Der 6. April 1941. Über Jugoslawien verdunkelte sich der Himmel, als deutsche Flugzeuge Belgrad und Städte im gesamten Königreich bombardierten. Unter dem Codenamen „Unternehmen Strafgericht“ begann Nazi-Deutschland seine Invasion, um den Balkan zu sichern, bevor es sich nach Osten gegen die Sowjetunion wandte.
Innerhalb weniger Tage brach der jugoslawische Widerstand zusammen, und das Land wurde durch Besatzung und Kollaboration zerschlagen. In den folgenden Monaten wurde Terror zum Herrschaftsinstrument. Die Achsenbehörden und ihre lokalen Verbündeten reagierten auf Widerstand mit kollektiver Bestrafung und brandmarkten ganze Gemeinschaften als Feinde. Dörfer wurden nicht zerstört, weil sie etwas getan hatten, sondern allein, weil sie existierten.
Im Süden Jugoslawiens, in der Herzegowina, kämpfte das serbische Dorf Prebilovci ums Überleben inmitten wachsender Gewalt. Dort lebten Familien, Frauen, Kinder und ältere Menschen isoliert und schutzlos. Im Sommer 1941 erreichte die Verfolgung das Dorf selbst, als bewaffnete Einheiten des Regimes in Prebilovci einfielen und Haus für Haus vorgingen. Zivilisten wurden aus ihren Häusern gezerrt, geschlagen und zusammengetrieben.
Panik breitete sich aus. Frauen und Kinder wurden von ihren Angehörigen getrennt und zu nahe gelegenen Gruben getrieben, wo sie ermordet wurden. Am Ende lagen mehr als 820 Zivilisten tot am Boden, und das Dorf war nahezu ausgelöscht. Dieses Verbrechen, das später als Massaker von Prebilovci bekannt wurde, blieb jedoch nicht ungesühnt, und die Täter sollten mit dem Leben dafür bezahlen.
Der Zweite Weltkrieg hatte am 1. September 1939 begonnen, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Als Deutschlands Verbündeter Italien Griechenland im Spätherbst und Winter 1940/1941 nicht erobern konnte, wuchs in Berlin die Sorge um seine südöstliche Flanke auf dem Balkan. Griechenlands Erfolg bei der Zurückdrängung der italienischen Truppen ermöglichte es seinem Verbündeten Großbritannien, auf dem europäischen Festland Fuß zu fassen.
Um Griechenland zu erobern und die Briten vom Festland zu vertreiben, versuchte Nazi-Deutschland, Jugoslawien und Bulgarien in das Achsenbündnis zu ziehen. Am 25. März 1941 trat Jugoslawien der Achse bei und erklärte sich bereit, deutschen Truppen den Transit durch sein Staatsgebiet auf dem Weg nach Griechenland zu gestatten. Die Bekanntgabe dieser Vereinbarung war in vielen Teilen des Landes äußerst unpopulär, besonders in Serbien und Montenegro.
Die jugoslawische Regierung erklärte bald darauf, sie werde ihre Verpflichtungen aus dem Pakt nicht erfüllen. Adolf Hitler reagierte wütend. Obwohl Ministerpräsident General Dušan Simović innerhalb weniger Tage versuchte, die Erklärung zurückzunehmen, befahl Hitler am Abend des 27. März die Invasion Jugoslawiens.
Nach dem Zusammenbruch Jugoslawiens wurde unter der Schirmherrschaft der Achsenmächte der Unabhängige Staat Kroatien errichtet, und die Herrschaft der Ustascha, einer radikalen faschistischen Bewegung unter der Führung von Ante Pavelić, begann. Im Zentrum des Terrorapparats des Regimes stand Vjekoslav Luburić, der das Netzwerk der Konzentrationslager im Unabhängigen Staat Kroatien leitete und die Völkermordkampagnen gegen Serben, Juden und Roma persönlich überwachte und aktiv vorantrieb. Das Regime verfolgte eine offen auf Vernichtung gerichtete Politik gegenüber der serbischen Bevölkerung und setzte Massenmord gezielt ein, um seinen Staat zu festigen. Im gesamten Unabhängigen Staat Kroatien führten Ustascha-Einheiten Deportationen und planmäßige Tötungen durch und handelten dabei nahezu ungestraft, insbesondere in ländlichen Gebieten Bosniens und der Herzegowina.
Zivilisten wurden nicht wegen Widerstands ins Visier genommen, sondern aufgrund ihrer Identität, und ganze Dörfer wurden im Rahmen dieser Kampagne zur Zerstörung bestimmt. Im Sommer 1941 erreichte diese Politik das Dorf Prebilovci. Am 4. August 1941 griffen Hunderte Ustascha-Kämpfer Prebilovci aus drei Richtungen an.
Das Dorf war überwiegend von Frauen, Kindern und älteren Menschen bewohnt. Die meisten erwachsenen Männer schliefen aus Angst vor Verhaftung oder Hinrichtung nicht in ihren Häusern, weil sie hofften, ihre Abwesenheit würde ihre Familien verschonen. Als Ustascha-Einheiten in Prebilovci einmarschierten, durchkämmten sie das Dorf und durchsuchten die Häuser einzeln. Zivilisten wurden nach draußen gezerrt, geschlagen und gewaltsam zusammengetrieben.
Eigentum wurde geplündert, Vieh beschlagnahmt und Nahrung mitgenommen. Frauen und Mädchen wurden brutal vergewaltigt, oft vor den Augen ihrer Angehörigen. Die Gewalt war offen und gezielt. Niemand versuchte, sie zu verbergen.
Die Dorfbewohner wurden anschließend im Zentrum von Prebilovci versammelt und in das Schulgebäude getrieben. Im Inneren unterwarfen Ustascha-Kämpfer, von denen viele Sexualstraftäter waren, ihre Opfer langanhaltender Brutalität. Ihre Orgien, aus Sadismus und Bestialität, richteten sich vor allem gegen schutzlose Frauen und Mädchen, besonders gegen Mädchen zwischen zwölf und fünfzehn Jahren. Als die Gewalt eskalierte, traf sie auch die Jüngsten und Wehrlosesten.
Etwa fünfzig Säuglinge wurden aus ihren Wiegen gerissen, an den Beinen geschwungen und gegen die Schulwand geschmettert, während ihre Mütter gezwungen wurden zuzusehen. Doch was sich im Schulgebäude ereignete, war nur der Anfang. Am 6. August 1941 eskalierte das Grauen dramatisch, als mehrere hundert Ustascha-Kämpfer unter Ivan Jovanović, nun verstärkt durch Einheiten aus der nahe gelegenen Stadt Čapljina, die nächste und weit grausamere Phase der Operation einleiteten.
Gefangene wurden in Viehwaggons gezwungen und zu einem abgelegenen Entladepunkt nahe der Golubinka-Grube transportiert, einer von vielen nahezu senkrechten Karsthöhlen in der Region. Von dort aus führte man die Gefangenen in kleinen Gruppen zur Grube. Die Opfer wurden familienweise an den Rand gebracht und hinabgestoßen. Die Grube wies zunächst einen senkrechten Absturz von etwa 27 Metern auf, gefolgt von einem steilen Gefälle von rund 100 Metern bis zum Grund.
Kleine Kinder warf man in die Luft, bevor sie in die Tiefe stürzten. Eine Frau brachte während des Sturzes ein Kind zur Welt, und das Neugeborene starb mit ihr unter der Last der Körper. Das Ausmaß der Tötungen wurde später von Alojzije Mišić, dem katholischen Bischof von Mostar, in einem Brief vom 7. November 1941 geschildert.
Er berichtete vom entsetzlichen Umfang der Morde in der Herzegowina und beschrieb Verbrechen in nahe gelegenen Ortschaften. Er schrieb: „Menschen wurden wie Tiere eingefangen, abgeschlachtet und lebendig in den Abgrund geworfen. Frauen, Mütter mit Kindern, erwachsene Mädchen und ganze Familien wurden in die Gruben gestürzt. “
Vor dem Krieg hatte das Dorf Prebilovci mehr als 1000 Einwohner.
Mehr als 820 wurden im Sommer 1941 von der Ustascha ermordet. Von den in die Gruben Gestürzten überlebten 45 den Fall und konnten später entkommen, um von der Katastrophe zu berichten. Dreihundert Kinder und Säuglinge wurden allein an diesem Tag ermordet. Nachdem die letzten Opfer in die Tiefe gestoßen worden waren, saßen die Ustascha-Schergen in der Nähe, tranken und feierten.
Einen Monat nach dem Massaker siedelten Ustascha-Behörden zwischen 60 und 70 kroatische Familien aus den Bezirken Ljubuški und Čapljina in das geräumte Dorf um. Prebilovci wurde in Novo Selo umbenannt, was „Neues Dorf“ bedeutet. Als italienische Truppen später die Herzegowina besetzten, verließen die Garnison und die Siedler den Ort. Die Nachricht von den Ereignissen in Prebilovci erreichte bald die in der Herzegowina stationierten italienischen Militärbehörden.
Der italienische General Alessandro Luzzano verfasste einen ausführlichen Bericht und sandte ihn an Benito Mussolini, den italienischen Diktator. In seinem Schreiben schilderte er Massenmord und systematische sexuelle Gewalt durch Ustascha-Einheiten und äußerte zugleich Entsetzen darüber, dass ein römisch-katholischer Priester an den Verbrechen beteiligt gewesen war. Der Zweite Weltkrieg in Europa endete am 8. Mai 1945, und das volle Ausmaß dessen, was sich in Prebilovci ereignet hatte, wurde erst nach dem Krieg bekannt.
Im Juli 1946 sagten Überlebende vor einer jugoslawischen Kriegsverbrecherkommission aus und schilderten das Massaker im Detail. Die wichtigste Aussage stammte von Manda Bulut, der einzigen Frau, die die Tötungen im Schulgebäude überlebt hatte. Ihre Aussage und weitere Berichte beschrieben sexuelle Gewalt, die bewusst eingesetzt wurde, um Angst und Demütigung zu verbreiten. Sie sagte aus, dass Ustascha-Kämpfer, von denen viele als sexuelle Sadisten auftraten, einen 22-jährigen Mann namens Maksim Bulut zwangen, seine Cousine zu vergewaltigen.
Als er sich weigerte, wurde er brutal gefoltert. In einem weiteren Fall vergewaltigte ein Ustascha-Mitglied namens Nikola Merdan zunächst eine Lehrerin namens Stana Arnaut. Anschließend übergab er sie ihren eigenen Schülern, die unter Drohungen gezwungen wurden, sie eine Woche lang gemeinsam zu vergewaltigen. Nachdem die Lehrerin den Verstand verloren hatte, wurde sie ermordet und im Schulhof begraben.
In ihrer Aussage berichtete Manda Bulut, dass die Gewalt systematisch geplant war. Mädchen, die sich weigerten, vergewaltigt zu werden, wurden entkleidet und anschließend erschossen. In den Jahren nach dem Krieg holte die Justiz schließlich einige der Täter ein. Einer der Hauptverantwortlichen, Ivan Jovanović, floh nach dem Krieg und schloss sich im Mai 1945 Titos Partisanen an.
Später hielt er sich in der Nähe der Stadt Čapljina verborgen, entkam der Justiz jedoch nicht. Er wurde 1956 verhaftet und zwei Jahre später hingerichtet. Fünf weitere Täter wurden ebenfalls zum Tode verurteilt und hingerichtet. Vjekoslav Luburić, der die gleichzeitig verübten Völkermorde an Serben, Juden und Roma im Unabhängigen Staat Kroatien persönlich überwachte und vorantrieb, wurde im April 1969 in seinem Haus in Spanien ermordet.
Die Golubinka-Grube, in der Opfer des Massakers von Prebilovci ihr Leben verloren, blieb jahrzehntelang verschlossen. Erst 1990 wurde sie geöffnet, als serbisch-orthodoxe Priester unter der Leitung von Patriarch Pavle in die Grube hinabstiegen und dort eine Gedenkfeier für die Opfer abhielten. Aus der Tiefe wurden die Überreste von etwa 1550 Menschen geborgen. 1991, am 50.
Jahrestag des Massakers, wurden die sterblichen Überreste von nahezu 4000 Opfern in der Krypta der Kirche der serbischen Heiligen und Märtyrer von Prebilovci beigesetzt. Sie stammten aus der Golubinka-Grube und aus zehn umliegenden Gruben. Ein Jahr später, im Juni 1992, wurde das Dorf Prebilovci während des Bürgerkriegs nach dem Zerfall Jugoslawiens niedergebrannt. Die Zerstörung wurde von Einheiten der Armee der Republik Kroatien verübt, die die Kirche sprengten und ihre Krypta zerstörten.
Schätzungen zufolge wurden während des Zweiten Weltkriegs in Jugoslawien rund 1,2 Millionen Menschen getötet, darunter etwa 581. 000 Zivilisten. Die Erinnerung an Prebilovci aber bleibt wach – in den Zeugnissen der Überlebenden, in den Gebeinen der Opfer und in der Stille der Grube, die nun wieder für die Toten spricht.
