Szkło nie pękło – wybuchło. Jedna chwila i Lazurowy Stół, świątynia bogactwa i szeptanych układów, zamieniła się w pole walki. Ciało Riley zareagowało, zanim zdążyła pomyśleć. Metaliczny zapach prochu uderzył w jej zmysły.
Ostry, znajomy, niemal nostalgiczny. Pięciu mężczyzn w czarnym stroju bojowym wpadło przez rozbite okno z wojskową precyzją. Ale człowiek, po którego przyszli, nie kulił się ze strachu. Daniel Kang poruszał się jak płynna przemoc.
Pierwszy agent sięgnął po niego, a ręka Daniela wystrzeliła, chwytając nadgarstek strzelca i skręcając go z brutalną skutecznością. Kość pękła, broń upadła na marmur. Daniel uderzył kolanem w splot słoneczny, potem łokciem w grzbiet nosa. Krew rozlała się na drogie, włoskie buty.
Dwóch kolejnych rzuciło się na niego z przeciwnych stron. Daniel uniknął chwytu pierwszego, chwycił drugiego za gardło i wbił palce w punkty nacisku z chirurgiczną precyzją. Oczy mężczyzny przewróciły się do tyłu. To nie był biznesmen broniący się.
To był tygrys z Busanu, który nigdy nie przestał polować. Ale pozostali dwaj otoczyli go, celując w środek ciała. Wtedy Riley ruszyła do działania. Rzuciła tacą jak dyskiem, trafiając jednego w skroń.
Potem chwyciła butelkę wina, rozbiła ją o krawędź baru i wbiła postrzępione szkło w rękę uzbrojonego napastnika. Krzyknął, broń wypadła mu z ręki, a ona podcięła mu nogi. Ostatni stojący mężczyzna wymierzył w nią broń, ale Daniel był już na miejscu. Chwycił lufę, przekręcił ją do góry i uderzył czołem w twarz agenta, roztrzaskując chrząstkę.
Potem wyrwał mu broń i użył jej jako pałki. Cisza zapadła jak kurtyna. Pięciu mężczyzn leżało nieprzytomnych na podłodze. Daniel stał wśród nich z podartym garniturem i cienką stróżką krwi spływającą z linii włosów.
A Riley stała nieruchomo, zdając sobie sprawę, że wcale go nie uratowała. Radził sobie całkiem dobrze. Ich spojrzenia spotkały się ponad gruzami. Jego wzrok był mroczny, intensywny, płonący czymś, co sprawiło, że zaparło jej dech.
To nie była wdzięczność ani ulga. Coś bardziej głodnego, bardziej niebezpiecznego. – Dobrze walczysz – powiedział ochrypłym głosem. – Ale zawahałaś się.
Zostawiłaś tego ostatniego dla mnie. – Nie zrobiłam tego – odpowiedziała, ale jej ciało uznało go za równe zagrożenie, zanim zdążyła pomyśleć. Daniel przechodził nad ciałami, jakby były meblami. – Kim jesteś?
– To nie było pytanie, tylko żądanie. – Ktoś, kto powinien pozostać niewidzialny – szepnęła. Na to było już za późno. Był już blisko, na tyle, że czuła zapach jego wody kolońskiej, drzewa sandałowego i czegoś mroczniejszego, bardziej pierwotnego.
– Poruszasz się jak żołnierz, walczysz jak agent, ale podajesz drinki w mojej restauracji. – Twojej restauracji? Jestem właścicielem tego miejsca. Posiadam większość tej dzielnicy.
A ty właśnie zabiłaś ludzi bez pozwolenia. Powietrze między nimi iskrzyło napięciem. W oddali rozległy się syreny. – Potrzebujesz wymówki.
Mam. Samoobrona – powiedziała cicho. – Ale nie będzie cię tu, prawda? Znikniesz, bo kobiety takie jak ty nie rozmawiają z policją – powiedział.
– Zostań – dodał rozkazująco. – Los Reyes wysłał tych mężczyzn. Teraz wiedzą o tobie. Oferuję ci ochronę.
– Nie potrzebuję jej. – Każdy czegoś potrzebuje. Podniósł rękę i kciukiem otarł krople krwi z jej policzka. Dotyk był elektryzujący, intymny, zaborczy.
Riley zaparło dech. Przez jedną niemożliwą chwilę chciała pozwolić komuś innemu nieść ciężar, który ciągnęła od lat. Potem cofnęła się. – To był błąd – szepnęła.
– Nie – głos Daniela był pewny, ostateczny. – To było przeznaczenie. Riley odwróciła się i pobiegła, znikając przez wyjście z kuchni. Ale przez całą drogę czuła na plecach jego gorące, zaborcze spojrzenie.
Jak drapieżnik obserwujący ofiarę, którą już postanowił zdobyć. 48 godzin po zamachu Daniel siedział w swoim penthausie, obserwując miasto poniżej. Media rozpisywały się o bohaterstwie, prawnicy przygotowali narrację. Ale Daniel nie myślał o pozorach.
Myślał o niej. Riley Clayton. Imię brzmiało w jego ustach jak kłamstwo. Wszystko, co ją dotyczyło, było starannie skonstruowaną fikcją.
Przed 2016 rokiem nie miała żadnego zatrudnienia, żadnych dokumentów, żadnego śladu w sieci. Tylko duch w uniformie kelnerki. – Znalazłeś ją? – zapytał cicho, gdy wszedł jego szef ochrony, Minjun.
– Tak i nie – Miun położył tablet na biurku. – Zrezygnowała, wysyłając SMS-a trzy godziny po incydencie. Ale nasi informatorzy zauważyli ją w Korea Town, w barze zwanym Mosiężna Latarnia. Teraz pracuje tam jako barmanka.
Daniel uśmiechnął się. Nadal ukrywa się na widoku. – To nie wszystko – kontynuował Mun. – Los Reyes zidentyfikowaliśmy.
To byli żołnierze meksykańsko-koreańskiej grupy. Paulo Reyes traktuje to osobiście. Nie interesuje go terytorium ani zysk. Chce cię upokorzyć, zniszczyć, zabić.
– W takim razie będzie musiał stanąć w kolejce – powiedział Daniel, zapinając marynarkę. Podróż do Korea Town zajęła trzydzieści minut. Daniel prowadził swojego Mercedesa ulicami oświetlonymi neonami. Mosiężna Latarnia zajmowała narożną działkę, a jej migoczący neon był na wpół martwy.
W środku powietrze pachniało starym piwem i rezygnacją. A za barem, poruszając się z tą samą hipnotyczną gracją, stała Riley. Podniosła wzrok, gdy wszedł. Ich oczy spotkały się, a Daniel znów poczuł to elektryzujące uczucie rozpoznania dwóch drapieżników krążących wokół siebie.
– Whisky – powiedział. – Taką, jaką podaje się ludziom, którzy naprawdę się liczą. – Nie mamy tu nic drogiego. – To daj mi coś, co pomaga zapomnieć.
Nalała burbon z najniższej półki do poplamionej szklanki. Jej palce musnęły jego, gdy ją brał. – Znalazłeś mnie – powiedziała cicho. – Większość ludzi nie potrafi.
– Większość ludzi nawet nie próbuje. Czego pan chce, panie Kang?? – Daniel. I chcę zrozumieć, dlaczego nadal tu jesteś.
Mogłabyś zniknąć, wyjechać gdziekolwiek, stać się kimkolwiek, a jednak zostajesz, serwujesz drinki. Udajesz, że jesteś normalna. Dlaczego? Ręce Riley zamarły.
Przez długą chwilę wpatrywała się w powierzchnię baru. – Ucieczka jest wyczerpująca – powiedziała w końcu. – A czasami męczy cię bycie nikim, nawet jeśli bycie kimś grozi śmiercią. – Czy ktoś cię ściga?
– zapytał. – W takim razie pozwól mi pomóc. – Nie możesz mi pomóc, Daniel. Ledwo potrafisz pomóc sobie.
Los Reyes idzie po ciebie. Restauracja była tylko pierwszym ruchem. Wczoraj w nocy zaatakowali jeden z moich magazynów. Zabili trzy osoby.
Zostawili tę samą wizytówkę. Wziął łyk naprawdę okropnej whisky. – Paulo Reyes jest na tyle młody, że popełnia błędy, których jego ojciec nigdy by nie popełnił. – Młodość nie oznacza słabości.
Czasami oznacza brak troski o konsekwencje. Przeżyłem rzeczy, które powinny mnie zabić. I przez cały ten czas nie spotkałem nikogo, kto poruszałby się tak jak ty. – Romantyzujesz przemoc??
– Nie. Dostrzegam pokrewnego ducha. Wstał i pochylił się nad barem. – Ty też to poczułaś w tej restauracji, kiedy razem walczyliśmy.
Synchronizacja, sposób, w jaki poruszaliśmy się, jakbyśmy trenowali razem przez lata, a nie sekundy. Ukrywasz się przed czymś, przed kimś i robisz to sama, bo uważasz, że to zapewni ci bezpieczeństwo. Ale izolacja nie jest ochroną. To tylko powolna śmierć.
– Uratowałeś mi życie! – szepnęła. – Nie. Dołączyłaś do mnie, ratując życie nam obojgu.
To jest różnica. Wyciągnął rękę przez bar i przesunął palcem po jej szczęce. Drżała, ale nie cofnęła się. – Pozwól mi się odwdzięczyć.
Oferując co? Pieniądze, ochronę, partnerstwo, równość, szacunek. Spotkanie z tobą. Prawdziwe spotkanie, nie z maską, nie z duchem, z kobietą, która się pod nią kryje.
– Nie wiesz, o co prosisz. – Więc powiedz mi, kim naprawdę jesteś, Riley Clayton?? Chwila zawisła między nimi, napięta, drżąca. – Jestem kimś, kto widział, co się dzieje, gdy ludzie tacy jak my zbliżają się do siebie zbytnio – powiedziała ochrypłym głosem.
– Spalamy wszystko, czego dotkniemy. – W takim razie spalmy się razem. Daniel wyprostował się i poprawił spinki do mankietów z celowym spokojem. – Przydałby mi się ktoś, kto rozumie, jak myślą profesjonaliści.
Ktoś, kto walczy, jakby się do tego urodził. Oferujesz mi pracę, ja oferuję ci wybór. Ukrywaj się dalej i miej nadzieję, że nigdy nie połączą cię ze mną, co z pewnością zrobią, ponieważ już obserwują ten bar. Albo stań po mojej stronie i razem stawmy czoła temu, co nas czeka.
Riley zbladła. Daniel wyciągnął telefon i pokazał jej zdjęcia. Trzech mężczyzn z tatuażami Los Reyes zaparkowało po drugiej stronie ulicy. Obserwowali jej budynek od dwunastu godzin.
– Znaleźli cię – powiedział cicho. – Kazałem moim ludziom ich odstraszyć, ale wrócą. I następnym razem nie będą tylko obserwować. Riley wpatrywała się w zdjęcia, a Daniel obserwował, jak zmienia się jej wyraz twarzy.
Barman zniknął. Kelnerka zniknęła. Pozostało coś zimniejszego, ostrzejszego, bardziej niebezpiecznego. – Kiedy?
– zapytała beznamiętnym głosem. – Dzisiaj wieczorem, może jutro. Paulo lubi dramatyczne oświadczenia. Ogień.
Spektakl. Uderzy, kiedy będziesz najbardziej bezbronna. Prawdopodobnie w twoim mieszkaniu, podczas snu. – W takim razie muszę się teraz przeprowadzić.
Albo pójdziesz ze mną. – Mój penthouse, pełna ochrona, zapasy, zasoby. A w zamian pomóż mi znaleźć przeciek w mojej organizacji. Ktoś powiedział Los Reyes, gdzie uderzyć.
Ktoś dostarcza im informacje wywiadowcze i muszę zidentyfikować tę osobę, zanim zabije więcej moich ludzi. Potem będziesz wolna. Nowa tożsamość, jeśli chcesz. Czyste dokumenty, pieniądze, wszystko, czego potrzebujesz, aby zniknąć.
Riley przyglądała mu się przez dłuższą chwilę. – Dlaczego cię to obchodzi? Jestem tylko kelnerką, która akurat tam była. – Nie tylko to, co potrafisz, ale kim jesteś.
Sposób, w jaki nosisz przemoc jak drugą skórę, której próbujesz się pozbyć, ale nie możesz. Widzę cię, Riley, całą ciebie. I chcę, żebyś była po mojej stronie, kiedy to miasto przypomni sobie, jak wyglądają potwory. Riley zamknęła oczy.
– To błąd. Prawdopodobnie zniszczę wszystko, co zbudowałeś. – Zobaczymy. Kiedy ponownie otworzyła oczy, były jasne.
– Postawiłam jeden warunek. Nie jestem twoją pracownicą. Nie jestem twoją bronią. Jestem twoją partnerką.
Równy głos, równe ryzyko. Daniel wyciągnął rękę. Riley patrzyła na nią przez długą chwilę, po czym sięgnęła przez bar i uścisnęła ją. Jej uścisk był mocny, zrogowaciały, silny.
Uścisk trwał dłużej, niż to konieczne. – Muszę zabrać swoje rzeczy – powiedziała cicho. – Poczekam. Kiedy pojawiła się piętnaście minut później, miała na sobie ciemne dżansy, buty i skórzaną kurtkę, która widziała już lepsze dni.
Niosła małą torbę podróżną, która prawdopodobnie zawierała wszystko, co posiadała na świecie. – Gotowa?? – zapytał Daniel. Riley rozejrzała się po barze po raz ostatni.
Potem spojrzała na niego. – Chodźmy polować na duchy – powiedziała. Wyszli razem w noc Los Angeles, a gdzieś w ciemności wrogowie obserwowali ich i ostrzali noże. Penthause Daniela zajmował trzy najwyższe piętra wieżowca w centrum miasta.
Riley stała przy oknach, obserwując ruch uliczny poniżej. – Czterdzieści trzy piętra – powiedziała cicho. – Dobra widoczność. Wiele strategii ewakuacyjnych.
Wzmocnione szkło. Przemyślałeś to. – Przetrwałem długo. Pomaga mi paranoja – powiedział Daniel, wychodząc z sypialni w czarnej koszulce.
Bez garnituru wyglądał jakoś bardziej niebezpiecznie. – To nie jest paranoja. To trauma – odpowiedziała. Podszedł do barku i nalał dwie szklanki czegoś bursztynowego i drogiego.
– Busan, Seul, Hong Kong. W każdym mieście, w którym zbudowałem swoją potęgę, ktoś chciał mi ją odebrać. W końcu uczysz się żyć tak, jakbyś był ciągle w stanie oblężenia. Podał jej szklankę.
Ich palce się zetknęły. To samo elektryzujące uczucie, ale teraz silniejsze, bardziej natarczywe. – Opowiedz mi o strukturze swojej organizacji, kluczowych osobach, które mają dostęp do operacyjnych danych wywiadowczych – powiedziała. Daniel uśmiechnął się.
– Pomyślałem, że najpierw wypijemy drinka, poznamy się poza przemocą i walką o przetrwanie. – To niebezpieczne. – Wiem. Podszedł bliżej.
– Czego się boisz, Riley?? – Ze wszystkiego – słowo utknęło jej w gardle. Bała się sposobu, w jaki na nią patrzył, jakby była dla niego ważna. Bała się reakcji swojego ciała na jego bliskość.
Lata samotności nagle stały się otwartą raną. – Boję się – powiedziała ostrożnie – że mylisz chemię z więzią. A jeśli się mylę, to oboje mamy kłopoty. Daniel wyciągnął rękę i schował luźny kosmyk włosów za jej uchem.
Gest był czuły, druzgocący. – Całe życie miałem kłopoty – powiedział cicho. – Jedna katastrofa więcej mnie nie zabije. Riley wstrzymała oddech.
Jego dłoń spoczęła na jej policzku. Powinna się cofnąć, zachować profesjonalny dystans. Zamiast tego pochyliła się w jego stronę. – To błąd – szepnęła, kładąc dłoń na jego ręce.
– Ciągle to powtarzasz – mruknął, przyciągając ją bliżej. – Ale nadal tu jesteś. – Jestem praktyczna. Twój penthouse ma lepsze zabezpieczenia niż bar.
– Kłamca – powiedział z ciepłą pewnością. Riley prawie się roześmiała. Zamiast tego spojrzała na niego. – Nie wiem, jak być blisko kogoś, nie raniąc go – przyznała.
– W takim razie nauczymy się tego razem – powiedział, dotykając czołem jej czoła. – Nie oczekuję doskonałości, Riley. Oczekuję szczerości. Partnerstwa.
Tego, cokolwiek to jest między nami, co przypomina grawitację i benzynę. Jej dłonie znalazły jego klatkę piersiową. Poczuła bicie jego serca. Silne, stałe, żywe.
– Jeśli to zrobimy – powiedziała cicho – jeśli przekroczymy te granice, ludzie wykorzystają to przeciwko nam. Los Reyes. Ci, przed którymi uciekłam, uznają to za słabość. – Niech spróbują – Daniel zacisnął dłonie na jej talii.
– Przez dwadzieścia lat byłem tym, czego wszyscy ode mnie oczekiwali. Bezwzględnym biznesmenem, tygrysem, człowiekiem bez cienia miękkości. Może nadszedł czas, żebym przestał udawać i zaczął żyć. – Ledwo mnie znasz.
– Wiem wystarczająco dużo. Wiem, że walczysz, jakby wojna była językiem, którym biegle się posługujesz. Wiem, że się ukrywasz, ponieważ widoczność oznacza śmierć. Wiem, że przeraża cię bycie widzianą i z tego powodu jesteś desperacko samotna.
Jego głos stał się ledwie słyszalny. – Wiem, jak to jest być potworem udającym człowieka. I wiem, że nie przestałem o tobie myśleć od chwili, gdy rzuciłaś tacą i zmieniłaś moje całe rozumienie przeznaczenia. Te słowa otworzyły w niej coś, co zamknęła tak głęboko, że zapomniała o jego istnieniu.
Część, która wciąż wierzyła w więź, w bycie poznaną, w wybieranie kogoś zamiast tylko przetrwania. – Daniel – jego imię było poddaniem się. Pocałował ją nie w pośpiechu, ale celowo, z taką samą precyzją, z jaką podchodził do wszystkiego. Riley zacisnęła dłonie na jego koszuli, przyciągając go bliżej, a pocałunek stał się głębszy, głodny.
Lata izolacji spłonęły w żarze między nimi. – Powiedz mi, żebym przestał – szepnął przy jej ustach. – Nie waż się. Uśmiechnął się dzikim, całkowicie niechronionym uśmiechem.
Potem pocałował ją ponownie, mocniej, bardziej desperacko. Poruszali się razem z taką samą synchronizacją, jaką wykazywali się w przemocy. Tylko że teraz bitwą była intymność, a zwycięstwem wrażliwość. Kiedy w końcu się połączyli, nie było to raczej uczucie namiętności, a raczej uznanie.
Dwoje ludzi, którzy przez lata byli bronią, w końcu przypomnieli sobie, że są ludźmi. Potem leżeli splątani w prześcieradłach, ciężko oddychając. – Riley, musisz coś wiedzieć – powiedział poważnie Daniel. – To nie jest strategia.
Nie uwiodłem cię dla taktycznej przewagi. – Wiem – odpowiedziała. Dotknęła jego twarzy. – Byłam już wykorzystywana, manipulowana.
Przekształcona w broń przez ludzi, którzy udawali, że im zależy. Ty nie jesteś taki jak oni. – Skąd możesz być tego pewien?? – Bo broń rozpoznaje broń – uśmiechnęła się.
Mały, smutny, prawdziwy uśmiech. – A ty jesteś tak samo złamany jak ja. Tak samo zmęczony udawaniem. Tego nie da się udawać.
Daniel przyciągnął ją do siebie i pocałował w czoło. – Zostań – powiedział. – Nie tylko tej nocy. Na tak długo, jak będzie trzeba.
Dopóki nie znajdziemy przecieku i nie uporamy się z Los Reyes. Dopóki nie uwierzysz, że zasługujesz na to, by gdzieś z kimś zostać. Riley ścisnęło się gardło. – To może nigdy nie nastąpić.
– W takim razie będę cię miał na zawsze – odpowiedział. Daniel zacisnął ramiona wokół niej. – Obudź mnie, jeśli coś się wydarzy – szepnęła przy jego piersi. – Będę spał.
Riley tak zrobiła i choć raz koszmary nie nawiedziły jej. Nadchodziła burza, ale przez jedną idealną noc udawali, że nie słyszą grzmotów. Riley obudził zapach dymu. Otworzyła oczy i zaczęła działać, zanim zdążyła pomyśleć.
Daniel stał przy oknie, z telefonem przy uchu i lodowatym wyrazem twarzy. – Lazurowy Stół płonie – powiedział beznamiętnie. – Podpalenie. Trzech pracowników nie żyje.
Los Reyes zostawił wiadomość namalowaną sprayem na sąsiednim budynku:“Tygrysy też krwawią. Riley poczuła, jak krew jej ziębnie w żyłach. – Eskaluje. Robi to osobiście.
Pokazuje mi, że może dotrzeć do każdego, kto jest ze mną związany – powiedział Daniel. – Słowa zawisły między nimi, ciężkie od podtekstów. – On wie o ostatniej nocy – powiedziała cicho Riley. – Prawdopodobnie – przyznał.
– Mój budynek ma ochronę, ale nadzór nigdy nie jest doskonały. Jeśli Los Reyes cię obserwowali, widzieli, jak tu przyszłaś ze mną. To moja wina. – Nie – Riley spojrzała mu w oczy.
– To jest wojna. A na wojnie ludzie giną. – To nie ty to zacząłeś. – Nie ma znaczenia, kto ją rozpoczął.
Ja ją kończę – powiedział twardo. – Idę do restauracji. – Nigdzie nie pójdziesz sama – powiedziała stanowczo. – On tego właśnie chce.
Chcę, żebyś była emocjonalna, lekkomyślna, odseparowana od ochrony. – Idziemy razem. Rozsądnie, przygotowani. Riley, partnerzy.
Pamiętaj, równe ryzyko. Sprawdziła ukrytą kaburę przy pasie. Broń, którą Daniel dał jej wczoraj wieczorem bez pytania. – Poza tym będziesz potrzebował kogoś, kto potrafi odczytać sytuację.
Widziałam wystarczająco dużo podpaleń Black Ops, żeby wiedzieć, na co zwrócić uwagę. Daniel przyglądał się jej przez chwilę, po czym skinął głową. – Dziękuję, że nie uciekasz – powiedział. – Gdzie miałabym uciekać?
Gdziekolwiek uciekam, ogień podąża za mną. Równie dobrze mogę stawić mu czoła. Zeszli do parkingu w napiętej ciszy. Lazurowy Stół nadal płonął, kiedy przyjechali.
Strażacy polewali wodą to, co kiedyś było świątynią bogactwa. Na ceglanej ścianie sąsiedniego budynku wymalowano czerwoną farbą:“Tygrysy też krwawią. Twoje królestwo jest popiołem. Twój lud jest podpałką.
Polaras pamięta słowa. Poniżej surowy rysunek. Tygrys z podciętym gardłem. Korona spadająca z głowy.
Daniel wpatrywał się w wiadomość z kamienną twarzą, ale Riley widziała, jak drżą mu ręce. – Gdzie działa Paulo?? – zapytał cicho, zbyt cicho. – Plotka mówi, że w magazynie niedaleko portu, starej fabryce tekstylnej – odpowiedział Minjun.
– Ale Daniel, nie możemy po prostu… – Spalił moją restaurację, zabił moich ludzi, wypowiedział wojnę całemu mojemu imperium. Czego dokładnie nie możemy zrobić?? – Działać pochopnie? Los Reyes będzie oczekiwać odwetu.
Będą wzmocnieni, przygotowani. Potrzebujemy wywiadu, planu, strategii. – Potrzebujemy krwi – oczy Daniela były jak kawałki lodu. – I potrzebujemy tego teraz.
Riley zrobiła krok do przodu. – Paulo chce, żebyś się poddał emocjom. Chce, żebyś rzucił się do ataku bez zastanowienia. Wtedy uderzy cię najsilniej.
– Więc nic nie robię? Niech zabije więcej moich ludzi, podczas gdy ja opracowuję strategię?? – Nie. Musisz reagować mądrze.
Uderz go tam, gdzie się tego nie spodziewa. Riley zwróciła się do Minjuna. – Magazyn, o którym wspomniałeś. Co jeszcze znajduje się w tej okolicy??
– Doki, kontenery transportowe. Los Reyes przemyca tam broń. Wykorzystuje to miejsce jako centrum dystrybucji… – Chcesz uderzyć w jego linię zaopatrzeniową – dokończył Minjun. – Chcę odciąć jego zasoby.
Zmusić go do działania, do popełnienia błędów. Riley spojrzała na Daniela. – Chcesz zemsty? Dobrze.
Ale zachowaj zimną krew. Spraw, by krwawił powoli, zamiast poświęcać się na jego ostrzu. Daniel przez długą chwilę milczał. W końcu skinął głową.
– Czego potrzebujesz?? – Planów dzielnicy portowej. Aktów osobowych znanych współpracowników Los Reyesa. I sposobu, żeby Paulo pomyślał, że jesteś zdruzgotany, załamany.
Żeby przestał być czujny. – Chcesz, żebym udawał rannego?? – Chcę, żebyś dał mu fałszywe zwycięstwo. Niech myśli, że pożar zadziałał, że się boisz.
A potem uderzymy, kiedy będzie świętował. Riley spojrzała mu w oczy. – Niech zrozumie, co to znaczy polować na tygrysa. – Mówisz poważnie??
– zapytał Minjun. – Śmiertelnie poważnie. Prowadziłem operacje taktyczne przeciwko lepiej przygotowanym celom niż Paulo Reyes. Jest emocjonalny, młody, kieruje się zemstą, a nie strategią.
To sprawia, że jest przewidywalny. – Kim jesteś?? – zapytał cicho Minjun. – Kogoś, kto jest bardzo dobry w sprawianiu, że ludzie znikają.
Riley zwróciła się do Daniela. – Potrzebuję autonomii, pełnego dostępu do twojej sieci wywiadowczej, kontaktów, zasobów, bez zadawania pytań. – Zgoda – Daniel nie wahał się. – Minjun, daj jej wszystko, czego potrzebuje.
Pełne uprawnienia. – Daniel, przystań. – Daniel wyjął telefon. – Zwołuję konferencję prasową.
Publiczne oświadczenie dotyczące tragedii. Apel o informacje. Zwykła rutyna pogrążonego w żałobie biznesmena. Riley obserwowała, jak się zmienia.
Ramiona lekko opadają. Twarz przybiera wyraz zbliżony do zrozpaczonej. Tygrys stał się ranną gazelą. – Jesteś w tym dobry – zauważyła.
– Całe życie nosiłem maski – odpowiedział Daniel. – Pytanie brzmi: która twarz jest teraz prawdziwa?? Zanim Riley zdążyła odpowiedzieć, zadzwonił telefon Minjuna. Odebrał, wysłuchał i jego wyraz twarzy pociemniał.
– Sir, mamy problem. Pańskie mieszkanie w Korea Town, to, z którego korzystała Riley, właśnie wybuchło. – Mówią, że to wyciek gazu, ale… – Głos Riley był płaski. – Próbowali mnie zabić.
Zakładali, że tam wrócę. Daniel chwycił ją mocno za ramię. – Zostajesz ze mną. Bez dyskusji.
– Nie zamierzałam się sprzeciwiać – powiedziała, patrząc na dymiącą restaurację. Wrócili do Mercedesa. Minjun pozostał w tyle, aby skoordynować działania z władzami. Podróż powrotna przebiegała w milczeniu.
Paulo wypowiedział totalną wojnę. Nie będzie negocjacji, tylko zwycięstwo lub śmierć. – Przykro mi – powiedział cicho Daniel. – Nie przejmuj się.
Straciłam więcej. Riley spojrzała na niego. – Ile nieruchomości posiadasz w mieście?? – Kilkadziesiąt.
– Dlaczego?? – Ponieważ potrzebujemy miejsca, o którym Paulo nie wie. Miejsca poza księgami. Bez śladów na papierze, bez cyfrowych śladów.
Miejsca, którego nie może spalić, kiedy śpimy. Daniel wykonał telefon. Mówił szybko po koreańsku. – Mam miejsce – powiedział.
– Malibu. Kupione przez firmy-przykrywki. Nigdy tam nie byłem. Minjun nawet o tym nie wie.
– Idealnie – powiedziała. Zmienili kierunek, kierując się na zachód w stronę wybrzeża. Kryjówka była modernistycznym pudełkiem ze szkła i betonu wystającym nad klifami, które opadały w burzliwą wodę poniżej. Odizolowana, łatwa do obrony, piękna w sposób, w jaki często były niebezpieczne rzeczy.
– Jesteśmy teraz sami?? – powiedziała Riley. To nie było pytanie. – Tak.
Dobrze. Otworzyła drzwi i wyszła na zewnątrz, gdzie powiewał wiatr o smaku soli i przemocy. – Musimy porozmawiać o tym, co będzie dalej. I chcę, żebyś szczerze powiedział, czy jesteś na to gotowy.
Daniel poszedł za nią do środka. Dom był skromny, drogi minimalizm. Wszystko miało ostre kąty i zimne powierzchnie. Riley przeszła przez pomieszczenie, sprawdzając linie widoczności, punkty wyjścia, pozycje obronne.
Stare nawyki. Daniel obserwował ją z mroczną intensywnością. – Myślisz, że władza zapewnia ci bezpieczeństwo?? – zapytała, nie patrząc na niego.
– Tak? Nie. – Riley odwróciła się do niego. – Sprawia, że stajesz się większym celem.
Każde imperium, które budujesz, każdy wróg, którego pokonujesz, tylko dodaje ciężaru koronie. A korony są ciężkie, Daniel. Na tyle ciężkie, że mogą złamać kark. – Czy tak właśnie stało się z tobą?
Ciężar cię złamał?? – Riley zaśmiała się gorzko. – Nigdy mnie nie złamała. Zostałam wyostrzona, wypolerowana, zamieniona w coś tak skutecznego w zabijaniu, że moi własni bali się mnie wycofać.
Chcesz wiedzieć, kim jestem? Dobrze. Tajne operacje, tajne programy, które oficjalnie nie istnieją. Destabilizowałam rządy, eliminowałam cele w siedemnastu krajach.
Prowadziłam operacje, które sprawiały, że Paulo Reyes wyglądał jak uliczny bandyta. A potem zmęczyło mnie bycie bronią. Zmęczyło mnie patrzenie, jak dobrzy ludzie giną z złych powodów. Więc zniknęłam.
Zakopałam się tak głęboko, że nawet moi przełożeni nie mogli mnie znaleźć. Spojrzała mu w oczy. – Aż wyciągnąłeś mnie z powrotem do światła. – Nie wyciągnąłem cię.
To ty zdecydowałaś się do niego wejść. – Być może. Riley podeszła do okna. – A może po prostu zmęczyło mnie bycie niewidzialną, udawanie kogoś, kim nie jestem.
Daniel podszedł do niej tak blisko, że czuła jego obecność w przestrzeni między uderzeniami serca. – Czym jesteś, Riley?? – Tym samym czym ty. Potworem próbującym przypomnieć sobie, jak to jest być człowiekiem.
– W takim razie bądźmy razem ludźmi – powiedział cicho. – Tylko tej nocy. Zanim wojna zacznie się od nowa. Riley chciała powiedzieć tak.
Chciała oprzeć się na cieple drugiej osoby. Ale każdy instynkt krzyczał ostrzeżenia. – Nie wiem, jak – szepnęła. – Ja też nie wiem.
Kciuk Daniela musnął jej szczękę. – Ale jestem gotów spróbować, jeśli ty też. W oddali zagrzmiało. Nadchodzi burza.
– Przybędą po nas – powiedziała. – Niech przybędą. – Ludzie zginą. – Już giną.
– Powinieneś był pozwolić im to zakończyć – powiedziała, otwierając oczy. – Tej nocy w restauracji powinieneś był pozwolić mi zniknąć. Teraz jesteś naznaczony przez powiązania. – Nie pozwalam nikomu decydować, kiedy kończy się moja historia – powiedział z zaciekłą pewnością.
– Ani Paulo Reyesowi, ani Losowi, ani tobie. I na pewno nie zamierzałem patrzeć, jak odchodzisz, nie walcząc o szansę poznania cię. Naprawdę poznania cię, poza przemocą i walką o przetrwanie. – Nie wiesz, o co prosisz.
– Więc mi pokaż. Słowa zawisły między nimi. Wyzwanie, zaproszenie i wyznanie jednocześnie. Na zewnątrz rozpętała się burza.
Deszcz uderzał w szybę jak kule. Riley podjęła decyzję. Pocałowała go gwałtownie. Cały strach, samotność i desperacka potrzeba więzi wylały się w nacisku ust na usta.
Daniel zareagował natychmiast, przyciągając ją do siebie. Poruszali się razem, intensywnie, każdy dając i biorąc w równym stopniu. – To błąd – sapnęła, odsuwając się. – Prawdopodobnie – czoło Daniela spoczywało na jej czole.
– Ale skończyłam z ostrożnością. Skończyłam z udawaniem. Nie chcę tego. Chcę ciebie.
– Jesteśmy ścigani. – Wiem. – Wykorzystają to przeciwko nam. Wykorzystają mnie, żeby cię skrzywdzić.
– Niech spróbują. Przez dwadzieścia lat byłem nietykalny, samotny. Budowałem mury tak wysokie, że nikt nie mógł mnie dosięgnąć. A ty przeszłaś przez nie, jakby były z papieru.
– Nigdzie nie należę. – Należysz tutaj. Do mnie, walcząc u mojego boku. Powiedz mi, że tego nie czujesz.
Że wyobrażam sobie, jak do siebie pasujemy. Nie mogła tego zrobić, bo miał rację. – Czuję to – przyznała cicho. – I przeraża mnie to.
– Dobrze. Przerażenie oznacza, że żyjesz. Oznacza, że nadal zależy ci na tyle, by bać się utraty. Wtedy zadzwonił telefon Daniela.
Przeczytał ekran i jego twarz stała się kamienna. – Minjun właśnie wysłał nagranie z eksplozji w twoim mieszkaniu. Odwrócił telefon w jej stronę. Trzech mężczyzn z tatuażami Los Reyes instalujących urządzenia.
A na ostatnim zdjęciu jeden z nich patrzy prosto w kamerę, uśmiecha się i trzyma zdjęcie. Zdjęcie Riley i Daniela wychodzących razem z restauracji. – Oni wiedzą – powiedziała Riley. – Wiedzą – potwierdził Daniel.
– To oznacza, że polowanie stało się dla nas osobistą sprawą. Riley podeszła do okna. Deszcz zamienił okna w rzeki. Riley siedziała ze skrzyżowanymi nogami na podłodze, przeglądając nagrania z kamer monitoringu i raporty wywiadowcze.
Daniel obserwował ją z kuchni, nalewając whisky, której nie pił. – Twoje protokoły bezpieczeństwa są bezużyteczne – powiedziała, nie podnosząc wzroku. – Los Reyes znali twoje ruchy z trzydniowym wyprzedzeniem. To oznacza, że ktoś z twojego najbliższego otoczenia przekazuje im informacje w czasie rzeczywistym.
– Wiem. – Mindjun sprawdza przeszłość wszystkich osób z wysokim dostępem. Jak dotąd nic. – Szukaj głębiej.
Ludzie zazwyczaj nie zdradzają dla pieniędzy. Zdradzają, ponieważ wierzą, że postępują słusznie. Ideologia, zemsta, niewłaściwa lojalność. Kto w twojej organizacji ma rodzinę w Meksyku?
Powiązania z kartelem Reyes, zanim ten wypowiedział ci wojnę. Daniel podszedł bliżej, zaglądając jej przez ramię do ekranu. – Marcus Lee kieruje moimi operacjami w Korea Town. Jego żona jest Meksykanką.
Ale on jest ze mną od ośmiu lat. Lojalny, niezawodny. – Osiem lat to wystarczająco dużo czasu, aby zbudować przykrywkę. Riley wyciągnęła akta osobowe i zaczęła porównywać informacje.
– Trzy przelewy w ciągu ostatniego miesiąca, po dwadzieścia tysięcy każdy, przekazane przez konta pośredników. To drobne dla kogoś w pozycji Markusa. – Dokładnie. Co oznacza, że nie chodzi o pieniądze.
Riley odchyliła się do tyłu. – To wiadomość. Paulo pokazuje ci, że lojalność to fikcja. Że każdego można kupić, złamać, zmienić.
On nie atakuje tylko twojego imperium. Atakuje twój system wartości. Daniel zacisnął szczękę. – Muszę sprowadzić Markusa.
– Nie. Riley zamknęła laptopa. – Ty go sprowadź. Paulo wie, że jesteś na tropie przecieku.
Lepiej go wykorzystać. Podaj fałszywe informacje. Zastaw pułapkę. Wykorzystaj mojego człowieka jako przynętę.
– Przestał być twoim człowiekiem, kiedy wziął ich pieniądze. Riley wstała i podeszła bliżej, celowo naruszając jego przestrzeń osobistą. – Chcesz zemsty za tych ludzi, których spalił? W takim razie musisz myśleć tak jak on.
Uderz tam, gdzie boli. Nie okazuj litości. – Nie jestem nim. – Nie jesteś gorszy.
Riley wpatrywała się w niego. – Ponieważ masz zdolność do litości, a mimo to wybierasz przemoc, to czyni cię bardziej niebezpiecznym niż jakikolwiek bandyta działający z czystej wściekłości. Daniel patrzył na nią, a coś zmieniło się w jego wyrazie twarzy. – Tak sobie wmawiasz, żeby usprawiedliwić to, co zrobiłaś??
– Nie usprawiedliwiam niczego. Po prostu przetrwałam. Riley odwróciła się i podeszła do okna. – Chciałeś wiedzieć, kim jestem?
Dobrze. Jestem kobietą, która straciła polityka na oczach jego dzieci, bo takie otrzymałam rozkazy. Jestem żołnierzem, który spalił całą wioskę, aby wykurzyć jedną osobę. Jestem bronią, która działała tak dobrze, że nie mogli mnie wycofać.
Musieli mnie pogrzebać. Cisza wypełniła przestrzeń między nimi. – A teraz?? – zapytał cicho Daniel.
– Teraz próbuję dowiedzieć się, czy nadal jestem tą osobą. Czy też tak długo udawałam człowieka, że zapomniałam, jak być potworem. Daniel podszedł za nią tak blisko, że jego oddech musnął jej włosy. – Może nie jesteś pusty.
Może jesteś po prostu zmęczona dźwiganiem wszystkiego sama. – Dlatego jestem wdzięczna, że tu jesteś. Nawet jeśli to niebezpieczne. Nawet jeśli będzie mnie to kosztowało wszystko.
– Będzie cię to kosztowało wszystko – powiedziała, odwracając się. – Tego właśnie chce Paulo. Pozbawić cię wszystkiego, zniszczyć twoje imperium, a potem zabrać ci wszystko inne. – Dopóki zachowam to – Daniel objął jej twarz dłońmi.
– Te chwile. Ten wybór. Ty. Riley wstrzymała oddech.
– Opowiedz mi o Busanie. O wszystkim, co sprawiło, że stałeś się taki – szepnęła. Wyraz twarzy Daniela na chwilę się zmienił. Potem cofnął się, dał jej przestrzeń i zaczął.
– Mój ojciec był rybakiem. Uczciwa praca, uczciwe życie, ale Busan nie jest łaskawy dla uczciwych ludzi. Gangi kontrolowały doki. On odmówił płacenia, powiedział, że woli głodować, niż karmić bestię.
Więc dali przykład. Spalili jego łódź, pobili go na oczach całej naszej okolicy. Miałam piętnaście lat i patrzyłam, jak mój ojciec krwawi na nabrzeżu, a mężczyźni się śmieją. W tym momencie zrozumiałam coś fundamentalnego.
Daniel wypił. – Władza nie jest dana. Trzeba ją zdobyć. A jedynym sposobem, aby chronić to, co kochasz, jest stać się bardziej niebezpiecznym niż wszystko, co stanowi dla tego zagrożenie.
– Więc dołączyłeś do nich?? – Dołączyłem. A potem spaliłem wszystko. Każdy magazyn, każda kryjówka, każde ich powiązanie.
Zostawić ich bezbronnych wobec rywali. A twój ojciec? – zmarł sześć miesięcy po pobiciu. Nigdy nie wyleczył się z obrażeń.
Nigdy nie dowiedział się, kim się stałem, aby go pomścić. Może to miłosierdzie. Może nienawidziłby tego, kim się stałem. – A może zrozumiałby, że czasami miłość wygląda jak zniszczenie??
– Czy to właśnie jest?? – Daniel spojrzał jej w oczy. – Zniszczenie przebrane za coś lepszego. Jeszcze nie wiem.
Riley wzięła z jego ręki szklankę whisky i wypiła resztę. – Ale wiem, że to nie Paulo decyduje o zakończeniu tej historii. My decydujemy. Grzmot rozległ się tak głośno, że zatrzęsły się okna.
Daniel wyciągnął rękę i przyciągnął ją do siebie. Nie było to seksualne. Tylko kontakt. Tylko ciepło drugiej osoby, która rozumiała, co to znaczy nosić śmierć na swojej skórze.
Riley pozwoliła mu się przytulić. – Przez mnie zginiesz – wyszeptała do jego koszuli. – W takim razie przynajmniej umrę za coś prawdziwego. Objął ją mocniej.
– To lepsze niż powolne duszenie się pod ciężarem imperium, które zbudowałem z trupów. Stali tak, podczas gdy burza szalała, trzymając się nawzajem, nie z pożądania, ale z desperackiej potrzeby więzi. Wtedy jej telefon zawibrował. Wyjęła go, przeczytała wiadomość i poczuła, jak ciepło zastępuje lód.
– Co?? – zapytał Daniel, wyczuwając zmianę. – Minjun właśnie przesłał dane z monitoringu portu. Los Reyes rusza dziś w nocy.
Przypływa transport broni. Silna ochrona. Jeśli uderzymy teraz, wpadniemy w pułapkę. Albo wykorzystamy okazję.
Riley pokazała mu ekran. – Sygnatury cieplne, rotacje strażników, martwe punkty w ich zasięgu. Spodziewają się, że będziesz pogrążony w żałobie, zraniony. A nie opracowujący strategię z kimś, kto potrafi odczytać taktyczne rozmieszczenie sił we śnie.
Daniel przestudiował nagranie, a Riley obserwowała, jak się zmienia. Zniknął wrażliwy mężczyzna. Pozostał tygrys, wyrachowany, drapieżny, bezwzględny. – Będziemy potrzebować zespołu, sprzętu, dróg ewakuacyjnych, jeśli coś pójdzie nie tak.
– Zajmę się logistyką. Ty skup się na pozycjonowaniu. Twoi ludzie ci ufają. Wykorzystamy to.
Spraw, by uwierzyli, że chodzi o żałobę, o emocjonalny odwet. Riley wyciągnęła plany na swoim telefonie. – Ale tak naprawdę będziemy działać chirurgicznie. Szybko znikniemy, zanim zorientują się, co ich uderzyło.
A Markus? Wykorzystamy go dokładnie tak, jak zaplanowaliśmy. Podaj mu informacje o innym celu na dzisiejszy wieczór. Niech przekaże je Paulo.
Podczas gdy Los Reyes będą bronić niewłaściwego miejsca, uderzymy tam, gdzie są naprawdę podatni na atak. Daniel uśmiechnął się ponuro. – Jesteś przerażająca, kiedy opracowujesz strategię. – Nie masz pojęcia.
Riley podeszła, aby wziąć kurtkę. – Musimy działać teraz. Zbierz swoich najbardziej zaufanych ludzi. Nie Markusa, nie nikogo z jego najbliższego otoczenia.
Ludzi, którzy przelali za ciebie krew. Ludzi, którzy pójdą za tobą do piekła. – To krótka lista. – Dobrze.
Łatwiej będzie zachować tajemnice. Pracowali przez całą noc, rozmawiali szeptem, przenosili zasoby, sprawdzali i ponownie sprawdzali broń. Riley koordynowała wszystko, jakby była do tego stworzona. Daniel obserwował, jak zmienia się z kobiety, która drżała w jego ramionach, w agentkę, która destabilizowała rządy.
O świcie mieli już plan. Niebezpieczny, agresywny, dokładnie taki, jakiego Paulo nie spodziewałby się po rzekomo pokonanym przeciwniku. Riley stała przy oknie, gdy pierwsze promienie słońca malowały ocean. Daniel podszedł do niej od tyłu i objął ją w talii.
– Po tym wszystkim – powiedział cicho – po tym, jak spalimy Los Reyes na popiół. Co wtedy?? – Nie wiem. Riley objęła jego dłonie swoimi.
– Nigdy nie myślałam o niczym poza przetrwaniem. Nigdy nie planowałam przyszłości, która mogłaby faktycznie istnieć. – W takim razie stwórzmy ją. Daniel obrócił ją tak, by stanęła twarzą do niego.
– Prosisz o bajkę. Ja proszę o szansę. – Jeśli przeżyjemy tę noc – powiedziała Riley – zapytaj mnie ponownie. – Umowa stoi.
Daniel pocałował ją delikatnie, krótko. Odsunęli się od siebie. Sprawdzili broń. Po raz ostatni przejrzeli plan.
Następnie wjechali do miasta, gdy nad Los Angeles wschodziło słońce. Tej nocy sprawią, że Paulo Reyes przypomni sobie, co oznacza polowanie na tygrysy. Dzielnica portowa pachniała rdzą i złamanymi obietnicami. Riley poruszała się w cieniu, Daniel trzy kroki za nią.
Reszta zespołu rozprzestrzeniła się po kompleksie, zabezpieczając wyjścia i kąty ataku. Informacje wywiadowcze były idealne. Niemal zbyt idealne. Instynkt Riley krzyczał„pułapka”.
– Wstrzymajcie się – szepnęła do swojego spokoju. Zespół zamarł. – Coś jest nie tak. Gdzie jest silna ochrona??
– Wzmocnienia – głos Daniela rozbrzmiał w jej uchu. – Myślisz, że nas wykryli?? – Myślę, że nie tylko my bawimy się dziś w gry – powiedziała, przeszukując wzrokiem kontenery, dźwigi załadowcze, ciemne przestrzenie między masywnymi stalowymi skrzyniami. – Wycofajcie się.
Przegrupujcie się w… Strzały rozległy się jednocześnie z trzech kierunków. Riley rzuciła się za kontener, gdy kule odbiły się od metalu. Jej zespół odpowiedział ogniem, a błyski z luf rozjaśniały noc. Los Reyes nie przybyli sami.
Przyprowadzili armię. – Zasadzka. Czekali – krzyknął ktoś do komunikatora, zanim jego głos ucichł na zawsze. Instynkty bojowe Riley przejęły kontrolę.
Poruszała się płynnie i szybko, wykorzystując labirynt kontenerów jako osłonę, eliminując cele z brutalną skutecznością. Broń w jej ręku była tylko przedłużeniem jej ciała. Daniel walczył jak demon dziesięć metrów dalej, łamiąc kości, kradnąc broń, poruszając się z zabójczą gracją. Los Reyes mieli przewagę liczebną i dokładnie wiedzieli, gdzie będzie drużyna Daniela.
– Wycofajcie się! – rozkazał Daniel przez komunikator. – Udajcie się do punktu ewakuacyjnego. – Sir, jesteśmy odcięci.
Zablokowali północne wyjście. – Wybuch. Cisza. Riley poczuła, jak krew jej ziębnie w żyłach.
To nie była zasadzka. To była eksterminacja. Paulo wiedział, że nadchodzą. I przygotował się, by zlikwidować całe najbliższe otoczenie Daniela.
Co oznaczało, że przeciek był poważniejszy, niż sądzili. – Daniel! – krzyknęła ponad hukiem strzałów. – Markus cię nie zdradził.
Minjun to zrobił. Cisza. Potem głos Daniela, cichy i zabójczy. – Wyjaśnij.
– Informacje były zbyt dobre. Moment zbyt idealny. Minjun był jedyną osobą, która znała nasz dokładny plan na dzisiejszy wieczór. Riley powaliła kolejnego wroga.
– On od początku cię oszukiwał. Prawdopodobnie jeszcze zanim Los Reyes rozpoczęło tę wojnę. Kolejna seria strzałów. Coraz bliżej.
Zostali zapędzeni w kierunku wody, w stronę strefy śmierci, gdzie nie mieli gdzie się schronić ani uciec. – Gdzie jesteście?? – zapytał Daniel. – Rząd kontenerów siedem.
Wasza piątka jest unieruchomiona. Między nami jest trzech wrogów. Riley oceniła układ, obliczyła kąty i prawdopodobieństwa. – Idę do was.
Sześćdziesiąt sekund. – Osłaniajcie tyły, Riley. – Nie. Ale ona już biegła nisko, wykorzystując ciemność i chaos jako kamuflaż.
Zabiła dwóch mężczyzn bez zwalniania, raniła trzeciego i dotarła do pozycji Daniela, gdy ten pokonywał ostatniego wroga. Ich spojrzenia spotkały się w ciemności. Nie potrzeba było słów. Ruszyli razem, plecami do siebie.
Dwosobowa maszyna do zabijania przecinała siły Los Reyes jak ostrze, ale było ich zbyt wielu. Lojalni ludzie Daniela ginęli. Riley słyszała to ponad ciszą. Przerwane krzyki, ostatnie westchnienia, mokre odgłosy ciał uderzających o beton.
– Musimy się stąd wydostać! – powiedziała, powalając wroga. – Przegrupujcie się. Żyjcie, aby walczyć innego dnia.
– Nie zostawię moich ludzi. – Twoi ludzie już nie żyją. Riley chwyciła go za ramię i zmusiła, by spojrzał jej w oczy. – To rzeź.
Jeśli zostaniemy, też zginiemy. A wtedy Paulo wygra wszystko. Twarz Daniela wykrzywiła się z gniewu i żalu, ale był na tyle pragmatyczny, by dostrzec prawdę. – Punkt ewakuacyjny Beta – powiedział w ciszy.
– Czy ktoś jeszcze żyje? Udajcie się tam natychmiast. W odpowiedzi zapadła cisza. Potem szum.
Potem nic. Pobiegli przez labirynt kontenerów. Siły Los Reyes zbliżały się za nimi. Riley rzuciła granat błyskowy, zyskując im kilka sekund.
Daniel osłaniał ją, powstrzymując ogień i utrzymując prześladowców na dystans. Punktem ewakuacyjnym było nabrzeże wystające nad czarną wodę. Czekała tam łódź motorowa. Ubezpieczenie, o którym Riley nalegała, o którym nikt inny nie wiedział.
Byli dwadzieścia metrów od celu, kiedy Riley poczuła uderzenie. Na początku nie bolało. Tylko siła. Ugięło jej nogę, upadła ciężko, a broń potoczyła się po betonie.
– Riley. – Głos Daniela brzmiał, jakby był przerażony. Spojrzała w dół. Krew rozlewała się po jej udzie.
Ciemna i szybko. Uderzenie w tętnicę. Potencjalnie śmiertelne, jeśli nie zostanie natychmiast leczone. – Idź – sapnęła.
– Dostań się do łodzi. To. – Daniel był już na miejscu. Podniósł ją z przerażającą siłą i pobiegł w kierunku przystani, podczas gdy wokół nich iskrzyły się kule.
Riley próbowała protestować, ale ból ją doganiał. Biały, gorący i wszechogarniający. Daniel dotarł do łodzi i położył ją z zaskakującą delikatnością. Jego ręce znalazły jej udo i mocno przycisnęły ranę.
Riley krzyknęła. – Wiem, wiem – mruknął, rozrywając koszulę, aby zrobić opaskę uciskową. – Zostań ze mną, Riley. Nie zasypiaj.
– Trudno, kiedy wykrwawiam się – wycedziła przez zaciśnięte zęby. – Więc krwaw wolniej. Daniel zawiązał opaskę uciskową z brutalną skutecznością. – Zabieramy cię do szpitala.
– Żadnych szpitali. Znajdą nas. Riley chwyciła go za nadgarstek. – Twój penthouse.
Masz tam środki medyczne?? – Trochę. Nie wystarczy na to. – W takim razie będzie musiało wystarczyć.
Próbowała usiąść. Nie udało się. Opadła z powrotem. – Daniel, posłuchaj.
Miun. – Wiem. Jego głos był twardy jak granit. – Zajmę się nim.
Najpierw upewnię się, że nie umrzesz. – Zawsze taki romantyczny – szepnęła, po czym straciła przytomność. Obudził ją ból i ruch. Daniel jechał jak szalony, slalomując po pustych ulicach.
– Jeszcze żyjesz?? – zapytał, nie odrywając wzroku od drogi. – To dyskusyjne. Riley spojrzała na swoje udo.
Opaska uciskowa spowolniła krwawienie, ale krew nadal przesiąkała przez prowizoryczny bandaż. – Musisz popracować nad swoim podejściem do pacjentów – powiedziała. Pomimo wszystko Daniel się roześmiał. Krótko, ostro, nieco niezrównoważenie.
– Znowu zostałaś postrzelona, chroniąc mnie. To staje się niebezpiecznym schematem. Ktoś musi cię utrzymać przy życiu. Riley zamknęła oczy, walcząc z falą mdłości.
– Ilu straciliśmy?? – zapytała. Cisza trwała zbyt długo. – Danielu, wszystkich??
– Jego głos był pusty. – Sześciu dobrych ludzi zginęło, ponieważ zaprowadziłam ich w pułapkę. – Ponieważ Miun cię zdradził. Ufałam mu.
Dziesięć lat. Dekada lojalności. A on mnie sprzedał. Za pieniądze.
Za obietnice Paulo. – Nie ma znaczenia dlaczego. Liczy się to, że on nadal tam jest, nadal dostarcza informacje Los Reyes. Nadal jest niebezpieczny.
– Nie na długo. Daniel zacisnął dłonie na kierownicy. Kiedy z nim skończę, Paulo znajdzie jego szczątki rozrzucone po całym mieście. Dotarli do penthausu.
Daniel wniósł ją do środka, ignorując protesty. Położył ją na stole w jadalni. – To będzie bolało – ostrzegł, wyciągając apteczkę, która wyglądała na wojskową. – Wszystko boli.
Po prostu to zrób. Daniel przeciął jej spodnie. Punkt wejścia wysoko na zewnętrznej części uda. Brak rany wylotowej.
Kula nadal w środku. – Muszę ją wyjąć. Potrzebujesz szpitala. – Żadnych szpitali.
Głos Riley był stanowczy mimo drżenia. – Robiłeś to już wcześniej. Widzę to po tym, jak oceniasz obrażenia. – To było dawno temu.
Inny kontekst. – Te same zasady. Sterylizacja, wyjęcie, zszycie. Poprowadzę cię przez to, jeśli… Jej słowa urwały się w krzyku, gdy Daniel wylał środek antyseptyczny na ranę.
Pracował z ponurą skutecznością. Wyjęcie pocisku trwało dwadzieścia minut, które wydawały się godzinami. Riley zagryzła skórzany pasek. Łzy płynęły jej po twarzy.
W końcu wyciągnął pocisk. Zdeformowana miedź i ołów. – Gotowe – powiedział cicho. – Teraz szwy.
Riley patrzyła w sufit, czuła każde wbicie igły w skórę i starała się nie myśleć o tym, ilu ludzi Daniela zginęło tej nocy. Ile rodzin obudzi się rano z wiadomością, że ich bliscy nie wrócą do domu. – To moja wina – szepnęła. – Nie – głos Daniela był stanowczy.
– To wina Miun, Paulo i moja, że nie dostrzegliśmy zdrady wcześniej. I przede wszystkim jest to przypomnienie, że walczymy z ludźmi, którzy nie dbają o zasady ani honor. Którzy spalą wszystko, co kochamy, tylko po to, żeby patrzeć, jak cierpimy. Wtedy jego telefon zawibrował.
Przeczytał wiadomość i jego twarz stała się całkowicie bez wyrazu. – Co?? – zapytała Riley. – To od Minjuna.
Daniel obrócił ekran w jej stronę. “Powinieneś był zostać w Busan. Tygrys należy do klatki. Sprawdź nagranie z kamer bezpieczeństwa z twojego penthouseu sprzed dwóch godzin.
Riley poczuła ucisk w żołądku. Daniel włączył nagranie i oboje oglądali je w milczącym przerażeniu. Minjun wchodził do pentusu za pomocą karty dostępu. Umieszczał urządzenia.
Małe, profesjonalne, ledwo widoczne. Kamery, sprzęt podsłuchowy. – Obserwował nas – wyszeptał Daniel. – Wszystko.
Każdą rozmowę. Każde nie… Nie dokończył. Nie musiał. – Od jak dawna??
– zapytała Riley. – Od początku. Może nawet dłużej. Ręce Daniela drżały z wściekłości.
– Wiedział o tobie, o nas. Przekazał wszystko Paulo. Sprawił, że myśleliśmy, że to my na nich polujemy, podczas gdy oni nas obserwowali. Riley zsunęła się ze stołu i sprawdziła, czy może obciążyć kontuzjowaną nogę.
Ledwo wytrzymała. – Więc on wie, że tu jesteśmy. Wie, że przeżyliśmy. – Tak.
– A to oznacza, że Los Reyes nadchodzi. Prawdopodobnie już są w drodze. Daniel podszedł do okna. – Niech przyjdą.
Skończyłem z uciekaniem. Skończyłem z ukrywaniem się. Skończyłem z graniem według ich zasad. Zabili moich ludzi.
Postrzelili cię. Zniszczyli mój dom. Sprawili, że wątpię we wszystko, co zbudowałem. Jego głos stał się ledwie słyszalny.
– Spalę Paulo Reyes żyje. Zmuszę Minjuna, żeby na to patrzył. A potem pokażę całemu miastu, co się dzieje, gdy poluje się na tygrysy. Riley dostrzegła to w jego oczach.
Śmierć powściągliwości. Narodziny czegoś mroczniejszego, bardziej pierwotnego. Biznesmen wyparował, pozostawiając jedynie potwora. – Jeśli pójdziesz tą drogą – powiedziała cicho – nie ma powrotu.
– Wiem. – Stracisz siebie. – Być może. Daniel podszedł do niej i objął jej twarz dłońmi, które wciąż były splamione jej krwią.
– Ale pomszczę cię i uratuję ci życie. To wystarczy. Riley spojrzała mu w twarz i zobaczyła, jak mężczyzna, w którym się zakochała, znika pod warstwą gniewu i żalu. Powinna go powstrzymać.
Zamiast tego pocałowała go mocno, desperacko, smakując krew i rezygnację. – W takim razie zrobimy to razem! – powiedziała, przyciskając usta do ust. – Spalimy wszystko.
Nie zostawimy nic. Sprawimy, że będą żałować każdego oddechu, jaki wzięli od początku. Daniel zacisnął ramiona wokół niej. – Powinnaś uciekać.
Zniknąć. Pozwól mi się tym zająć. – Skończyłam z uciekaniem. Riley odsunęła się i spojrzała mu w oczy.
– Powiedziałeś, że jesteśmy partnerami. Równe ryzyko. To znaczy, że będę z tobą do końca. Niezależnie od tego, jak będzie wyglądał.
Nawet jeśli końcem będzie ogień. Zwłaszcza jeśli końcem będzie ogień. Uśmiechnęła się. Zimno.
Strasznie i absolutnie pewnie. – Już wcześniej się poparzyłam. Tym razem to ja kontroluję płomień. Wtedy telefon Daniela znów zawibrował.
Kolejna wiadomość od Minjuna. “Dach o północy. Przyjdź sam, albo ona umrze z krzykiem. ” Poniżej zdjęcie.
Stare mieszkanie Riley, to, które wybuchło. A przed gruzami stała młoda kobieta, około dwudziestki, piękna, przerażona. Krew Riley zamieniła się w lód. – Kto to jest??
– zapytała. – Nie wiem. – Kłamca. Riley chwyciła telefon i powiększyła zdjęcie.
Twarz kobiety była znajoma w sposób, który sprawiał, że serce jej bolało. – Daniel, kim ona jest?? – Jego wyraz twarzy się zmienił. – Moja siostra.
Przyrodnia siostra z drugiego małżeństwa mojego ojca. Wysłałem ją do Ameryki, żeby się uczyła. Trzymałem ją z dala od tego życia. Minjun jest jedną z niewielu osób, które o niej wiedziały.
Jego głos się załamał. – Myślałem, że ją chronię. Myślałem, że jeśli zachowam jej sekret, nikt jej nie skrzywdzi. Riley oddała mu telefon.
– Chyba że dasz mu to, czego chce. – A co to jest?? – Moje życie. Moje imperium.
Ciebie. Riley szybko przemyślała wszystkie opcje. – On chce cię złamać. Chce, żebyś wybrał między zemstą a rodziną.
Chce zmusić cię do poświęcenia wszystkiego dla kogoś, kogo kochasz. Daniel opadł na krzesło, nagle wyglądając o dziesiątki lat starzej. – Bo nie mogę pozwolić jej umrzeć. Ona jest niewinna.
Ona jest jedyną rodziną, jaka mi pozostała. Riley podeszła do niego, kulejąc, i położyła dłoń na jego ramieniu. – W takim razie nie idziemy sami. Nie gramy w jego grę.
Tworzymy własne zasady. Chcesz uratować swoją siostrę? Dobrze. Ale zrobimy to mądrze, taktycznie, wykorzystując wszystko, co wiem o ratowaniu zakładników, i wszystko, co ty wiesz o psychologii Minjuna.
Daniel spojrzał na nią. – Co sugerujesz?? – Że przestaniemy reagować i zaczniemy działać. Że damy Paulo i Minjunowi dokładnie to, czego chcą.
Riley uśmiechnęła się ostro i niebezpiecznie. – Aż do momentu, kiedy damy im to, na co zasługują. Do północy pozostało dwanaście godzin. Riley zamierzała poświęcić każdą sekundę, aby Minjun żałował, że poznał jej imię.
Riley spędziła dzień na przekształcaniu penthausu Daniela w centrum dowodzenia. Broń została rozłożona z chirurgiczną precyzją. Mapy zostały oznaczone wektorami podejścia. Zaplanowano każdy scenariusz.
Jej zraniona noga krzyczała przy każdym ruchu, ale ona to ignorowała. Ból był tylko informacją. Daniel wykonywał telefony. Prowadził ciche, zakodowane rozmowy z ludźmi, o których Riley nie pytała.
Przenoszono zasoby, proszono o przysługi. Do wieczora Riley zmodyfikowała swoją kamizelkę taktyczną, aby dostosować ją do rany w nodze. Uzbroiła się w broń wystarczającą do rozpoczęcia małej wojny i siedemnaście razy przećwiczyła plan w głowie. Daniel znalazł ją na balkonie, patrzącą, jak słońce zanurza się w Pacyfiku.
– Powinnaś coś zjeść?? – powiedział, stając obok niej. – Musisz być lekka i mobilna. – Jedzenie spowalnia refleks.
Riley wiem, co robię. Prowadziłem takie operacje w dwunastu krajach. Wyciągałem aktywa z gorszych sytuacji. Minjun uważa się za mądrego, ale jest emocjonalny.
To sprawia, że jest przewidywalny. – A jeśli się mylisz?? – Wtedy twoja siostra zginie. Prawdopodobnie my też zginiemy.
A Paulo Reyes wygra wszystko. Daniel zacisnął szczękę. – Inspirujące. – Nie inspiruje.
Zajmuje się prawdopodobieństwem i przemocą. Riley nieco złagodniała. – Ale jeśli pytasz, czy uważam, że nam się uda, to tak. Ledwo przy odrobinie szczęścia, na które nie zasługujemy, w czasie, który wzbudziłby zazdrość zegarmistrza.
– To nie jest zbyt pocieszające. – Dobrze. Pewność siebie zabija ludzi. Wyciągnęła rękę i przesunęła dłonią po linii jego szczęki.
– Zdrowy strach sprawia, że jesteś czujny. Daniel złapał jej dłoń i pocałował ją w dłoń. – Daniel, wiem, że to nie najlepszy moment – powiedziała cicho. – Ale jeśli dzisiejszy wieczór nie pójdzie zgodnie z planem, musisz o tym wiedzieć.
Wziął głęboki oddech. – Jesteś pierwszą osobą od dwudziestu lat, która sprawiła, że pragnę czegoś więcej niż zemsty i przetrwania. Która sprawiła, że przypomniałem sobie, jak to jest być człowiekiem. A nie tylko nosić kostium.
Riley ścisnęło się gardło. – Romantyzujesz więź traumatyczną. – Mówię ci prawdę, zanim wkroczymy do piekła. Przesunął dłoń na jej twarz.
– Widzę cię, Riley Clayton. Kimkolwiek naprawdę jesteś pod tymi wszystkimi imionami i tożsamościami. Widzę kobietę, która walczy, jakby wojna była kultem, i ukrywa się, ponieważ bycie zauważoną oznacza śmierć. Widzę kogoś tak samo złamanego jak ja.
Kto równie mocno stara się poskładać kawałki z powrotem. – Złamane rzeczy nie goją się. Po prostu uczą się żyć z pęknięciami. – Więc bądźmy razem złamani.
Czoło Daniela dotknęło jej czoła. – Przetrwajmy tę noc i zbudujmy coś z ruin. Coś, co nie wymaga krwi, aby przetrwać. Riley zamknęła oczy i pozwoliła sobie to wyobrazić.
Życie bez przemocy. Poranki, które nie zaczynały się od oceny zagrożenia. Noce, które kończyły się spokojem. Była to najniebezpieczniejsza fantazja, jaką kiedykolwiek miała.
– Jeśli przeżyjemy – szepnęła – zapytaj mnie ponownie. – Będę to robił codziennie, aż w to uwierzysz. Stali tak, podczas gdy ciemność ogarnęła miasto. Zadzwonił budzik w telefonie Riley.
11:00. Godzina do północy. – Czas ruszać – powiedziała, odsuwając się. W milczeniu przygotowali się do drogi.
Sprawdzili broń, zabezpieczyli sprzęt. O 11:30 opuścili penthouse i zjechali windą serwisową do garażu. Czekał tam motocykl Daniela. Riley wsiadła za nim i objęła go ramionami.
Poczuła bicie jego serca przez kurtkę. – Ostatnia szansa, żeby się wycofać – powiedział Daniel. – I przegapić całą zabawę. – Głos Riley był lekki, ale jej uścisk zacieśnił się.
– Jedź. Wjechali w noc Los Angeles. Miejsce spotkania znajdowało się po drugiej stronie miasta, w niedokończonym budynku. Budowa została wstrzymana przez spór sądowy, a teraz był to tylko szkielet betonu i ambicji sięgający w kierunku obojętnych gwiazd.
Idealne miejsce na zasadzkę. Przyjechali o 11:50. Daniel wyłączył silnik dwie przecznice dalej. Podeszli pieszo, wykorzystując ciemność jako osłonę.
Noga Riley protestowała przy każdym kroku, ale adrenalina była lepsza niż jakikolwiek środek przeciwbólowy. Budynek górował nad nimi. Trzydzieści pięter odsłoniętych prętów zbrojeniowych i pustych okien. Riley zbadała konstrukcję, mapując pozycje i linie widzenia.
– Dach. Mruknęła. Tam ją będzie miał. Maksymalna ekspozycja.
Trudno się zbliżyć, nie będąc zauważonym. – Chce, żebym był bezbronny, emocjonalny. Więc damy mu to. Riley spojrzała Danielowi w oczy.
– Ty idziesz sam, widoczny, z pustymi rękami, dokładnie tak, jak tego wymagał. A ty?? – Ja idę trudniejszą drogą. Wspinam się po zewnętrznej stronie.
Wejdę od tyłu, kiedy on będzie skupiony na tobie. Riley wyciągnęła kompaktowy system chwytania. – Kiedy dam znak, schodzisz. Resztą zajmę się ja.
– To nie jest plan. To ledwie modlitwa. – Witaj w operacjach taktycznych. Riley po raz ostatni sprawdziła swoją broń.
– Zaufaj mi. Daniel spojrzał na nią. Wyglądało to tak, jakby zapamiętywał każdy szczegół na wypadek, gdyby to był ostatni raz. – Moim życiem.
Wszystkim, co mam. – Więc chodźmy uratować twoją siostrę i zabić zdrajcę. Rozdzielili się. Daniel wszedł głównym wejściem do budynku z podniesionymi rękami, udając pokonanego miliardera.
Riley okrążyła budynek, znalazła kolumnę konstrukcyjną i zaczęła się wspinać. Wspinaczka była brutalna. Każde pociągnięcie pogarszało stan jej zranionej nogi. Zimny wiatr przenikał przez sprzęt taktyczny, ale Riley wspinała się już po gorszych powierzchniach i w gorszych warunkach.
Ból był tylko szumem. Misja była wszystkim. Dotarła do dwudziestego piętra, podciągnęła się na odsłoniętą belkę i złapała oddech. Piętnaście sekund, a potem kontynuowała wspinaczkę.
Słyszała głos Daniela rozbrzmiewający echem w szkieletowej konstrukcji. Rozmawiał z kimś. Minjunem. Prawdopodobnie słowa, których nie mogła zrozumieć, ale ton, który rozpoznała.
Negocjacje udające kapitulacje. Dwudzieste piąte piętro. Jej ramię krzyczało z bólu. Krew przesiąkała przez bandaż na łudzie.
Riley zignorowała jedno i drugie. Trzydzieste piętro. Dach. Riley wyciągnęła się ponad krawędź, przetoczyła się w cień i wyciągnęła broń.
Scena, która się przed nią rozgrywała, była dokładnie taka, jakiej się spodziewała. A nawet gorsza. Minjun stał na krawędzi dachu. Siostra Daniela klęczała przed nim z rękami związanymi i zakneblowaną.
Dwóch innych mężczyzn, żołnierzy Los Reyes, stało po bokach. Broń była wycelowana w Daniela, który stał dwadzieścia stóp dalej. Nadal trzymał ręce w górze. – Przyszedłem sam, tak jak żądałeś.
Teraz ją puść– mówił Daniel. Minjun roześmiał się gorzko, triumfalnie. – Myślisz, że jestem głupi?? Że uwierzę, że wielki Daniel Kang naprawdę się podda.
Jestem tutaj, prawda? Ty też tu jesteś. Ale gdzie jest twoja mała agentka? Duch, który nie może przestać cię ratować?
Riley Clayton. Albo kimkolwiek naprawdę jest. Riley pozostała nieruchoma, czekając i oceniając sytuację. – Odeszła – powiedział Daniel.
– Opuściła miasto po opuszczeniu portu. Powiedziała, że to nie jej walka. – Kłamczucha. Minjun przycisnął broń do głowy dziewczyny.
Jęknęła za kneblem. – Przez cały dzień nadawałeś z swojego penthausu. Planowałaś, przygotowywałaś się. Słyszałem wszystko.
Umysł Riley pracował na pełnych obrotach. Zostawił włączone urządzenia podsłuchowe. Chciał, żeby wiedzieli, że słucha. Pułapka nie była tylko fizyczna.
Była psychologiczna. – Więc wiesz, że jestem skończony– powiedział cicho Daniel. – Wygraliście. Ty i Paulo.
Moje imperium legło w gruzach. Moi ludzie nie żyją. Chcę tylko moją siostrę. Puść ją, a dam ci wszystko, czego chcesz.
– Chcę, żebyś zrozumiał, jak to jest stracić wszystko. Widzieć, jak to, co kochasz najbardziej, zostaje zniszczone, a ty nie możesz nic zrobić. – Dlaczego? Maska Daniela pękła.
– Dziesięć lat, Minjun. Dekada lojalności. Czym sobie na to zasłużyłem?? – Zabiłeś mojego brata.
Ręka Minjuna trzymająca broń zadrżała. – Pięć lat temu. Konsolidacja Busan. Wyeliminowałeś rywali.
Pozbyłeś się niewygodnych osób. Mój brat był jedną z nich. Miał dwadzieścia trzy lata. Właśnie ukończył studia.
Pracował jako księgowy dla jednego z twoich konkurentów. Był niewinny. Twarz Daniela zbladła. – Nie wiedziałem.
– Nie obchodziło cię to. Minjun stracił spokój. – Był ofiarą uboczną. Nazwiskiem na liście.
Podpisałeś rozkaz, nawet go nie czytając. A ja spędziłam pięć lat, zbliżając się do ciebie, zdobywając twoje zaufanie, czekając na idealny moment, aby odebrać ci wszystko, co kochasz. Riley zacisnęła palec na spuście. Czysty strzał.
Czterdzieści stóp. Silny boczny wiatr. Dziewięćdziesiąt procent prawdopodobieństwa zabicia. Ale w momencie, gdy strzeli, żołnierze Los Reyes otworzyliby ogień do Daniela.
Być może trafiliby dziewczynę. Ryzyko nie do przyjęcia. Potrzebowała lepszego konta. Musiała odwrócić ich uwagę.
Daniel musiał dojść do tego samego wniosku, ponieważ zrobił krok do przodu, przyciągając uwagę. – Minjun, posłuchaj mnie. Przepraszam. Gdybym wiedział.
Przepraszam. – Przepraszam nie przywróci zmarłych do życia– głos Minjuna rozbrzmiał echem po całym dachu. – Przepraszam nie przywróci mi brata. Nie wymazuje chwili, w której musiałam powiedzieć mojej matce, że jej syn nie żyje.
Że zginął z powodu twojej ambicji. – Masz rację. Głos Daniela załamał się pod wpływem prawdziwych emocji. – Masz całkowitą rację.
Wziąłem tak wiele, zniszczyłem tak wiele. Wszystko w imię budowania imperium, które uważałem za ważne. Ale tak nie jest. Nic nie jest ważne w porównaniu z… Spojrzał na swoją siostrę.
– Z rodziną. Z ludźmi, których kochamy. Riley wykorzystała tę chwilę. Zrobiła trzy kroki do przodu.
Teraz miała lepszy kąt. Siedemdziesiąt procent szans na śmiertelny strzał w Minjuna. Ale nadal zbyt ryzykowne, gdy dziewczyna była tak blisko. – Nie mogę przywrócić ci brata– kontynuował Daniel.
– Ale mogę oddać ci moje życie. Puść ją. Weź mnie zamiast niej. Zakończ to tak, jak uważasz za stosowne.
– Daniel, nie. – Stłumiony protest jego siostry był wzruszający. Broń Minjuna przycisnęła się mocniej do jej skroni. – Ale to nie wystarczyło.
Nie chcę tylko twojej śmierci. Chcę cię zniszczyć. Chcę, żebyś żył ze świadomością, że nie mogłeś jej uratować. Że twoje imperium, twoja władza, twoja cenna kontrola.
Wszystko to było bezwartościowe, kiedy miało największe znaczenie. Jego palec przesunął się na spust. Riley nie zastanawiała się. Po prostu ruszyła.
Wyskoczyła z cienia, pokonując odległość w cztery sekundy. Podniosła broń i krzyknęła. Daniel upadł natychmiast. Riley strzeliła dwa razy.
Obaj żołnierze padli, zanim zdążyli zareagować. Ale Minjun był szybszy, niż się spodziewała. Broń wymierzyła w nią, nawet gdy używał dziewczyny jako tarczy. Riley dostosowała się w trakcie ruchu.
Nie mogła strzelić bez narażania zakładniczki. Więc zrobiła jedyną możliwą rzecz. Rzuciła się na Minjuna pełnym ciałem, przewracając ich oboje w kierunku krawędzi dachu. Spadli razem.
Riley poczuła nieważkość. Zobaczyła twarz Daniela, przerażenie i zrozumienie. Poczuła rękę Minjuna zaplątaną w jej kamizelkę taktyczną, ciągnącą ją w dół razem z nim. Wtedy jej lina zaczepiła się o występ.
Zabezpieczenie, którego miała nadzieję nie potrzebować. Złapała ją trzy metry poniżej krawędzi dachu, zatrzymując upadek z brutalną siłą, która wycisnęła powietrze z jej płuc. Minjun nie miał tyle szczęścia. Jego krzyk urwał się nagle, gdy uderzył o ziemię trzydzieści pięter niżej.
Riley wisiała w ciemności, powoli obracając się. Płuca płonęły, a zraniona noga krzyczała z bólu. Usłyszała Daniela krzyczącego jej imię, a potem ręce chwytające jej kamizelkę i wciągające ją z powrotem na dach. Upadła na beton, dysząc.
Wszystko ją bolało. – Jesteś szalona. Genialne. – Daniel przyciągnął ją do siebie, sprawdzając, czy nie jest ranna.
– Czy coś ci się stało? Riley, mów do mnie. – Nic mi nie jest. Zdołała odpowiedzieć.
– Twoja siostra jest bezpieczna. Nieprzytomna, ale bezpieczna. Minjun musiał ją odużyć. Ręce Daniela drżały, gdy przesuwał je po jej ciele.
– Mogłaś zginąć. To było najgłupsze, najbardziej lekkomyślne. – Udało się, prawda?? – Pomimo wszystko Daniel się roześmiał.
Połowa płaczu, połowa ulgi. – Tak, udało się. Riley powoli usiadła, sprawdzając kończyny. Wszystko działało.
Rana na nodze ponownie się otworzyła. Czuła, jak krew się rozlewa, ale nie było to nic śmiertelnego. – Kolejna blizna do kolekcji. Musimy się ruszać.
Minjun mógł wcześniej wezwać posiłki. – Już się tym zająłem. Daniel pomógł jej wstać. – Na wszelki wypadek miałem ludzi w pobliżu.
Teraz przeszukują budynek. – Oczywiście, że tak zrobił. Riley uśmiechnęła się pomimo bólu. – Nie ufałeś mi??
– Całkowicie ci ufałem. Ale nie jestem idiotą. Daniel spojrzał na nią. Naprawdę spojrzał.
– Zamierzałeś się poświęcić. Gdyby przyszło do wyboru między mną a moją siostrą, byłeś gotów umrzeć, żeby oboje przeżyli. – Taka jest praca. – Nie.
Jego dłoń znalazła się na jej twarzy. – To miłość przebrana za obowiązek. I skończyłem udawać, że nie widzę różnicy. Riley chciała się kłócić, ale słowa nie chciały jej wyjść z ust.
Bo może miał rację. Może gdzieś pomiędzy przemocą a przetrwaniem zaczęła dbać o coś więcej niż tylko misję. Daniel pocałował ją tam, na dachu, w otoczeniu nieprzytomnych wrogów i odległego dźwięku syren. Pocałował ją, jakby była tlenem, a on tonął.
Riley odwzajemniła pocałunek. Kiedy w końcu się rozdzielili, oboje ciężko oddychając, Daniel przycisnął swoje czoło do jej. – Po tym – szepnął – po tym, jak zajmiemy się Paulo, po tym, jak spalimy wszystko, co trzeba spalić. Chcę… – Wiem.
Głos Riley był miękki. – Ja też. Jęknęła jego siostra, odzyskując przytomność. Daniel podszedł do niej, rozwiązując więzy.
Mrugnęła do niego oczami, które były jego, ale młodsze, bardziej niewinne. – Powiedział, że zabijałeś ludzi. Że byłeś potworem– jej głos się załamał. Wyraz twarzy Daniela drgnął.
Riley widziała, jak zastanawia się, co powiedzieć. Ile prawdy ujawnić. – Miał rację– powiedział w końcu Daniel. – Zabiłem ludzi.
Zrobiłem straszne rzeczy. Zbudowałem imperium oparte na przemocy i strachu. Jestem dokładnie takim potworem, jakim mnie opisał. Jego siostra patrzyła na niego, przetwarzając te informacje.
– Ale jestem też twoim bratem. I spalę całe miasto na popiół, zanim pozwolę komukolwiek znów cię skrzywdzić. Pomógł jej wstać. – Czy możesz z tym żyć, wiedząc, kim jestem??
Patrzyła na niego przez długą chwilę. Potem na Riley, stojącą zakrwawioną i uzbrojoną w cieniu. Potem znów na Daniela. – Przyszedłeś po mnie– powiedziała cicho.
– Kiedy mogłeś odejść. Mogłeś pozwolić mi umrzeć, żeby chronić siebie. Zawsze przychodziłeś. Objęła go wtedy gwałtownie i desperacko.
Daniel ją przytulił, a Riley zobaczyła, jak jego twarz pęka z emocji, które dotąd powstrzymywał. Rodzina. To, co sprawiało, że potwory stawały się ludźmi. To, za co warto było umrzeć.
Riley odwróciła się, dając im prywatność, i spojrzała na Los Angeles, rozciągające się poniżej jak mapa możliwości. Jej telefon zawibrował. Wiadomość z nieznanego numeru. “Minjun był tylko pierwszym ruchem.
Twoja kolej, Clayton. Paulo Reyes. ” Riley uśmiechnęła się zimno i pewnie. – Dobrze– szepnęła do miasta.
– Miałam nadzieję, że potraktujesz to osobiście. Za nią Daniel skończył rozmowę z siostrą i stanął obok Riley. – To jeszcze nie koniec, prawda?? – zapytał.
– Nie. To była tylko zdrada. Teraz nadchodzi prawdziwa walka. Riley spojrzała mu w oczy.
– Paulo wie, że przeżyliśmy. Wie, że nadchodzimy. Wzmocni się, przygotuje. Sprawi, że ostateczna konfrontacja będzie tak brutalna, jak to tylko możliwe.
– Dobrze. Głos Daniela był twardy jak granit. – Chcę, żeby był gotowy. Chcę, żeby zrozumiał, kto dokładnie na niego poluje.
Jakie potwory żyją w cieniu, który, jak mu się wydawało, kontrolował. Stali razem, gdy noc się pogłębiała. Dwoje ludzi, którzy bardzo się starali być cywilizowani. Pamiętając, dlaczego cywilizacja jest tylko cienką powłoką na zaostrzonych zębach.
Jutro zakończą to. Spalą Paulo Reyesa i kartel Los Reyes na popiół. Tej nocy pozwolili sobie na chwilę spokoju, stojąc na dachu nad miastem, które pożerało ludzi żywcem. Trzymając się nawzajem jak kotwice przed burzą.
Burza nadchodziła, ale przez jedną idealną chwilę udawali, że nie słyszą grzmotów. Dzielnica magazynowa pachniała benzyną i złamanymi obietnicami. Riley stała w cieniu naprzeciwko siedziby Los Reyes. Przekształconej fabryki tekstylnej, która teraz służyła jako sala tronowa Paulo.
Trzy tygodnie od wydarzeń na dachu. Trzy tygodnie planowania, zbierania informacji, obserwowania, jak Paulo umacnia swoją pozycję niczym król przygotowujący się do oblężenia. Tej nocy rozpoczęło się oblężenie. – Termowizja pokazuje czterdzieści trzy ciała w środku– szepnęła Riley do swojego spokoju.
– Duża koncentracja na drugim piętrze. Tam będzie. – Głos Daniela rozbrzmiał w jej uchu. – Potwierdzono cztery punkty wejścia.
Dok załadunkowy od strony południowej. Dwóch strażników patrolujących na zmianę. Dostęp do dachu. Północno-zachodni narożnik.
Niezabezpieczony, ale odsłonięty. Wejście frontowe to samobójstwo. I stare podziemne tunele parowe z czasów, gdy była to dzielnica przemysłowa. – Tunele.
Riley potwierdziła. Odwróciła się, by spojrzeć na Daniela, stojącego trzy metry dalej, ubranego w czarny strój taktyczny, który sprawiał, że wyglądał bardziej jak żołnierz niż miliarder. – Jesteś tego pewien?? – zapytała.
– Kiedy wejdziemy, nie będzie odwrotu. To będzie wojna całkowita i ostateczna. – To jest wojna, odkąd spalił moją restaurację. Daniel sprawdził swoją broń.
– Był sprawny. Po prostu przestałem udawać, że jest inaczej. Riley skinęła głową. Wokół nich pozostałe siły Daniela czekały w ciemności.
Dwadzieścia osób. Profesjonaliści. Byli wojskowi, byli policjanci. Ludzie, którzy rozumieli przemoc jako walutę.
Za mało, żeby dorównać liczebności Los Reyes. Ale wystarczająco, jeśli będą sprytni, brutalni i gotowi umrzeć za sprawę. – Czy wszyscy rozumieją cele?? – Riley zapytała w ciszy.
Chór potwierdzeń. – Dobrze. Ruszamy za trzy minuty. Pamiętajcie, nie chodzi o zabicie wszystkich.
Chodzi o dotarcie do Paulo. Wszystko inne to usuwanie przeszkód. Przerwała połączenie i zwróciła się do Daniela. – Ostatnia szansa.
Nadal możemy to odwołać. Zniknąć. Niech Paulo myśli, że wygrał. I żyj, oglądając się za siebie.
Daniel pokręcił głową. – Nie. To się dzisiaj skończy. Tak czy inaczej.
– Tego właśnie się boję. Riley dotknęła jego ramienia. – Jeśli coś pójdzie nie tak, jeśli ja zginę, uciekaj. Nie baw się w bohatera.
Nie zamieniaj się w męczennika. Po prostu przeżyj. – Zabawne. Daniel położył dłoń na jej ręce.
– Miałem ci powiedzieć to samo. Spojrzeli na siebie, a Riley dostrzegła w jego oczach wszystko, czego nigdy nie powiedzieli na głos. Uczucia, zrozumienie, więź wynikająca ze wspólnej traumy i zsynchronizowanej przemocy. – Jeśli to przeżyjemy– zaczął Daniel.
– Kiedy to przeżyjemy? – Riley zdołała się uśmiechnąć. – Pozytywne myślenie. – Kiedy to przeżyjemy?
– poprawił Daniel. – Zabieram cię w spokojne miejsce, gdzie nie ma ognia, kul ani ludzi próbujących nas zabić. I poproszę cię porządnie o to, co będzie potem. O nas.
O zbudowanie czegoś, co nie wymaga krwi. – To cholernie niezła pierwsza randka– powiedziała. – Jesteśmy cholernie niezłą parą. Riley roześmiała się mimo wszystko.
– Tak, jesteśmy. Zegarek na jej ręce wskazał zero. – Czas– powiedziała cicho. – Idziemy spalić imperium.
Poruszali się jak jedna jednostka, płynąc przez ciemność w kierunku wejścia do tunelu parowego. Riley prowadziła. Znała te systemy. Studiowała je obsesyjnie.
Tunele były ciasne, klaustrofobiczne, wyłożone rurami, z których kapała kondensacja jak pot. Idealna droga infiltracji. Idealna śmiertelna pułapka, jeśli Los Reyes ich odkryje. Poruszali się w ciszy, w szeregu, z bronią w ręku.
Rana na nodze Riley protestowała przy każdym kroku, ale owinęła ją mocno i zażyła środki przeciwbólowe. Później nie miało znaczenia. Liczyło się tylko posuwanie się naprzód. Tunel prowadził do piwnicy magazynu.
Riley uniosła pięść. Stój. Nasłuchiwała. Głosy powyżej.
Kroki. Zmiana warty. Spojrzała na zegarek. Trzydzieści sekund, zanim przejdą te sekcje.
Trzydzieści sekund ekspozycji. Czekali. Czas ciągnął się jak tofi. Riley liczyła uderzenia serca, dostosowując oddech do rytmu butów patrolujących nad głową.
Kroki ucichły. – Ruszajcie– szepnęła. Weszli po schodach na główny poziom magazynu. Kontenery ułożone były jak metalowe trumny, a cienie były na tyle gęste, że mogły ukryć całą armię.
Riley rozejrzała się po pomieszczeniu, oceniając zagrożenia i trasy. Daniel poruszał się obok niej z podniesioną bronią, osłaniając kąty, których ona nie widziała. Tak właśnie się stali. Dwie połówki jednej śmiercionośnej całości.
Strzały rozległy się z południowej strony. Zespół odwracający uwagę uderzył w dok załadunkowy dokładnie zgodnie z planem. Siły przeciwnika zbiegły się w kierunku hałasu. Riley wydała rozkaz przez komunikator.
Drużyna podzieliła się. Połowa podążyła za nią w kierunku północnej klatki schodowej, a reszta utrzymywała presję na obrzeżach. Wspinali się w chaosie. Każde piętro przynosiło nowy opór.
Riley eliminowała cele z mechaniczną precyzją. Daniel poruszał się jak drapieżnik, którym zawsze był. Skutecznie i brutalnie. Drugie piętro.
Drzwi biura Paulo stały otworem. Światło rozlewało się na korytarz jak zaproszenie. Zbyt łatwe. Riley dała znak, żeby się zatrzymać.
Sprawdziła, czy nie ma linek pułapkowych, płytek naciskowych. Nic nie znalazła. Co oznaczało wszystko. – Nie ma go tutaj– powiedziała do ucha Daniela.
– Gdzie więc?? – Riley zamknęła oczy. Myślała, jak ktoś osaczony i zdesperowany. – Dach.
On jest na dachu. Kiedyś było to wysokie miejsce do ostatecznej walki. Teraz odwrócili kierunek, wspinając się wyżej. Budynek trząsł się od eksplozji poniżej.
Ich zespół przedzierał się przez obronę Los Reyes, a ciała zalegały klatki schodowe. Powietrze smakowało miedzią i kordytem. Dotarli do dostępu na dach. A tam, oświetlony światłami miasta, stał Paulo Reyes.
– Sam. Daniel Kang– powiedział Paulo, rozkładając ramiona. – Zastanawiałem się, kiedy przestaniesz wysyłać innych na śmierć za siebie. – Zabawne– odpowiedział Daniel, karabin wycelowany w środek ciała.
– Mógłbym powiedzieć to samo. Paulo wskazał na magazyn poniżej. – Wybrali lojalność wobec sprawy większej niż oni sami. Jego wzrok padł na Riley.
– W przeciwieństwie do niektórych ludzi, którzy walczą tylko o przetrwanie. Riley nic nie powiedziała. Niech mówi. Mówiący ludzie popełniają błędy.
– Zabiłeś mojego ojca. Kontynuował Paulo. – Zabrałeś wszystko, co zbudował. Teraz zabiorę wszystko, co kochasz.
– Już tego próbowałeś– powiedział Daniel. – I spektakularnie zawiodłeś. Wyraz twarzy Paulo pociemniał. Skinął głową, a z dachu wyskoczyli ukryci strzelcy, wyłaniając się zza urządzeń HVAC i konstrukcji wentylacyjnych.
Riley zareagowała instynktownie, rzucając się na Daniela za betonową barierę, gdy kule przeleciały obok miejsca, w którym stali. Odpowiedzieli ogniem z dołu. Ich drużyna walczyła z siłami Paulo, ale Paulo poruszał się, wykorzystując chaos, aby dotrzeć do krawędzi dachu. Gdzie z ciemności wyłonił się helikopter, oślepiając ich światłem reflektorów.
– Nie. – Daniel rzucił się do przodu. Riley go złapała. – Puść go.
To koniec. – Nie jest. Spójrz. Wskazała na helikopter, na postacie w środku.
Agenci federalni DEA. Cała masa organów ścigania, które prowadziły sprawę. – Trzy tygodnie temu zadzwoniłem. Dałem im wszystko.
Dokumenty finansowe, trasy przemytu, dowody morderstwa Minjuna. Czekali na dzisiejszy wieczór, żeby zacząć działać. Daniel patrzył, jak Paulo zdaje sobie sprawę, że jego droga ucieczki to aresztowanie. Obserwował, jak twarz szefa kartelu zmienia się z triumfu w furię, a potem w rezygnację.
Helikopter wylądował. Agenci wysiedli. Paulo Reyes został skuty kajdankami, krzycząc groźby, które już nic nie znaczyły. Zapadła cisza.
Unosił się dym. Ciała ostygły. Daniel zwrócił się do Riley. – Ty to zaplanowałaś.
Wszystko. – Planowałam przetrwanie. Zakończenie wojny bez stania się tym, z czym walczyliśmy. Spojrzała mu w oczy.
– Nie można budować czegoś nowego na fundamencie kolejnych trupów. Przyciągnął ją do siebie i pocałował w czoło. – Znowu mnie uratowałaś. – Uratowaliśmy się nawzajem.
Przeszli przez płonący magazyn, mijając poddających się żołnierzy Los Reyes, w kierunku świtu, który wszystko pokrywał złotem i czerwienią. Zjeżdżały się pojazdy służb ratowniczych. Wkrótce pojawią się media, zamieniając przemoc w narrację. Ale na razie mieli siebie nawzajem i świadomość, że przeżyli.
Dziesięć mil za miastem telefon Riley zawibrował. Sprawdziła go, a jej twarz stała się poważna. – Co?? – zapytał Daniel.
– Wiadomość od mojego starego przełożonego. Tego, który pogrzebał mnie, kiedy zniknęłam. Pokazała mu ekran. Trzy słowa.
“Umowa przywrócona. Uciekaj. ” Daniel zacisnął dłonie na kierownicy. – Co to znaczy??
– To znaczy, że ktoś wie, że żyję. To znaczy, że chcą, żebym znów zaczęła działać. To znaczy… Riley zamknęła oczy. – …że będą mnie ścigać, dopóki nie podporządkuję się lub nie zginę, próbując pozostać wolną.
– W takim razie uciekamy razem. – Daniel…– Nie. Jego głos był stanowczy. – Byłaś ze mną podczas wojny.
Ja będę z tobą, cokolwiek przyniesie przyszłość. Na tym polega partnerstwo. Riley spojrzała na niego, szukając wątpliwości. Ale znalazła tylko pewność.
– To nigdy się nie kończy. Rozumiesz to? Nawet jeśli uciekniemy, nawet jeśli się ukryjemy, zawsze coś nas dopadnie. Jakieś zagrożenie, jakiś wróg, jakaś przeszłość, która nie chce pozostać pogrzebana.
– Wtedy stawimy temu czoła razem. Daniel chwycił ją za rękę. – Mam dość samotnej walki. Mam dość przekonania, że muszę wszystko dźwigać sam.
Jeśli mamy zginąć, zginiemy razem. Riley ścisnęła jego dłoń, skinęła głową i podjęła decyzję. Wjechali w poranne światło, zostawiając Los Angeles za sobą. Dwoje ludzi, którzy bardzo się starali być cywilizowani, w końcu zaakceptowało to, kim byli.
Potwory nauczyły się kochać swoje zęby. Miasto zmniejszało się w lusterku wstecznym. Gdzieś za nimi policja badała miejsca zbrodni, prokuratorzy przygotowywali sprawy, a dziennikarze pisali artykuły o przemocy, o której zapomniano w następnym tygodniu. Ale Daniel i Riley jechali ku czemuś, co mogło być wolnością lub kolejną klatką.
Tak czy inaczej, wybierali to razem. To musiało coś znaczyć. W mieście zbudowanym na kłamstwach była jedyną prawdą, która przelała krew. A on był jedyną osobą na tyle odważną, by krwawić u jej boku.
Może to wystarczyło. Może to było wszystko. Autostrada rozciągała się przed nimi jak obietnica zapisana w asfalcie i porannym świetle. Po raz pierwszy od niepamiętnych czasów nie uciekali przed czymś.
Pędzili w kierunku tego czegoś. Dziękuję za pozostanie do końca. To znaczy więcej, niż myślisz. Jeśli ta historia poruszyła coś w tobie, zasubskrybuj, polub i powiedz mi, co czułeś w komentarzach.
Czytam każdy z nich, ponieważ to nie jest tylko opowiadanie historii. To połączenie. A jeśli jesteś gotowy na kolejną podróż, nie oddalaj się zbytnio.
Kolejna historia już czeka w ciemności.
