sich näher zu ihr. Der Geruch von Sandelholz und etwas Metallischem, wie kaltem Eisen, umhüllte sie.
„Bei dieser Recherche habe ich eine tief vergrabene Dokumentationsspur gefunden. Vor drei Jahren hat Dominic Sterling ein Patent für ein revolutionäres, umweltfreundliches strukturelles Stützsystem angemeldet. Er nutzte es, um sich seine Position als Vizepräsident im Unternehmen seines Vaters zu sichern. Er gewann Branchenpreise.
Er machte Millionen. “
Elena spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. Ihre Brust zog sich zusammen, als die älteste, schmerzhafteste Wunde ihrer Ehe wieder aufgerissen wurde. „Meine Abschlussarbeit“, hauchte sie, die Augen verschleiert.
„Er hat sie gestohlen. Er hat meinen USB-Stick genommen, während ich schlief, und meinen Namen gelöscht. Er hat mir gesagt, wenn ich versuche, sie zu beanspruchen, würden die Anwälte seines Vaters mein Leben zerstören. Er sagte, niemand würde einer hysterischen Studentin glauben.
“
„Ich glaube Ihnen“, sagte Ethan. Die absolute Gewissheit in seiner Stimme durchbrach den Damm, den sie um ihr Trauma gebaut hatte. Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange. Ethan streckte die Hand aus und fing sie sanft mit seinem Daumen auf.
Seine Berührung war schockierend zärtlich. „Ich habe diese Kanzlei nicht gekauft, um eine Jungfrau in Nöten zu retten, Elena“, murmelte Ethan, seine Augen brannten vor wilder, stiller Intensität. „Ich habe sie gekauft, weil Sie ein architektonisches Genie Ihrer Generation sind und Ihr Talent von einem Parasiten erstickt wurde. Montgomery Holdings braucht die besten Köpfe der Welt.
Sie werden meine neue Firmenzentrale am Flussufer bauen. Sie werden das South Side Projekt mit Ihrem Namen unterschreiben. Und Sie werden zusehen, wie ich das Erbe der Sterlings in Schutt und Asche lege. “
In den folgenden drei Wochen lernte Elena genau, was geschah, wenn ein Mann wie Ethan Montgomery versprach, ein Imperium in Schutt und Asche zu legen.
Die anonyme Anzeige, die Ethan Dominic gegenüber erwähnt hatte, war keine bloße Anzeige. Es war eine umfangreich dokumentierte Akte, die von Ethans Finanzgesellschaften zusammengestellt und persönlich der Börsenaufsicht und dem FBI übergeben wurde. An einem Dienstagmorgen durchsuchten Bundesbeamte den Sterling Tower am Wacker Drive. Dominics Vater wurde in 22 Anklagepunkten wegen Steuerhinterziehung, Drahtbetrug und Erpressung angeklagt.
Aber Ethan hatte den schmerzhaftesten letzten Schlag speziell für Dominic aufbewahrt. Bewaffnet mit den digitalen Beweisen, die Ethans Team extrahiert hatte, klagte der Staatsanwalt Dominic Sterling offiziell wegen schweren Diebstahls geistigen Eigentums und Unternehmensbetrugs an. Da Montgomery Holdings nun die Schulden der Sterlings besaß, beschlagnahmte Ethan legal alle persönlichen Besitztümer von Dominic, um den Schaden aus dem betrügerischen Patent zu decken. Dominics Penthouse in der Gold Coast wurde beschlagnahmt.
Seine Bankkonten wurden eingefroren. Seine Luxusautos wurden mitten in der Nacht abgeschleppt. In weniger als einem Monat war der arrogante, missbrauchende Erbe auf das Sofa eines Freundes in den Vororten reduziert, mit einer Fußfessel, wartend auf seinen Bundesprozess, auf der schwarzen Liste von Chicago. Sechs Monate später glitzerte der große Ballsaal des Peninsula Hotels unter Kristallleuchtern und Kamera-Blitzen.
Es war die jährliche Architektur-Gala von Chicago, das prestigeträchtigste Ereignis des Jahres. Elena stand am Champagner-Brunnen, kaum wiederzuerkennen als die verängstigte Frau, die gegen die Schaufensterscheibe gedrückt worden war. Sie trug ein atemberaubendes grünes Seidenkleid und den geflochtenen Lederbeutel von Bottega Veneta, ein stilles, triumphales Geschenk von Ethan an dem Tag, an dem sie offiziell die neuen Pläne unterschrieben hatte. Sie versteckte sich nicht mehr in Ecken.
Sie war der Mittelpunkt des Raumes. Früher am Abend hatte sie den Vanguard Award für das South Side Revitalisierungsprojekt entgegengenommen, ihr Name stolz in die Kristalltrophäe graviert, ihr legitimes Erbe endlich wiederhergestellt. Sie nippte an ihrem Champagner und spürte eine warme, schwere Hand, die sich selbstbewusst in ihr Kreuz legte. Sie zuckte nicht zusammen.
Sie lehnte sich hinein. Ethan stand neben ihr, ein atemberaubender Anblick im maßgeschneiderten Smoking. Die drei schweren Ringe an seiner linken Hand funkelten im Licht. Sein übliches Maskenspiel kalter Gleichgültigkeit war völlig verschwunden, ersetzt durch tiefen, besitzergreifenden Stolz.
„Sie sind atemberaubend, Chefarchitektin“, murmelte Ethan. Elena lächelte und legte ihren Kopf an seine breite Schulter. „Danke“, flüsterte sie und sah die Menge an, die endlich ihren Namen kannte. „Für alles.
“
Ethan drückte einen sanften Kuss auf ihre Schläfe. „Wir haben noch nicht einmal mit dem Bau begonnen, Elena“, versprach er, seine Stimme ein tiefes, aufregendes Grollen. „Das ist nur das Fundament.
“
