Vincent Moretti zobaczył ją dokładnie w momencie, gdy jego ręka spoczywała na udzie Nataszy Sinkler. Czerwone światło zatrzymało czarny Mercedes klasy S na skrzyżowaniu Michigan Avenue, a przez przednią szybę dostrzegł kobietę, która zamroziła mu krew w żyłach. Przechodziła przez zebrę, pchając podwójny wózek dziecięcy, z kasztanowymi włosami mokrymi od mżawki. To była Scarlett Morgan.
Nie widział jej od czternastu miesięcy, dziesięciu dni i siedmiu godzin. Nie liczył. Naprawdę. A jednak stała pięć metrów przed nim, wychudzona, z cieniami pod oczami i niebieską kurtką, która pamiętała lepsze czasy.
– Vincent, słuchasz mnie? – głos Nataszy przeciął jego szok jak zimny nóż. – Mówiłam o terminie ślubu. Moja matka sugeruje czerwiec.
Nie odpowiedział. Nie mógł. Śledził wzrokiem każdy ruch Scarlett, sposób, w jaki pochylała się nad wózkiem, delikatny gest, który ścisnął mu gardło. – Vincent!
– Natasza podniosła głos. – Zatrzymaj samochód! – warknął do kierowcy, otwierając drzwi, zanim Mercedes całkiem stanął. – Zostań tutaj!
Wysiadł na mokry asfalt. Zimny deszcz przesiąkł przez jego garnitur za dwanaście tysięcy dolarów, ale to było bez znaczenia. Vincent Moretti nie biegł za kobietami. To przed nim uciekali gangsterzy i skorumpowani politycy.
A teraz przepychał się przez tłum jak zwykły mężczyzna, szukając wzrokiem brązowych włosów i niebieskiej kurtki. Znalazł ją przy wejściu do metra na State Street. Starała się znieść wózek po schodach, każdy ruch pełen desperackiego wysiłku. Dwoje niemowląt spało spokojnie.
– Scarlett – wydobył z siebie chropowato. Kobieta zastygła. Powoli odwróciła głowę. I Vincent zobaczył to, czego bał się najbardziej – zimną nienawiść w jej zielonych oczach.
– Nie – powiedziała po prostu. – Nie rób tego. – Sześć – szepnął, gdy jedno z niemowląt poruszyło się w wózku. – Cicho, kochanie.
Mama jest tutaj – Scarlett pochyliła się, kołysząc dziecko. Mama. Słowo uderzyło go z siłą kuli. Patrzył na dzieci.
Niemowlęta, nie więcej niż kilka miesięcy. Czternaście miesięcy temu odszedł. Dziewięć miesięcy ciąży. To by się zgadzało.
– To moje? – wyszeptał, a głos mu pękł. – Twoje! – powtórzyła z goryczą.
– Nie masz prawa używać tego słowa. Nie masz do nich żadnych praw. – Scarlett, błagam. – Odszedłeś.
Bez słowa, bez wyjaśnienia. Pewnego dnia byłeś, następnego zniknąłeś. Zmieniłeś numer. Twoi ludzie powiedzieli mi, żebym przestała próbować.
A ja byłam w ciąży, Vincent. Trzy tygodnie po twoim zniknięciu dowiedziałam się, że noszę bliźniaki. – Nie wiedziałem. – Próbowałam ci powiedzieć.
Dzwoniłam, wysyłałam wiadomości, pojechałam do twojego biura. Twój człowiek, Marko, powiedział mi, że jeśli jeszcze raz się pojawię, pożałuję. Że byłam tylko rozrywką i że ruszyłeś dalej. Furia eksplodowała w Vincentie.
Marko Santini, jego prawa ręka od ośmiu lat. Człowiek, któremu ufał jak bratu. – Nigdy nie dałem takich rozkazów – powiedział, zbliżając się. – Przysięgam.
– Nie obchodzi mnie, co przysięgasz. Urodziłam Leo i Lunę sama. Sama w szpitalu, sama w dwupokojowym mieszkaniu, którego ledwo mogę opłacić. Mam dług osiemdziesięciu siedmiu tysięcy dolarów za szpital.
Pracuję na nocne zmiany jako pielęgniarka. Śpię cztery godziny dziennie. Osiemdziesięcioletnia sąsiadka pomaga mi z dziećmi, bo nie mam nikogo innego. – Pozwól mi naprawić to.
Pieniądze, mieszkanie, wszystko, czego potrzebujesz. – Myślisz, że chodzi o pieniądze? – zaśmiała się pusto. – Potrzebowałam cię.
Twoich ramion wokół mnie, gdy płakałam w środku nocy. Twojej dłoni podczas porodu. Ale cię nie było. I pieniądze tego nie zmienią.
Jedno z niemowląt zaczęło płakać. Scarlett wyciągnęła córeczkę z wózka, szukając butelki w torbie. Jej ręce trzęsły się tak mocno, że prawie ją upuściła. Vincent złapał butelkę instynktownie.
– Nie dotykaj! – zaczęła, ale przerwała, widząc wyraz jego twarzy. Vincent patrzył na swoją córkę. Maleńką, doskonałą istotę z jego podbródkiem i oczami matki.
Luna patrzyła na niego szeroko otwartymi oczami, przestając płakać. – Proszę – wyszeptał, wyciągając butelkę. – Pozwól mi chociaż to zrobić. Scarlett zawahała się.
W końcu wzięła butelkę, ale nie pozwoliła mu trzymać dziecka. – Jeden z twoich ochroniarzy idzie tutaj – powiedziała cicho. – I zakładam, że twoja narzeczona nie jest daleko. Wróć do swojego świata, Vincent.
My do niego nie należymy. – Byłaś moim światem. – Jeśli byłam, nie zostawiłbyś mnie jak śmieci. – Próbowałem cię chronić.
– Nie chciałam ochrony. Chciałam ciebie. Prawdziwego ciebie. Nie wymówek ani pieniędzy.
Tony, kierowca, dotarł do nich zdyszany. – Panie Moretti, panna Sinkler jest bardzo zdenerwowana. Mówi, że jeśli natychmiast pan nie wróci, odwoła zaręczyny. – Niech odwołuje – warknął Vincent, nie odrywając wzroku od Scarlett.
– Idź do swojej narzeczonej – powiedziała zmęczonym głosem. – Nie zawracaj nam głowy. Daliśmy sobie radę przez czternaście miesięcy. Poradzimy sobie dalej.
Scarlett odłożyła Lunę do wózka i zaczęła schodzić po schodach metra. Vincent obserwował, jak znika w ciemności stacji, każdy nerw w jego ciele krzyczał, żeby pobiec za nią. Ale coś go powstrzymało. Wiedza, że nie ma prawa wymusić swojej obecności w jej życiu.
– Znajdź mi Marka Santiniego – powiedział cicho do Tony’ego. – Natychmiast. I dowiedz się wszystkiego o Scarlett Morgan. Gdzie mieszka, gdzie pracuje, jaka jest jej sytuacja finansowa.
Dyskretnie. – Tak jest. Vincent wrócił do Mercedesa, gdzie Natasza czekała z wściekłością malowaną na perfekcyjnie umalowanej twarzy. – Czy możesz mi wyjaśnić, co to było?
– Zaręczyny są zerwane – powiedział po prostu. – Co? – Mogę i zrobiłem. Oddaj pierścionek.
Masz tydzień na wyprowadzkę z mojego penthouseu. Otrzymasz odszkodowanie. – To przez tę dziwkę z wózkiem. – Skończ to zdanie, a pożałujesz – przerwał jej lodowatym głosem.
– Nigdy więcej nie wypowiesz jej imienia. To jasne. Natasza zacisnęła usta, ale pokiwała głową. Tony zawiózł ją do rodziców, a Vincent udał się do biura.
Wieczór upłynął w mgle gniewu i planowania. O 23:00 Tony wrócił z informacjami. – Scarlett Morgan, dwadzieścia osiem lat. Mieszka przy Ashland Avenue, dwupokojowe mieszkanie na trzecim piętrze.
Czynsz opóźniony o dwa miesiące. Pracuje jako pielęgniarka w St. Mary Medical Center, nocne zmiany. Zarabia dwa tysiące osiemset miesięcznie.
Dług szpitalny osiemdziesiąt siedem tysięcy. Karta kredytowa dwanaście tysięcy. Pożyczki studenckie czterdzieści trzy tysiące. Razem sto czterdzieści dwa tysiące.
Vincent poczuł mdłości. Dzieci urodziły się 20 czerwca, cztery miesiące temu. Luna spędziła dwa tygodnie w inkubatorze – komplikacje płucne. Wyobraził sobie Scarlett samą w szpitalu, przerażoną o życie ich córki, bez nikogo, kto by ją przytulił.
– I Marko? – zapytał. – Czeka w magazynie przy Docks. Magazyn był zimny i wilgotny.
Marco Santini siedział przywiązany do krzesła, z pobitą twarzą i zamkniętym okiem. – Vincent! – wykrztusił Marko. – Mogę wyjaśnić.
Vincent stanął przed nim z rękami w kieszeniach. Tony przesunął palcem po tablecie. – Czternaście miesięcy temu, po rozstaniu z panną Morgan, próbowała skontaktować się z panem dziewięćdziesiąt siedem razy. Wszystkie połączenia zablokowane na pańskie rzekome rozkazy.
Panna Morgan przybyła do biura trzy razy. Za pierwszym razem Santini powiedział jej, że pan jest zajęty. Za drugim, że pan jej nie chce. Za trzecim – zagroził jej.
– Chroniłem cię! – wybuchnął Marko. – Richard Blackwood szukał sposobu, żeby cię zniszczyć. Słyszał o twojej dziewczynie.
Gdyby wiedział, że wciąż o nią dbasz… – Więc postanowiłeś za mnie? – warknął Vincent. – Odciąć ją ode mnie, pozwolić jej cierpieć, nosić moje dzieci samej?
Byłeś zazdrosny. Zawsze byłeś. O moją pozycję, o to, że Scarlett wybrała mnie, nie ciebie. Postanowiłeś, że jeśli nie możesz jej mieć, to ja też nie powinienem.
Marko zbladł. Vincent wyciągnął Glocka, spokojnie sprawdził magazynek. – Masz szczęście, że żyjesz tylko dlatego, że muszę skupić się na naprawieniu tego, co zniszczyłeś. Nigdy więcej nie pracujesz dla mnie.
Jeśli zbliżysz się do Scarlett lub moich dzieci, zabiję cię. Gdy Marko został wywleczony, Vincent stał w ciszy magazynu. Wyjął telefon. – Tony.
Zapłać wszystkie długi Scarlett. Szpital, karty, pożyczki. Anonimowo. I znajdź jej lepsze mieszkanie w bezpiecznej okolicy.
Zapłać rok z góry. – Tak jest. – I dowiedz się wszystkiego o St. Mary Medical Center.
Chcę mieć pewność, że moje dzieci są bezpieczne. Następnego dnia Scarlett obudziła się o 5:00, gdy dzieci zaczęły płakać głodne. Mechanicznie zmieniła pieluchy, przygotowała butelki, nuciła kołysankę. O 6:30 zapukała pani Rodriguez, przynosząc jedzenie, jak zawsze, mimo protestów.
– Ty wyglądasz strasznie – zmartwiła się staruszka. – Znowu nie spałaś? – Trochę – skłamała Scarlett, ubierając się w znoszony uniform pielęgniarski. W szpitalu, podczas sprawdzania monitora pana Johnsona, zadzwonił jej telefon.
– Panna Morgan? Mówi Jennifer Lawson z First Chicago Bank. Chciałam poinformować, że wszystkie pani zaległe płatności zostały uregulowane dziś rano. Pani konto wykazuje saldo zero.
Scarlett zamarła. – Co? To niemożliwe. – O 6:00 rano otrzymaliśmy przelew w wysokości stu czterdziestu dwóch tysięcy trzystu siedemdziesięciu ośmiu dolarów.
Wszystkie długi zostały w pełni spłacone. Wpłata była anonimowa. Scarlett rozłączyła się trzęsącymi się rękami. Vincent.
Musiał to być on. Gniew eksplodował w jej piersi. Miał czelność myśleć, że może wkroczyć do jej życia i wszystko naprawić pieniędzmi? Wybrała numer jego biura.
– Chcę rozmawiać z Vincentem Morettim. – Obawiam się, że pan Moretti jest niedostępny. – Powiedz mu, że dzwoni Scarlett Morgan. Powiedz mu, że jeśli nie podniesie telefonu w ciągu trzydziestu sekund, przyjdę do jego biura i zrobię scenę, której nigdy nie zapomni.
Po chwili usłyszała jego głos. – Scarlett. Cieszę się, że zadzwoniłaś. – Jak śmiesz!
– wycedziła przez zaciśnięte zęby. – Jak śmiesz wkraczać w moje życie? – Chciałem pomóc. Te długi cię zabijały.
– To były moje długi. Moja odpowiedzialność. Nie miałeś prawa. – Miałem każde prawo.
To moje dzieci. Moja odpowiedzialność, żeby zapewnić im opiekę. Cierpiałaś przez moje błędy. – Więc to ma być zadośćuczynienie?
Wypisanie czeku i wszystko w porządku? – Nie – powiedział cicho. – Nic nie jest w porządku. I wiem, że nigdy nie będzie, dopóki nie pozwolisz mi naprawić tego osobiście.
– Nie chcę cię w moim życiu. – Kłamiesz. Wczoraj, gdy patrzyłaś na mnie na tej ulicy, widziałem to w twoich oczach. Wciąż coś czujesz.
Możesz mnie nienawidzić, możesz krzyczeć, możesz odrzucić każdy grosz. Ale nie możesz zaprzeczyć, że część ciebie wciąż mnie kocha. Łzy napłynęły jej do oczu. – Miłość to nie wystarcza.
Kochałam cię tak bardzo, że bolało. A ty odrzuciłeś to, jakby nic nie znaczyło. – Znaczyło wszystko. Nadal znaczy.
– Więc dlaczego odszedłeś? Cisza trwała tak długo, że pomyślała, że się rozłączył. – Powiem ci. Ale nie przez telefon.
Spotkaj się ze mną. Jedna godzina. Tylko tyle cię proszę. A potem, jeśli nadal chcesz, żebym zniknął, zrobię to.
Słowo honoru. – Gdzie? – Znasz kawiarnię Lucia’s na North Avenue? – Tak.
– O 18:00. – Dobrze. Ale jeśli to kolejne kłamstwo, kolejna gra, przysięgam, że więcej mnie nie zobaczysz. – Rozumiem.
I… dziękuję. Reszta dnia przeszła w mgle. O 16:00 wróciła do domu, gdzie pani Rodriguez karmiła dzieci.
– Wyglądasz lepiej. Coś się stało? Scarlett opowiedziała jej wszystko – o długach, o spotkaniu. Staruszka słuchała w milczeniu.
– Ten mężczyzna. Kochał cię? – Przynajmniej tak myślałam. – A ty kochasz go?
– Nie wiem – wyszeptała Scarlett. – Serce jest skomplikowane, mija. Ale dzieci potrzebują ojca, a ty potrzebujesz odpowiedzi. Idź.
Posłuchaj. Potem zdecydujesz. O 18:05 Scarlett weszła do Lucia’s – małej włoskiej kawiarni, gdzie mieli pierwszą randkę dwa lata temu. Vincent siedział przy stoliku w rogu, bez krawata, mniej formalny niż wczoraj.
Wstał, gdy ją zobaczył. – Masz godzinę – powiedziała, siadając. – Mów. – Czternaście miesięcy temu dostałem informacje od mojego człowieka w FBI.
Richard Blackwood, konkurent, który od pięciu lat próbował przejąć moje terytoria, dowiedział się o tobie. Planował cię wykorzystać. Porwanie, tortura. Albo zmusić mnie do ustąpienia, albo zabić cię, żeby mnie złamać.
– Więc po prostu odszedłeś bez słowa? – Myślałem, że cię chronię. Jeśli Blackwood uwierzy, że już cię nie kocham, że jesteś dla mnie nikim, zostawi cię w spokoju. Kazałem ludziom rozpuszczać plotki.
Zmieniłem numer. Unikałem miejsc, gdzie mógłby cię zobaczyć ze mną. Ale Marko działał sam. Nigdy nie mówiłem mu, żeby cię odrzucał, żeby ci groził.
– Co się z nim stało? – Już u mnie nie pracuje. – Gdybyś mi powiedział – zaczęła powoli – moglibyśmy znaleźć rozwiązanie razem. Ale podjąłeś decyzję za mnie, jakbym była dzieckiem.
– Wiem. I przepraszam. Za ból, za samotność, za wszystko, przez co musiałaś przejść sama. Łzy, które powstrzymywała od wczoraj, w końcu popłynęły.
– Krzyczałam na ciebie w szpitalu, gdy rodziłam. Pielęgniarki myślały, że zwariowałam, bo krzyczałam imię mężczyzny, którego tam nie było. Krzyczałam, żebyś przyszedł, żebyś mnie przytrzymał. Ale byłam sama, Vincent.
Tak bardzo sama. Wyciągnął rękę przez stół, zatrzymując się tuż przed jej dłonią, czekając na pozwolenie. Scarlett spojrzała na nią – silną, pokrytą bliznami. Położyła swoją dłoń w jego.
– Chcę poznać Leo i Lunę – powiedział cicho. – Być częścią ich życia. Nie jako ktoś, kto kupuje miłość pieniędzmi, ale jako ojciec. – A Blackwood?
Zagrożenie minęło? – Został aresztowany trzy miesiące temu za handel ludźmi. Siedzi w więzieniu federalnym. – Więc dlaczego nie skontaktowałeś się ze mną wcześniej?
– Nie wiedziałem o dzieciach. Gdybym wiedział, nic by mnie nie powstrzymało. Myślałem, że ruszyłaś dalej. Znalazłaś kogoś lepszego.
Bezpieczniejszego. Dopóki nie zobaczyłem cię wczoraj. – Nie wiem, czy mogę ci zaufać – powiedziała. – Nie wiem, czy mogę wpuścić cię z powrotem do serca.
– Nie proszę o to. Jeszcze. Proszę tylko o szansę. Żebym udowodnił, że się zmieniłem.
Że będę lepszym ojcem. – Jedna szansa – zgodziła się w końcu. – Możesz poznać dzieci. Ale powoli.
W moim tempie, na moich warunkach. I żadnych więcej anonimowych wpłat. Jeśli chcesz pomóc finansowo, najpierw rozmawiamy. – Zgoda.
– I jeśli znowu mnie zranisz, jeśli zawiedziesz te dzieci, nie będzie drugiej szansy. – Rozumiem. Siedzieli w milczeniu, trzymając się za ręce przez stół. – Chcesz je teraz zobaczyć?
– zapytała. Oczy mu się rozszerzyły. – Mogę? – Pani Rodriguez się nimi opiekuje.
Mieszkam dziesięć minut stąd. Wyszli razem. Przed budynkiem Scarlett zatrzymała się. – To nie jest twój penthouse.
To maleńkie, czasem za ciepłe zimą i za zimne latem. Ale to dom. Nasz dom. Jeśli wejdziesz tam, szanujesz to.
– Rozumiem. Pani Rodriguez otworzyła drzwi, trzymając Lunę. Spojrzała na Vincenta surowo. – To on?
– zapytała po hiszpańsku. – Tak – odpowiedziała Scarlett. Staruszka oceniała Vincenta przez długą chwilę. – Bądź lepszy niż byłeś – powiedziała łamaną angielszczyzną.
– Albo odpowiesz przede mną. – Będę – obiecał Vincent. Pani Rodriguez podała Lunę Scarlett, wzięła torbę i wyszła. Vincent stał w środku małego salonu, wyglądając nie na swojego w drogim garniturze wśród tanich mebli i porozrzucanych zabawek.
Ale jego oczy były utkwione w Lunie, która patrzyła na niego szeroko otwartymi zielonymi oczami. – Chcesz ją potrzymać? – zapytała Scarlett cicho. Skinął głową.
Wziął dziecko niezręcznie, ale delikatnie. – Przytrzymaj jej główkę – poinstruowała, korygując jego chwyt. I wtedy Luna uśmiechnęła się. Mały, bezzębny uśmiech, który rozświetlił jej twarz.
– Ona się uśmiecha – wyszeptał. – Robi to ostatnio. Jest szczęśliwym dzieckiem. – Jest piękna.
Ma twoje oczy, ale twój uśmiech. – To twój uśmiech, Vincent. Stali tam razem, patrząc na Lunę, podczas gdy za oknem Chicago szumiało wieczornym życiem. I po raz pierwszy od czternastu miesięcy Scarlett poczuła coś, czego prawie zapomniała.
Nadzieję. Następne dwa tygodnie były najdziwniejsze w jej życiu. Vincent pojawiał się każdego dnia o 18:00, zawsze z czymś małym – zabawką dla dzieci, kawą dla niej, kwiatami dla pani Rodriguez. Nie próbował kupować ich miłości wielkimi gestami.
Po prostu był tam, siedział na jej wyblakłej kanapie, trzymał Leo, uczył się zmieniać pieluchy, kołysać niemowlęta do snu. – Dobrze ją trzymam? – zapytał po raz dwudziesty któregoś wieczoru. – Trochę wyżej.
Lubi, gdy przytulasz ją bliżej piersi. Słyszy twoje bicie serca. Vincent poprawił chwyt, a Luna natychmiast się uspokoiła, wtulając twarzyczkę w jego koszulę. – To niesamowite – wyszeptał.
– Takie małe i już tak doskonałe. – Powiedz mi to o 3:00 nad ranem, kiedy płacze przez godzinę bez powodu – zażartowała. – Chciałbym tu być o 3:00 nad ranem. Dzielić te momenty z tobą.
Powietrze zgęstniało. Scarlett odwróciła wzrok. – Przepraszam. Twoje tempo.
Wiem. Ale prawda była taka, że Scarlett też tego chciała. I to było przerażające. Jak łatwo było wrócić do starych nawyków, jak naturalne było mieć go w swojej przestrzeni, jakby czternaście miesięcy rozpaczy było tylko złym snem.
21 listopada przyszedł pierwszy śnieg sezonu. Scarlett wyjrzała przez okno, gdy rozległo się pukanie do drzwi. Otworzyła i zamarła. To nie był Vincent.
Kobieta w korytarzu miała około trzydziestu pięciu lat, beżowy płaszcz, czarne szpilki i platynowe włosy upięte w doskonały kok. Scarlett znała ją z tabloidów. Natasha Sinkler. Była narzeczona Vincenta.
– Możemy porozmawiać? – zapytała Natasza zimno. – O czym? – O Vincentcie.
I o twoim błędnym przekonaniu, że możesz go zatrzymać. – Nie próbuję nikogo zatrzymywać. Wasze zaręczyny zostały zerwane. – Och, powiedział.
– Ale Vincent zawsze wraca. My rozumiemy się nawzajem. Pochodzimy z tego samego świata, tych samych oczekiwań. Ty jesteś tylko rozrywką.
Scarlett poczuła mdłości, ale utrzymała spokój. – Jeśli tak myślisz, po co tu jesteś? – Chcę, żebyś zrozumiała coś. Vincent Moretti to nie jest człowiek, który zostaje.
Jest szefem mafii. Jego świat to krew, przemoc i zdrada. Wcześniej czy później ten świat zniszczy wszystko, czego dotknie. Włącznie z tobą.
Włącznie z tymi dziećmi. – Wyjdź – powiedziała Scarlett. – Daję ci ostrzeżenie. – Wyjdź, zanim zadzwonię na policję.
Natasza uśmiechnęła się zimno. – Twoja decyzja. Ale gdy wszystko się rozpadnie – a rozpadnie się – nie mów, że cię nie ostrzegałam. Odeszła, zostawiając za sobą smugę drogich perfum i niepokoju.
Scarlett zamknęła drzwi i oparła się o nie. Natasza miała rację w jednym – Vincent żył w niebezpiecznym świecie. Wyciągnęła telefon. – Natasza właśnie była tutaj – powiedziała bez wstępu.
– Co? Co powiedziała? – Ostrzegała, że twój świat nas zniszczy. Że nie jesteś człowiekiem rodzinnym.
– To kłamstwo. – Ale czy kłamie o tym, kim jesteś? Nadal jesteś w tym biznesie, prawda? Nadal masz wrogów?
Vincent milczał. Ta cisza była odpowiedzią. – Pracuję nad tym. Nad wyjściem.
Przekazuję operacje. Likwiduję konta. Ale to zajmuje czas. – Ile czasu?
– Pół roku. Może rok. – Rok życia w cieniu, zastanawiając się, czy każde pukanie do drzwi to ktoś, kto chce skrzywdzić moje dzieci? Nie wiem, czy mogę to zrobić.
Potrzebuję czasu do namysłu. Nie przychodź dziś wieczorem. Rozłączyła się, osunęła na kanapę i ukryła twarz w dłoniach. Za nią Leo zaczął płakać.
Automatycznie wstała, wzięła go na ręce, kołysząc i szepcząc uspokajające słowa, podczas gdy jej własny świat się rozpadał. Tej nocy prawie nie spała. O 2:00 jej telefon zaświecił się. Wiadomość od Vincenta: „Rozumiem, że potrzebujesz czasu.
Ale nigdy nie przestanę walczyć o nas. Zrobię wszystko, by być mężczyzną, na którego zasługujesz. Zawsze byłaś moją prawdą. ”
Długo patrzyła na ekran.
W końcu odpisała: „Udowodnij mi to. ”
23 listopada, wieczór przed Świętem Dziękczynienia, wszystko się rozpadło. Scarlett wychodziła ze szpitala po zmianie, gdy zauważyła czarny van zaparkowany naprzeciwko wejścia dla pracowników. Silnik pracował.
Przyciemnione szyby. Przyspieszyła kroku, sięgając po telefon. Ale zanim wybrała 911, drzwi vana się otworzyły. Dwóch mężczyzn wyskoczyło.
Jeden chwycił ją od tyłu, zakrywając usta. Drugi wstrzyknął coś w jej ramię. Świat zaczął wirować. – Cicho – wyszeptał głos przy jej uchu.
– Nie stawiaj oporu, a twoje dzieci nie ucierpią. Dzieci. Leo i Luna. Panika eksplodowała w jej piersi, ale leki już działały.
Ostatnią rzeczą, którą zobaczyła, zanim ciemność ją pochłonęła, był mężczyzna wchodzący do vana z telefonem przy uchu. – Mamy ją. Teraz weźcie dzieci. Vincent siedział w biurze, przeglądając dokumenty likwidacji kasyna, gdy zadzwonił telefon.
Numer pani Rodriguez. – Panie Vincent! – głos staruszki pełen paniki. – Oni wzięli dzieci.
Wzięli Leo i Lunę. – Co? Kiedy? – Przyszło dwóch mężczyzn.
Mówili, że jeśli będę krzyczeć, zabiją dzieci. Gdzie jest Scarlett? – Nie wiem. Nie odbiera telefonu.
– Zostań w mieszkaniu. Zamknij drzwi. Wyślę ludzi. Rozłączył się, dzwoniąc natychmiast do Tony’ego.
– Zbierz zespół. Ktoś porwał moje dzieci. I znajdź Scarlett. Natychmiast.
Trzydzieści minut później zadzwonił telefon. Nieznany numer. Zdjęcie. Scarlett przywiązana do krzesła w magazynie, zakneblowana.
Obok niej, w klatce, jak dla zwierząt, płaczące Leo i Luna. Pod zdjęciem wiadomość: „Pamiętasz mnie, Vincent? Bo ja ciebie nigdy nie zapomniałem. Chciałeś zniszczyć moją rodzinę, więc teraz zniszczę twoją.
Masz 24 godziny, żeby przynieść mi 10 milionów w gotówce. Adres wyślę za godzinę. Przyjdź sam, albo obserwujesz, jak każde z nich umiera. Zaczynając od dzieci.
”
Richard Blackwood. – To niemożliwe – powiedział Vincent do Tony’ego. – Blackwood siedzi w więzieniu. – Panie Moretti, mamy problem.
Blackwood uciekł z transportu więziennego trzy dni temu. FBI trzymało to w tajemnicy. I jeszcze coś. Natasha Sinkler była wczoraj widziana z jednym z ludzi Blackwooda.
Natasza. Odrzucona kobieta, szukająca zemsty. Dała Blackwoodowi wszystko, czego potrzebował – informacje o Scarlett, o dzieciach. – Znajdź ją – warknął Vincent.
– Spraw, żeby mówiła. Miał 24 godziny. Wyciągnął czystą komórkę z szuflady. Wybrał numer, którego nie używał od lat.
– Marcus – powiedział, gdy mężczyzna odebrał. – Potrzebuję przysługi. Richard Blackwood porwał moją rodzinę. Potrzebuję każdej informacji o jego kryjówkach w Chicago.
– Rodzina? – zdziwił się Marcus. – Od kiedy masz rodzinę? – Od czterech miesięcy.
Dawaj mi godzinę. Vincent spędził tę godzinę, przygotowując dziesięć milionów w gotówce i broń. Wiedział prawdę – Blackwood nie zamierzał wypuścić ich żywych, niezależnie od pieniędzy. To była zemsta.
Wiadomość z adresem przyszła o 18:00. Stary magazyn przy nabrzeżu. „Przyjdź sam, bez broni, albo oni umrą. ”
Zadzwonił do Tony’ego.
– Mam lokalizację. Zbierz wszystkich, ale trzymaj ich z dala, dopóki nie dam sygnału. – Panie Moretti, to samobójstwo. – Nie obchodzi mnie to.
Jeśli muszę umrzeć, żeby ich uratować, umrę. O 21:15 wsiadł do Mercedesa. Sam, z torbami pieniędzy w bagażniku i bronią ukrytą pod marynarką, mimo zakazu. Magazyn był ciemny i zimny.
Vincent wszedł przez główne drzwi. Światła zamigotały, odsłaniając scenę, która zatrzymała mu serce. Scarlett przywiązana do krzesła, pobita, z zakrwawionym nosem. Obok klatka z płaczącymi bliźniakami.
A za nimi stał Richard Blackwood z pistoletem przystawionym do głowy Scarlett. – Vincent Moretti – uśmiechnął się Blackwood, ukazując złote zęby. – Jak miło, że mogłeś przyjść. – Puść ich.
Mam twoje pieniądze. – Och, wiem. Ale widzisz, Vincent, to nie chodzi o pieniądze. Nigdy nie chodziło.
Chodzi o to, żebyś poczuł to, co ja czułem, gdy zabiłeś moją rodzinę. Moja żona. Mój syn. Sześciolatek.
– To był wypadek. – Wypadek, który ty zaaranżowałeś. Nie kłam. Wiem, że to byłeś.
Vincent nie zaprzeczył. To była prawda. Pięć lat temu, podczas wojny terytorialnej, zaaranżował wypadek. Ale to miał być Blackwood w tym samochodzie.
Nie jego rodzina. To był błąd. – A teraz twoje dzieci – Blackwood przesunął lufę na klatkę. – Mają cztery miesiące.
To chyba jeszcze większa strata, prawda? Scarlett krzyknęła przez knebel, szarpiąc się na krześle. – Zamknij się – syknął Blackwood, uderzając ją tyłem pistoletu. Coś w Vincentcie pękło.
– Weź mnie! – rzucił torby na ziemię, podnosząc ręce. – Zabij mnie. Rób, co chcesz, ale puść ich.
To między nami. – Och, ale w tym nie ma zabawy. Chcę, żebyś patrzył. Żył z tym, z czym ja musiałem żyć.
Z pustką. Z bólem. – Richard. Proszę.
– Na kolana. Vincent upadł na kolana. Spotkał wzrok Scarlett. Próbowała coś powiedzieć przez knebel.
Czytał w jej oczach: „Kocham cię. Kocham cię. ”
– Przepraszam – wyszeptał. – Za wszystko.
Blackwood uniósł pistolet, celując w klatkę. I wtedy trzy rzeczy wydarzyły się naraz. Vincent sięgnął po broń ukrytą na kostce i wystrzelił. Tony z ludźmi wyważył drzwi magazynu, wpadając ze wszystkich stron.
A Natasha Sinkler wyszła z cieni z własnym pistoletem, celując w Vincenta. Świat eksplodował w huku wystrzałów i krzyków. Vincent poczuł palący ból w piersi – kula z pistoletu Nataszy trafiła go. Upadł do tyłu, ale nadal strzelał.
Trafił Blackwooda w ramię. Ludzie Tony’ego obezwładnili oboje, podczas gdy inni biegiem ruszyli do Scarlett i dzieci. Vincent próbował wstać, ale nogi się pod nim uginały. Krew plamiła jego koszulę.
– Vincent! – Scarlett krzyczała, biegnąc do niego, przyciskając ręce do jego rany. – Nie, nie, nie odchodź! – Dzieci – wydyszał.
– Są bezpieczne? – Tak, są bezpieczne. Ale ty krwawisz. Błagam, zostań ze mną.
– Kocham cię – wyszeptał, dotykając jej twarzy zakrwawioną ręką. – Zawsze kochałem. Żałuję… – Nie – przerwała.
– Nie żegnaj się. Nie teraz. Właśnie się odnaleźliśmy. Jesteśmy rodziną.
Ty, ja i dzieci. Prawdziwą rodziną. Nie możesz mnie znowu zostawić. Próbował odpowiedzieć, ale ciemność zaciskała się wokół niego.
Ostatnią rzeczą, którą usłyszał, był głos Scarlett wzywający pogotowie. Ostatnią myślą – że jeśli miał umrzeć, to przynajmniej umarł, chroniąc wszystko, co kiedykolwiek miało znaczenie. Scarlett nie opuściła szpitala przez trzy dni. Siedziała przy łóżku Vincenta w Northwestern Memorial Hospital, trzymając jego zimną dłoń, obserwując rytmiczny oddech pod respiratorem.
Kula trafiła pięć centymetrów od serca. Blisko śmierci, ale na szczęście nie trafił w żaden główny narząd. Leo i Luna byli bezpieczni, pod opieką pani Rodriguez w bezpiecznym apartamencie, który Vincent zaaranżował tygodnie wcześniej – apartamencie, o którym Scarlett nawet nie wiedziała. Blackwood i Natasha czekali w areszcie na proces.
Ale Vincent wciąż leżał między życiem a śmiercią. – Proszę, obudź się – szeptała, głosem chrapliwym od płaczu. – Dzieci potrzebują cię. Ja potrzebuję cię.
Nie byłam z tobą szczera. Myślałam, że mogę trzymać cię na dystans, chronić serce. Ale prawda jest taka, że moje serce zawsze było twoje. Od pierwszego dnia, gdy wszedłeś do tej kawiarni i uśmiechnąłeś się do mnie, jakbym była jedyną osobą w pokoju.
Jego palce drgnęły. Ledwo zauważalny ruch. – Vincent, jeśli mnie słyszysz, ściśnij moją dłoń. Sekundy ciągnęły się jak godziny.
Potem – słabe ściśnięcie. – O Boże – zadyszała, przyciskając przycisk dla pielęgniarki. – Doktorze, on jest przytomny! Następne dwadzieścia minut było chaosem.
Gdy lekarze w końcu pozwolili jej wrócić, oczy Vincenta były otwarte. Ciemne, zmęczone, ale żywe. – Hej – wychrypiał. – Przestań płakać.
Nienawidzę, gdy płaczesz. – Głupku – zaśmiała się przez łzy, całując go w czoło. – Głupi, odważny głupek. Myślałeś, że możesz zginąć i zostawić mnie samą?
– Próbowałem cię chronić. – Wiem. I kocham cię za to. Za to, że ryzykowałeś wszystko.
Ale Vincent, słuchaj mnie uważnie. Nigdy więcej nie podejmuj takiej decyzji sam. Jesteśmy rodziną. Razem.
To znaczy, że podejmujemy decyzje razem. – Rodzina – powtórzył, a łzy błyszczały mu w oczach. – Powiedziałaś rodzina. – Bo nią jesteśmy.
Ty, ja, Leo i Luna. Prawdziwa rodzina. – Nie zasługuję na ciebie. – Prawdopodobnie nie – uśmiechnęła się łagodnie.
– Ale masz mnie mimo wszystko. Tak długo, jak obiecasz jedną rzecz. – Cokolwiek. – Naprawdę odejdziesz z tego życia.
Teraz. Całkowicie. Żadnego mafijnego biznesu, żadnych więzi ze starym światem. Vincent zamknął oczy.
Widziała walkę na jego twarzy – ciężar imperium, które zbudował, władzę, którą posiadał, tożsamość, którą nosił przez tyle lat. – To będzie trudne – powiedział w końcu. – Wrogowie, długi, lojalności. – Więc nie rób tego sam.
Zrób to ze mną. Znajdziemy sposób razem. – Dlaczego? – zapytał.
– Dlaczego jesteś gotowa zaryzykować wszystko dla mnie? – Bo to prawda, co powiedziałeś w tym magazynie. Kocham cię, Vincent. Zawsze kochałam.
I nasze dzieci zasługują na ojca, który jest przy nich. Żywego i wolnego. Vincent milczał przez długą chwilę. Potem, powoli, boleśnie uniósł się na łokciu i przyciągnął ją bliżej.
– Mogę – wyszeptał, dotykając czołem jej czoła. – Dla was mogę zrobić wszystko. Scarlett pocałowała go. Delikatnie, ostrożnie, świadoma jego ran.
Ale pocałunek był obietnicą – pieczęcią na nowym początku. Rekonwalescencja trwała pięć tygodni. Scarlett zabierała dzieci do szpitala każdego dnia, pozwalając mu trzymać je, karmić, śpiewać im. Tony i lojalni ludzie przynosili raporty o stopniowym rozwiązywaniu organizacji.
Vincent trzymał słowo nawet z łóżka szpitalnego – przeprowadzał demontaż imperium, sprzedawał legalne biznesy, przekazywał nielegalne operacje, rozwiązywał sojusze. Nie było łatwo. Niektórzy partnerzy się wściekali, inni próbowali wykorzystać jego słabość. Ale Vincent był nieugięty.
29 grudnia został wypisany. Scarlett zabrała go nie do penthouseu, ale do małego domu na przedmieściach Evanston – trzypokojowego domku z podwórkiem i białym płotem. – Co to jest? – zapytał, gdy Tony zaparkował.
– Nasz nowy dom. Kupiłam go w zeszłym tygodniu. Użyłam części pieniędzy, które spłaciłeś moje długi. Vincent wysiadł, patrząc na dom z czymś przypominającym zdumienie.
Był tak daleki od eleganckiego penthouseu. Tak normalny, tak zwykły. – Jest doskonały – powiedział w końcu, a głos mu się załamał. W środku Leo i Luna bawili się na kocu.
Pani Rodriguez szydełkowała na kanapie. – Witaj w domu, mio – uśmiechnęła się. Dom. Słowo, którego Vincent nie czuł naprawdę od lat.
Tej nocy, gdy dzieci zasnęły, siedzieli na kanapie. Jej głowa spoczywała na jego ramieniu. – O czym myślisz? – zapytała cicho.
– Myślę, że nie wiem, jak być normalnym – przyznał. – Przez dwadzieścia lat byłem kimś innym. Niebezpiecznym, potężnym. Kim jestem teraz bez tego?
Scarlett odwróciła się, żeby na niego spojrzeć. – Jesteś Vincentem Morettim. Ojcem Leo i Luny. Mężczyzną, którego kocham.
I to wystarczy. – A jeśli zawiodę? – To spróbujesz ponownie. Tak jak robią wszyscy rodzice.
Popełniamy błędy, uczymy się, rośniemy razem. Pocałował ją głęboko i długo, wlewając w ten pocałunek wszystkie słowa, których nie potrafił wypowiedzieć. Wdzięczność. Miłość.
Obietnice. – Poślub mnie – wyszeptał, gdy się rozdzielili. Scarlett zamrugała. – Co?
– Poślub mnie. – Vincent sięgnął do kieszeni kurtki. Wyciągnął małe aksamitne pudełko. Otworzył je.
W środku był pierścionek – nie ogromny diament jak ten, który dał Nataszy, ale prosty platynowy pasek z pojedynczym szmaragdem w kolorze oczu Scarlett. – Kupiłem to dzień przed tym, jak odszedłem – wyjaśnił cicho. – Planowałem oświadczyć się tamtego weekendu. Potem przyszła wiadomość o Blackwood.
Trzymałem to przez te wszystkie miesiące. Zbyt tchórzliwy, żeby wyrzucić. Zbyt pełen nadziei, żeby zapomnieć. Łzy płynęły po twarzy Scarlett.
– To piękne. – To blednie przy tobie. Vincent zsunął się z kanapy, ostrożnie, bo rana wciąż go bolała, i uklęknął na jedno kolano. – Scarlett Morgan.
Wiem, że nie zasługuję na ciebie. Wiem, że zraniłem cię w sposób, którego może nigdy w pełni nie naprawię. Ale jeśli dasz mi szansę, spędzę resztę życia, próbując być mężczyzną godnym twojej miłości. Wyjdziesz za mnie?
Scarlett zsunęła się z kanapy obok niego. Jej dłonie objęły jego twarz. – Tak – powiedziała przez łzy. – Tak.
Tysiąc razy tak. Wsunął pierścionek na jej palec drżącymi rękami. Pocałunek smakował słonymi łzami i nowymi obietnicami. Z góry dobiegł płacz – Luna budziła się głodna.
– Witaj w rodzicielstwie – zaśmiała się Scarlett przez łzy. – Nie mogę się doczekać – odpowiedział, wstając i wyciągając do niej rękę. Razem poszli do pokoju dziecięcego. Vincent wziął Lunę, podczas gdy Scarlett przygotowywała butelkę.
I po raz pierwszy poczuł, jak wszystkie elementy jego życia układają się na miejscu. Ślub odbył się 4 lutego w małym kościele w Evanston. Dwadzieścia gości – pani Rodriguez, Tony, kilka pielęgniarek ze szpitala. Leo i Luna, ubrani w maleńkie stroje, zostali pod opieką pani Rodriguez podczas ceremonii.
– Obiecuję chronić cię – powiedział Vincent, trzymając jej dłonie – ale nie poprzez oddalanie się. Obiecuję być przy tobie w ciemności i w świetle. Obiecuję słuchać, gdy mówisz. Obiecuję być ojcem, na którego zasługują nasze dzieci.
I obiecuję kochać cię każdego dnia bardziej niż poprzedniego. – Obiecuję dawać ci drugą szansę – odpowiedziała Scarlett, a głos jej drżał – i trzecią, i czwartą, ile będzie trzeba. Obiecuję budować to życie z tobą krok po kroku. Obiecuję przypominać ci, kim jesteś, gdy zapomnisz.
I obiecuję kochać cię nie za to, kim byłeś, ale za to, kim się stajesz. Przyjęcie było w ich domu. Prosty obiad, muzyka z małego głośnika, śmiech wypełniający każdy kąt. Tak daleko od wielkich przyjęć z dawnego życia Vincenta.
I było doskonałe. Tej nocy, gdy goście wyszli, stali na podwórku, patrząc na gwiazdy nad Evanston. – Mam coś do powiedzenia – odezwała się Scarlett cicho. – Co?
– Byłam u lekarza w zeszłym tygodniu na rutynowych badaniach. – Uśmiechnęła się promiennie. – Jestem w ciąży. Sześć tygodni.
Vincent nie pozwolił jej dokończyć. Podniósł ją, obrócił w powietrzu, śmiejąc się głośno i swobodnie. – Znowu jesteśmy rodzicami! – Będziemy rodzicami trójki – poprawiła, też się śmiejąc.
– Gotowy na to? Vincent postawił ją delikatnie. Jego ręce spoczęły na jej brzuchu – wciąż płaskim, ale niosącym ich dziecko. – Tym razem – powiedział poważnie – będę tam od początku.
Każde badanie, każde pragnienie, każdy ból, każdy moment. Nie przegapię ani sekundy. – To będzie męczące. – Nie obchodzi mnie.
– Czasem będziesz chciał uciec. – Nigdy. – Będą noce, gdy nikt nie będzie spał, a dom będzie wyglądał jak strefa wojny. – Nie mogę się doczekać.
– Pochylił się i pocałował ją. – Każda sekunda tego będzie lepsza niż jakikolwiek dzień mojego starego życia. Kocham cię, Scarlett Moretti. – Kocham cię, Vincent Moretti.
I tam, pod gwiazdami Chicago, dwoje ludzi, którzy przeszli przez piekło, trzymało się nawzajem, wiedząc, że najlepsza część ich historii dopiero się zaczyna. Osiemnaście miesięcy później Vincent stał w kuchni, trzymając dziewięciomiesięcznego Markusa na jednej ręce, a drugą mieszając ciasto na naleśniki. – Tato, chcę naleśniki! – domagała się Luna, ciągnąc go za nogę.
– Ja też, ja też! – dołączył Leo. – Dobrze, dobrze. Naleśniki dla wszystkich.
Scarlett weszła do kuchni, senna i piękna w jego starym t-shircie. – Znowu robisz bałagan w mojej kuchni – zauważyła, całując go mimo to. – W naszej kuchni – poprawił. – I nie jest tak źle.
– Jest mąka na suficie. – Luna – westchnął Vincent. – Nie sięga sufitu. – To było bardzo agresywne mieszanie.
Scarlett zaśmiała się, biorąc Markusa z jego ramion. – Idź. Skończę śniadanie. Masz rozmowę o pracę o dziewiątej.
Pamiętasz? Vincent przeklął cicho pod nosem. Prawda. Rozmowa o stanowisku w firmie budowlanej.
Po wyjściu z biznesu spędził ostatni rok na szukaniu swojego miejsca w legalnym świecie. Próbował konsultingu, ochrony, nawet gotowania. W końcu odkrył pasję do budowania – tworzenia czegoś solidnego, trwałego, własnymi rękami. – Poradzisz sobie świetnie – powiedziała Scarlett, całując go na pożegnanie.
– Jesteś najciężej pracującym człowiekiem, jakiego znam. – Drugim najciężej pracującym – poprawił, wskazując na nią. Wsiadł do starego używanego pickupa – dalekiego od Mercedesa z dawnych dni. Spojrzał na mały dom, na podwórko, gdzie zabawki dzieci były porozrzucane po trawie.
Na życie, które zbudował z popiołów swojej przeszłości. Nie był już szefem mafii. Nie był potężny ani bogaty jak kiedyś. Ale miał wszystko, co się liczyło.
Telefon zabrzęczał. Wiadomość od Scarlett: „Zapomniałeś lunchboxów. Luna mówi, że musisz wrócić, żeby dostać całusa. ”
Vincent uśmiechnął się i zawrócił pickupa.
Gdy parkował przed domem, zobaczył Scarlett stojącą w drzwiach z Markusem na biodrze, Leo i Lunę trzymających się jej nóg, słońce świecące na ich twarze. I wiedział bez cienia wątpliwości, że każdy ból, każda strata, każda sekunda cierpienia była tego warta. Znaleźli drogę do siebie nawzajem.
I tym razem nic ich nie rozdzieli.
