La salle de balle de l’hôtel Pierre brillait de mille feux, un océan de cristal et de soie où l’élite de New York venait parader sa richesse. Accrochée aux rideaux de velours comme une ombre, Pénélope Harrington tentait de se faire oublier. À vingt-quatre ans, elle avait appris à connaître sa place : celle d’une fille trop grosse pour le monde trop fin de sa famille. Sa robe vert émeraude, commandée une taille trop petite par sa mère pour la « motiver », avait été sa petite rébellion secrète.
Elle l’avait fait retoucher par une couturière de Brooklyn, refusant la gaine atroce laissée sur son lit. Mais ce soir, cette victoire silencieuse semblait dérisoire. « Tiens-toi droite, Pénélope ! siffla Béatrice en lui enfonçant ses doigts manucurés dans le bras.
Tu es avachie comme une otarie dépressive. Regarde ta sœur. »
Chloé, drapée dans une robe argentée qui collait à sa silhouette filiforme, trônait près de la sculpture de glace. Le ticket d’or de la famille, élevée pour épouser la fortune et le pouvoir.
Pénélope, elle, était le cerveau, forcée de travailler dans l’ombre des bureaux de son père. Trois mois plus tôt, elle avait découvert un énorme écheveau de comptes cryptés. Des millions disparaissaient vers des sociétés écran aux îles Caïmans. Et avec une horreur glaciale, elle avait compris à qui appartenait cet argent : au syndicat Valente.
« Reste à l’écart, Pénélope ! lança Richard, son père, en ajustant sa Rolex. Va près des cuisines. Ne nous fais pas honte quand les vrais invités arriveront.
»
Elle hocha la tête, la piqûre familière de l’humiliation au creux de la poitrine, et se fondit dans la foule qui la toisait. Elle trouva une alcôve tranquille près des portes de la terrasse, observant sa sœur rire aux éclats pour un sénateur. Soudain, le bourdonnement de la salle baissa d’une octave. Les portes d’acajou s’ouvrirent.
Un groupe d’hommes entra, se déplaçant avec une grâce prédatrice qui faisait pâlir les milliardaires environnants. Au centre, Alessio Valente. Beau d’une manière terrifiante, trente-deux ans, chef incontesté de la famille criminelle Valente. Il contrôlait les ports, les contrats syndicaux et les casinos clandestins.
Sa réputation le précédait : on disait qu’il avait exécuté de ses propres mains les frères Castellano la semaine passée. Le cœur de Pénélope martela ses côtes. L’homme dont elle avait trouvé les millions volés dans les livres truqués de son père était là. Elle se pressa plus profondément dans l’ombre.
De l’autre côté de la pièce, Chloé s’illumina. Elle ne voyait que le pouvoir. Elle se fraya un chemin pour se placer sur sa route, bousculant au passage Pénélope dans son alcôve. « Fais attention, espèce de grosse vache maladroite !
siffla Chloé, les yeux brillants de méchanceté. — C’est toi qui m’as poussée, Chloé », murmura Pénélope, les joues brûlantes. Chloé s’approcha, sa lèvre se retroussant de dégoût. « Regarde-toi.
Les hommes comme Alessio Valente ne voient même pas les choses comme toi. Va te cacher aux toilettes. Personne ne veut de toi ici. Personne ne veut de toi.
»
Les mots restèrent suspendus dans l’air, tranchants comme des couteaux. Pénélope baissa les yeux sur ses bras lourds, sa taille épaisse, une vague de honte la submergeant. Elle s’apprêtait à fuir vers la terrasse quand un silence soudain tomba sur leur voisinage. Alessio Valente s’était arrêté.
Il se tenait à moins de trois mètres, sa sécurité déployée derrière lui, créant une barricade. Et il regardait droit vers l’alcôve. Chloé, interprétant mal la situation, se plaça directement dans son champ de vision, arborant son sourire le plus séducteur. « Monsieur Valente !
roucoula-t-elle. Je suis Chloé Harrington. Mon père Richard a parlé si élogieusement de vous…
— Bougez », dit Alessio. Sa voix était douce, mais elle claqua comme un fouet.
Ses yeux, sombres et dangereux, restaient fixés sur la parcelle de robe verte derrière la silhouette squelettique de Chloé. « J’ai dit bougez. Vous me bloquez la vue. »
Chloé vira au rouge violacé et s’écarta maladroitement, ses talons manquant de céder.
Alessio s’avança vers Pénélope. De près, il était encore plus intimidant, sentant le tabac noir, le cuir cher et quelque chose de métallique. Et il la regardait. Son visage plein et rond, ses courbes généreuses, ses hanches larges protégées par la soie émeraude.
Pas avec le dégoût poli auquel elle était habituée. Avec la faim d’un homme devant un festin. « Penelope Harrington », dit-il, sa voix un grondement bas qui vibra jusqu’à la plante de ses pieds. Comment connaissait-il son nom ?
Elle trembla. « J’ai entendu ce qu’elle t’a dit, murmura-t-il, se penchant à son oreille. Ta sœur est une menteuse. Et elle est aveugle.
»
Chloé, se remettant de son choc, laissa échapper un rire strident. « Vous plaisantez, monsieur Valente. C’est Pénélope, c’est pratiquement une baleine ! — Parle-lui encore comme ça, dit Alessio, sa voix baissant à un murmure terrifiant, et je demanderai à mes hommes de te traîner dans la ruelle par les cheveux pour t’apprendre la punition pour avoir manqué de respect à ce qui est à moi.
»
Il tendit sa main, paume vers le haut. L’orchestre, terrorisé, entama une valse. « Danse avec moi, Pénélope. »
Elle n’avait jamais dansé à un gala.
Trop lourde, trop maladroite, trop embarrassante. Mais en plongeant dans ses yeux sombres, elle n’y vit aucune pitié. Une possession ardente, dévorante. Elle plaça sa main potelée dans la sienne.
Il la tira contre sa poitrine, la guida au centre de la piste. La foule recula, les laissant dans un immense cercle de marbre. « Tu trembles, ma douce, murmura-t-il, ses lèvres effleurant son front. — Vous avez terrifié ma sœur, balbutia-t-elle.
— Bien, dit-il simplement. Elle le mérite. Ta famille te traite mal. Je sais comment ta mère et ton père te regardent.
»
Pénélope retint son souffle. « Vous ne savez rien de moi. — Je sais tout de toi, Pénélope. Je sais que tu préfères le thé Earl Grey à trois heures du matin.
Je sais que tu as fait retoucher ta robe par une couturière à Brooklyn. Et je sais que tu as décrypté un registre fantôme sur le serveur de ton père il y a trois semaines. Tu as découvert qu’il me volait douze millions de dollars. »
Le sol sembla se dérober sous ses pieds.
« Vous savez…
— Bien sûr que je sais. Mon équipe de cybersécurité a été alertée à la seconde où tu as brisé le cryptage. Je suis venu ce soir pour mettre une balle dans la tête de ton père. — S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne le tuez pas, sanglota-t-elle.
Je peux arranger les comptes. Je peux récupérer votre argent. — Je sais. Je t’ai regardée blanchir douze millions de dollars à travers six sociétés écran en quarante-huit heures pour sauver un homme qui ne prend même pas la peine de te regarder dans les yeux.
C’est pour ça qu’il respire encore. »
Elle le fixa, sa poitrine se soulevant. « Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
Ses yeux s’assombrirent.
« Parce que j’ai décidé que je ne voulais pas seulement récupérer mon argent. Je veux la comptable. »
Avant qu’elle ne puisse réagir, une voix paniquée brisa la musique. Richard Harrington chargeait sur la piste, suivi de sa femme et de Chloé, incrédules.
« Monsieur Valente, je m’excuse ! Ma fille ne sait pas ce qu’elle fait. Elle est maladroite, elle est…
— Richard, l’interrompit Alessio, enroulant son bras autour de la taille de Pénélope comme un bouclier. Je parlais justement à votre fille de notre arrangement commercial.
Vous me devez douze millions de dollars. La date limite était hier. Mais je suis un homme miséricordieux. J’ai trouvé dans votre foyer quelque chose de bien plus grande valeur que l’argent volé.
La dette est pardonnée. En échange, Pénélope part avec moi ce soir. Elle viendra dans mon domaine, elle s’occupera de mes registres et elle partagera mon lit. Vous ne lui parlerez plus jamais.
Si vous ou cette autre fille à la langue acérée vous approchez d’elle, je vous écorcherai vif lentement. »
Chloé, sa vanité l’emportant sur son instinct de survie, s’écria : « Vous emmenez la grosse dans votre lit ? »
Les yeux d’Alessio se rétrécirent. « Un mot de plus de ta part, petite, et on raclera tes dents sur ce sol en marbre.
»
Chloé éclata en sanglots. Alessio se tourna vers Pénélope, tremblante, submergée. Il l’enveloppa dans ses bras. « Viens, ma reine, murmura-t-il.
Tu as fini de te cacher dans l’ombre. »
Sous les yeux de toute l’aristocratie de New York, le chef de la mafia escorta la fille la plus corpulente de la pièce hors de la salle de balle, hors de sa prison, dans son monde sombre et dangereux. Dans la voiture blindée, Pénélope était assise, le cœur battant. Alessio lui tendit un verre de whisky.
« Où m’emmenez-vous ? murmura-t-elle. — Dans mon domaine à Oyster Bay. Tu es à moi maintenant.
— On ne prend pas les gens comme ça, dit-elle, sa voix tremblante mais empreinte d’un défi naissant. Je suis une citoyenne américaine. Vous ne pouvez pas me garder en otage. — Tu n’es pas une otage, ma belle.
Les otages sont gardés dans des sous-sols et affamés. Je prévois de t’installer dans une suite, de te nourrir jusqu’à ce que tu ronronnes et de te donner les clés de tout mon empire financier. Tu seras la femme la plus protégée de la côte est. »
Il caressa sa joue, son pouce suivant la courbe douce de sa mâchoire.
Elle se pencha instinctivement vers son contact, affamée de tendresse. « Pourquoi moi ? souffla-t-elle. Je suis… regardez-moi.
Les hommes comme vous sortent avec des top models, des femmes comme ma sœur. — Ne te compare plus jamais à cette créature insipide, gronda-t-il. Je vis dans un monde d’angles vifs, d’armes à feu et de trahison. Les femmes de mon monde s’affament jusqu’à n’être plus que de la cruauté.
Je ne veux pas de ça. Je veux de la douceur. De l’abondance. Une femme qui prend de la place dans mon lit et dans ma vie.
Tu es une déesse de chair et de génie, et je vais passer le reste de ma vie à te faire oublier chaque mot cruel que ta famille t’a jamais dit. »
Trois semaines plus tard, la vie de Pénélope avait fondamentalement changé. Elle était la reine incontestée du domaine Valente. Alessio la traitait avec une dévotion obsessionnelle, la nourrissant de plats succulents préparés par son chef personnel, vénérant son corps changeant.
Et il lui avait confié les clés de son empire financier. Elle était devenue son arme la plus précieuse, démêlant les comptes du syndicat avec un génie qui stupéfiait tous les hommes d’Alessio. Un mardi après-midi pluvieux, Pénélope était plongée dans les chiffres de routage du syndicat quand ses yeux se plissèrent sur une ligne de code suspecte. Des transactions offshore, la même structure que celle utilisée par son père, mais avec un code d’autorisation différent.
Elle suivit la trace. L’argent était acheminé vers la famille Loucèse, les rivaux les plus violents d’Alessio. Et le code appartenait à Lorenzo Costa, le sous-chef et ami le plus proche d’Alessio. « Oh mon dieu », murmura-t-elle.
Lorenzo finançait un coup d’État contre Alessio. Avant qu’elle ne puisse décrocher son téléphone, les portes de la bibliothèque s’ouvrirent. Lorenzo se tenait dans l’embrasure, verrouillant derrière lui, un sourire vicieux aux lèvres. « Je n’arrive pas à y croire, dit-il en toisant Pénélope avec dégoût.
Le grand Alessio ramène une grosse comptable transpirante et pathétique dans sa maison. Je suppose qu’il te garde parce que tu es trop lourde pour t’enfuir. »
L’insulte, si semblable à celles de sa sœur, aurait anéanti Pénélope un mois plus tôt. Mais un mois plus tôt, elle n’avait pas été vénérée par un roi.
Elle sourit froidement et pivota l’un de ses moniteurs vers lui, affichant tout l’historique des transactions et les codes d’autorisation personnels de Lorenzo, surlignés en rouge. « Quatre millions de dollars, Lorenzo. Acheminés directement aux Loucèse. Tu commets une trahison.
Et j’ai codé en dur les preuves sur un serveur sécurisé. Si je n’entre pas un mot de passe dans exactement dix minutes, ce fichier va directement sur le téléphone d’Alessio. »
Lorenzo blêmit, sortit un pistolet avec silencieux et le pointa sur sa poitrine. « Supprime ça maintenant.
— Je ne peux pas. C’est un déclencheur à sens unique. Si tu me tires dessus, ça ne changera rien. »
Soudain, les portes en chêne n’explosèrent pas seulement, elles volèrent en éclats, les charnières arrachées.
Alessio Valente se déplaça plus vite qu’un être humain de sa taille n’en avait le droit. Il traversa la pièce, attrapa le poignet de Lorenzo et le tordit avec un craquement humide. Lorenzo hurla, l’arme tombant au sol. Alessio enfonça son genou dans ses côtes, brisant des os.
Il se tenait au-dessus de lui, les yeux brillant d’une rage démoniaque. « Emmenez ce déchet dans la pièce insonorisée, ordonna-t-il. Je veux prendre mon temps. »
Quand les portes se refermèrent, le chef de la mafia violent disparut.
Alessio tomba à genoux devant la chaise de Pénélope, enfouissant son visage dans le gonflement doux de son ventre. « Pénélope, suffoqua-t-il. Mon Dieu, ma belle, t’a-t-il fait mal ? »
Elle passa ses doigts dans ses cheveux, le berçant.
« Je vais bien, Alessio. J’ai trouvé la taupe. »
Il releva la tête, les yeux remplis d’admiration absolue. « Tu m’as sauvé la vie, ma reine brillante et magnifique.
Ils t’ont tous sous-estimée parce que ce sont des imbéciles. Mais moi, je te vois. Je te verrai toujours. »
Six mois après la nuit de l’hôtel Pierre, la saison mondaine de New York culmina avec le gala ultra exclusif du Solstice d’hiver à l’hôtel Plaza.
Tout le monde attendait le retour du fantôme le plus dangereux de la ville. Quand les portes s’ouvrirent, la musique s’arrêta. Alessio Valente entra dans un smoking Tom Ford, rayonnait d’une autorité mortelle. Mais personne ne regardait le chef de la mafia.
Tous les regards étaient fixés sur la femme à son bras. Pénélope portait une robe Schiaparelli bleu nuit, un chef-d’œuvre conçu pour célébrer ses courbes massives. Décolleté en cœur, corsage structuré, traîne spectaculaire. Des diamants de la taille de glace pilée à ses oreilles.
Elle était corpulente, elle était douce, et elle était la femme la plus terrifiante et la plus belle de la pièce. Les chuchotements commencèrent, mais il n’y avait plus de moquerie. Seulement de l’admiration, de la peur et une envie désespérée. Les épouses riches qui avaient ricané de sa robe émeraude six mois plus tôt la regardaient avec des yeux écarquillés de terreur, espérant qu’elle ne se souviendrait pas de leur visage.
Alessio l’amena au centre absolu de la salle de balle, sous le grand lustre. Il prit ses mains potelées dans les siennes et les porta à ses lèvres. « Ma reine, murmura-t-il. Exactement comme la nuit où je t’ai trouvée.
— Tu ne ricanes plus, cette fois », sourit-elle. Alessio plongea la main dans sa veste. Devant les personnes les plus puissantes de la côte est, il posa un genou à terre. Un hoquet collectif brisa le silence.
Le chef de la mafia ne s’inclinait devant personne. Il ouvrit une boîte en velours, révélant une bague en diamant taille émeraude de dix carats. « Pénélope, dit-il, sa voix épaisse d’émotion. Tu es mon empire, mon cœur.
Tu as pris un monde de sang et d’ombre et tu l’as rempli de lumière et de génie. Épouse-moi et laisse-moi passer le reste de ma vie à vénérer le sol que tu foules. »
Des larmes de pure joie coulèrent sur ses cils. Elle ne se souciait plus de qui regardait.
Elle ne se souciait que de l’homme mortel et magnifique agenouillé devant elle, celui qui avait regardé sa silhouette corpulente et y avait vu une déesse. « Oui ! sanglota-t-elle. Oui, Alessio.
Oui. »
Il glissa le diamant à son doigt, se releva et l’enlaça, la soulevant complètement du sol. Il l’embrassa avec une passion féroce, un roi conquérant réclamant sa reine. La salle éclata en applaudissements frénétiques.
Pénélope enroula ses bras autour de son cou, rendant le baiser. Elle était Penelope Valente, maintenant. Elle était grosse, elle était brillante, et elle était profondément, farouchement aimée.
