L’homme qui se tenait dans l’entrepôt gelé n’était pas venu pour négocier. Il était venu pour tuer. Jackson, son garde du corps, leva la main pour l’arrêter devant un casier blindé. Une odeur de fer et de décomposition emplissait l’air.
Matthéo Romano, le parrain de la famille, s’immobilisa. « Patron, attendez. Ne la réveillez pas. — Explique-toi.
— Il y a une femme là-dedans. Elle est armée et complètement sauvage. Elle a failli m’arracher deux doigts avec un tesson de bouteille. Mais ce n’est pas pour ça que vous devez vous arrêter.
Vous devez regarder. »
Depuis onze mois, Matthéo n’était que l’ombre de lui-même. Son neveu de quatre ans, Léo, avait été enlevé dans un parc privé de Manhattan. Cette insulte avait plongé la ville de New York dans une guerre sanglante.
Matthéo avait décimé les factions rivales, incendié les opérations illicites, torturé des hommes de main pour traquer le moindre indice. La piste l’avait mené ici, dans une usine de viande abandonnée et fortifiée de Red Hook, par une nuit glaciale de novembre. À travers une grille d’observation givrée, il scruta la pièce. Au fond d’une misérable boîte de béton, adossée au mur, une femme était recroquevillée.
Elle était corpulente, massive, sa silhouette imposante enveloppant quelque chose contre sa poitrine. Dans ce froid mortel, ses bras épais et doux formaient un cocon de chaleur autour d’un paquet enfoui. Matthéo sentit sa respiration se bloquer. Il fit signe d’ouvrir la porte.
Le cliquetis métallique raisonna comme un coup de feu. La femme se réveilla en sursaut. Pénélope Brox ne cria pas. Elle laissa échapper un grondement terrifiant et projeta un éclat de verre en avant.
« Recule ! »
Mais Matthéo ne regardait pas la vitre. Ses yeux étaient rivés sur le paquet contre sa poitrine massive. Une mèche de cheveux noirs bouclés, une joue rouge, une petite main agrippée au tissu de son pull.
C’était Léo. Le chef mafieux, l’homme qui avait ordonné des exécutions sans sourciller, laissa tomber son arme. « Léo », articula-t-il d’une voix étranglée. Pénélope se plaqua plus fort contre le mur, dissimulant complètement le garçon.
« Ne le touche pas. Si tu fais un pas, je te déchire. »
Matthéo leva lentement les mains et tomba à genoux dans la crasse. « Je ne lui ferai pas de mal.
Je suis son oncle. Tu tiens mon sang entre tes mains. »
Pendant une longue seconde, Pénélope le fixa. L’adrénaline retombait, révélant une profonde fatigue.
Elle sentit le faible battement du cœur de l’enfant contre sa poitrine. Le tesson de verre glissa de ses doigts tremblants et se brisa sur le sol. « Il gèle. Je lui ai donné toutes mes rations, mais il est transi de froid.
Aidez-le, je vous en prie. »
Matthéo n’envoya pas ses hommes. Il s’avança lui-même, ôta son manteau de cachemire à trois mille dollars et l’enveloppa autour de la femme épuisée et du petit garçon fragile qu’elle avait maintenu en vie. Trois heures plus tard, le silence stérile de la propriété familiale des Romano, à Long Island, avait remplacé le chaos de Brooklyn.
Pénélope était assise, raide, sur le bord d’un canapé en cuir dans le bureau privé de Matthéo, à deux pas de l’infirmerie où une équipe de pédiatres s’occupait de Léo. Elle avait refusé de prendre une douche tant que Matthéo n’avait pas juré de monter la garde devant la porte de l’enfant. Nettoyée, ses traits étaient saisissants, bien que gonflés par l’épuisement. Les vêtements de créateur de la maison ne convenaient pas à sa silhouette large et voluptueuse.
Finalement, une gouvernante lui avait fourni un pantalon de survêtement épais appartenant à Matthéo et un énorme pull en cachemire. Elle se sentait terriblement déplacée dans cette pièce opulente. Matthéo entra, ses yeux sombres se posant sur elle. La violence de l’entrepôt avait disparu, remplacée par une curiosité intense.
Il versa deux verres de scotch, s’approcha et lui en offrit un. « Bois. Ça aide à passer le choc. »
Pénélope prit le verre mais le rejeta d’un trait, grimaçant sous la brûlure.
« Comment va-t-il ? »
« Mal nourri, une légère pneumonie. Mais il va s’en sortir. Le médecin a dit que si tu ne l’avais pas protégé avec ta chaleur corporelle, son cœur se serait arrêté il y a des jours.
Tu t’es affamée pour qu’il puisse manger ce qu’ils leur jetaient. »
Pénélope détourna le regard. « Je ne pouvais pas laisser un enfant mourir. »
« Qui êtes-vous ?
» demanda Matthéo. Ce n’était pas un interrogatoire, c’était de la vénération. « Pénélope Brox. J’étais infirmière de nuit à Saint-Jude, dans le Queens.
Il y a trois semaines, je marchais vers ma voiture dans la ruelle derrière mon immeuble. J’ai vu deux hommes sortir un tapis ensanglanté d’une camionnette. Ils m’ont attrapée, m’ont jeté un sac sur la tête et m’ont jetée dans ce sous-sol. Une semaine plus tard, ils y ont jeté le garçon.
Ils ont dit qu’il servait de moyen de pression, mais ils se fichaient de savoir s’il vivait ou mourait. Je l’ai gardé en vie. Je me suis dit que si nous devions mourir dans l’obscurité, il ne mourrait pas seul. »
La mâchoire de Matthéo se crispa.
Une rage meurtrière bouillonnait en lui à l’idée que cette femme courageuse ait été soumise à ces horreurs. « Tu es en sécurité maintenant. Je te le promets. Tant que tu es sous mon toit, même le diable ne pourrait pas te toucher.
»
Une tension étrange s’installa. Pénélope leva les yeux et croisa son regard intense. Elle savait qui il était. Matthéo Romano était un monstre pour la ville, un tueur de sang-froid.
Mais en le regardant maintenant, elle voyait l’homme sous le sang. Avant qu’il ne puisse parler à nouveau, les portes du bureau s’ouvrirent brusquement. « Matthéo ! »
Dominique, le bras droit et confident le plus proche de Matthéo, entra dans la pièce.
C’était un homme à l’allure distinguée, avec un tatouage tribal qui s’enroulait le long de son cou côté gauche. Il gérait les affaires familiales sur la côte ouest et venait d’arriver après avoir appris le sauvetage de Léo. « Je suis venu dès que Jackson a appelé. C’est vrai pour Léo ?
»
Ses mots restèrent coincés dans sa gorge lorsque son regard tomba sur Pénélope. Le verre lui échappa des mains et se brisa sur le parquet. Son visage se décomposa, devenant d’une pâleur cadavérique. Sa respiration devint superficielle et irrégulière.
Elle se laissa retomber contre les coussins du canapé, son corps massif tremblant violemment. Matthéo se leva d’un bond. « Pénélope, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Pénélope leva lentement un bras lourd et tremblant, pointant un doigt vacillant vers la poitrine de Dominique.
Ses grands yeux terrifiés étaient rivés sur le tatouage de son cou. « Lui. C’est l’homme de la ruelle. C’est lui qui a payé les gardes pour cacher la vérité.
Il leur a dit de laisser le garçon mourir de faim. »
Le silence qui suivit fut assourdissant. Matthéo tourna lentement la tête vers son second, celui qui l’appelait son frère. Dominique leva les mains et recula d’un pas.
« Matthéo, écoute-moi. La femme est sous le choc. Elle est enfermée dans une cave glaciale depuis un mois. Elle hallucine.
J’étais à Los Angeles ces trois dernières semaines pour négocier les contrats du port. »
Matthéo ne bougea pas. Il remarqua la main droite de Dominique se diriger instinctivement vers sa veste, au-dessus de son étui d’épaule. Il remarqua la goutte de sueur qui perlait à sa tempe.
« Dominique, dis-moi que tu n’as pas touché à mon sang. Nous sommes frères. »
« Nous sommes frères, implora Dominique en jetant un coup d’œil aux portes. Vas-tu croire une simple civile en surpoids plutôt que ton propre subordonné ?
Elle a clairement perdu la raison. »
L’insulte faite à Pénélope fut l’étincelle fatale. La main de Matthéo se déplaça avec une rapidité fulgurante. Il attrapa la lourde carafe en cristal et la lança violemment à la tête de Dominique.
Dominique esquiva, le cristal se brisant contre les boiseries. En une fraction de seconde, la façade s’effondra. Dominique dégaina un Glock 19 à silencieux, mais ne le pointa pas sur Matthéo. Il le dirigea directement sur Pénélope, sachant quel était le point faible de Matthéo dans cet instant critique.
« Ne bouge pas. Sinon, je lui loge une balle entre les deux yeux. »
Pénélope haleta. Matthéo restait parfaitement immobile.
« Pourquoi, Dom ? Pourquoi prendre le gamin ? — Parce que tu as perdu ton sang-froid, Matthéo. Depuis que ton frère est mort et qu’il te reste ce gamin, tu ne parles que de te ranger.
Immobilier, investissements technologiques. Nous sommes des soldats. Le syndicat irlandais m’a offert le territoire de la côte si je leur livrais le gamin. J’allais le laisser se figer, organiser un règlement de compte entre rivaux et te regarder saccager la ville jusqu’à ce que tu y laisses ta peau.
Alors l’Empire Romano serait à moi. »
Dominique lança un regard méprisant à Pénélope. « J’aurais dû abattre cette grosse vache dans la ruelle quand elle a vu ma tête. Mais je me suis dit qu’elle ferait un bon isolant pour le gamin en attendant que les Irlandais viennent récupérer les corps.
»
Les yeux de Matthéo étaient d’un noir absolu. « Tu es un homme mort, Dominique. — Peut-être, mais elle mourra avant. »
Il avait sous-estimé Pénélope Brox.
Elle était terrifiée, mais pas faible. Au lieu de reculer, elle poussa un cri primal et se jeta de tout son poids en avant. Elle propulsa son corps massif hors du canapé, percutant Dominique de plein fouet au niveau de l’abdomen juste au moment où le coup partit. La balle traversa le tissu de son pull, effleurant son bras épais.
Mais son élan était irrésistible. La force brute de son corps massif le projeta en arrière. Ils s’écrasèrent contre le lourd bureau en chêne. Dominique lâcha l’arme, qui glissa sur le sol.
Matthéo était là. Il empoigna Dominique par le col, l’arracha à Pénélope et le cloua au sol avec un stylet dans l’épaule. « Personne ne la touche. »
Dominique hurla de douleur.
Jackson fit éruption avec trois hommes armés. « Faites-le sortir de ma vue. Emmenez-le à l’entrepôt. Il ne mourra pas facilement.
Je veux qu’il ressente chaque seconde du froid qu’il a infligé à mon neveu. »
Jackson tira Dominique, hurlant, hors de la pièce. Matthéo s’agenouilla aussitôt près de Pénélope. Elle se tenait le bras, du sang s’infiltrant à travers la laine.
Il déchira une bande de tissu de sa propre chemise et la noua fermement autour de son bras lourd. « Tu m’as sauvé. Tu as sauvé Léo. Et maintenant, tu m’as sauvé.
»
Il la tira contre lui. Pénélope se laissa aller dans son étreinte. Ses courbes généreuses et douces épousaient parfaitement sa carrure dure et musclée. Pour la première fois de sa vie, Matthéo Romano comprit que la véritable force ne résidait pas dans la violence.
Elle résidait dans la chaleur intense et inébranlable de la femme qu’il tenait dans ses bras. Quatre semaines passèrent. Le milieu criminel était plongé dans un chaos absolu. La nouvelle de la trahison de Dominique et de son exécution atroce provoqua une onde de choc.
Le syndicat irlandais, réalisant qu’il avait franchi une limte, tenta de négocier la paix. Matthéo les ignora. Mais lorsqu’il était chez lui, l’impitoyable chef se transformait complètement. Pénéope était restée au domaine.
Au début, c’éait pour sa prope protection, mais au fil des jours, il devint évident pour tous qu’elle éait devenue le nouveau centre de la famile Romano. Léo s’éait complètement rétabli. Le petit garçon s’accrochait à Pénéope avec une dévotion farouche, refusant souvent de dormir à moins qu’elle ne soit assise à son chevet. Pénéope lui lisait des histoires, lui préparait des repas copieux et remplissait le manoir stérile d’un rire tonitruant auquel Matthéo éait devenu accro.
Un mardi soir tranquile, Pénéope se tenait devant le miroir dans sa su te privée. Matthéo avait engagé une éuipe de tailleurs italiens venus spéciament de Milan. Ils avaent passé des jours à créer une garde-robe qui mettait en valeur chaque centimètre de ses formes généreuses. Elle portait une robe de soie drapée d’un vert émeraude profond, confectionnée sur mesure.
Elle avait une allure royale. La porte s’ouvrit et Matthéo entra. Dès que son regarda sur elle, les traits durs de son visage s’adoucirent. Il s’approcha par derrière, ses yeux sombres rencontrant les siens dans le miroir.
Il enlaça sa taille épaisse de ses bras puissants et enfouit son visage dans son cou. « Tu m’as coupé le souffle. »
« Matthéo, je ne suis pas comme les femmes de ton monde. Je suis grande.
Je prends de la place. — Pénéope, regarde-moi. Ces femmes de mon monde, elles sont de verre. Un seul contact et elles se brisent.
Toi, tu es la terre. Tu es substance, chaleur et force. Tu as neutralisé un tueur entraîné pour me sauver la vie. Tu as maintenu le cœur de mon neveu en vie grâce à ton prope corps.
Je ne veux pas de verre. Je te veux. Je veux chaque centimètre de ta douceur et de ta beauté. »
Il se pencha et l’embrassa.
Ce n’éait pas un baiser tendre et poli. C’éait profond, passionné et possessif. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, tous deux essouflés, il posa son front contre le sien. « Il y a une réunion ce soir.
Sullivan, le chef du syndicat irlandais, a supplié qu’on les renconte en terrain neutre. Il veut s’excuser pour son implication avec Dominique et offrir des réparations. — Tu y vas ? — On y va.
Je veux qu’il voie que la famile Romano est indéstructible et je veux qu’il voie qui est à mes côtés. »
Deux heures plus tard, un cortège de 4×4 noirs blindés arriva devant un club privé de Manathan lourdement gardé. Quand Pénéope apparut, vétue de soie et drapée d’un épais manteau de zibeline, les regards nerveux des chefs rivaux se braquèrent sur elle. Sullivan, un homme âgé et marqué par les cicatrices, se leva nerveusement.
Matthéo ne prit pas immédiatement le fauteuil d’honneur. Au lieu de cela, il le tira et fit signe à Pénéope de s’y assoir. Toute la salle remplie de criminels endurcis resta figée tandis que la femme corpolente et magnifique prenait place avec assurance. Matthéo tira ensuite une chaise à sa droite et s’assit à côtée d’elle.
« Tu ne t’excuses pas auprès de moi, Sullivan. Tu t’excuses auprès d’elle. Car si ma futre épouse n’éait pas intervenue, tes hommes auraent tué mon hériier. Si elle te réclame ta tête sur un plateau, je la trancherai moi-même.
Sa parole est loi. »
Sullivan déglutit difficilement en regardant Pénéope. Pénéope le regarda, ses yeux sombres totalement indifférents à sa réputation. « Vos opérations dans le Queens appartiennent désormais au Romano.
Et si jamais je revois vos hommes près d’un hôpital ou d’une école, je m’occuperai de vous moi-même. »
Sullivan hocha lentement la tête, anéanti par l’autorité de la femme qui se tenait devant lui. Matthéo glissa la main sous la table et la posa possessivement sur sa cuisse épaisse et douce, un sourire narquois aux lèvres et une adoration absolue dans les yeux.
Dans un monde de sang et d’ombre, Matthéo avait trouvé sa lumière, et la ville s’inclinerait à jamais devant la reine imposante du syndicat.
