Anna od razu zrozumiała, że coś poszło nie tak, bo nagle urwał się śmiech w pierwszych rzędach. Jeszcze sekundę wcześniej plac huczał, dłonie biły brawo, ktoś gwizdał z zachwytu, a prowadzący z przyklejonym do twarzy energicznym uśmiechem wyciągał w jej stronę kartonowy dyplom w złoconej ramce z napisem „Honorowy gość”. Wieczorne słońce oślepiało, odbijając się od reflektorów zawieszonych nad sceną i zmuszało do mrużenia oczu. I nagle w tym radosnym zamieszaniu zapadła cisza, taka jak przed burzą.
„Znowu przepychają swoich, aż mdli patrzeć” – czyjś głos wybrzmiał z tłumu wyraźnie, jak komenda do rozpoczęcia linczu. Niemal od razu, podchwytując fale nieufności, jeszcze jeden męski głos z tylnych rzędów ryknął z wyraźnym niezadowoleniem: „Przecież u nich wszystko było kupione z góry. Te lajki są wymyślone dla głupków”. „No jasne, wszystko było ustawione!
” – krzyknęła pulchna kobieta w kwiecistej chustce, torując sobie łokciami drogę bliżej sceny. „Ja wiem, ta cała niby zwyciężczyni ma koleżankę w urzędzie. Dorysowali jej tyle punktów, ile trzeba, a z nas robią idiotów”. Po placu przetoczyło się gniewne, zgodne buczenie.
Facet w czapce zaczął głośno tłumaczyć innym: „Mój wnuk mówi, że teraz każdy smarkacz za grosze zrobi tysiące głosów z powietrza. A Maksim to nasz chłopak prawdziwy. Ile on dla naszego miasta zrobił, jego trzeba wybierać za uczciwość, a nie te, co po znajomości”. Po czym ostentacyjnie splunął w bok.
Prowadzący kompletnie się pogubił. Przerzucał wzrok z Anny na Maksima, a dyplom w jego rękach drżał. Oklaski stały się rzadkie i nierówne. Anna, stojąc na oświetlonej scenie, poczuła się tak, jakby stała naga pośrodku placu.
Mrugnęła, próbując zrzucić z siebie odrętwienie. Wszystko zaczęło się kilka godzin wcześniej przy wejściu na jarmark. Stał tam kuty łuk opleciony żywymi kwiatami, przy którym każdy mógł zrobić sobie zdjęcie na miejscu. Koleżanka Lida, z którą Anna przyszła na miejskie święto, nie czytając zasad i śmiejąc się w głos, dosłownie wciągnęła ją przed obiektyw.
Ale po godzinie wyszło najaw, że zdjęcia natychmiast publikowano w miejskiej grupie w popularnym komunikatorze, gdzie trwało głosowanie o główną nagrodę – 50 000 rubli. Anna, sama o tym nie wiedząc, zdobyła ogromną liczbę serduszek. „Przyjaciele, bez ostrych słów” – prowadzący z wymuszonym uśmiechem podniósł rękę, nawołując do porządku. „Głosowanie w internecie było uczciwe.
Ta dwójka” – wskazał stojących na scenie Annę i nieznanego jej mężczyznę – „to absolutni liderzy naszego głosowania online”. Sytuacja się zaostrzała. Ludzie byli wzburzeni. Drugi finalista, postawny mężczyzna około trzydziestu pięciu, czterdziestu lat, stał nieco z boku i krok za dziewczyną, z rękami w kieszeniach jasnych spodni.
Anna przeniosła wzrok na rywala. Patrzył na nią spokojnie, z lekko zmrużonymi oczami, jakby czekał, jak wybrnie z tej niezręczności. Gdy złapał jej spojrzenie, lekko uniósł brwi. Gest był krótki, ale niespodziewanie wspierający.
Prowadzący najwyraźniej wyczuł, że powietrze nad placem gęstnieje, i pospiesznie postanowił nadać wydarzeniu z powrotem świąteczny ton. „Przyjaciele” – ogłosił do mikrofonu – „żeby nikt nie miał żadnych wątpliwości, przeprowadzimy decydującą rundę. Zderzymy liderów w uczciwej próbie. Improwizacja”.
Tłum ożywił się, poruszył, jakby zaproponowano mu ciąg dalszy widowiska, które nagle okazało się ciekawsze, niż wszyscy zakładali. „Zadanie jest proste” – ciągnął prowadzący – „improwizacja. Najszczerszy gest wdzięczności zwycięzcy”. Po placu przebiegł uśmiech.
Ktoś zagwizdał z aprobatą, ktoś inny mruknął sceptycznie. Anna poczuła, jak płoną jej uszy, tak samo jak w szkole, kiedy wywoływano ją do tablicy z niewykonanym zadaniem domowym. Nie miała już ochoty udowadniać, że nie ma nic wspólnego z żadnymi zakulisowymi układami i intrygami. Nieprzyjemne aluzje wciąż dźwięczały jej gdzieś w piersi, nie pozwalając się całkiem odprężyć.
Nigdy nie lubiła się tłumaczyć, uważając, że uczciwość nie potrzebuje głośnych deklaracji. Mężczyzna obok lekko pochylił się ku niej, a jego słowa usłyszała tylko ona. „Będzie pani przykro, jeśli wygram” – szepnął, drażniąc się z nią. Anna, patrząc prosto przed siebie, odpowiedziała cicho: „To się jeszcze okaże”.
Krótko się uśmiechnął, jakby ta wymiana zdań już stała się częścią ich wspólnej gry. Wyszli na środek sceny, stając twarzą w twarz pod uważnymi spojrzeniami mieszkańców. Wiatr targał chorągiewkami. Ktoś w pierwszym rzędzie podniósł telefon, szykując się do nagrywania.
Mężczyzna zrobił krok naprzód, nagle prostując ramiona i nadając twarzy wyraz przesadnego zachwytu. „Panie i panowie! ” – zawołał teatralnie, rozkładając ręce. „Przed wami niezrównana, olśniewająca, niesamowita zwyciężczyni naszego święta”.
Tłum się roześmiał. Chwycił ze stołu bukiet polnych kwiatów, przeznaczony do dekoracji sceny, i z uroczystą miną uklęknął na jedno kolano, lekko pochylając głowę niczym rycerz przed damą. „Proszę przyjąć ten skromny znak mojego podziwu” – powiedział i wyciągnął do niej bukiet. Anna nie wytrzymała i roześmiała się szczerze, zapominając o niedawnym napięciu.
W jego przesadnej galanterii nie było ani kropli kpiny, tylko ciepła autoironia, która niespodziewanie rozładowała atmosferę lepiej niż wszystkie słowa prowadzącego. Ulegając nagłemu impulsowi, zrobiła krok ku niemu. „Dziękuję, mój najgodniejszy przeciwniku” – powiedziała, przyjmując kwiaty, i chcąc ostatecznie zamienić całe zajście w żart, pochyliła się, żeby przyjacielsko pocałować go w czoło. W tej samej chwili on, podnosząc się z kolana, uniósł głowę.
Być może chciał coś powiedzieć, a może po prostu na nią spojrzeć – i ich usta się zderzyły. Wyszło to w pośpiechu, niezdarnie. Na moment oboje znieruchomieli. Twarze blisko siebie, wspólny oddech i kompletne niezrozumienie, jak się teraz odsunąć, żeby nie wyjść na jeszcze większych głupców.
Anna odskoczyła pierwsza, szeroko otwierając oczy. „Przepraszam” – wydyszała, czując, jak twarz zalewa jej rumieniec. On również wyglądał na zaskoczonego, ale już zaczynał się uśmiechać. Przeczesał ręką włosy.
„Chyba to było lepsze niż mój bukiet kwiatów” – powiedział z mieszaniną zakłopotania i zdumienia. Sekunda pauzy i plac wybuchł śmiechem. Śmiech nie był złośliwy, tylko wyzwalający, zmywający resztki nieufności. Ktoś zaczął klaskać, potem ktoś jeszcze.
Wkrótce oklaski stały się głośne i pewne. Prowadzący klaskał najgłośniej ze wszystkich, radośnie ogłaszając: „Cóż, to było wspaniałe. A teraz zdecydujmy tu i teraz, kto został zwycięzcą. Kto uważa, że wygrała dziewczyna?
”
Maksim podszedł do prowadzącego i poprosił o mikrofon. „Ja już dostałem najlepszą nagrodę. Pocałunek pięknej damy. Niech więc wygra ta urocza dziewczyna.
Oddaję zwycięstwo jej”. Anna stała obok swojego galantowskiego rywala, wciąż czując lekkie zawroty głowy od absurdalności tego, co się wydarziło. Następnego dnia, kiedy siedziała przy oknie z filiżanką herbaty i próbowała po kawałku odtworzyć w pamięci wczorajszy wieczór, telefon na skraju stołu krótko i ostro zabrzęczał. Lida przysłała link do dyskusji na lokalnym forum.
„Tylko zobacz, co piszą” – głosił krótki dopisek opatrzony dziesięcioma wykrzyknikami. Anna kliknęła link i znieruchomiała, patrząc na odtwarzające się wideo. Na ekranie telefonu wyglądała niemal jak obca osoba. Zbyt jaskrawo, zbyt otwarcie, zbyt bezbronnie.
Każdy jej ruch, przypadkowy gest, mimowolny śmiech został wystawiony na publiczny widok. Krótki moment pocałunku zastąpił ogólny wybuch śmiechu. Anna przypomniała sobie, że to wcale nie było jak w kinie. Zęby nieprzyjemnie się o siebie stuknęły, a ona poczuła ostry zapach perfum, igliwie i odrobinę tytoniu.
Mocno zacisnęła powieki, ale obraz i tak stał jej przed oczami jak natrętna, migotliwa plama. Miała wrażenie, że ktoś wtargnął do jej prywatnej przestrzeni i nabrudził tam brudnymi butami. Dziewczyna znów spojrzała na ekran i od komentarzy aż zakręciło jej się w głowie. „Słuchajcie, ja ją poznałam.
To przecież Anna Siergiejewna. W zeszłym roku uczyła mojego syna rysunku. Niby poważna nauczycielka, inteligentna kobieta. Nie spodziewałam się po niej takiego otwartego show na scenie”.
„No właśnie, nauczycielka. Czego ona dzieci nauczy? ” „Samołowa z merostwa to jej najlepsza koleżanka. Chodziły do jednej szkoły.
Jasne, przecież że wszystko trafia do swoich”. „Patrzeć się nie da na ten cyrk”. „Po co tak piszecie? Anna Siergiejewna to wspaniała nauczycielka.
Najuczciwszy i najskromniejszy człowiek, jakiego znam”. „Słyszeliście? Nauczycielka uczciwa. Czy nauczyciel może urządzać takie świństwo na scenie?
” „Nie broń jej, dziewczynko. Dorośniesz, to zrozumiesz, jak takie uczciwe robią karierę”. „Sama widziałam, jak ten drugi na nią patrzył. Tam wszystko było wcześniej rozpisane.
Wstyd”. „Pytanie tylko, po ile teraz sumienie u takich panienek? ”
W samym środku kłótni administrator grupy opublikował oficjalny raport z wczorajszego głosowania. Liczby potwierdzały: Anna i Maksim zdobyli dokładnie taką samą liczbę głosów.
Ani jednego więcej po żadnej stronie. „No i macie odpowiedź dla wszystkich krytyków” – napisał ktoś zaraz potem. Anna ze złością odłożyła telefon ekranem do dołu. Jako dorosła osoba rozumiała, że nie wolno brać serio słów ludzi, którzy nawet jej nie znają, ale w środku wszystko paliło ją ze wstydu.
Wydawało jej się, że teraz, kiedy wyjdzie na ulicę, każdy mijający ją człowiek będzie widział w niej tę samą bezwstydną dziewczynę z nagrania. Powoli wypuściła powietrze, czując, że filiżanka herbaty w jej rękach zrobiła się nieprzyjemnie zimna. Miała ochotę krzyknąć do tego ekranu, że od dwunastu lat uczy miejskie dzieci odróżniać akwarele od gwaszu w swojej małej pracowni, że jest tą nauczycielką, która zmywa im z dłoni farbę i wie, które z nich rysuje smutne obrazki, kiedy w domu kłócą się rodzice. W jej wieku reputację buduje się latami, a niszczy jednym krzywym komentarzem anonimowego człowieka mającego w tym interes.
Telefon znów zawibrował. Numer był nieznany. „Dzień dobry” – odezwał się w słuchawce znajomy głos. „Tu Maksim.
Tak, ten sam człowiek, który umie przegrywać z klasą, a przynajmniej bardzo na to liczę”. Anna mimowolnie się roześmiała, przyciskając telefon do ucha. Napięcie, które narastało od rana, nagle zaczęło puszczać. „Z klasą to jeszcze mało powiedziane” – odpowiedziała.
„Całe miasto teraz omawia pana ukłon i wszystko, co było potem”. „Tak. Moi pracownicy dziś rano podejrzanie ucichli, kiedy wszedłem do biura. Chyba nadal oglądają to nagranie” – po chwili zapytał: „A pani, czyta pani, co piszą?
” „Staram się nie zaglądać, ale telefon aż podskakuje na stole. Jeśli wierzyć forum, jestem podstępną intrygantką, która wszystko ustawiła”. „A ja rozumiem, niewinną ofiarą pani czaru” – Maksim cicho się roześmiał. „Wie pani, już kilku znajomych osób do mnie napisało: »Maks, jak ty mogłeś się tak nabrać?
Ona cię owinęła wokół palca«”. „Nie przypuszczałam, że w naszym miasteczku jest tylu obrońców mojego honoru” – Anna westchnęła. „No widzi pan. Z pana teraz bohater ludowy, a ze mnie główna czarna postać tego święta”.
„Ze mnie żaden bohater, Anno” – odpowiedział tonem trochę zakłopotanym. „Naprawdę jest mi niezręcznie, że tak wyszło. Chciałem rozładować atmosferę, a ostatecznie wystawiłem panią pod krzyżowy ogień”. „To nie pana wina, Maksimie” – dziewczyna zacisnęła usta.
„To po prostu reakcja łańcuchowa. Głupi przypadek”. „Przypadek, który teraz bije rekordy wyświetleń” – jego głos złagodniał. „Proszę posłuchać.
Chciałbym trochę wygładzić tę sytuację”. „I w jaki sposób? ” – Anna się uśmiechnęła. Maksim zamilkł, a potem odezwał się, dobierając słowa: „W gruncie rzeczy za tę sytuację na scenie jest mi i głupio, i jakoś wcale nie mam ochoty przepraszać.
Gdybym wtedy nie wyskoczył z tym swoim ukłonem, teraz byśmy w ogóle nie rozmawiali”. „Interesujące podejście” – Anna znów się uśmiechnęła. „Czyli uznał pan, że skandal na całe miasto to najlepszy sposób na poznanie się? ” „Nie najlepszy, ale na pewno najbardziej pamiętny” – odpowiedział i nagle zaproponował: „Może kawa?
” „Ryzykuje pan, Maksimie, jeszcze ktoś nas zobaczy” – podrażniła go. Maksim roześmiał się do słuchawki. „Niech patrzą i zazdroszczą, że udało mi się zaprosić na randkę najbardziej komentowaną kobietę w mieście. O szóstej w kawiarni na centralnej”.
„Dobrze” – skinęła głową niewidzialnemu rozmówcy – „ale pod jednym warunkiem. Żadnych mikrofonów ani scen. Wyłącznie spokojna rozmowa”. Czuła, że po drugiej stronie się uśmiecha.
„Do zobaczenia”. W kawiarni przy głównej ulicy pachniało świeżymi wypiekami i mieloną kawą. Usiedli przy oknie, wybierając stolik trochę na uboczu, gdzie można było rozmawiać spokojnie, bez przekrzykiwania muzyki. Okazał się taki sam jak na scenie – ironiczny, ale uważny, umiejący słuchać bez przerywania i bez ciągłego ściągania rozmowy na siebie.
Rozmawiali o drobiazgach, o tym, jak trudno czasem wyjść z przypisanej sobie roli, o tym, że miasto jest małe i plotki żyją w nim dłużej niż dobre wiadomości. O tym, że jako dorośli ludzie przeżywa się niezręczność inaczej, głębiej, ale i mądrzej. W jego spojrzeniu nie było kpiny, tylko spokojne zainteresowanie. A Anna łapała się na tym, że dobrze jej obok niego i że nie musi nic udawać.
Kiedy wyszli z kawiarni, wieczorne powietrze wydało się przezroczyste, niemal świąteczne. Nie próbował brać jej za rękę, nie przyspieszał wydarzeń. Powiedział tylko: „Cieszę się, że wczoraj tak szczęśliwie podniosłem głowę i że dziś spotkaliśmy się znowu”. Zabrzmiało to jak ostrożna obietnica dalszego ciągu.
Kilka dni minęło spokojnie. Pisali do siebie krótko, bez zobowiązań, czasem wymieniając się żartami o tym absurdalnym konkursie. Anna, wracając do swoich spraw, nagle zauważała, że częściej patrzy na telefon, czekając na wiadomość. A potem, wychodząc z księgarni, zobaczyła go.
Szedł po drugiej stronie ulicy, lekko pochylony ku kobiecie idącej obok. Śmiali się, ich ramiona prawie się stykały, i w tym ruchu była bliskość nieprzypadkowa, lecz oswojona. Kobieta coś opowiadała, żywo gestykulując, a on słuchał, uśmiechając się tym samym uśmiechem, który Anna zdążyła już zapamiętać. Anna zwolniła kroku, czując, jak coś cicho ściska jej się w środku.
On jej nie zauważył. Przeszli obok, rozpływając się w tłumie ludzi, a potem objął tę kobietę. Anna nie zaczęła szukać wyjaśnień. Nie pozwoliła sobie na obrażone mrużenie oczu ani na wymyślanie usprawiedliwień.
W wieku trzydziestu pięciu lat człowiek już wie. Absurdalne wydarzenie na oczach tłumu nie jest jeszcze powodem, by czekać na telefon. Gra na scenie pozostaje grą, jakkolwiek szczerze by nie wyglądała. Wieczorem telefon milczał.
Następnego dnia też. Anna pracowała w niewielkiej pracowni plastycznej przy miejskim domu kultury. Trzymała się ostentacyjnie surowo, budując wokół siebie niewidzialny mur. W pracowni było najtrudniej.
Przytulna przestrzeń, w której wcześniej pachniało tylko farbami i płótnem, teraz wydawała się przesiąknięta napięciem. Rodzice, którzy zawsze wpadali porozmawiać o postępach dzieci, teraz odbierali je w milczeniu, kiwając nauczycielce rysunku z jakąś nową, dwuznaczną uprzejmością. Kilka razy złapała na sobie spojrzenia nastolatków. Szeptali między sobą, patrząc w ekrany smartfonów, i milkli, gdy tylko podchodziła do sztalugi.
Pracowała przez siłę, spotykała się z Lidą, rozmawiała o codziennych drobiazgach, jakby nic się nie zmieniło. Tylko przyjaciółka zachowywała się teraz jak winny słoń w składzie porcelany. Co chwilę rwała się do znalezienia jakiegoś informatyka, żeby skasował ten cały absurd, albo przynosiła drogie czekoladki, co drażniło jeszcze bardziej. Wizyta u dyrektora postawiła ostateczną kropkę nad jej wątpliwościami.
Waleri Karłowicz, który zawsze witał Annę szerokim uśmiechem, tym razem nawet nie podniósł głowy. Skupiał się na jakimś zestawieniu, jakby nagle znalazła się w nim odpowiedź na wszystkie zagadki świata. „Aneczko, zrozum” – mamrotał, nie patrząc na nią – „my jesteśmy instytucją budżetową. Rodzice piszą skargi do merostwa na moralne zachowanie i jakieś korupcyjne powiązania.
Dzwonili do mnie z wydziału oświaty i powiedzieli: »Rozwiążcie tę sprawę«”. „I jak pan proponuje rozwiązać tę sprawę? ” – głos Anny był lodowaty. „Złóż wypowiedzenie za porozumieniem, dopóki wszystko nie ucichnie” – w końcu podniósł na nią oczy, w których widać było wymęczoną prośbę – „przeczekasz kilka miesięcy, a potem…” Anna nie wysłuchała do końca.
Wyszła z gabinetu, czując, jak ściany korytarza, które sama kiedyś pomagała malować, nagle stały się obce. Dziewczyna pakowała pędzle do starego skórzanego tubusu, kiedy drzwi skrzypnęły. O tej porze zwykle było cicho. Dzieci już się rozeszły, a wieczorne zajęcia jeszcze się nie zaczęły.
W progu stał Maksim. Zatrzymał się na wejściu, jakby zbierał się na odwagę, i niepewnie ściskał w rękach papierową torbę z pobliskiej kawiarni. Anna poczuła, jak w piersi nieprzyjemnie ją zakuło. Tak bywa przed długą i trudną rozmową, kolejną długą i trudną rozmową.
„Kiedy to wszystko wreszcie się skończy? ” – pomyślała, a na głos powiedziała z ostentacyjną obojętnością: „Dzień dobry”. Zrobił krok bliżej, zatrzymał się przy stole, a w jego spojrzeniu nie było już dawnej beztroskiej ironii, tylko lekkie zakłopotanie człowieka, który rozumie, że spóźnił się z wyjaśnieniami. „Umiesz wyciągać wnioski szybciej, niż ja zdążę coś wyjaśnić” – powiedział z ostrożnym uśmiechem.
Anna skrzyżowała ręce na piersi, starając się, by ten gest wyglądał raczej na opanowany niż obronny. „Czasem to przydatna cecha” – odpowiedziała – „oszczędza czas”. Cicho wypuścił powietrze i postawił torbę na stole obok tubusu. Anna postanowiła nie przeciągać i zaczęła pierwsza.
„Wiesz, na scenie to wszystko wyglądało jak bajka. Szczerość, przypadkowy pocałunek. Ale parę dni temu widziałam cię w mieście z kobietą i nie należę do tych, którzy lubią zaglądać w cudze okna”. Na jego twarzy powoli pojawiło się zrozumienie.
Otworzył usta, żeby coś wtrącić, ale Anna pokręciła głową, nie dając się przerwać. „Nie mam dwudziestu lat, żeby bawić się w chowanego albo czekać, aż ktoś znajdzie dla mnie wolny wieczór między obowiązkami rodzinnymi. Nie jestem gotowa spotykać się z zajętym mężczyzną, jakkolwiek piękne byłyby jego gesty na scenie. Dlatego zostawmy to jako nic niezobowiązujący epizod z przeszłości”.
W pracowni zawisła ciężka cisza. Słychać było, jak za oknem przejeżdża samochód. Patrzył na nią przez chwilę poważnie, bez tej swojej niezwykłej ironii. A potem potarł nasadę nosa i na jego twarzy nagle pojawił się zmęczony uśmiech.
„Anno, bezgranicznie szanuję twoją szczerość i gdyby ta kobieta była moją żoną albo narzeczoną, po prostu bym teraz wyszedł, nie śmiąc ci przeszkadzać. Ale kobieta, z którą mnie widziałaś, to moja starsza siostra Polina”. Anna mrugnęła. Wszystkie uszczypliwości i słowa, które tak długo dobierała, nagle wyleciały jej z głowy.
„Siostra? ” – powtórzyła, a w jej głosie wbrew woli zabrzmiało zdumienie. „Przyjechała tylko na trzy dni” – mówił dalej, podchodząc trochę bliżej – „mieliśmy rodzinne sprawy, dworce, stare ciotki. Nawet nie wyjmowałem telefonu z kieszeni.
A kiedy zrozumiałem, że nie pisałem do ciebie już kilka dni, zrobiło mi się głupio tłumaczyć przez telefon i postanowiłem przynieść kawę”. Anna powoli opuściła ręce. Złość na tamtą kobietę zniknęła, zostawiając po sobie pustkę. Spojrzała na kubki w torbie, potem na swoje pudła.
„A to już nie ma znaczenia, Maksim. W niczym nie zawiniłeś, ale przez tamten pocałunek na scenie straciłam dziś pracę”. Maksim zamarł. Jego wzrok padł na tubus, potem na jej torbę.
„Zaraz, jak to straciłaś? ” – zmarszczył brwi, wpatrując się w jej twarz, jakby próbował pojąć rozmiar absurdu. Przeszedł się po pracowni z rękami w kieszeniach i zatrzymał przy oknie. „Wiesz” – odezwał się po długiej chwili – „dziś rano byłem w starej drukarni na naszym zakładzie.
Otworzyliśmy ją znowu. Chcieliśmy zrobić tam magazyny, ale tam są takie okna, Ania. Stałem tam i myślałem – za dużo światła jak na skrzynki”. Gwałtownie odwrócił się do niej.
„Do diabła z magazynami. Otwórzmy tam twoją pracownię, prawdziwą”. Anna zamarła z pędzlami w dłoniach. „O czym ty mówisz?
” – nie zrozumiała. „Potrzebujesz miejsca, gdzie dzieci będą mogły malować słońce na niebiesko, jeśli tylko zechcą” – patrzył na nią z zapałem – „porozmawiam z administracją. Myślę, że się ucieszą. A jeśli poprowadzisz warsztaty dla moich pracowników i ich dzieci, może uda się nawet ustalić symboliczną czynsz.
I tam jest osobne wejście. Żadnego chodzenia po zakładzie”. Anna długo patrzyła na niego, próbując znaleźć w jego słowach jakiś haczyk, ale widziała tylko spokojną determinację. Tubus z pędzlami nadal leżał na stole.
„Mówisz poważnie? ” – zapytała cicho. „Bardziej niż poważnie. Potraktuj to jako mój osobisty protest przeciw moralizatorskim pozorom” – w końcu podał jej kubek z kawą – „pij, Ania.
Przed nami mnóstwo planów, pozwoleń i, zdaje się, bardzo dużo niebieskiej farby”. Cały następny dzień spędzili w jego biurze, spotykając się z administracją i inżynierami zakładu, a wieczorem oglądali drukarnię. Kurz tańczył w promieniach zachodzącego słońca wpadających przez ogromne okna, a echo ich kroków dudniło pod wysokim sufitem. Maksim chodził z miarką, wyznaczając strefy, a Anna łapała się na tym, że po raz pierwszy od wielu lat nie jest po prostu nauczycielką przy instytucji, ale kimś znacznie większym.
Strach przed przyszłością, który dusił ją od rana, rozpuszczał się w głosie fascynującego mężczyzny i w świeżych planach. Lida, dowiedziawszy się o zmianach, najpierw długo trajkotała do słuchawki z ulgi, a potem błyskawicznie założyła nową grupę w komunikatorze. Tym razem nazwa była krótka i jasna: „Pracownia plastyczna Anny Piczuszkiniej. Zapisy otwarte”.
Do rana było tam już dwadzieścia osób. Jesień to czas jarmarków i następny odbył się już po tygodniu. Maksim zaproponował, żeby pójść, popatrzeć, ale nie brać udziału w żadnych konkursach. „Idziemy jako osoby prywatne” – śmiał się, poprawiając szalik – „żadnych internetowych głosowań, tylko wata cukrowa i świeże powietrze”.
Ledwie zbliżyli się do centralnego placu, po tłumie przebiegł szept. Prowadzący, zauważywszy ich z daleka, aż rozpromienił się na twarzy. Od razu rozpoznał ich oboje. Z promiennym uśmiechem zwrócił się do nich przez mikrofon: „A oto i najsłynniejsza para naszego ostatniego święta” – i głośno się roześmiał – „mam nadzieję, że jesteście gotowi na nową improwizację”.
Tłum podchwycił śmiech, a Anna poczuła lekkie zdenerwowanie. „Krótka improwizacja” – ciągnął prowadzący, mrugając do nich i patrząc wyczekująco. Anna zmieszana się uśmiechnęła. Maksim stał obok spokojnie, pewnie, ale jego oczy nagle błysnęły znajomą figlarnością.
Tłum roześmiał się, szykując się na kolejną komiczną scenę. Prowadzący ledwie powstrzymywał uśmiech. „Zaraz wam wszystko pokażemy! ” – zawołał do niego Maksim.
A potem po prostu odwrócił się do Anny, zasłaniając ją plecami przed ciekawskimi spojrzeniami i smartfonami, i łagodnie wziął jej dłonie w swoje. „Robię to całkowicie świadomie” – powiedział do swojej towarzyszki, a dla niej jego głos zagłuszył szum tłumu bez żadnych wzmacniaczy. Pocałował ją powoli i całkiem serio, bez tej niezgrabności, która była wtedy na scenie. Tym razem świat się nie rozsypywał.
Przeciwnie, wreszcie zamarł, przestając mrugać kamerami telefonów i domagać się wyjaśnień. Annie na moment zaparło dech, a ziemia pod nogami jakby zmiękła, na sekundę odbierając jej równowagę. Odruchowo zacisnęła dłoń w kieszeni, wyczuwając ostre krawędzie klucza. Chłodny metal ukuł ją w dłoń, przypominając o przestronnej sali drukarni, o ogromnych oknach i o tym, że teraz ma dokąd wracać.
To ukłucie rzeczywistości było najsłodszym uczuciem na świecie. Plac za plecami Maksima zaszumiał, wybuchł oklaskami, ale ten dźwięk docierał do Anny jak przez grubą warstwę wody. Wszystko, co dręczyło ją przez ostatni tydzień – krzywe spojrzenia, szepty za plecami, strach przed jutrem – nagle stało się małe i nieistotne. Zamknęła oczy, pozwalając temu oszałamiającemu poczuciu wolności całkowicie ją zalać.
Teraz wiedziała już na pewno. Jeśli słońce w jej pracowni będzie niebieskie, to właśnie takie ma być.
