Déšť bičoval do skel najatého kočáru a rozmazával zelenou krajinu do bahnité fialové. Nora Hutornová seděla strnule na prasklém koženém sedadle, ruce složené v klíně. Bylo jí čtyřiadvacet, ale oči měla jako žena dvakrát starší. Plášť z tmavě námořnické vlny jí nestačil a vlhkost prosákla až na ramena.
Pod ním měla vybledlé šedé šaty, třikrát spravované na lemu. Byly to šaty guvernantky, ne ženy jedoucí za vévodou. V kabelce nosila dopis zapečetěný karmínovým voskem od své macechy, lady Agáty. Ráno si živě pamatovala.
Cinkot stříbrných lžiček o porcelán, vůni máslových koláčků, k nimž nebyla pozvána. Agáta v růžovém hedvábí držela pergamen a usmívala se způsobem, který se sotva dotkl jejích zubů. „Vévoda z Westlandu hledá nevěstu tiché povahy. Odpověděla jsem tvým jménem.
Jedeš do Rookwoodu ihned. “
Za Agátou její dcery Clára a Jane dusily chichotání ubrousky. Nora nebyla hloupá. Alister Redcliff, vévoda z Westlandu, nehledal nevěstu.
Byl to samotář, muž zraněný na poloostrově, s pověstí, před kterou se dámy chvěly. Byla to past. Agáta potřebovala skandál, který Noru definitivně pohřbí. Zoufalá stará panna odmítnutá u vévodových bran by byla dokonalou pointou.
Nora by se stala nezpůsobilou k sňatku a navždy uvězněnou v Agátině domě jako neplacená služka. Místo aby uprchla, nechala se dovézt k Rookwoodu. Měla jen čtyři šilinky. Přežila Agátu deset let od smrti svého otce.
Přežije i jednoho rozhněvaného aristokrata. Kočár zastavil před rozlehlým temným panstvím z těžkého kamene, porostlého břečťanem. Nora vystoupila do mrazivého bláta, zaplatila kočímu a sledovala, jak se povoz otáčí zpět. Stála sama v lijáku.
Zvedla těžké železné klepadlo ve tvaru psí hlavy a nechala ho spadnout. Dveře otevřel komorník, vysoký, štíhlý, bezvadně oblečený v černém. Podíval se na ni, na kapající plášť, na bahnité boty. Nevypadal překvapeně.
„Mám dopis pro jeho milost od lady Agáty Hutornové,“ řekla Nora. „Jeho milost nepřijímá návštěvy. “
„Nejsem návštěvník. Jsem zásilka.
Pokud mě pošlete pryč, budu prostě stát na schodech, dokud nezmrznu. Pak budete muset uklidit mé tělo, a ujišťuji vás, že jsem těžší, než vypadám. “
Komorník zamrkal. Pak ustoupil a kývl jí, aby ho následovala.
Studovna byla obrovská, plná knih a stínů. U krbu seděl Alister Redcliff. Měl na sobě jen lněnou košili s vyhrnutými rukávy, odhalující předloktí potřísněná inkoustem. Tmavé vlasy měl rozcuchané, jako by si jimi tisíckrát projel rukou.
Když vzhlédl, jeho oči byly nápadně bledě jantarové. Přes tvář se mu táhla tenká jizva. „Nechte dopis na stole a přineste dříví,“ řekl, aniž by vzhlédl. „Není to posel, vaše milost.
Je to dáma,“ odpověděl komorník. Škrábání brku ustalo. Alister pomalu zvedl hlavu a podíval se na ni. Viděl vodu kapající z její kapuce, kaluž pod jejíma nohama, sevřenou linii jejích rtů.
Očekávala, že vybuchne. Místo toho došel ke krbu, popadl těžké kožené křeslo a přitáhl ho blíž k ohni. „Posaďte se. “
Nora zamrkala.
Deset let jí nikdo nenabídl židli. U Agáty stála. Stála za židlí při večeři, stála, zatímco švadleny zkoušely šaty jejím nevlastním sestrám. Teď se její nohy pohnuly samy a ona klesla do křesla.
Teplo ohně ji zasáhlo jako rána a ona se prudce zatřásla. „Tak to sem dejte,“ řekl Alister a natáhl ruku. Podala mu dopis. Rozlomil pečeť, opřel se o krbovou římsu a začal číst.
Jeho tvář zůstala bez výrazu. Když dočetl, pečlivě dopis složil. „Vaše macecha je neobyčejně nápaditá žena. “
„Je to krutá žena, vaše milost.
Představivost je jen vedlejší produkt. “
„Píše zde, že chováte hlubokou vášeň pro mě, že pláčete nad mým portrétem a prosí mě, abych vás vzal za nevěstu nebo milenku. Vypadá lhostejně k tomu, které z toho bude. “
„Portrét ve svém domě nemá, vaše milost.
Kdyby ano, použila by ho k vyděšení služebných. “
Z Alisterovy hrudi se vyštěkl zvuk. Trvalo jí chvíli, než poznala smích. Byl rezavý, jako by ho léta nepoužíval.
„Vtip. Ano. Představení. Očekávala, že vzplanu a vyhodím vás do bouře.
Vy jste jen rekvizita. “
„Ano, vaše milost. “
Ticho se protáhlo. Alister hodil dopis na stůl a zíral na ni.
„A co jste čekala vy? “
„Očekávala jsem muže své pověsti. Křik. Nečekala jsem židli.
“
Alisterova čelist se zatáhla. Podíval se na její promočený plášť, na levné boty. Zatáhl za šňůru u stolu. „Co to děláte?
“
„Zvoním na čaj. A pak napíšeme vlastní dopis. “
Komorník se vrátil s podnosem plným jídla. Pečené hovězí, chléb, sýr.
Nora na to zírala. Nejedla od včerejší misky vodnaté kaše. Hrdost jí velela odmítnout. Přežití velelo jíst.
Vstala a udělala si talíř. Držela porce malé, zdvořilé. „Buďte otravná. Jezte, dokud nebudete sytá.
Psi dostanou zbytky a jsou už tak tlustí. “
Kousla si do tlustého plátku hovězího složeného do chleba. Bylo to nejlepší jídlo, jaké kdy jedla. Jedla soustředěně a tiše, a Alister jí poskytl důstojnost tím, že dvacet minut pracoval a ignoroval její hlad.
Když odložila šálek, zavřel účetní knihu. „Povězte mi o lady Agátě. “
„Není na ní nic jedinečného. Vzala si mého otce kvůli panství.
Nechal si mě, protože neplacený sluha je ekonomicky výhodný. Nenávidí mě, protože vypadám jako má matka a protože nepláču, když mě uráží. Dcery jí dospívají. Stará panna v domě je trnem v oku.
Ale vyhodit mě bez provokace by před společností vypadalo špatně. Potřebovala skandál. Potřebovala, abych byla strůjkyní vlastní zkázy. Do zítřka bude celý Londýn vědět, že jsem se bez pozvání vrhla na vévodu.
Budu blázen a nezpůsobilá k zaměstnání. “
„Spoléhá se na můj předpokládaný nedostatek sebekontroly. “
„Jste pověstný nespoluprací. “
Alisterova ústa cukla.
„Jsem selektivně spolupracující. Říkala jste, že vedete účty pro panství svého otce. “
„Ano. Jsem precizní.
“
„Můj správce panství odstoupil před třemi dny. Kradl mi. Zlomil jsem mu nos a vyhodil ho. Účetní knihy jsou katastrofa.
“
„Nabízíte mi místo? “
„Nabízím vám protiútok. Co když vás nevrátím vůbec? Pokud vás pošlu zpět, vyhraje.
Pokud vás najmu jako správkyni panství, nemůže tvrdit, že jste byla odmítnuta. Bude to svádět na pomluvy. Zde budete mít plat padesát liber za čtvrtletí, suchý pokoj, tři jídla denně a samotu mé knihovny. Opravíte mé účty.
“
„A lady Agáta? “
„Napíšu jí dopis, ve kterém jí poděkuji za velkorysý dar. Řeknu jí, že jste se rozhodla zůstat v Rookwoodu na neurčito. Přesnou povahu vašeho pobytu nechám na její představivosti.
“
Nora na něj zírala. Nebyl to princ z pohádky. Byl to cynický, zraněný muž, který potřeboval účetní. Ale nabízel jí nástroje, jak rozebrat past její macechy zevnitř.
„Padesát liber za čtvrtletí. A nesmíte sahat na mé psy. Koušou cizí lidi. “
„Psi se mi stejně nelíbí.
“
A Alister se skutečně, neochotně usmál. Jizvy jeho tváře změkl a odhalily ducha pohledného muže, kterým musel být před válkou. „Myslím, že lady Agáta udělala strašlivě špatný odhad. Máte pero, vaše milost?
Máme na práci dopis. “
Pokoj, který jí dali, byl v křídle s výhledem na neudržované zahrady. Nebyl to pokoj pro hosty. Byl to apartmán hospodyně, slabě vonící po levanduli a starém prachu.
Ale když se Nora ráno probudila s těžkými vlněnými dekami až po bradu, zažila pocit, který jí trvalo minuty identifikovat. Bezpečí. Nikdo na ni nekřičel. Nikdo nezvonil a nežádal její přítomnost.
Oblékla si stejné vybledlé šedé šaty a našla cestu do studovny. Alister už tam seděl, nad účetními knihami. U jeho nohou ležel obrovský irský vlkodav, který na Noru zavrčel. „Ticho, Hektore.
Je to nová účetní. Sežer ji a donutím tě počítat matematiku. “
Nora se posadila k menšímu stolu. Před ní ležely tři stohy účetních knih, inkoust a brky.
„Kde mám začít? “
„Záznamy nájemců z roku 1812. Mám podezření, že zesnulý správce Higgins si strkal přebytky do kapsy. Dokaž to, nebo to vyvrať.
Jen udělej čísla shodná s realitou. Pohrdám fikcí ve svých účtech. “
Do hodiny našla první nesrovnalost. Tři sta bušlů pšenice zaznamenaných jako zničených snětí.
Ale Dolní údolí, kde měla být pole, neslo oves, ne pšenici. Pšeničná pole byla na východním hřebenu, kde v roce sucha sněť nebyla. „Prodal těch tři sta bušlů. Strčil si zisk do kapsy.
Pak koupil zpět obilí pro zvířata od dodavatele za prémiovou cenu. Vsadím se, že je to jeho příbuzný. “
„Jeho švagr vlastní mlýn. Dluží mi čtyři sta liber.
Mám napsat právníkovi, nebo mu mám znovu zlomit nos? “
„Napište dopis. Lámání nosu bylo uspokojivé, ale nevrací peníze. “
Pracovali celé odpoledne.
Ve tři hodiny přinesl komorník čaj a studené maso. Jedli mlčky. A Nora si s náhlou jasností uvědomila, že s ní není zacházeno jako s dámou ani jako se služkou. Je považována za rovnocennou kolegyni.
Byl to nejopojnější respekt, jaký kdy poznala. Za soumraku Alister vstal, jeho noha seděním ztuhla. „Pro dnešek stačí. Čísla budou zítra stejně zkažená.
Večeře je v sedm. Budete jíst se mnou, ne v kuchyni. “
A odešel s těžkým, nerovnoměrným krokem. Tři týdny plynuly v tichém rytmu práce.
Dopis Agátě byl odeslán druhý den. Byl to mistrovský kousek strohé aristokratické stručnosti: „Lady Agáto, přijímám vaši nabídku. Slečna Hutornová je pro mé potřeby zcela vhodná a zůstane v Rookwoodu. Vaše obavy o její budoucnost nejsou nadále nutné.
Westland. “ Byl nejednoznačný. Byl skandální. Přesně takový, jaký měl být.
Když přišly středou noviny, Alister je hodil na stůl. „Strana čtyři. “
Nora otevřela noviny. Společenská rubrika.
„Drby divoce víří kolem jistého severního vévody, který si údajně vzal toulavou dívku. Zoufalá vdova poslala svou nevlastní dceru na pochůzku a ta se záhadně nevrátila. Vdova tvrdí tajné zasnoubení. Vévodovo mlčení naznačuje poměr.
Člověk se otřese při pomyšlení na pověst té dívky, ačkoliv v jejím pokročilém věku je možná jakákoli střecha lepší než žádná. “
Přečetla si to dvakrát. Pak složila noviny. „No.
Jsem zničená. “
„Úplně. Vadí vám to? “
„Pověst je měna.
Záleží na ní jen tehdy, když s ní chcete něco koupit. V Londýně si manžela kupovat nehodlám. Audituji vaše účty týkající se dřeva. “
Toho rána ale přišla návštěva, která navždy změnila rovnováhu.
U dveří stál lord Harrington, Agátin bratranec, v divoce zeleném kabátě posetém blátem. Vtrhl do haly. „Noro! Díky bohu.
Jsem tu, abych tě zachránil. Agáta je bez sebe. Skandál. Okamžitě si vezmi plášť.
Mám kočár. “
Natáhl se, aby ji chytil za zápěstí. Alisterova ruka se sevřela na jeho rameni dřív, než se prsty dotkly Norina rukávu. „Lord Harrington.
Zanesete mi bahno na podlahy? “
Harrington zbledl. Ale vzpamatoval se. „Tato situace je neudržitelná.
Držíte tuto ubohou dívku jako rukojmí, zničil jste její ctnost. “
„Slečno Hutornová, jste rukojmí? “
Nora vystoupila vpřed. „Řekněte Agátě, že jsem zde zaměstnána.
Jsem správkyně panství Rookwood. Dostávám padesát liber za čtvrtletí, což je přesně o padesát liber víc, než mi kdy dala. Neodcházím. “
„To je absurdní.
Ženy nespravují panství. Jste stará panna. Jste konkubína. “
Alister se nepohnul.
„Bejvsi. Lord Harrington odchází. Pokud nebude do tří minut pryč, vypusťte psy. “
Harrington se otočil a vyběhl ven.
Bejvsi zavřel dveře a otočil zámkem. Ticho se vrátilo. „Společnost mě vždy bude vidět jen jako konkubínu. “
„Společnost se skládá z pokrytců, kteří by utopili vlastní matky pro lepší sedadlo v opeře.
Jste Nora Hutornová. Rozpletla jste pět let podvodů za tři týdny. Nedovolte muži v zeleném kabátě, aby vám říkal, kdo jste. “
Zima přišla brutální, vlhká a neúprosná.
Alisterovo kulhání se zhoršilo. Jednoho rána vstoupil do studovny s tváří popelavou, hlasem tichým a napjatým. K poledni už Nora slyšela jeho rozbité dýchání. Když se pokusil vstát, noha se pod ním podlomila a on srazil inkoust na podlahu.
Zaklel a klesl zpět do křesla, sevřel stehno a sklonil hlavu. Nora neváhala. Vzala plochou cihlu, položila ji na žhnoucí uhlí, pak nalila tři prsty brandy a postavila sklenici vedle jeho zaťaté pěsti. „Pijte.
“
„Nech mě na pokoji, Noro. Jdi pryč. “
„Ne. Jste mi v tomto stavu k ničemu.
Pijte. “
Podíval se na ni, oči zastřené bolestí a ponížením. Ale vypil brandy jedním douškem. Nora vzala horkou cihlu, zabalila ji do flanelu, klekla si vedle jeho křesla a položila ji proti jeho zničenému kolenu.
Teplo proniklo látkou a uvolnilo křečovité svaly. Vykřikl tiše, zavřel oči a sklonil hlavu dozadu. Deset minut byl jediný zvuk praskot ohně a jeho pomalé dýchání. „Šrapnel,“ řekl náhle.
„Vytáhli, co mohli, ale kost se roztříštila. Vlhkost to vrací. “
„Můj otec měl dnu. Křičel by, kdyby se ho prostěradlo dotklo.
Používali jsme horké cihly. Oklame to nervy. “
„Nekřičím. “
„Zvažoval jste to někdy?
“
Otevřel oči a podíval se na ni. Klečela na podlaze, lem šatů nasáklý rozlitým inkoustem. „Zničila jste si šaty. “
„Byly ošklivé.
Mám další. “
„Měla jste utéct zpátky do Londýna s Harringtonem. Sedíte v mrazivé místnosti, tisknete horké kameny na nohu zmrzačeného muže, ničíte si oblečení. “
Nora vzhlédla a setkala se s jeho pohledem.
„V Londýně jsem byla rekvizita ve vtipu. Tady jsem potřebná. Urážíte mě, když mi říkáte, že jsem si měla vybrat to první. “
Natáhl se.
Jeho mozolnatá ruka obešla cihlu a prsty se na vteřinu dotkly její tváře. „Nejsi vtip, Noro. Tady ne. “
Leden dorazil se zuby.
Vřesoviště zmrzla do železně tvrdé krajiny. Uvnitř panství se rytmus ustálil do nerozbitné kadence. Snídaně v sedm, účetní knihy v osm, tiché přátelství dvou lidí, kteří našli tvar vlastního rozbití v tom druhém. Nemluvili o večeru u krbu.
Nemuseli. Změna byla v architektuře jejich dní. Pak přišla Agáta osobně. Vtrhla do studovny bez zaklepání, v sametovém cestovním kabátě, s dcerami za zády.
„Je to přesně tak, jak říkají. Zničila jsi můj domov a ty tady sedíš a hraješ si v blátě. “
Alister se opřel. „Lady Agáto.
Vstoupila jste na cizí pozemek a nosíte sníh na mou podlahu. “
„Vzal jste mou chráněnku. Zničil jste jí pověst a potažmo vyhlídky mých dcer. Vezmu si ji dnes zpět do Londýna.
Řeknu soudům, že jste unesl jemnou ženu a držíte ji proti její vůli. “
„Agáto, přestaň. Děláš ze sebe hlupáka,“ řekla Nora. „Zavři ústa!
Ty nevděčná… Stála jsi mě všechno. Švadleny požadují platbu. Společnost nás odepsala, protože si myslí, že jsem tě prodala monstru.
“
Nora pochopila. Nebylo to o morálce. Bylo to o penězích. Agátina past selhala, když se Nora nevrátila v nemilosti.
Teď Agáta čelila krachu a zoufale potřebovala výplatu. Agáta se otočila k Alisterovi. „Existuje způsob, jak se vyhnout soudu. Vyrovnání.
Deset tisíc liber a já ji tu nechám. Veřejně prohlásím, že je pro mě mrtvá. Zaplatíte mi a já ji nechám být. “
Alister pomalu vstal.
Obešel stůl, zcela ignoroval Agátu, a zastavil se před Norou. „Otevřete spodní zásuvku mého stolu. “
Nora poslechla. Vytáhla tlustý svazek listin svázaný černou stuhou.
„Přineste mi to. “
Vzal jí svazek a hodil ho na stůl před Agátu. „Můj právník je velmi důkladný muž. Když se žena pokusí hrát si s mým jménem, vyšetřím ji.
Mému muži trvalo tři dny, než objevil vaše účty. Jste v úpadku, lady Agáto. Panství vašeho zesnulého manžela bylo zatíženo hypotékou, abyste zaplatila hedvábí a dluhy z hazardu. Tyto jsou vaše směnky.
Od řezníka, švadleny, výrobce kočárů, tří lichvářů. Koupil jsem je všechny. “
Agáta ztratila veškerou barvu. „Koupil jsem vaše dluhy.
Nediktujete mi podmínky. Dlužíte mě. “
Vzal horní směnku a podržel ji nad ohněm. „Pokud ještě někdy vyslovíte jméno Nora Hutornová…
pokud ještě někdy ukážete svou tvář v Yorkshiru… povolám tyto dluhy. Nechám vás a vaše dcery uvrhnout do dlužnické věznice ve Fleet ještě před západem slunce. Teď vypadněte z mého domu.
“
Agáta se nehádala. Popadla dcery a odtáhla je ze studovny. Dveře se zabouchly. Zvuk kol utichl.
Nora stála u stolu, ruce se jí třásly. „Nežádala jsem vás o to. “
„Vím. “
„Koupil jste její dluhy.
Koupil jste ji. Což znamená, že jste koupil mě. Už nejsem rukojmí její krutosti. Jsem rukojmí vaší štědrosti.
“
Alister k ní přistoupil, donutil ji vzhlédnout. „Urážíte mě. A neurážejte sama sebe. Nekoupil jsem vás.
Zasloužila jste si místo zde ve chvíli, kdy jste odhalila Higginsův podvod. Zasloužíte si ho každý den, kdy sedíte u toho stolu a vracíte mé panství k životu. “
„Tak proč? Proč utrácet peníze za dluhy ženy, kterou nenávidíte?
“
„Protože se na tebe dívala, jako bys byla nic. A já už mám dost toho, že je svět příliš hloupý, než aby si uvědomil, co jsi. “
„Co jsem, vaše milost? “
„Ty jsi jediný klid, který jsem za pět let zažil.
Jsi žena, která mi přinesla horkou cihlu místo lítosti. Jsi jediný člověk, který se na mě dívá a nevidí zlomeného vévodu. Vidí jen mě. “
Vytáhl jí brk z prstů a hodil ho na stůl.
„Čísla mohou počkat. “
Přitáhl ji do náruče, vůně studeného vzduchu, koně a kůže se ho držela. „Jsou tři hodiny odpoledne. “
„Jsem vévoda.
Můžu být nezodpovědný ve tři hodiny odpoledne. “
Nora si opřela hlavu o jeho hrudník a poslouchala tlukot jeho srdce. Myslela na cestu v dešti, na promočený plášť, na čtyři šilinky v kapse. Myslela na vtip, který měl zničit její důstojnost.
Byl to krutý vtip. Ale když Alister přitiskl rty na její čelo, rozhodla se, že se jí pointa docela líbí.
