Sopia Bennet pressait ses lèvres contre celles de Dante Moretti lorsque le vrai Dante Moretti est entré dans la pièce. Enfin, pas exactement Dante, mais son poster. Une immense image grandeur nature du chef de la mafia le plus impitoyable de Chicago était accrochée au mur de la salle d’exposition du domaine. Les yeux fermés, une main posée sur la poitrine imprimée, Sopia s’abandonnait à un instant dangereusement stupide.
Elle avait oublié qui elle était, une femme de vingt-sept ans avec un travail à protéger. Elle avait oublié que l’homme sur la photo n’était pas une célébrité inoffensive, mais Dante Moretti, celui dont le nom suffisait à faire taire une salle entière. Elle s’écarta légèrement, contempla le beau visage imprimé devant elle, puis sourit de sa propre bêtise. Ce qu’elle ignorait, c’est que plusieurs mètres derrière elle, Dante Moretti en personne observait toute la scène.
Debout sous les lustres, chemise blanche impeccable, bras croisés, il fixait la femme aux formes généreuses qui embrassait sa photo. Il aurait pu l’interrompre. Il ne le fit pas. Il la regarda, parce que Sopia Bennet, celle qui devenait étrangement occupée dès qu’il entrait dans une pièce, celle qui pouvait à peine soutenir son regard cinq secondes, semblait soudain très courageuse quand elle le croyait absent.
Sopia se pencha de nouveau vers le poster. Tout juste avant que ses lèvres ne le touchent une seconde fois, sa voix grave traversa la salle :
« C’était assez bien. »
Elle se figea. Incapable de se retourner.
Elle espéra avoir imaginé cette voix. Puis elle tourna lentement la tête. Dante se tenait là, les bras toujours croisés, la tête légèrement inclinée. Le sol sembla se dérober sous elle.
« Monsieur Moretti… Je peux tout expliquer. »
Un léger tic au coin de sa bouche. « Vraiment ? »
Elle balbutia, jetant un regard désespéré vers la sortie, puis vers le poster, puis vers lui.
« J’étais juste en train de… vérifier. »
« Avec votre bouche ? »
Elle voulut mourir. « Non, enfin, oui, évidemment, mais ce n’est pas ce que je voulais dire.
»
Pendant une seconde insupportable, il l’observa. Puis il décroisa les bras et s’approcha lentement, s’arrêtant assez près pour qu’elle doive lever le menton. Son regard s’attarda brièvement sur ses lèvres. « Vous ne m’avez jamais répondu.
»
Elle cligna des yeux. Répondu à quoi ? Il jeta un coup d’œil vers le poster géant, puis revint sur elle. « C’était assez bien.
» La chaleur lui monta aux joues. Elle aurait dû s’excuser, partir. À la place, elle lâcha, sans réfléchir : « Il n’a pas répondu à mon baiser. »
Ses yeux s’écarquillèrent.
Elle venait vraiment de dire ça à Dante Moretti. Elle se tourna vers la sortie. « Bonne nuit, monsieur Moretti. »
Derrière elle, elle entendit quelque chose qu’elle n’avait jamais entendu dans ce domaine : un rire calme, sincère.
Trop embarrassée pour se retourner, elle ne vit pas Dante la regarder partir. Elle ne vit pas non plus le sourire qui restait sur le visage d’un homme que tout Chicago décrivait comme froid. Elle croyait avoir commis la plus grosse erreur de sa vie. Elle n’avait aucune idée que Dante se demandait déjà quand il la reverrait.
Le lendemain matin, Sopia s’était juré trois choses : ne plus jamais regarder ce poster, ne plus jamais rester seule dans la salle d’exposition, et nier tout en bloc si quelqu’un découvrait ce qui s’était passé. Il y avait pourtant une personne à qui elle ne pouvait pas mentir : Dante Moretti. Elle entra par l’entrée du personnel, l’humiliation encore brûlante sous sa peau. Le domaine était en pleine effervescence pour le gala annuel de la fondation Moretti, prévu dans deux jours.
Sopia avait passé six mois dans l’équipe administrative et événementielle. Elle adorait ce travail, résoudre des problèmes que personne d’autre ne voulait gérer. Mais ce problème-là, elle ne savait pas comment le résoudre. Elle s’installa à son bureau et se plongea dans ses dossiers.
Pendant près d’une heure, ça fonctionna. Puis l’atmosphère du couloir changea. Les pas ralentirent, les voix baissèrent. Elle n’avait pas besoin de lever les yeux.
Une seule personne avait cet effet. Dante entra dans son bureau. Il posa un dossier, des changements dans les dispositifs de sécurité du gala. Sopia l’ouvrit, heureuse d’avoir quelque chose à regarder d’autre que lui.
Il ne partit pas. Il resta là, à l’observer. Puis son regard se porta vers le mur derrière elle, vide. Quand elle le regarda de nouveau, une pointe d’amusement brillait dans ses yeux.
Il se souvenait, bien sûr. Il se tourna vers la porte. Sopia retint son souffle. Puis il s’arrêta.
« Peut-être que la fondation devrait commander un autre poster, au cas où le premier aurait besoin de compagnie. »
Et il sortit. Sopia en resta bouche bée. Dante Moretti venait de se moquer d’elle, de nouveau.
Et ce qui était le plus étrange, c’est qu’il aurait pu envoyer un assistant livrer ces documents. Quelque chose avait changé. Elle ne savait pas encore quoi. Avant l’incident du poster, Sopia et Dante s’étaient à peine parlé.
Cela ne voulait pas dire qu’elle ne l’avait pas remarqué. Mais ce qui l’avait attirée n’était ni les costumes, ni les voitures, ni son visage. C’était autre chose. Elle avait surpris une conversation, un jour.
Une gouvernante âgée, madame Alvarez, avait reçu un appel pendant son service. Son petit-fils avait besoin d’une opération, et l’assurance ne couvrait pas tout. La femme était terrifiée. Deux jours plus tard, la facture de l’hôpital avait été payée.
Personne ne savait par qui. Sopia, elle, avait vu Dante parler discrètement à son comptable. Il n’en avait jamais reparlé, n’avait jamais attendu de gratitude. Après ça, elle avait commencé à remarquer d’autres petites choses.
Un chauffeur dont la fille avait reçu une bourse universitaire. Un agent de sécurité qui avait eu trois semaines de congé payé à la naissance de son premier enfant. Un jardinier âgé que Dante avait raccompagné chez lui un soir de neige. Entre l’homme que tout le monde craignait et celui que personne ne semblait voir, Sopia avait commis l’erreur catastrophique de développer des sentiments.
Elle n’avait jamais eu l’intention d’agir. Dante appartenait à un autre univers. Elle avait ses propres plans : économiser, puis créer sa propre entreprise d’organisation d’événements. Chaque gala était de l’expérience.
Un jour, elle quitterait le domaine et construirait quelque chose à son nom. Jusque-là, Dante devait rester un fantasme privé, sans danger. Puis elle avait embrassé le poster, et le fantasme avait commencé à lui prêter attention. Cet après-midi-là, Sopia examinait le plan de la salle de balle quand elle leva les yeux.
Dante se tenait sur la mezzanine, parlant à l’un de ses hommes. Il ne regardait pas l’homme. Il la regardait, elle. Leurs regards se croisèrent.
Il ne détourna pas les yeux. Elle si, immédiatement. Quand elle osa regarder de nouveau, il avait disparu. Un malaise étrange s’installa.
Puis son téléphone sonna. Le coordinateur de l’événement démissionnait, à moins de quarante-huit heures du gala. Les fournisseurs refusaient les nouvelles exigences de sécurité. Plus personne n’était aux commandes.
Sopia regarda la panique se propager autour d’elle. Elle ressentit quelque chose de très différent : de la concentration. C’était ce qu’elle savait faire. Elle attrapa le planning principal, sépara les problèmes urgents des autres, donna des instructions claires.
En quelques minutes, trois assistants passaient des appels, un autre vérifiait la liste des invités. Elle ne pensait plus au poster. Elle ne pensait plus à Dante. Elle pensait à l’événement.
Elle ne remarqua donc pas qu’il se tenait près de l’entrée, en train de l’observer. Il la regarda passer d’un problème à l’autre sans élever la voix, faire suivre ses instructions à des gens plus gradés qu’elle, repérer un conflit d’horaire que personne d’autre n’avait vu. Puis elle trouva quelque chose qui lui noua l’estomac : le principal fournisseur de fleurs avait annulé quatre cents arrangements. Quelqu’un murmura qu’il faudrait peut-être reporter le gala.
Dante s’avança. Le silence se fit. « De quoi avez-vous besoin ? »
Pas « que s’est-il passé ?
», pas « à qui la faute ? ». Sopia le dévisagea, puis répondit : elle avait besoin de prendre des décisions sans attendre d’approbation à chaque changement. Il la considéra une seconde, puis lui donna le contrôle opérationnel complet du gala.
Pendant les six heures suivantes, Sopia travailla sans relâche. Elle trouva un fleuriste de remplacement en répartissant la commande entre trois entreprises. Elle réorganisa les entrées des fournisseurs, corrigea le plan de table, découvrit qu’un traiteur avait reçu un décompte d’invités obsolète. Chaque problème trouva sa solution.
À dix heures du soir, la salle de balle était presque vide. Elle s’effondra sur une chaise, les pieds en compote, les cheveux en bataille. Elle n’avait pas mangé depuis le petit-déjeuner. « Vous avez manqué le dîner.
»
Elle ouvrit les yeux. Dante se tenait à quelques mètres, une assiette couverte à la main. Il la posa devant elle. Cet homme avait des gens pour tout, pourtant il avait apporté la nourriture lui-même.
Elle ne savait pas quoi faire de cette information. Comme il s’éloignait, elle le rappela. Elle devait savoir pourquoi il lui avait confié un événement aussi important. Il se retourna.
« Parce que vous faisiez déjà le travail. »
Pendant des mois, il avait vu des coordinateurs s’attribuer le mérite des problèmes qu’elle résolvait. Il avait vu des cadres lui apporter leurs erreurs. Il savait qu’elle avait réorganisé le système de fournisseurs, qu’elle avait négocié des milliers de dollars d’économies.
Sopia cessa de respirer. Ces choses remontaient à des mois. Il se souvenait de tout. Son regard se posa sur elle.
« Je ne donne pas d’opportunités parce que j’aime les gens. Je donne des responsabilités à ceux qui peuvent les assumer. » Puis il partit. Elle resta assise longtemps après que ses pas eurent disparu.
Le poster n’était plus ce qui occupait ses pensées. Dante Moretti avait remarqué son travail, sa capacité, son ambition. C’était dangereux, parce qu’avoir un béguin inoffensif pour un homme impossible était une chose. Découvrir qu’il la voyait, elle, en était une autre.
Le lendemain soir, elle découvrit à quel point c’était dangereux. En inspectant les présentoirs de l’exposition, elle passa devant le fameux poster. Elle refusa de le regarder. Puis elle remarqua une petite carte attachée sous le cadre, qui n’y était pas la veille.
Quatre mots imprimés : « Prière de ne pas toucher. »
Elle se retourna brusquement. La salle semblait vide. Puis, depuis le balcon supérieur, elle le vit.
Dante, une main négligemment posée sur la rambarde, l’observait avec ce petit sourire exaspérant. Il avait fait ça exprès, pour elle. Elle secoua la tête et s’éloigna avant qu’il ne puisse la voir sourire. Ni l’un ni l’autre ne remarqua l’homme qui se tenait au-delà des portes, observant leur échange silencieux.
Un homme de confiance de Dante depuis des années. Quelqu’un qui ne l’avait jamais vu regarder une femme de cette façon. Son expression se durcit. Dans le monde de Moretti, le moment où les gens découvraient ce qui comptait pour vous était le moment où ils découvraient où vous faire mal.
Le jour suivant, le domaine tournait à plein régime pour le gala. Dante était partout, sans interférer. Chaque fois que Sopia avait besoin d’une autorisation, il la donnait. La distance entre eux se réduisait lentement, dangereusement.
Elle commençait à voir l’homme derrière la réputation, et il le lui permettait. Dans la salle de balle, il fixait un carton de table. Le nom de madame Alvarez, la gouvernante dont il avait payé l’opération du petit-fils, avait été déplacé de son mur du fond vers l’avant de la salle. Sopia le regarda autrement après ça.
« Parfois, vous êtes très mauvais pour être l’homme que tout le monde prétend que vous êtes », dit-elle. Son expression changea, pas beaucoup, mais assez. Aucun d’eux ne parla pendant longtemps. Puis elle retourna au travail.
Ce soir-là, ils partirent ensemble inspecter l’hôtel des invités internationaux. Sopia s’attendait à un chauffeur. Dante conduisit lui-même. Pas d’équipe de sécurité, pas d’employés pour interrompre, juste la pluie sur le pare-brise et lui à côté d’elle.
Ils parlèrent du gala, puis la conversation dériva. Elle apprit qu’il détestait les grands événements. Il apprit qu’elle gardait un carnet rempli d’idées pour des événements qu’elle ne pouvait pas encore se permettre de créer. Elle finit par lui parler de son rêve : Bennet Events, une vraie entreprise, des mariages de luxe, des événements dont les gens se souviendraient.
Il ne lui dit pas que c’était un beau rêve. Il lui demanda combien elle avait économisé, quel type de clients elle visait, ce qui la distinguait des autres. Ce n’étaient pas des questions polies. C’étaient les questions de quelqu’un qui la prenait au sérieux.
Quand ils revinrent au domaine, la chaleur de la conversation s’évanouit d’un coup. Un homme s’approcha de Dante et chuchota quelque chose. Sopia n’entendit que des fragments : un véhicule près du portail, de fausses plaques, quelqu’un qui photographiait le domaine. Puis : « Il avait des photos des entrées des invités de demain.
»
L’expression de Dante changea. Sopia vit le chef de la mafia que tout le monde craignait. En quelques minutes, la sécurité fut doublée. L’homme avait disparu avant d’être atteint, mais il avait laissé un appareil photo.
À l’intérieur, des dizaines de photographies : des entrées, des positions de sécurité, des véhicules du personnel, la salle d’exposition. Et une photo de Sopia, prise plus tôt dans l’après-midi, puis une autre d’elle parlant avec Dante, une autre de Dante la regardant s’éloigner. Quelqu’un étudiait le domaine. Et ils avaient commencé à l’étudier, elle.
Dante fit mettre les photos sous clé et augmenta sa sécurité sans le lui dire. Il se dit que c’était temporaire. Une précaution, rien de plus. Le lendemain soir, Sopia était seule dans la salle d’exposition pour une dernière inspection.
La carte « Prière de ne pas toucher » était toujours là. Elle tendit la main pour l’enlever. Avant que ses doigts ne s’en saisissent, une main apparut à côté de la sienne. Dante.
Elle ne l’avait pas entendu approcher. Il retira la carte lui-même. Leurs mains se touchèrent presque. Aucun des deux ne bougea.
Elle tenta d’alléger l’atmosphère. « Peut-être qu’il vous faut un poster de moi pour qu’on soit quittes. »
Il resta silencieux. Puis son regard parcourut lentement son visage.
« Je n’en aurais pas besoin. Je connais déjà votre visage. »
Son cœur manqua un battement. La salle semblait soudain plus petite.
Il s’approcha. Un pouce de plus, et la blague commencée avec un poster deviendrait réelle. Le téléphone de Dante vibra. Il recula, regarda l’écran, et toute chaleur disparut de son visage.
Un message de la sécurité. Trois mots : « Ils la connaissent. »
Le soir du gala, le domaine s’était transformé. Des lustres de cristal, des centaines d’invités, des politiciens, des célébrités, des familles riches.
Et, disséminés discrètement, les hommes de Dante. Plus que d’habitude. Dante avait décidé de ne rien dire à Sopia jusqu’à ce qu’il sache exactement ce que signifiait ce message. Elle se concentra sur l’événement.
Chaque catastrophe des jours précédents avait mené à cette soirée. Les fleurs de remplacement étaient parfaites, le dîner commença à l’heure exacte. Personne ne soupçonnait que tout avait failli s’effondrer. De l’autre côté de la salle, Dante l’observait.
Elle finit par lever les yeux. Leurs regards se croisèrent à travers la foule. Il leva légèrement son verre. Une reconnaissance silencieuse.
C’est à ce moment-là qu’Isabella Romano le remarqua. Isabella connaissait Dante depuis des années. Leurs familles partageaient des relations, des ennemis, une histoire. On avait chuchoté pendant des années qu’un mariage entre eux aurait du sens.
Dante n’avait jamais encouragé ces rumeurs, mais il ne s’y était jamais assez opposé pour les arrêter non plus. Jusqu’à ce soir. Parce qu’Isabella connaissait assez Dante pour reconnaître ce que la plupart des gens manquaient : il ne regardait pas les femmes. Les femmes le regardaient.
Pourtant, ses yeux n’arrêtaient pas de trouver Sopia. Encore et encore. Vingt minutes plus tard, Sopia s’éclipsa pour vérifier les présentoirs de l’exposition. Elle avait besoin de soixante secondes loin du bruit.
Isabella l’y suivit. La conversation commença poliment : félicitations pour le gala, compliments sur son travail. Puis la lame apparut sous le velours. Isabella parlait du monde de Dante.
Les hommes comme lui ne choisissaient pas leurs épouses pour des papillons dans le ventre. Ils choisissaient des lignées, des relations, du pouvoir. Un mariage Moretti pouvait mettre fin à des guerres ou en commencer. Sopia comprit parfaitement ce qu’elle insinuait.
Ce qui se développait entre elle et Dante ne pourrait jamais devenir permanent. Elle refusa de donner à Isabella la satisfaction de voir que ces mots avaient porté. Mais ils avaient porté. Le poster de Dante semblait soudain moins romantique.
Il lui rappelait l’énorme distance entre leurs mondes. Dante comprit que quelque chose n’allait pas en quelques minutes. Sopia avait cessé de le regarder, devenait douloureusement professionnelle. Quand il s’approchait, elle trouvait une autre tâche.
Il toléra cela pendant quarante minutes. Puis elle disparut de la salle de balle. Il la trouva dans la salle d’exposition, devant ce fameux poster. Il s’arrêta à plusieurs mètres derrière elle, presque à l’endroit exact où il s’était tenu le premier soir.
Sauf que cette fois, aucun d’eux ne s’amusait. Elle finit par lui dire ce qu’Isabella lui avait dit. Le problème n’était pas Isabella. Le problème, c’était qu’elle avait cru une partie de ses paroles.
Elle pouvait survivre à l’embarras, même au rejet. Ce qu’elle ne pouvait pas supporter, c’était devenir quelque chose de temporaire pour lui. « J’ai travaillé trop dur pour me construire une vie pour devenir la distraction secrète de quelqu’un. »
Elle se retourna pour partir.
Il se mit sur son chemin. Ses yeux se déplacèrent vers le poster derrière elle, puis revinrent sur elle. « Voulez-vous toujours l’homme sur ce poster ? »
Tout était devenu sérieux, trop sérieux.
Il s’approcha. « Le vrai est juste ici. » Puis il l’embrassa. Pas d’hésitation, pas de photo entre eux, pas de fantasme.
Pendant six mois, elle avait imaginé ce que ce serait. Elle s’était trompée. La réalité n’était ni parfaite, ni sans danger. Elle était chaleureuse, intense, terriblement réelle.
Quand ils se séparèrent, un craquement sec retentit quelque part à l’extérieur. Le corps entier de Dante se tendit. Il la tira derrière lui. Les portes de la salle de balle s’ouvrirent en grand : le gala venait d’être bouclé.
Quelqu’un avait franchi le périmètre extérieur, et cette fois, il n’était pas venu pour prendre des photos. L’intrus disparut avant d’être trouvé. Mais près du mur, la sécurité découvrit une enveloppe noire. À l’intérieur, une seule photo : Sopia, prise plus tôt dans la soirée, dans sa robe bleu marine.
Un X rouge était dessiné sur son visage. Au dos, cinq mots : « Maintenant, nous connaissons ta faiblesse. »
Sopia avait passé des mois à croire que la chose la plus dangereuse était que Dante ne la désire jamais. Elle était sur le point de découvrir quelque chose de bien pire : il la désirait, et maintenant, quelqu’un d’autre le savait.
Le gala se termina sous protection armée. Avant minuit, chaque enregistrement de caméra des quarante-huit dernières heures était en cours d’examen. Sopia était assise dans le bureau privé de Dante. La photo était sur la table.
Il se tenait près de la fenêtre, le dos tourné. Son silence n’était pas vide, c’était du calcul. L’intrus connaissait un ancien point d’accès de service le long du mur, et savait exactement où la sécurité serait la plus faible. Cela signifiait que quelqu’un avait des informations, des informations que seule une personne liée à l’organisation Moretti pouvait posséder.
Il y avait un traître. Avant le lever du soleil, Sopia fut déplacée dans l’aile résidentielle privée. Deux gardes devant sa porte, un autre la suivait partout. Dante appela cela temporaire.
Elle savait que c’était faux. Il la voulait cachée, en sécurité, intouchable. Le premier jour, elle accepta. Le deuxième, elle commença à se sentir prisonnière.
Elle ne pouvait pas s’approcher des bureaux administratifs, ni quitter le domaine. Ses appels étaient surveillés. Même les comptes du gala lui avaient été retirés. Elle comprenait pourquoi.
Elle ne l’aimait pas. Dante avait passé des années à se protéger en contrôlant chaque variable. Maintenant, elle était devenue une variable qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre, alors il essayait de la contrôler. Et lentement, la tendresse qui avait commencé entre eux se heurtait à quelque chose de bien plus dangereux : la peur.
Le troisième matin, Sopia s’éclipsa de l’aile résidentielle. Pas dehors, juste en bas, dans le bureau administratif. Elle voulait son ordinateur, ses dossiers, quelque chose qui lui rende l’impression d’être elle-même. Le bureau était vide.
Elle s’assit, respira enfin. Puis elle remarqua quelque chose d’étrange. Un rapport de paiement du gala était encore ouvert sur son ordinateur. La plupart des chiffres lui semblaient familiers, mais un virement ne l’était pas : quatre cent quatre-vingt mille dollars, listés comme paiement pour une infrastructure de sécurité.
Elle connaissait le budget de sécurité. Il n’y avait pas eu de paiement de ce montant. Elle ouvrit la facture jointe. Un nom : Valentin Strategic Holdings.
Elle chercha dans la base de données de la fondation. Rien. Aucun historique, aucun contrat. Pourtant, le paiement avait été approuvé.
Un autre mois, un autre virement, montant différent, même société. Cela durait depuis près de deux ans, enfoui parmi les dépenses légitimes. Chaque virement avait été autorisé par la même personne : Marco Bellini, le conseiller financier principal de Dante, un homme qui servait la famille Moretti depuis que le père de Dante était en vie. Sopia fixa l’écran.
Elle se souvint de l’homme qu’elle avait aperçu près des portes de l’exposition quelques nuits plus tôt, un homme qui l’observait. Marco. Elle attrapa son téléphone. Avant qu’elle puisse appeler, la porte se referma avec un clic.
Marco Bellini se tenait à l’intérieur, seul. Il n’avait pas l’air surpris. C’était le pire. Son regard se posa sur l’ordinateur, puis revint sur elle.
Il savait exactement ce qu’elle avait trouvé. Marco avait passé des années à détourner des fonds de l’organisation Moretti. Cet argent finançait une faction rivale qui attendait le bon moment pour affaiblir Dante. Le gala leur avait donné une ouverture.
Et l’intérêt croissant de Dante pour Sopia avait fourni à Marco un moyen de pression. Sopia déplaça lentement sa main sous le bureau, vers l’alarme silencieuse installée là des années plus tôt. Marco le remarqua. Elle la pressa.
Rien. Il sourit. L’alarme avait déjà été désactivée. À l’étage, Dante consultait un rapport de sécurité quand son téléphone vibra.
Une notification système : un dispositif de sécurité interne venait de se déconnecter dans l’aile administrative. Le visage de Dante changea instantanément. Il n’eut pas besoin de demander où était Sopia. En quelques secondes, le domaine se mit en mouvement.
En bas, Sopia faisait parler Marco. Pas parce qu’elle espérait le raisonner, mais parce que chaque seconde comptait. Elle recula lentement du bureau. Il la suivit.
Il raconta peu de choses, mais assez : Dante était devenu prévisible, trop prudent, trop sentimental. L’empire Moretti avait besoin de quelqu’un prêt à faire des choix plus difficiles. La peur de Sopia se transforma en colère. Pour Marco, elle n’était qu’une preuve que Dante était enfin vulnérable.
Des pas retentirent. La porte s’ouvrit en grand. Dante entra, deux gardes derrière lui. La main de Marco se déplaça sous sa veste.
Les gardes levèrent leurs armes. La voix de Dante, basse, mortelle : « Ne fais pas ça. »
Marco se figea. Il regarda Dante, puis Sopia, et quelque chose traversa son visage : la défaite.
Non parce qu’il avait été pris en train de voler, mais parce qu’il avait mal calculé. Sopia n’avait pas affaibli Dante. Elle lui avait donné quelque chose pour lequel il valait la peine de se battre plus intelligemment. Marco fut emmené vivant.
Dante voulait des réponses, des noms, chaque personne impliquée. Puis il regarda Sopia. La peur qu’il avait cachée à tout le monde était là, brute. Elle s’attendait à de la colère.
À la place, il traversa la pièce et la serra contre lui, fort, sans rien dire. Elle comprit enfin. Il ne la contrôlait pas parce qu’il la pensait faible. Il la contrôlait parce qu’il était terrifié à l’idée de perdre la première personne dont il s’était permis de se soucier depuis des années.
Mais la peur ne pouvait pas devenir leur relation. Elle le lui dit clairement : si elle restait à ses côtés, elle resterait Sopia Bennet, pas une femme enfermée à chaque fois que le danger apparaissait. Il résista, puis regarda l’ordinateur. Elle avait trouvé ce que toute son organisation avait manqué.
Elle n’était pas sans défense. Prétendre qu’elle l’était la mettait en danger. Cette nuit-là, il prit une décision : cesser de la traiter comme quelque chose à cacher, la traiter comme quelqu’un à ses côtés. Au cours des semaines suivantes, le réseau fut démantelé pièce par pièce.
Les comptes de Marco révélèrent des noms, les noms des réunions, les réunions tout un réseau. Finalement, les photos cessèrent, les menaces disparurent. Le domaine redevint calme. Trois mois plus tard, Sopia entra dans le bureau de Dante avec une enveloppe.
Sa démission. Il la fixa comme si elle lui avait remis une déclaration de guerre. Elle faillit rire. Elle ne le quittait pas, elle quittait la fondation Moretti.
Le gala avait changé sa carrière. Des invités s’étaient souvenus de son travail, un couple riche l’avait engagée, puis un hôtel de luxe, puis un mariage, puis un autre. Ses économies étaient enfin suffisantes. Ses contacts assez solides.
Le rêve évoqué à voix basse lors de ce trajet en voiture avec Dante n’était plus si lointain. Bennet Events. Le premier instinct de Dante fut prévisible : il offrit de l’argent, un bureau, des investisseurs. Elle refusa tout.
Il se renfonça dans son fauteuil. Finalement, il demanda ce dont elle avait réellement besoin. « Que vous croyiez que je peux le faire. »
Il la croyait déjà.
Il l’avait cru bien avant qu’elle ne le croie elle-même. Pour une fois, il se mit de côté et la laissa construire son rêve de ses propres mains. Les premiers mois ne furent pas prestigieux. Un petit bureau, un fauteuil d’occasion, un client qui annula et faillit tout détruire, un traiteur qui échoua trois heures avant un événement.
Elle fit des erreurs, les corrigea, apprit, grandit. Et quand elle revenait au domaine, épuisée, Dante écoutait. Parfois, des gens étrangement puissants répondaient soudain à ses appels bien plus vite qu’avant. Elle ne put jamais prouver qu’il était responsable.
Il nia tout, et très mal. Six mois après l’ouverture de Bennet Events, elle reçut le contrat dont elle avait rêvé : un énorme événement caritatif dans l’un des hôtels les plus prestigieux de Chicago. Pas grâce à son nom, pas grâce à Dante. Le client avait vu son travail.
Elle s’assit seule dans son bureau et pleura. Puis elle appela Dante. Il répondit avant la deuxième sonnerie. « Je le savais », dit-il simplement.
Elle sourit à travers ses larmes. Près d’un an après le gala, Sopia retourna au domaine Moretti. Bennet Events avait été officiellement engagée pour organiser le prochain événement de la fondation. Elle entra dans la grande salle d’exposition et s’arrêta net.
Le poster était toujours là. Le même Dante, même expression, grandeur nature, exactement comme elle s’en souvenait. Quelqu’un avait même recréé l’éclairage du présentoir. Elle n’eut pas besoin de demander qui était responsable.
Des pas familiers s’approchèrent derrière elle. Elle refusa de se retourner et déclara que si c’était son idée de décoration professionnelle, Bennet Events facturerait un supplément. Il s’arrêta derrière elle, à la même place, presque le même moment qu’un an plus tôt. Sauf que tout était différent, maintenant.
Elle n’était plus une employée se demandant s’il connaissait son nom. Elle était une femme d’affaires prospère, sa partenaire, celle qui entrait dans son bureau sans s’annoncer. Elle se retourna. Il souriait.
Il tenait une petite boîte en velours dans une main. À l’intérieur, une bague élégante, rien d’excessif. Exactement celle qu’elle aurait choisie elle-même. Pour un homme qui contrôlait des pièces entières par le silence, il avait l’air étrangement vulnérable.
Il ne lui promit pas une vie sans danger, ce qui aurait été un mensonge. Il lui demanda simplement si elle voulait continuer à choisir le vrai Dante Moretti pour le reste de leur vie. « Oui », dit-elle sans hésiter. Il glissa la bague à son doigt, puis l’embrassa, juste là, devant le même poster qu’elle avait embrassé près d’un an plus tôt.
Rien d’imaginaire, cette fois. Quand il s’écarta, elle souriait. Lui aussi. Puis cet amusement familier apparut dans ses yeux.
Sa voix devint plus basse. « C’était assez bien. »
Les mêmes mots qui l’avaient presque tuée de honte la firent rire, maintenant. Elle enroula les bras autour de son cou.
« Mieux », dit-elle. Puis elle l’embrassa de nouveau, et Danté n’eut pas besoin de demander. Sopia avait autrefois cru que le plus près qu’elle approcherait du froid chef de la mafia serait un baiser volé à son poster. Elle s’était trompée.
L’homme derrière l’image l’avait remarquée, mise au défi, protégée, apprise à lui faire confiance. Et finalement, il l’avait aimée sans lui demander de devenir plus petite pour entrer dans son monde. Dans la même salle scintillante où le fantasme avait rencontré la réalité, le chef de la mafia embrassait sa future femme tandis que son poster oublié observait depuis le mur. Et quelque part en chemin, Sopia avait trouvé la réponse à la toute première question de Dante.
Le poster était-il assez bien ? Même pas proche.
