Der Champagner hatte meine übliche Vorsicht komplett ausgeschaltet. Meine beste Freundin Maja packte meinen Arm so fest, dass ihre Nägel durch den dünnen Stoff meines Kleides drangen. „Riley, das ist verrückt. Du weißt nicht, wer dieser Mann ist.
“
Ich wusste es nicht, aber genau darum ging es bei dieser Wette. 200 Dollar, die ich dringend gebrauchen konnte, und der Beweis, dass ich nicht das langweilige Mädchen war, für das mich alle hielten. Mit 22 hatte ich noch nie etwas Spontanes getan. Ich studierte, jobbte in der Bibliothek und sah anderen beim Leben zu.
Heute Abend sollte sich das ändern. Die Party fand in einem Penthouse statt, das mehr kostete, als ich in meinem ganzen Leben verdienen würde. Kristallkronleuchter, Marmorböden, Frauen in Designerkleidern. Maja hatte mich über ihren Freund auf die Gästeliste gebracht.
Eine Gelegenheit, zu sehen, wie die andere Hälfte lebte – und einen Fremden zu küssen. Ich hatte ihn von der anderen Seite des Raumes beobachtet. Er stand an der Bar, ein Glas Whisky in der Hand, umgeben von zwei Männern in teuren Anzügen. Aber er zog alle Aufmerksamkeit auf sich.
Er war groß, breitschultrig, mit dunklem Haar und einem Gesicht voller harter Kanten. Seine Haut hatte einen olivfarbenen Ton, und selbst aus der Entfernung sah ich den Schatten seines Bartstoppels. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, aber es war nicht der Anzug, der die Blicke auf sich zog. Es war die Aura der Gefahr, der kaum gebändigten Gewalt, die in teurem Stoff steckte.
Tätowierungen lugten über seinem Kragen hervor und bedeckten seine Hände. „Er ist perfekt“, sagte ich und ignorierte die Warnsignale in meinem Kopf. Ich trank den Rest meines Champagners. „Pass auf meine Handtasche auf“, sagte ich zu Maja und bewegte mich, bevor ich es mir anders überlegen konnte.
Je näher ich kam, desto mehr Details fielen mir auf. Die teure Uhr, der goldene Siegelring, die Art, wie seine dunklen Augen den Raum mit raubtierhafter Aufmerksamkeit abtasteten. Diese Augen ruhten auf mir, als ich noch drei Meter entfernt war. Dunkel, fast schwarz.
Sie fixierten mich mit einer Intensität, die mich fast zum Stehenbrachte. Die beiden Männer verstummten, als ich in ihren Kreis trat. Aus der Nähe war er noch beeindruckender. Ich musste den Kopf zurücklegen, um ihm in die Augen zu sehen.
„Ich bin Riley“, sagte ich, und meine Stimme klang ruhiger, als ich mich fühlte. Er musterte mich einen langen Moment. Sein Blick wanderte von meinem Gesicht über meinen Körper in dem geliehenen schwarzen Kleid, bevor er zu meinen Augen zurückkehrte. „Dante“, sagte er schließlich mit tiefer, rauer Stimme und einem leichten Akzent.
„Du bist entweder sehr mutig oder sehr dumm, dich mir so zu nähern. “
„Vielleicht beides“, sagte ich und wurde mit einem leichten Lächeln belohnt. „Entschuldigt uns“, sagte er zu den beiden Männern, ohne sie anzusehen. Sie verschwanden sofort.
„Was bringt ein Mädchen wie dich auf eine Party wie diese? “
„Meine Freundin hat mich auf die Gästeliste gesetzt. Und ich wollte sehen, wie die andere Hälfte lebt. “
„Bist du beeindruckt?
“
„Eingeschüchtert wäre zutreffender. “
Eine weitere Wahrheit, die mir dank des Champagners herausrutschte. Überraschung huschte über sein Gesicht, bevor etwas Dunkleres, Interessierteres folgte. „Scharfsinnig“, sagte er leise.
„Sollte ich Angst haben? “, fragte ich atemloser, als ich beabsichtigt hatte. „Vor Fremden auf einer Party? Wahrscheinlich“, gab er zu.
„Aber du bist es nicht, oder? Du bist nervös, aber nicht ängstlich. Warum? “
Weil ich eine Idiotin war mit zu viel Champagner im Blut.
Weil es aufregend war, so nah bei ihm zu stehen. „Ich glaube, dass du genau die Art von Gefahr bist, die ich gerade brauche. “
Seine Augen verdunkelten sich. „Ich sollte dich warnen“, sagte ich, meine Stimme kaum hörbar.
„Ich bin dabei, etwas unglaublich Dummes zu tun. “
„Ich freue mich darauf“, antwortete er mit dunkler Belustigung. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen. Er beugte sich instinktiv hinunter, seine Hand wanderte von meinem Haar zu meinem Nacken.
Dann schloss ich die Distanz und küsste ihn. Es sollte nur ein kurzer Kuss sein. Aber in dem Moment, als sich unsere Münder trafen, veränderte sich etwas. Seine Lippen waren überraschend weich, aber der Kuss war alles andere als sanft.
Er übernahm die Kontrolle, vertiefte den Kuss mit einer Geschicklichkeit, die mir den Kopf noch mehr verdrehte als jeder Champagner. Seine andere Hand fand meine Taille und zog mich fest an seinen Körper. Als er sich schließlich zurückzog, atmete ich schwer. Meine Lippen kribbelten, mein ganzer Körper summte.
„Ich sollte zu meinen Freunden zurück“, sagte ich plötzlich, mir sehr bewusst, wie gründlich ich die Situation falsch eingeschätzt hatte. „Wir sind noch nicht fertig“, sagte er mit ruhiger Autorität. Seine Hand glitt von meiner Taille zu meinem Rücken, besitzergreifend und fordernd. „Du bist auf mich zugekommen, hast mich vor der halben Elite der Stadt geküsst und jetzt willst du einfach weggehen?
So funktioniert das nicht, Riley. “
„Ich weiß nicht, was du meinst“, log ich. „Spiel keine Spielchen mit mir. Du hast es auch gespürt.
“
„Es war nur ein Kuss“, versuchte ich schwach. „Sag mir, hast du die Angewohnheit, gefährliche Fremde auf Partys zu küssen? “
„Nein. Das war eine Premiere für mich.
“
„Gut. Dann lass mich eines klarstellen. Du bist in meine Umlaufbahn getreten, hast meine Aufmerksamkeit beansprucht, mich geküsst, als würdest du einen Anspruch geltend machen. Und jetzt gehörst du mir, bis ich etwas anderes entscheide.
“
Die Besitzgier hätte mich erschrecken sollen. Stattdessen schickte sie Hitze in meinen Bauch. „Du kannst nicht einfach jemanden für dich beanspruchen“, protestierte ich. „Ich kann es, und ich habe es gerade getan.
Die Frage ist, ob du dich dagegen wehren oder es akzeptieren wirst. “
„Ich kenne dich nicht einmal. “
„Dann lass uns das ändern. “ Er ließ mich plötzlich los, was mir ein seltsames Gefühl der Verlassenheit gab, bevor er mir seine Hand reichte.
„Tanz mit mir. “
Es war genauso wenig eine Bitte wie seine frühere Erklärung. Jeder Instinkt in mir schrie, dass ich ablehnen sollte. Aber wann hatte mir das Sicherheitsdenken jemals etwas anderes gebracht als ein ruhiges, langweiliges Leben?
Ich legte meine Hand in seine. Er führte mich zum Tanz, wo eine Liveband etwas Langsames und Sinnliches spielte. Er war ein ausgezeichneter Tänzer. „Erzähl mir etwas über dich, Riley“, sagte er.
„Was bringt eine Studentin, die sich von Nudeln ernährt, auf eine Party wie diese? Eine Wette. Meine Freunde haben gewettet, dass ich den gefährlichsten Mann auf der Party küssen würde. “
„Und du hast mich ausgewählt.
“
„Du warst die offensichtliche Wahl. Alle anderen hier sehen gepflegt und harmlos aus. Du siehst aus, als würdest du dir ohne Weiteres die Kniescheiben von jemandem brechen. “
Ein leises Lachen drang aus seiner Brust.
„Du hast ausgezeichnete Instinkte, Riley. Du solltest öfter auf sie hören. “
„Meine Instinkte sagen mir gerade, ich solle weglaufen. Aber ich ignoriere sie.
“
„Warum? “
„Weil ich einmal in meinem Leben etwas Leichtsinniges tun möchte. Etwas, das mich lebendig fühlen lässt. Und weil du das Interessanteste bist, was mir seit Jahren passiert ist, auch wenn ich weiß, dass es wahrscheinlich eine schreckliche Idee ist.
“
„Definitiv eine schreckliche Idee“, stimmte Dante zu. „Ich bin kein guter Mensch, Riley. Die Dinge, die du an mir gespürt hast, die Gefahr, die du erkannt hast, sind alle wahr. Ich bewege mich in einer Welt, in der Gewalt die Währung ist und Loyalität mit Blut erkauft wird.
“
„Versuchst du mich zu verscheuchen? “
„Ich versuche dir einen Ausweg anzubieten. Denn wenn du wirklich in meiner Welt bist, gibt es keinen einfachen Ausweg. Das musst du verstehen, bevor wir weitermachen.
“
Ich hätte ihm für den Tanz danken und gehen können. Aber stattdessen hörte ich mich sagen: „Was, wenn ich keinen Ausweg will? Was, wenn ich sehen will, wohin dieser gefährliche Weg führt? “
Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck.
Eine raubtierhafte Befriedigung mischte sich mit einem dunklen Versprechen. Er drehte mich plötzlich um, mein Rücken drückte gegen seine Brust. Sein Arm umfasste meine Taille, seine Lippen streiften mein Ohr. „Ich werde dir genau sagen, wer ich bin und was ich tue.
Und dann wirst du eine Entscheidung treffen. Bleiben oder fliehen. Aber sei dir bewusst: Wenn du dich entscheidest zu bleiben, gehörst du ganz mir. Keine Spielchen, keine halben Sachen.
“
„Ich höre dir zu. “
„Mein Name ist Dante Caruso. Ich leite eine der größten organisierten Verbrecherfamilien an der Ostküste. Drogen, Waffen, Schutzgeld, Glücksspiel.
Wenn es illegal und profitabel ist, hat meine Organisation ihre Finger im Spiel. Ich habe siebzehn Männer mit meinen eigenen Händen getötet und den Tod unzähliger anderer angeordnet. Ich werde von hier bis Chicago gefürchtet – aus gutem Grund. “
Das Klügste wäre gewesen, in Panik zu geraten und zu rennen.
Aber an seine feste Wärme gedrückt, fühlte ich mich seltsamerweise sicher. „Warum erzählst du mir das? “
„Weil ich möchte, dass du verstehst, worauf du dich einlässt. “ Seine Hand spielte besitzergreifend über meinen Bauch.
„Ich habe dich gesehen, als du die Party betreten hast. Ich habe gesehen, wie du mich beobachtet hast, wie du den Mut aufgebracht hast, dich mir zu nähern. Und ich wusste, dass du nicht hierher gehörst. Dass du Ärger bedeutest, den ich nicht brauche.
Aber dann hast du mich geküsst, und alles hat sich verändert. “
Er drehte mich wieder zu sich um, seine Hände umfassten mein Gesicht mit unerwarteter Sanftheit. „Du bist gefährlich für mich, Riley. Gefährlich für die Kontrolle, die ich mir über Jahre aufgebaut habe.
Und ich sollte dich jetzt gehen lassen, bevor es noch weitergeht. “
„Aber das wirst du nicht“, sagte ich mit Bestimmtheit. „Nein“, stimmte er zu. „Ich werde es nicht tun, weil ich ein egoistischer Bastard bin, der will, was er will.
Und ich will dich. “
„Du kennst mich doch gar nicht. “
„Dann lass es mich lernen. Bleib nicht nur für heute Nacht, sondern bleib wirklich.
Lass mich dir meine Welt zeigen, so dunkel sie auch ist. Lass mich dich richtig für mich beanspruchen, dich beschützen, dich behalten. “
„Das ist verrückt“, flüsterte ich. „Wir haben uns gerade erst kennengelernt.
Du hast mir gerade gesagt, dass du ein Verbrecher bist. “
„Ich habe dir gesagt, dass du entweder mutig oder dumm bist. Was wird es sein, Riley? “
Ich dachte an mein Leben.
Das endlose Lernen, den Teilzeitjob, die einsamen Wochenenden. Und ich dachte daran, wie Dante mich lebendig fühlen ließ, begehrt, gesehen. Gefährlich, ja, aber auch berauschend. „Ich will bleiben“, hörte ich mich sagen.
„Aber ich habe Bedingungen. “
„Nenn sie. “
„Ich gehe noch zur Schule. Ich werde nicht abbrechen oder meine Ausbildung aufgeben.
Und ich brauche Ehrlichkeit. Keine Lügen, keine schönen Geschichten. Und wenn ich gehen will, wenn es zu gefährlich wird, lässt du mich gehen. Keine Drohung, keine Manipulation.
“
Darüber dachte er länger nach. Sein Kiefer spannte sich an. „Ich kann dir versprechen, dass ich dich niemals bedrohen oder verletzen werde. Aber dich aus meiner Welt gehen zu lassen, ist nicht so einfach.
Sobald die Leute wissen, dass du mir gehörst, wirst du zu einem potenziellen Ziel. Dich gehen zu lassen bedeutet Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, um sicherzustellen, dass du auch aus der Ferne geschützt bist. “
„Ich habe Angst“, gab ich leise zu. „Gut.
Angst hält dich wachsam. Angst hält dich sicher. Ich wäre besorgter, wenn du keine Angst hättest. “
„Wirst du mich beschützen?
“
„Vor allen Gefahren, die damit einhergehen, dir zu gehören, mit meinem Leben. Du gehörst jetzt mir, Riley. Jeder, der dir weh tun will, muss zuerst an mir vorbei. Und glaub mir, das ist kein Kampf, den irgendjemand gewinnen kann.
“
„Okay“, sagte ich und besiegelte damit mein Schicksal. „Ich bleibe. Ich werde dir gehören. Aber Dante, das sollte es besser wert sein.
“
Sein Lächeln war düster und voller Versprechen. „Oh, wunderschönes Mädchen. Ich werde dafür sorgen, dass es das ist. “
Er küsste mich erneut, und diesmal war es kein gestohlener Kuss auf einer Party, sondern ein Anspruch, ein Versprechen, ein Anfang.
„Komm“, sagte Dante und nahm meine Hand. „Ich werde dir meine Welt richtig vorstellen. “
Er führte mich zur anderen Seite des Penthauses, weg von der Hauptparty, zu einem Flur, der von einem Mann bewacht wurde, der wie eine Betonwand gebaut war. „Mr.
Caruso“, grüßte der Wachmann mit einem respektvollen Nicken und trat beiseite. „Wohin gehen wir? “, fragte ich und zog mich leicht zurück. „Maja macht sich bestimmt Sorgen.
Ich sollte ihr wenigstens eine SMS schicken. “
„Natürlich“, sagte Dante. „Ich entführe dich nicht. Ich schätze es, dass du daran denkst, jemandem zu sagen, wo du bist.
Kluges Mädchen. “
Ich holte mein Handy heraus. Sieben SMS von Maja, von aufgeregt bis fast panisch. Ich tippte schnell: „Bin in Sicherheit.
Habe jemanden namens Dante getroffen. Er bringt mich an einen ruhigeren Ort, um zu reden. Ich rufe dich morgen an. Das ist meine Entscheidung.
“
Ihre Antwort kam sofort: „Bist du verrückt? “
„Vielleicht“, tippte ich. „Aber ich mache das. Vertrau mir.
“
Eine lange Pause, dann: „Standort an, und du rufst mich morgen als Erstes an. Ich liebe dich. “
„Ich liebe dich auch. Pass auf dich auf.
“
Ich steckte mein Handy weg. „Okay, ich bin ganz für dich da. “
Etwas Heißes blitzte in seinen dunklen Augen auf. „Sei vorsichtig mit solchen Aussagen, Riley.
Ich könnte dich wörtlich nehmen. “
„Vielleicht will ich das“, antwortete ich mit mehr Tapferkeit, als ich empfand. Der Flur mündete in einen privaten Loungebereich, der durch schwere Türen von der Hauptparty getrennt war. Vier Männer nahmen den Raum ein, alle in teuren Anzügen, alle mit derselben gefährlichen Energie wie Dante.
Das Gespräch verstummte, als wir eintraten. „Meine Herren“, sagte Dante und legte seine Hand besitzergreifend auf meinen Rücken. „Das ist Riley. Sie steht ab heute Abend unter meinem Schutz.
“
Die Worte hingen schwer in der Luft. „Boss“, sagte einer von ihnen, ein großer Mann mit einer Narbe auf der linken Wange. „Sollten wir das nicht besprechen? “
„Es gibt nichts zu besprechen.
Ich informiere euch. Ich bitte nicht um Erlaubnis. “
Der Mann – Marco, wie ich später erfuhr – nickte widerwillig. „Miss Riley, willkommen.
“
„Das sind meine vertrauenswürdigsten Männer“, fuhr Dante fort. „Marco, mein Stellvertreter. Vincent kümmert sich um die Sicherheit. Luca überwacht unsere Finanzgeschäfte.
Und Anthony verwaltet unsere Informationsnetzwerke. “
„Du meinst, er ist euer Hacker? “, sagte ich, bevor ich mich zurückhalten konnte. Anthony, der jüngste der Gruppe, lächelte.
„Ich mag sie jetzt schon. “
„Sie ist scharfsinnig“, sagte Dante mit einem Anflug von Stolz. „Wie habt ihr euch kennengelernt? “, fragte Vincent mit erhobener Augenbraue.
„Ich habe ihn geküsst“, sagte ich. „Es war eine Wette. Meine Freunde haben gewettet, dass ich den gefährlichsten Mann auf der Party küssen würde. Zweihundert Dollar.
“
„Ich nehme an, du hast gewonnen“, sagte Luca. „Noch nicht. Ich wurde abgelenkt. “ Ich blickte zu Dante auf.
„Übrigens, kann ich immer noch gewinnen, wenn ich dich am Ende doch küssen wollte? “
„Ich gebe dir zweitausend“, sagte Dante geschmeidig. „Betrachte es als Vermittlungsgebühr dafür, dass du in mein Leben getreten bist. “
Meine Augen weiteten sich.
„Das ist verrückt. Die Wette war für hundert. “
„Dann betrachte den Rest als Willkommensgeschenk“, sagte er und führte mich zu einem Ledersofa. Als wir saßen, bemerkte Vincent: „Boss, wenn sie jetzt offiziell unter deinem Schutz steht, wird sie zu einem Ziel.
Die Rossi-Familie allein –“
„Nico Rossi ist auf dieser Party“, unterbrach Dante. „Er hat gesehen, wie ich sie geküsst habe, wie ich sie auf der Tanzfläche beansprucht habe. Mittlerweile weiß jede wichtige Familie in der Stadt, dass ich jemanden unter meinen Schutz gestellt habe. Genau deshalb führen wir dieses Gespräch hier unter vier Augen.
“
Ein Schauer lief mir über den Rücken. „Ziel? Was meinst du mit Ziel? “
„Ich habe dir gesagt, dass meine Welt gefährlich ist.
Meine Feinde könnten versuchen, über dich an mich heranzukommen. Deshalb habe ich dich gefragt, ob du bleiben willst. Deshalb musst du verstehen, worauf du dich einlässt. “
Der Champagnerrausch war verflogen und hinterließ kalte Realität.
„Du sagst, Leute könnten versuchen, mir wegen dir weh zu tun? “
„Sie könnten es versuchen. Aber sie werden es nicht schaffen. Marco sorgt ab morgen für umfassende Sicherheitsvorkehrungen.
Ich will, dass sie rund um die Uhr bewacht wird. Ich brauche deinen Stunden- und Arbeitsplan. “
„Das ist verrückt“, flüsterte ich. „Ich habe dich aus einer Laune heraus geküsst, und jetzt brauche ich bewaffnete Wachen?
“
„Ja“, sagte er ohne Entschuldigung. „Das bedeutet es, mir zu gehören, Riley. Schutz und Besitz gleichermaßen. Wenn dir das zu viel ist und du jetzt gehen willst, ist jetzt der richtige Zeitpunkt, es zu sagen.
“
Ich hätte gehen sollen. Aber als ich die echte Sorge in seinen Augen sah, wusste ich, dass ich es nicht konnte. „Ich meine, folgt ihr mir einfach auf dem Campus? Sitzt ihr in meinen Vorlesungen?
Das wird Fragen aufwerfen. “
„Anthony kümmert sich um diskrete Überwachung“, erklärte Dante. „Du wirst einen physischen Wachmann haben, der Abstand hält, aber nah genug bleibt, um bei Bedarf einzugreifen. Er wird sich als weiterer Student in der Bibliothek einfügen.
Du wirst ihn kaum bemerken. “
„Bis ich ihn brauche“, beendete ich. „Bis dich jemand bedroht, woraufhin Subtilität irrelevant wird“, fügte Vincent hinzu. „Ich werde mich persönlich um ihre Sicherheit kümmern, Miss Riley“, sagte Vincent.
„Sie sollten wissen, dass wir Schutz sehr ernst nehmen. “
„Wie oft kommt das vor? “, musste ich fragen. „Frauen, die Schutz brauchen, weil sie mit eurem Boss zu tun haben?
“
„Niemals“, antwortete Marco. „Der Boss geht keine Beziehungen ein. Keine Frauen in der Organisation. Sie sind die erste in den fünfzehn Jahren, in denen ich für ihn arbeite.
“
Die Information lag schwer in der Luft. Ich war eine Anomalie, eine Ausnahme von den Regeln, nach denen Dante lebte. „Warum ich? “, flüsterte ich.
„Was macht mich anders? “
Sein Daumen fuhr mit unerwarteter Sanftheit über meinen Wangenknochen. „Ich weiß es nicht. Vielleicht war es der Mut, mich anzusprechen.
Vielleicht war es dieser Kuss. Ich weiß nur, dass in dem Moment, als deine Lippen meine berührten, etwas in mir klickte. Und ich werde dich nicht mehr loslassen. “
Die Besitzgier hätte mir Angst machen sollen.
Stattdessen fühlte ich mich begehrt und geschätzt wie nie zuvor. „Ich habe Angst“, sagte ich leise. „Ich weiß. Aber ich werde dich beschützen.
Das verspreche ich dir. “
Ich sah in seine dunklen Augen und nickte. „Okay. Ich vertraue dir.
“
Der Rest der Party verging wie im Flug. Dante stellte mich Dutzenden von Menschen vor, alle mit teuren Kleidern und falschen Lächeln. Geschäftspartner, nannte er sie, aber ich verstand jetzt, dass er andere Kriminelle meinte. Ich lächelte und nickte, während ich versuchte, nicht daran zu denken, dass jede Person mich bewertete, meinen Wert abwog.
„Du machst das gut“, flüsterte Dante mir ins Ohr. „Alle starren mich an. “
„Sie sind neugierig. Ich habe seit sieben Jahren niemanden mehr zu einer Veranstaltung wie dieser mitgebracht.
Du bist ein Statement, ob du es willst oder nicht. Aber wir können bald gehen. “
Eine Frau in einem silbernen Kleid näherte sich uns. „Dante, Liebling, du hast Geheimnisse vor mir.
“ Ihr Blick war kalt und berechnend. „Und wer ist das? Sie sieht ziemlich jung aus. “
„Das ist Riley.
Sie steht unter meinem Schutz. “
„Wie unerwartet. Dass du auf der Suche nach einem neuen Haustier bist. “
„Sei vorsichtig, Natalia“, warnte Dante, und hinter der Seide verbarg sich Stahl.
Sie lächelte breit, aber ihre Augen waren boshaft. „Schön, dich kennenzulernen, Riley. Genieße die Party. “
„Wer war das?
“, fragte ich leise. „Natalia Volkov, die Frau von Antonio Volkov, dem Chef der russischen Bratva. Sie wird ein Problem sein. Sie war schon vor dem Tod meiner Frau darauf aus, mich zu heiraten.
Und sie ist nicht der Typ, der Konkurrenz mit Anstand akzeptiert. “
Wunderbar. Ich war seit zwei Stunden in Dantes Leben und hatte bereits Feinde. Später sprach uns ein Mann an: „Ich habe Gerüchte gehört, aber ich musste mich selbst davon überzeugen.
Du hast tatsächlich jemanden unter deinen Schutz genommen, Dante. “ Es war Nico Rossi, und sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Sie ist reizend. Und so jung.
Ich hoffe, du weißt, was du da tust. “
Als er ging, spürte ich, wie Dante neben mir angespannt war. „Das war nicht gut, oder? “
„Nico und ich haben bestenfalls einen unsicheren Waffenstillstand.
Du bist gerade zu einem Druckmittel geworden, das er möglicherweise gegen mich einsetzen kann. Jetzt sehen mich alle hier als schwach. “
„Sie sehen mich als etwas, das dir wichtig ist“, sagte ich leise. „Was in dieser Welt auf dasselbe hinausläuft.
Genau deshalb möchte ich, dass du die Sicherheitsvorkehrungen akzeptierst. Dass du darauf vertraust, dass ich dich beschützen kann. “
„Okay. Ich vertraue dir.
“
Endlich konnten wir gehen. In der Tiefgarage wartete ein elegantes schwarzes Auto. „Wohin fahren wir? “
„Zu mir, es sei denn, du willst lieber nach Hause gebracht werden.
Ich dachte, du würdest dich lieber fernab neugieriger Blicke unterhalten wollen. “
„Nein, zu dir nach Hause ist in Ordnung“, sagte ich zu schnell und verriet meine Sehnsucht, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Wir fuhren zu einem Hochhaus, das vor Reichtum glänzte. Der Aufzug erforderte eine Schlüsselkarte, um in die Penthousetage zu gelangen.
Die Türen öffneten sich direkt in seine Wohnung. Raumhohe Fenster gaben den Blick auf die Stadt frei, deren Lichter wie Sterne glitzerten. Die Einrichtung war maskulin, aber nicht kalt – dunkle Ledermöbel, edle Holzakzente, Kunstwerke, die teuer und originell aussahen. „Okay“, sagte ich, während ich einen Schluck Wasser trank, um mir Zeit zu verschaffen.
„Wir sollten wahrscheinlich über die praktischen Dinge reden. Wie das hier eigentlich funktionieren soll. “
„Was willst du wissen? “
„Was bedeutet das mit dem Sicherheitspersonal konkret?
“
„Vincent wird dir jemanden als Hauptwächter zuweisen. Sie werden sich als Studenten in der Bibliothek untermischen. Du wirst sie kaum bemerken. Und was dein Zimmer im Studentenwohnheim angeht – du wirst ausziehen.
“
„Das ist keine Bitte, oder? “
„Nein. Ich habe mehrere Immobilien, die sicherer wären. Du kannst dir aussuchen, welche du bevorzugst, aber in einem Studentenwohnheim zu bleiben ist keine Option mehr.
“
„Du kannst mir nicht einfach sagen, ich soll ausziehen. Ich habe einen Mietvertrag. “
„Anthony ist sehr gründlich. Dein Mietvertrag enthält eine Klausel, die es dir erlaubt, ihn mit einer Frist von dreißig Tagen zu kündigen.
Ich übernehme alle finanziellen Strafen. “
„Du hast deinen Hacker gebeten, meine Wohnsituation zu überprüfen? “
„Ich musste dein Leben verstehen, um dich richtig beschützen zu können. Und ich habe festgestellt, dass du isoliert bist, Riley.
Du arbeitest zu viele Stunden, lernst zu viel und lässt niemanden an dich heran. Das ändert sich jetzt. “
„Weil du dich auf mich einlässt? “, fragte ich.
„Weil wir uns aufeinander einlassen. Das gilt für uns beide. Du bekommst Zugang zu meiner Welt, meinem Schutz, meinen Ressourcen. Und ich bekomme dich.
Du versteckst dich nicht mehr hinter Büchern und Terminkalendern. “
Er war mir jetzt so nah, dass ich sein Parfüm riechen konnte. „Was, wenn ich für all das nicht bereit bin? “
„Dann gehen wir es langsamer an.
Aber die Sicherheit ist nicht verhandelbar. Deine Sicherheit ist das Einzige, bei dem ich keine Kompromisse eingehen werde. “
„Weil ich dir gehöre“, sagte ich und probierte die Worte auf meiner Zunge aus. „Weil du zu mir gehörst“, stimmte er zu und küsste mich erneut.
Dieser Kuss war anders als die auf der Party. Kein Publikum, keine Show, nur pure Begierde und echte Verbundenheit. Als er sich zurückzog, atmeten wir beide schwer. „Wir sollten aufhören“, sagte er, obwohl er keine Anstalten machte, mich loszulassen.
„Bevor ich etwas tue, wozu wir noch nicht bereit sind. “
„Was, wenn ich bereit bin? “, kamen die Worte mutiger heraus, als ich mich fühlte. „Was, wenn ich mehr will?
“
„Riley, wenn wir das weiterführen, wenn ich dich in meinem Bett habe, gibt es kein Zurück mehr. Du wirst in jeder Hinsicht, die zählt, mir gehören. “
„Ich bin mir sicher“, sagte ich. „Ich habe mein ganzes Leben lang auf Nummer sicher gegangen.
Heute Nacht möchte ich mit dir leichtsinnig sein. “
Etwas Dunkles und Hungriges blitzte in seinen Augen auf. „Letzte Chance, dich zurückzuziehen. Denn wenn ich dich einmal habe, werde ich dich nie wieder gehen lassen.
“
„Gut. Ich will nicht, dass du das tust. “
Er küsste mich erneut, diesmal härter, fordernder. Seine Hände bewegten sich zielstrebig.
Als er mich hob, schlang ich meine Beine instinktiv um seine Taille. Das Schlafzimmer war ebenso maskulin wie der Rest seiner Wohnung. Er setzte mich auf die Bettkante und trat zurück. „Lass mich“, sagte ich und stand auf wackeligen Beinen auf.
Meine Hände öffneten die Knöpfe seines Hemdes, einen nach dem anderen. Sein Oberkörper war ein Kunstwerk – definierte Bauchmuskeln, breite Brust, Schultern, die von großer Kraft zeugten. Und Tätowierungen. Komplizierte Muster bedeckten seine Brust und Rippen, religiöse Motive vermischten sich mit geometrischen Formen, italienische Schriftzeichen schlängelten sich zwischen Rosen und Totenköpfen.
„Du starrst“, bemerkte er amüsiert. „Du bist wunderschön“, antwortete ich ehrlich. „Einige stehen für Schutz, andere erinnern an Menschen, die ich verloren habe. Wieder andere markieren Momente in meinem Leben.
“ Er ergriff meine Hand und führte sie zu seinen Lippen. „Aber heute Abend geht es nicht um meine Vergangenheit, Riley. Es geht um unsere Zukunft. “
Er küsste mich erneut, und diesmal hielt er nichts zurück.
Ich erwachte, als Sonnenlicht durch die raumhohen Fenster strömte. Für einen Moment war ich desorientiert. Dann kamen die Ereignisse der letzten Nacht zurück. Die Party, die Wette, der Kuss, der alles verändert hatte.
Dante. Ich drehte mich vorsichtig um. Er sah jünger aus, weniger gefährlich. Die harten Züge seines Gesichts waren weicher geworden.
Mein Körper schmerzte an ungewohnten Stellen – ein angenehmer Schmerz, der mich an die Nacht erinnerte. „Du denkst zu laut“, murmelte er, die Augen noch geschlossen. „Tut mir leid, ich wollte dich nicht wecken. “
„Ich habe einen leichten Schlaf.
Berufsrisiko. “ Er öffnete die Augen. „Guten Morgen, meine Schöne. “
„Dante, was letzte Nacht angeht – ich bereue es nicht.
“
Seine Hand zeichnete träge Kreise auf meiner Hüfte. „Ich auch nicht. Ich weiß, dass das schnell geht. Dass es der Logik widerspricht.
Aber ich weiß auch, dass das, was wir haben, selten ist. Es ist wert, dafür zu kämpfen. “
Mein Telefon summte irgendwo im Zimmer. „Wahrscheinlich ist es Maja.
Ich habe versprochen, sie heute Morgen anzurufen. “
„Dann ruf sie an“, sagte Dante, küsste mich auf die Stirn und verschwand in Richtung Küche. Ich fand meine Handtasche. Dreizehn verpasste Anrufe von Maja und eine Reihe von SMS, die von besorgt über panisch bis resigniert reichten.
Ich wählte ihre Nummer. „Riley Marie Chen, ich schwöre bei Gott, wenn dir nichts passiert ist, rufe ich die Polizei. “
„Mir geht es gut, Maja. Es tut mir leid, dass ich dich beunruhigt habe.
“
„Wo bist du? “
„Ich bin bei ihm. “
Eine Pause. „Hast du mit ihm geschlafen?
“
„Das geht dich nichts an. “
„Oh mein Gott, du hast es getan. Riley, du machst keine spontanen One-Night-Stands. Du planst alles.
“
„Maja, er ist anders. Mit ihm zusammen zu sein fühlt sich auf eine Weise richtig an, wie es sich noch nie richtig angefühlt hat. “
„Wie lautet sein voller Name? Ich überprüfe seinen Hintergrund.
“
„Dante Caruso. Er ist im Import-Export-Geschäft. “
„Was macht er wirklich? “
„Maja, ich liebe dich.
Aber ich kann dir das jetzt nicht erklären. Ich verspreche dir, ich erzähle dir alles, wenn ich dich sehe. “
„Riley, was hast du dir dabei gedacht? Dieser Mann könnte gefährlich sein.
“
„Er organisiert bereits Sicherheitspersonal für mich. “
„Warum brauchst du Sicherheitspersonal? Das ist verrückt. Komm sofort nach Hause.
“
„Ich komme nicht“, sagte ich. „Zum ersten Mal in meinem Leben tue ich etwas, was ich will, anstatt etwas, was ich tun sollte. Und ich will das. Ich will ihn, auch wenn es verrückt und kompliziert ist.
“ Ich hörte Dante in der Küche Geräusche machen. „Ich verspreche dir, ich erzähle dir alles. Aber im Moment musst du mir vertrauen, dass ich weiß, was ich tue. “
„Tust du das?
“, fragte Maja sanfter. „Denn von meinem Standpunkt aus sieht es so aus, als hättest du einen heißen Kerl getroffen und den Verstand verloren. “
„Vielleicht habe ich das“, lachte ich trotz allem. „Aber wenn sich das so anfühlt, den Verstand zu verlieren, dann will ich ihn nicht zurück.
“
Wir sprachen noch ein paar Minuten. Maja nahm mir das Versprechen ab, mich regelmäßig zu melden. Als ich auflegte, fühlte ich mich erschöpft, aber auch seltsam befreit. Ich fand eines von Dantes Hemden und zog es an.
Er war in der Küche, mit einer Jogginghose, aber oben ohne, sodass sein tätowierter Oberkörper vollständig zu sehen war. Auf der Arbeitsplatte standen zwei Tassen Kaffee, und der Duft von Frühstück lag in der Luft. „Du kochst? “, fragte ich, während ich mich auf einen Barhocker setzte.
„Voller Überraschungen. “ Er schob mir eine Tasse hin, die bereits mit Sahne vorbereitet war. „Wie war das Telefonat? “
„Sie glaubt, ich hätte den Verstand verloren.
“
„Hast du das? “
„Wahrscheinlich. Aber es ist mir egal. “ Ich nahm einen Schluck des perfekt zubereiteten Kaffees.
„Ist das seltsam? “
„Ich schätze Ehrlichkeit. “ Er richtete Rührei und Toast auf einem Teller an und stellte ihn vor mich. Wir aßen in angenehmer Stille.
Dann legte Dante seine Gabel beiseite. „Wir müssen die praktischen Vorkehrungen besprechen. Vincent wird dir heute Nachmittag deinen Hauptbodyguard vorstellen. Sein Name ist Marcus.
“
„Und die Wohnsituation? “
„Ich besitze mehrere Immobilien, die geeignet wären. Aber Riley, ich würde es vorziehen, wenn du hier bei mir bleibst. Du hättest deinen eigenen Raum, wenn du ihn brauchst.
Ich will dich in meiner Nähe haben, wo ich weiß, dass du sicher bist. “
„Du willst, dass ich nach einer Nacht bei dir einziehe? “
„Ich will jeden Morgen neben dir aufwachen. Jeden Abend zu dir nach Hause kommen.
“
Es war zu viel, zu schnell. Aber als ich das echte Verlangen in seinen Augen sah, schien Rationalität weniger wichtig. „Ich brauche meinen eigenen Raum. Zumindest am Anfang.
Und ich werde weiterhin alle meine Kurse besuchen und arbeiten. “
„Einverstanden. “
„Und wenn das nicht funktioniert, wenn wir feststellen, dass es nur Anziehung war, lässt du mich ohne Drama gehen. “
Sein Kiefer spannte sich an.
„Das wird nicht passieren. Aber wenn es doch passiert, werden wir damit wie Erwachsene umgehen. Ich werde dich nicht aufhalten. Aber ich werde wie der Teufel kämpfen, damit du bleiben willst.
“
„Okay“, hörte ich mich sagen. „Ich ziehe ein. Aber wir nehmen die Dinge einen Tag nach dem anderen. “
„Einen Tag nach dem anderen.
“ Er kam um den Tresen herum und zog mich in seine Arme. „Beginnend mit heute. Wir holen deine Sachen aus dem Wohnheim, richten dir das Gästezimmer her und sorgen dafür, dass du dich hier wohlfühlst. “
„Einverstanden, dass ich vorerst mein eigenes Zimmer habe?
“, fragte ich mit einem Lächeln. „Aber ich warne dich, meine Schöne. Ich habe vor, dich bei jeder Gelegenheit in meinem Bett zu verführen. “
„Das ist nicht fair, mich mit Sex zu manipulieren.
“
„Ich manipuliere dich nicht. Ich umwerbe dich. “ Er drückte einen Kuss auf meinen Hals. „Umwerben bedeutet, dir genau zu zeigen, was du mit mir bekommst, damit du sicher bist, dass du nie wieder weg willst.
“
„Arrogant“, warf ich ihm vor, aber ich lehnte mich seiner Berührung entgegen. „Selbstbewusst“, korrigierte er. „Jetzt iss dein Frühstück auf. Wir haben heute viel zu tun, und du wirst deine Energie brauchen.
“
