On raconte que croiser le regard d’un prédateur, c’est signer son arrêt de mort. Pour Madeline, une femme qui avait passé toute sa vie d’adulte à parfaire l’art de l’invisibilité, enfreindre cette règle aurait dû lui être fatal. Mais lorsque le chef de la pègre la plus imprévisible de la ville l’a coincée et lui a demandé pourquoi elle n’arrêtait pas de le fixer, sa réponse ne lui a pas coûté la vie. Elle a déclenché une guerre.
Pour comprendre comment Madeline s’est retrouvée dans le collimateur du milieu criminel de Chicago, il faut d’abord comprendre le pouvoir de l’invisibilité. Madeline n’était pas une femme qui attirait les regards. Avec ses cent treize kilos, la société l’avait depuis longtemps cataloguée. Elle était la fille douce, discrète, à la voix posée.
Pour les riches clients de l’Auroria Valériia, un restaurant chic et feutré au cœur du quartier huppé de Gold Coast, elle faisait simplement partie du décor. Elle était l’hôtesse ronde au sourire chaleureux qui prenait leurs manteaux, tenait la comptabilité et servait de l’eau quand le personnel manquait en salle. On ne la remarquait pas. On voyait ses cheveux ondulés, ses courbes douces dissimulées sous son uniforme sombre et ajusté, puis le regard glissait au-dessus d’elle pour se poser sur quelque chose de plus important.
Mais ce que les notables de Chicago ignoraient, c’est que lorsqu’on vous ignore, on a tout le temps du monde pour observer. Madeline voyait tout. C’était un mardi soir d’orage, une de ces nuits où la pluie fouette les vitres du restaurant, transformant les néons de la ville en traînées de couleurs baveuses. Anthony Valériia, le propriétaire, un homme dont les affaires étaient aussi fragiles que du papier, arpentait nerveusement les couloirs près des cuisines.
« Assurez-vous que la banquette du coin soit impeccable », lança-t-il sèchement à un serveur qui passait en s’essuyant le front. « Et que personne ne s’approche de lui sans qu’il le demande. »
Madeline se tenait au comptoir d’accueil, tapotant discrètement du bout des doigts le registre des réservations relié de cuir. Elle n’avait pas besoin de demander de qui il s’agissait.
La tension suffocante qui régnait dans la salle annonçait son arrivée bien avant que les lourdes portes ne s’ouvrent. Roman Moretti. Un fantôme pour les tabloïdes, mais un dieu dans la rue. À trente-quatre ans, il avait hérité du clan Moretti après un coup d’État sanglant et impitoyable qui avait laissé la moitié de l’ancienne garde sous les fondations d’un nouveau gratte-ciel.
Il était grand, bâti comme un boxeur poids lourd contraint de porter un costume italien sur mesure, avec des yeux sombres et cernés qui ne laissaient rien passer. Il ne se pavanait pas. Il se déplaçait avec la grâce fluide et terrifiante d’un homme qui savait qu’il pouvait terrasser n’importe qui à main nue. Flanqué de deux hommes massifs, dont l’un, Dominique Corado, fut reconnu par Madeline grâce à d’anciens rapports de police, Roman se dirigea directement vers le coin isolé.
Il se glissa dans le siège en cuir incurvé, le dos contre le mur, bénéficiant d’une vue imprenable sur toute la salle. Madeline l’observait depuis son estrade. Elle était censée vérifier les recettes de la soirée, mais son regard revenait sans cesse vers le box du coin. Ce n’était pas l’attirance physique qui la poussait à le dévorer des yeux, même si Roman avait un charme indéniable, un peu brut.
Non, c’était autre chose. Madeline était d’une vigilance extrême, un mécanisme de défense forgé par des années passées à évoluer dans un monde qui se moquait souvent de sa silhouette. Elle survivait en scrutant les salles, en anticipant la cruauté avant même qu’elle ne se produise, en déchiffrant les micro-expressions que les gens croyaient dissimuler. Et à cet instant précis, l’homme le plus dangereux de Chicago cachait quelque chose.
De loin, Roman ressemblait à un roi tenant sa cour. Dante Lombardi, un sous-chef rival, était assis en face de lui, gesticulant, le visage rouge de l’arrogance d’un homme qui ignorait jouer avec le feu. Roman restait simplement assis, un verre de scotch à moitié vide posé sur la nappe blanche. Mais Madeline ne regardait pas le visage impassible de Roman.
Elle observait ses mains. Sa main droite reposait nonchalamment sur la table, tandis que sa main gauche, légèrement dissimulée, était appuyée contre sa cuisse sous le rebord de la table. Toutes les quelques minutes, un violent tremblement incontrôlable secouait le bras gauche de Roman. Il appuyait alors sa main avec force sur sa jambe pour le stopper.
Sa mâchoire se contractait imperceptiblement. C’était un signe neurologique, un spasme. Madeline fronça les sourcils. Elle connaissait ce tremblement.
Son oncle, un ancien combattant souffrant de graves lésions nerveuses, avait exactement le même mal. C’était soudain, atroce, et totalement invalidant pendant les quelques secondes que cela durait. Pour un homme dont tout l’empire reposait sur l’illusion d’une force absolue et inébranlable, une telle faiblesse physique était synonyme de mort. Il souffre, pensa-t-elle.
Une étrange vague d’empathie l’envahit, mais son observation ne s’arrêta pas là. Son regard se détourna de Roman et parcourut la salle. Si elle avait remarqué le tremblement, qui d’autre l’avait vu ? Elle s’arrêta sur un homme assis seul à la table quatre.
Il portait un costume gris sans prétention et sirotait un martini. Il n’avait pas touché à son steak. Au lieu de cela, il fixait intensément le reflet de Roman dans le miroir décoratif fixé au pilier près du bar. Madeline l’observa.
Il ne se contentait pas de regarder. Il attendait quelque chose. Un objet métallique, lisse et lourd, reposait sur ses genoux sous sa serviette. Chaque fois que l’épaule de Roman s’affaissait, signe subtil que le tremblement atteignait sa main gauche cachée, l’homme en costume gris ajustait discrètement sa prise sur la serviette.
Il attend la crise, réalisa Madeline, le sang se glaçant dans ses veines. Il attend la seconde précise où Roman sera physiquement incapable de bouger. Cette réalisation fut si paralysante que Madeline oublia de détourner le regard. Elle resta figée au comptoir, les yeux grands ouverts, fixant Roman Moretti d’un regard glacial tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient dans son esprit.
Soudain, Roman cessa d’écouter Dante Lombardi. Il ne tourna pas immédiatement la tête, mais Madeline perçut le changement dans sa posture. Il sentit le poids de son regard. Lentement, délibérément, Roman balaya la salle faiblement éclairée de ses yeux sombres et froids, et se fixa sur les siens.
Madeline sentit l’air lui manquer. L’intensité de son regard était physique, comme une main lourde se refermant sur sa gorge. N’importe qui d’autre aurait tressailli, se serait excusé d’un geste et aurait immédiatement cherché quelque chose de fascinant à regarder par terre. Mais Madeline ne pouvait pas détourner le regard.
Son esprit lui criait de rompre le contact visuel, de redevenir la fille ronde et invisible que le monde attendait d’elle. Pourtant, sachant ce qui allait lui arriver, elle restait clouée sur place. Elle le fixa en retour, la poitrine soulevée par une respiration haletante, ses yeux transmettant un avertissement silencieux et désespéré. Roman fronça les sourcils.
Il ne vit pas de peur dans le regard de cette femme corpulente au visage doux qui le fixait. Il vit quelque chose de bien plus troublant. Il vit de la pitié. Et il vit de la panique.
Sans quitter Madeline des yeux, Roman leva la main pour faire taire Dante. Il se leva lentement de la banquette. Le restaurant sembla retenir son souffle tandis que Roman Moretti s’éloignait de sa table. Le murmure du jazz qui s’échappait des haut-parleurs paraissait assourdissant tandis que ses pas lourds résonnaient, décidés, sur le parquet.
Les jointures de Madeline blanchirent tandis qu’elle s’agrippait au comptoir. Fuis, hurlait son instinct. Va en cuisine, cache-toi. Mais elle ne bougea pas.
Elle resta immobile tandis que l’imposant chef mafieux traversait la salle, fendant la foule de clients indifférents comme un nuage d’orage. Dominique, son garde du corps, fit aussitôt un pas pour le suivre, mais Roman le repoussa d’un geste sec du poignet. Il voulait régler ça lui-même. Lorsque Roman s’arrêta enfin devant le podium, il éclipsa complètement la lumière.
De près, il était encore plus intimidant. Il sentait le cuir de luxe, la pluie, et une odeur métallique d’ozone. Les traits serrés de son visage étaient marqués par des années de violence, et une fine cicatrice irrégulière courait le long de sa mâchoire. Il se pencha vers elle et posa ses deux grandes mains couvertes de bagues sur le bois de son pupitre.
Sa voix grave fit vibrer la poitrine de Madeline. « J’ai quelque chose sur le visage, ma belle ? » demanda doucement Roman. Le ton était familier, mais la menace sous-jacente était tranchante comme un rasoir.
Madeline déglutit difficilement, la gorge sèche. « Non, monsieur. »
« Alors pourquoi ? » murmura-t-il en se penchant encore un peu plus près, ses yeux sombres perçant ses défenses.
« Vous me fixez depuis vingt minutes ? Je n’aime pas être observé. »
Il s’attendait à ce qu’elle bégaie. Il s’attendait à ce qu’elle s’excuse mille fois, qu’elle rougisse ou qu’elle se recroqueville.
Il était habitué aux réactions que sa réputation exigeait. Madeline prit une grande inspiration tremblante. Elle regarda par-dessus son épaule, son regard s’arrêtant sur l’homme en costume gris à la table quatre. L’homme s’était récrié, réalisant que Roman était hors de son champ de vision immédiat, mais sa main restait fermement sous sa serviette.
Madeline reporta son regard sur Roman. Elle ne chuchota pas, mais garda la voix suffisamment basse pour que lui seul puisse l’entendre. « Je vous fixais », dit Madeline d’une voix tremblante mais remarquablement claire. Elle s’éclaircit la gorge.
« Parce que vous cachez un grave tremblement neurologique à la main gauche. Vous avez eu trois spasmes ces quinze dernières minutes. Chacun dure environ douze secondes. »
Le corps de Roman se figea complètement.
Ses yeux s’assombrirent, devenant des puits noirs, et une immobilité mortelle et terrifiante l’envahit. Le secret qu’il avait passé des centaines de milliers de dollars et d’innombrables heures à dissimuler, cette faiblesse qui pouvait lui coûter son empire, venait d’être découvert comme par hasard par une serveuse dans un restaurant. Avant qu’il ne puisse déchaîner la violence contenue dans ses muscles, Madeline se pencha vers lui, envahissant son espace. « Et je n’arrivais pas à détacher mon regard », poursuivit-elle, le cœur battant la chamade, « parce que l’homme en costume gris à la table quatre a chronométré vos douze secondes.
Il a ajusté sa prise sur son arme à silencieux dissimulée sous sa serviette à chaque fois que vous bougez l’épaule. Il attend votre prochaine contraction pour vous loger une balle dans le cou. »
Pendant une seconde, une seconde interminable et atroce, Roman Moretti retint son souffle. Il ne se retourna pas pour regarder l’homme.
Cela aurait été une erreur de débutant. Au lieu de cela, son esprit aiguisé analysa ses paroles à une vitesse fulgurante. Il calcula l’angle, le reflet dans le miroir près de son stand, les subtils changements dans la pièce qu’il avait ignorés en parlant avec Dante. Il regarda la femme corpulente qui se tenait devant lui.
Ses grands yeux francs ne mentaient pas. Elle n’avait aucune raison de mentir, et elle possédait des détails qu’aucun civil n’aurait dû remarquer. Le tremblement de sa main s’intensifia, une vive douleur nerveuse lui parcourant le bras gauche. Roman ne broncha pas.
Il retira lentement sa main droite du podium et la glissa dans sa veste. « Quel est votre nom ? » demanda Roman. Sa voix était désormais dénuée de toute chaleur, réduite à un ton purement professionnel.
« Madeline », murmura-t-elle. « Madeline », répéta-t-il, savourant chaque syllabe. « Faites exactement trois pas sur votre gauche. Passez ces portes de cuisine et ne ressortez pas tant que mon homme, Dominique, ne vous aura pas donné le feu vert.
Compris ? »
Elle hocha la tête et obéit. « Allez-y », ordonna-t-il d’une voix calme. Madeline n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois.
Elle abandonna le registre des réservations et s’éloigna de l’estrade. Alors qu’elle poussait les lourdes portes battantes de la cuisine, elle entendit. Ce n’était pas un cri. Ce n’était pas un rugissement explosif.
C’était un bruit sourd et étouffé, suivi immédiatement par le fracas du cristal. Puis les hurlements chaotiques et soudains des clients huppés. À l’intérieur de la cuisine, le personnel se figea. Anthony Valériia laissa tomber un plateau d’assiettes garnies, la porcelaine se brisant sur le carrelage.
« Qu’est-ce que c’était ? Que se passe-t-il ? » paniqua-t-il en se précipitant vers les portes. « N’y allez pas !
» cria Madeline en saisissant le propriétaire par son tablier. « Il gère. »
Pendant trois longues minutes, la cuisine fut un tombeau de silence terrifié, seulement ponctué par le bruit étouffé des meubles lourds raclant le sol à l’extérieur et des pas précipités. Madeline se réfugia dans un coin près de la chambre froide.
Elle se serra les bras contre sa silhouette ronde, tremblant de tous ses membres. Je viens de faire tuer quelqu’un, pensa-t-elle. Ou alors je viens de sauver un monstre. Mon Dieu.
Enfin, les portes battantes s’ouvrirent. Dominique, l’imposant garde du corps au visage de granit, entra dans la cuisine. Son costume était impeccable, à l’exception d’une petite tache rouge foncé sur sa manchette blanche immaculée. Il scruta le personnel recroquevillé près des fourneaux avant de fixer Madeline du regard.
« Toi », aboya Dominique en la pointant du doigt. « Le patron te veut immédiatement. »
« Dominique, voyons, ce n’est qu’une comptable », bafouilla Anthony Valériia. « Elle ne sait rien.
»
« Tais-toi, Valériia », grogna Dominique. Il se retourna vers Madeline. « Allons-y. »
Riant sa terreur, Madeline sortit de son coin.
Elle dépassa son patron tremblant et suivit Dominique dans la salle à manger. La scène avait été complètement nettoyée avec une efficacité terrifiante. Les clients étaient partis, ayant fui par la porte principale. La table quatre était vide.
L’homme au costume gris était introuvable. Pourtant, une tache sombre et humide était rapidement essuyée par l’un des hommes de Roman près du bar. Dante Lombardi se tenait près de la sortie, visiblement secoué, entouré des hommes de Moretti. Roman était au bar, se versant tranquillement un verre de scotch.
Il leva les yeux lorsqu’on amena Madeline devant lui. Il prit une longue gorgée, ses yeux sombres la scrutant. Il ne voyait pas une femme rondelette et effacée. Il voyait une femme dotée d’une conscience situationnelle terrifiante, une femme qui venait de lui sauver la vie alors qu’elle aurait pu le laisser mourir sans difficulté.
« Un spasme de douze secondes », dit doucement Roman en s’approchant d’elle. « Mes propres médecins n’ont pas réussi à le chronométrer avec autant de précision. »
« J’avais un oncle », balbutia Madeline en essayant de soutenir son regard. « Je sais à quoi ressemble une lésion nerveuse.
»
Roman posa son verre. « Tu viens de me sauver la vie, Madeline, mais tu viens aussi de me prouver que tu vois des choses que personne d’autre ne voit, des choses hautement confidentielles. Tu as vu ma faiblesse. »
Madeline sentit un nœud se former dans sa gorge.
« Je jure devant Dieu que je ne le dirai à personne. Je n’ai rien vu. J’arrête ce soir. Tu ne me reverras plus jamais.
»
Un sourire lent et sombre se dessina sur le visage de Roman. Ce n’était pas un sourire rassurant, c’était le sourire d’un prédateur qui venait de découvrir une proie unique. « Tu as raison sur un point », dit Roman en tendant la main et en glissant délicatement une mèche de cheveux derrière son oreille. Ses doigts étaient chauds.
Malgré elle, Madeline frissonna à ce contact. « Tu démissionnes ce soir, mais tu te trompes complètement en disant que tu ne me reverras plus jamais. » Il se tourna vers Dominique. « Prends son manteau.
Elle vient avec nous. »
Les yeux de Madeline s’écarquillèrent d’horreur. « Quoi ? Vous ne pouvez pas m’emmener comme ça !
»
Roman s’avança de toute sa hauteur, l’obligeant à lever la tête. Le danger qui émanait de lui était enivrant, terrifiant et absolu. « L’homme qui a tenté de me tirer dessus a été envoyé par la famille Genovese », murmura Roman, son visage à quelques centimètres du sien. « Demain matin, ils sauront qu’une serveuse m’a prévenu.
Si je te laisse ici, tu seras morte au lever du soleil. Tu m’appartiens désormais, Madeline. Je protège ce qui m’appartient. »
Alors que Dominique revenait avec son imperméable bon marché et le lui posait sur les épaules, Madeline comprit avec une certitude terrifiante et angoissante que sa vie d’invisibilité était terminée.
Elle était sortie de l’ombre pour se retrouver plongée dans les ténèbres sombres et violentes du roi de Chicago. La nouvelle réalité de Madeline était une forteresse dissimulée derrière des grilles en fer forgé dans le quartier huppé de Lake Forest, près de Chicago. Le domaine Moretti était un manoir en calcaire isolé du monde par des hectares de forêt dense et parfaitement entretenue. C’était une cage dorée, et elle en était la prisonnière la plus surveillée.
Pendant les trois premiers jours, elle ne vit pas Roman. On lui attribua une suite digne d’un hôtel cinq étoiles avec une garde-robe remplie de vêtements sur mesure coûteux qui épousaient parfaitement sa silhouette corpulente, un détail qui la flattait autant qu’il l’effrayait. Le personnel la traitait avec une distance froide et respectueuse. Elle était redevenue un fantôme, mais dans une maison hantée bien plus luxueuse.
Mais à la quatrième nuit, la porte en chêne de sa suite s’ouvrit avec un clic. Roman se tenait sur le seuil, les yeux rougis. Les traits de son visage étaient tendus, sa cravate dénouée. Il n’a pas demandé la permission.
Il est simplement entré, s’est versé un verre de la carafe en cristal posée sur sa table de chevet, et s’est affalé dans le fauteuil en velours face à son lit. « Tu n’as pas essayé de t’enfuir ? » demanda Roman, ses yeux sombres l’observant tandis qu’elle se redressait, remontant l’épaisse couette jusqu’à sa poitrine. « Dominique est devant ma porte vingt-quatre heures sur vingt-quatre », répondit Madeline, la voix légèrement tremblante.
« Je suis grosse, Roman, pas stupide. Je n’arriverai même pas jusqu’à l’allée. »
Le regard de Roman s’assombrit. « Arrête ça », murmura-t-il en prenant une gorgée de whisky.
« Faire quoi ? »
« Utiliser ton poids comme bouclier. Tu vaux plus que quiconque ne le fasse pour toi. » Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux.
« Je ne t’ai pas amenée ici par pitié, Madeline. Je t’ai amenée ici parce que tu vois le tableau. La famille Genovese n’a pas agi seule. Quelqu’un chez moi leur a donné le nom et le lieu exact de mon dîner chez Valériia.
J’ai une taupe dans mon entourage. »
Madeline sentit son souffle se couper. La réalité du monde mafieux la frappa de plein fouet. « Et tu veux que je la trouve ?
»
« Tu lis dans les micro-expressions », dit Roman d’une voix douce. « Tu as vu un homme ajuster une serviette et tu as su que c’était un assassin. Tu as vu ma main gauche et tu as diagnostiqué une maladie neurologique dont même mes lieutenants ignorent l’existence. J’ai besoin de tes yeux, Madeline.
»
Pendant les trois semaines suivantes, Madeline fut intégrée aux opérations quotidiennes de Roman. Elle restait assise tranquillement dans un coin de son immense bureau à domicile pendant les réunions importantes du syndicat. Elle observait les capitaines. Elle observait les cadres.
Elle observait des hommes au nom comme Vincent le Fantôme, Pagano et Carmine Rossi. Des hommes impitoyables qui contrôlaient les docks et les syndicats de la ville. Les capitaines l’ignoraient. Pour eux, elle n’était que l’étrange et rondelette nouvelle obsession de Roman, un jouet passager qui servait le café et prenait des notes.
Ils la sous-estimaient. Ils ne se rendaient pas compte qu’à chaque fois qu’un homme se sentait mal à l’aise, à chaque fois qu’une pupille se dilatait à l’évocation d’une cargaison, Madeline le répertoriait. Et dans le calme de la nuit, quand la maison dormait, Roman venait dans sa chambre. Leur relation évolua de ravisseur à captive vers une étrange et intense collaboration.
Il s’asseyait au bord de son lit, caressant la courbe douce et profonde de sa hanche d’un toucher qui la faisait frémir, l’écoutant analyser les profils psychologiques de ses hommes les plus redoutables. « Carmine fait des affaires dans les coins du South Side », murmura Madeline un soir, frissonnant sous la caresse des doigts chauds de Roman sur sa nuque. « Quand tu as mentionné les conteneurs disparus, son pied gauche a tapé trois fois et il a immédiatement jeté un coup d’œil à la porte. Un réflexe de fuite classique.
»
Les yeux de Roman brûlaient d’une lueur sombre et prédatrice, mais il ne s’agissait plus seulement de son esprit. La façon dont il la regardait, avec un désir brut et sans filtre, la terrifiait plus que ses armes. « Tu es magnifique », souffla-t-il, se penchant pour presser ses lèvres contre sa mâchoire. Madeline ferma les yeux, luttant contre l’attrait enivrant de son pouvoir.
« Roman, s’il te plaît, tu me perturbes. Je n’ai pas ma place dans ce monde. Je ne suis qu’une comptable. »
« Tu es la seule personne dans cette ville qui me regarde et ne voit pas seulement un monstre », rétorqua Roman, sa voix grave contre sa peau.
« Tu me vois, Madeline, entièrement. Et je te vois. »
Mais la fragile bulle de leurs confessions nocturnes était sur le point d’éclater, car Madeline avait enfin découvert qui était la taupe, et la vérité allait détruire le domaine. C’était un jeudi après-midi, lors d’une réunion avec les émissaires Genovese.
Roman avait orchestré un faux sommet de paix dans sa propre salle à manger dans l’espoir de démasquer le traître. Madeline se tenait près du buffet, faisant mine de ranger des dossiers. Roman laissa échapper intentionnellement une fausse information. « Je transférerai les comptes offshore via le port des îles Caïmans demain à minuit », annonça-t-il nonchalamment, observant les hommes Genovese.
Mais Madeline n’observait pas l’ennemi. Elle observait les hommes de Roman. Son regard se posa sur Dominique, l’imposant garde du corps au visage de granit qui l’avait extirpée des cuisines du restaurant quelques semaines auparavant. La mâchoire de Dominique se crispa légèrement, mais ce fut son geste suivant qui glaça le sang de Madeline.
Il tapota discrètement son pouce contre son index, un rythme répété contre sa cuisse, signalant au capitaine Genovese de l’autre côté de la table. Dominique était la taupe. La panique la saisit. Dominique se tenait juste derrière Roman, la main posée nonchalamment près de son arme à la ceinture.
Si elle parlait maintenant, Dominique dégainerait et tirerait sur Roman dans la nuque avant même qu’on ait pu cligner des yeux. Madeline n’avait que quelques secondes pour agir. Impossible de chuchoter. Impossible d’envoyer un mot.
Réfléchissant vite, Madeline saisit la lourde cafetière en argent sur le buffet. Elle s’avança vers eux, les mains tremblantes. En passant derrière Roman, elle fit semblant de trébucher. Dans un cri perçant, elle se jeta de tout son poids en avant, projetant le café brûlant directement au visage de Dominique.
Dominique hurla de douleur, ses mains se portant à ses yeux brûlants, complètement aveuglé. « Arme ! » hurla Madeline à plein poumon, se jetant par-dessus la chaise de Roman et le protégeant de son propre corps. Le chaos éclata.
L’illusion de paix se brisa instantanément. Roman réagit avec une rapidité terrifiante, renversant la lourde table à manger pour bloquer les balles qui s’abattirent aussitôt des hommes de Genovese. Il entraîna Madeline au sol avec lui, son corps massif la protégeant tandis que des coups de feu assourdissants résonnaient dans la pièce opulente. En moins d’une minute, les hommes de main de Roman envahirent la pièce.
Les émissaires Genovese furent neutralisés. Dominique, hurlant et griffant son visage brûlé, fut contraint de s’agenouiller, deux pistolets pointés sur sa nuque. Un silence lourd et suffocant s’abattit sur la pièce. Roman se releva lentement, entraînant Madeline avec lui.
Il l’examina frénétiquement, ses mains tremblantes parcourant ses bras et son torse. « Tu es touchée, Madeline, regarde-moi. Tu es touchée ? »
« Non, non », haleta-t-elle, les larmes ruisselant sur ses joues, ses genoux fléchissant.
« Je vais bien, je vais bien. »
Le soulagement de Roman était palpable, aussitôt remplacé par une fureur froide et meurtrière. Il se tourna lentement vers Dominique. La trahison de son aîné était un coup de poignard en plein ventre, mais il ne laissa transparaître aucune émotion.
« Pourquoi ? » demanda Roman, la voix éteinte. « Tu es faible, Roman », cracha Dominique, du sang et du café tachant sa chemise. « J’ai vu ta main trembler.
J’ai vu les spasmes. Un roi incapable de tenir son arme ne mérite pas le trône. La famille Genovese m’a promis le contrôle du South Side si je te livrais. »
Roman ne protesta pas.
Il ne se lança pas dans un monologue. Il dégaina simplement son arme et mit fin à la trahison de Dominique d’un seul coup de feu assourdissant. Madeline tressaillit, enfouissant son visage dans la poitrine de Roman. Elle s’attendait à ce qu’il la repousse, qu’il redevienne le froid chef mafieux qu’elle connaissait.
Au lieu de cela, Roman l’enlaça tendrement, enfouissant son visage dans ses cheveux, là, au beau milieu de la salle à manger maculée de sang. « Tu m’as sauvé la vie », murmura Roman avec force. « Encore une fois. »
« Je ne pouvais pas le laisser te faire du mal », sanglota Madeline, agrippant ses revers déchirés.
« Tu ne retourneras jamais dans l’ombre, Madeline », déclara Roman, sa voix résonnant avec une certitude absolue pour ces hommes. « Tu es désormais les yeux de cette famille. Tu m’appartiens, et quiconque ne te témoignera pas le respect dû à une reine devra me répondre. »
Dans cet instant violent et sanglant, la jeune fille obèse et invisible du restaurant périt.
À sa place se tenait une femme qui avait croisé le regard d’un monstre, vu le pire de lui-même, et décidé de régner à ses côtés.
