Am 22. Juni 1941, im Morgengrauen, überfiel Nazi-Deutschland die Sowjetunion. Die Front erstreckte sich von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer. In den baltischen Staaten rückten die deutschen Einheiten blitzschnell vor, und direkt hinter der Front folgten die mobilen Mordkommandos der Einsatzgruppe A.
Ihre Aufgabe war von Anfang an klar: Juden, Kommunisten und alle, die als Feinde des Reiches galten, aufspüren und töten. In der lettischen Hafenstadt Liepaja, einem wichtigen Marinestützpunkt an der Ostseeküste, begann der Terror fast sofort. Die Deutschen brauchten die vollständige Kontrolle über die Stadt, und sie vermuteten überall Feinde. Schon in der ersten Nacht des Angriffs erschossen Angehörige einer Einsatzgruppe in der nahegelegenen Stadt Grobiņa sechs Juden auf einem Kirchhof.
In den folgenden Tagen rissen deutsche Soldaten jüdische Männer von den Straßen und töteten sie an Ort und Stelle – manchmal nutzten sie Bombentrichter als improvisierte Hinrichtungsstätten. Am 29. Juni 1941 nahmen die Deutschen Liepaja ein. Die Mitglieder des Einsatzkommandos richteten ihr Hauptquartier im Hotel St.
Petersburg ein und begannen, zuvor von sowjetischen Truppen ausgehobene Gräben im Rainis-Park im Stadtzentrum als Hinrichtungsstätten zu nutzen. Am 3. und 4. Juli wurden Hunderte Juden zusammengetrieben, zu den Gräben geführt und erschossen.
Ihre Körper wurden zugeschüttet, und die nächste Gruppe von Opfern wurde herangeführt, um dieselben Gruben zu füllen. Die neuen deutschen Behörden erließen gleichzeitig strenge Verordnungen. Für jeden Sabotageakt sollten zehn Geiseln aus der Zivilbevölkerung erschossen werden. Juden mussten gelbe Sterne vorne und hinten auf ihrer Kleidung tragen, durften nur noch in festen zweistündigen Zeitfenstern einkaufen, durften keine öffentlichen Verkehrsmittel benutzen, keine Veranstaltungen besuchen und nicht am Strand entlanggehen.
Sie waren verpflichtet, für jeden deutschen Uniformträger vom Gehweg zu treten. Jüdische Geschäfte wurden mit Schildern versehen, die „Jüdisches Geschäft“ lauteten. Radios, Schreibmaschinen und Fahrzeuge wurden beschlagnahmt. Der Prozess der Ausgrenzung, Demütigung und Vernichtung hatte begonnen.
Im Verlauf des Juli 1941 wurden die Tötungen systematischer. Erhard Grauel, der Kommandeur eines Detachements des Einsatzkommandos, übernahm die Kontrolle über das Frauengefängnis in Liepaja und verwandelte es in ein Internierungslager. Er ordnete Erschießungen von Geiseln an und behauptete, es seien Vergeltungsmaßnahmen für angebliche Angriffe auf deutsche Patrouillen. Am 7.
Juli 1941 wurden etwa 30 Juden und Kommunisten am Strand in der Nähe des Leuchtturms außerhalb der Stadt erschossen. Grauels eigener Vorgesetzter, Franz Walter Stahlecker, der Leiter der Einsatzgruppe A, beschuldigte ihn, nicht schnell genug zu töten. Grauel wurde bald durch Wolfgang Kügler ersetzt. Unter Küglers Leitung gingen die Morde weiter, und Ende Juli traf das berüchtigte Arājs-Kommando ein – eine von Viktors Arājs ausgebildete lettische Hilfseinheit, die die Deutschen bei ihrem Massenmord unterstützen sollte.
Zusammen mit der SS ermordeten sie innerhalb von zwei Tagen rund 900 Juden. Das größte Massaker in Liepaja, die Erschießungen bei Šķēde nördlich der Stadt, fand Mitte Dezember 1941 statt. Die Operation wurde von SS-Offizier Wolfgang Kügler geleitet, unterstützt von lettischen Wachen. Am 13.
Dezember 1941 erschien in der Lokalzeitung ein Hinweis, der alle Juden anwies, zwei Tage lang in ihren Häusern zu bleiben. Noch in derselben Nacht begannen lettische Polizisten mit Verhaftungen. Der Gefängnishof füllte sich rasch mit Männern, Frauen und Kindern. Von dort wurden sie zu den Dünen bei Šķēde gebracht, wo ein etwa hundert Meter langer und drei Meter breiter Graben ausgehoben worden war.
Im Morgengrauen des 15. Dezember 1941 begannen die Erschießungen. Die Opfer wurden zu einer Scheune in Strandnähe gebracht, mussten sich ausziehen und wurden zur Grube getrieben. Deutsche und lettische Wachen schlugen diejenigen, die zögerten, und SS-Männer trieben sie mit Peitschenstößen voran.
Am Rand des Grabens wurden sie in Gruppen von zehn Personen erschossen. Nach jeder Salve ging ein Deutscher an der Grube entlang und gab Gnadenschüsse auf die noch Lebenden ab. Hinter ihm folgte ein sogenannter „Kicker“ – ein lettischer Polizist, dessen Aufgabe es war, die Körper in die Grube zu treten, zu rollen oder zu stoßen. Das Töten dauerte drei Tage.
Bis zum Abend des 17. Dezember 1941 waren 2731 Juden und 23 Kommunisten ermordet worden. Die Erschießungen von Šķēde gehörten zu den wenigen Holocaustverbrechen in Lettland, die filmisch dokumentiert wurden. Bis heute handelt es sich um das einzige bekannte erhaltene Filmmaterial von Massenerschießungen durch Einsatzgruppen.
Bis Juni 1942 war die jüdische Gemeinde von Liepaja nahezu vollständig ausgelöscht. Von den etwa 5700 Juden, die vor der deutschen Invasion dort gelebt hatten, waren nur noch ungefähr 814 am Leben. Die Überlebenden wurden in ein kleines Ghetto aus elf Häusern eingesperrt und zu schwerer Zwangsarbeit für die deutsche Marine und die Besatzungsbehörden gezwungen. Hunger, Kälte, erschöpfende Arbeit und Krankheiten forderten weitere Opfer.
Im Oktober 1943, an Jom Kippur, einem der heiligsten Tage des Judentums, wurde das Ghetto liquidiert. Die letzten verbliebenen Juden wurden nach Riga, der Hauptstadt Lettlands, deportiert. Nur wenige von ihnen überlebten den Krieg. Im Jahr 1943, als sich der Krieg gegen die Nationalsozialisten wendete, kehrten die Täter zu den Erschießungsstätten zurück, um ihre Verbrechen zu vertuschen.
Sie gossen Chlor über die Leichen, um die Verwesung zu beschleunigen. Dennoch sorgten Fotografien, Filmmaterial und die von David Zivcon gesicherten Abzüge dafür, dass das Massaker niemals ausgelöscht werden konnte. Eine Reihe der Täter wurde bestraft. Franz Stahlecker, Leiter der Einsatzgruppe A, wurde im März 1942 von sowjetischen Partisanen getötet.
Fritz Dietrich, der Polizeichef, der an der Organisation des Massakers im Dezember 1941 beteiligt war, wurde nach dem Krieg gefasst, vor ein amerikanisches Militärgericht gestellt, weil er die Erschießung gefangener amerikanischer Flieger angeordnet hatte, und 1948 im Gefängnis Landsberg gehängt. Wolfgang Kügler, der SS-Offizier, der den Großteil der Tötungen in Liepaja leitete, wurde in einem frühen Nachkriegsprozess nur zu einer Geldstrafe verurteilt. Als 1959 neue Beweise für seine Rolle auftauchten, wurde er erneut verhaftet. Bevor er sich einem weiteren Prozess stellen konnte, erhängte er sich.
Hans Baumgartner, verantwortlich für Massendeportationen und die Erschießung von Juden und anderen Zivilisten in Lettland, wurde 1969 in der DDR festgenommen. Sein Prozess stellte seine Beteiligung am Mord an mehr als 6000 Menschen fest. Er wurde zum Tode verurteilt und 1971 in Leipzig durch Erschießen hingerichtet. Auch lettische Kollaborateure wurden vor Gericht gestellt.
Viktors Arājs, der Kommandeur des Arājs-Kommandos, wurde 1979 in Hamburg verurteilt. Seine zentrale Rolle bei Massenerschießungen, darunter jenen in Liepaja, wurde vollständig festgestellt. Er erhielt eine lebenslange Freiheitsstrafe und starb 1988 im Gefängnis. Sowjetische Gerichte verurteilten nach dem Krieg ebenfalls Mitglieder seiner Einheit und verhängten gegen dreißig Männer Todesurteile für ihre Beteiligung an den Massenerschießungen.
Karl Emil Strott, ein Angehöriger der SS, der die Opfer während der Erschießungen in Šķēde fotografiert hatte, erhielt eine siebenjährige Haftstrafe. Als die Rote Armee am 9. Mai 1945 in Liepaja einmarschierte und die Stadt befreite, wurden etwa zwanzig Juden in der Stadt vorgefunden. Einige waren geflohen und hatten überlebt, einige hatten Zuflucht bei lettischen Bekannten gefunden, einige hatten sich gefälschte christliche Ausweispapiere beschafft.
Elf Juden hatten sich in der Nacht vor der Liquidierung des Ghettos in einem Keller im Ghettobezirk versteckt. Sie hatten dort anderthalb Jahre lang durchgehalten – mit der Hilfe von Robert Seduls und seiner Frau Johanna, die später beide den Titel „Gerechte unter den Völkern“ erhielten. Nach dem Krieg veränderte sich die Stadt Liepaja erheblich. Unter sowjetischer Herrschaft wurde sie als Marinestützpunkt und Lagerstätte für Atomwaffen für Außenstehende gesperrt, und die Erinnerung an die Massaker geriet ins Vergessen.
Erst im späten 20. Jahrhundert rekonstruierten Historiker die vollständige Abfolge der Ereignisse. Heute erinnern Gedenkstätten in der Nähe der Dünen, wo die größten Erschießungen stattgefunden hatten, sowie auf dem Friedhof von Liepaja an die Opfer.
Die Fotografien der Erschießungen vom Dezember 1941, die die letzten Momente der Opfer an der kalten Ostseeküste festhalten, wurden zu bleibenden Symbolen der Vernichtung einer ganzen Gemeinschaft und zu einer dauerhaften Mahnung an die lebendige Gesellschaft, die dem brutalen und mörderischen Regime Nazi-Deutschlands und seiner einheimischen Kollaborateure zum Opfer fiel.
