Pršelo už tři dny, když Arabela Butterworthová stála u okna a sledovala šedivé ulice Londýna. Dům byl chladnější než venku. Oheň v krbu vyhasl, uhlí už dávno došlo. Za ní se ozval slabý kašel.
Matka ležela nahoře, zabalená do obnošených dek, které jí nedokázaly udržet teplo. Každý lékař říkal totéž: potřebuje lepší jídlo, teplo a čistý vzduch. Všechno, co stálo peníze, které už neměli. Arabelin otec zemřel předchozího roku a zanechal po sobě dluhy, které se zdály nekonečné.
Věřitelé si odnesli stříbro, obrazy i matčiny šperky. Zůstal jen dům zatížený hypotékou a dvě ženy, které se v něm snažily přežít. Arabela měla šestadvacet let. Společnost ji už považovala za ženu, která promeškala své šance na vdávání.
Kdysi říkali, že je dostatečně hezká, ale otec skandál a chudoba jejich jméno zničily tak, že se od něj odvrátil i každý úctyhodný gentleman. Zítra měl přijít řezník žádat o zaplacení. Pekař odmítne další chléb. A co potom?
Chudobinec. Ulice. Pomalá a mizerná smrt. Náhlé zaklepání na dveře ji vytrhlo z myšlenek.
Návštěvníci sem už měsíce nechodili. Arabela sama sešla po holém dřevěném schodišti. Když otevřela dveře, přihnal se dovnitř déšť. Venku stál vysoký muž s černým deštníkem, oděný přísně, jak nosí služebnictvo mocných domácností.
Za ním čekal nablýskaný kočár, který vypadal, jako by patřil do jiného světa. „Slečno Butterworthová, posílá mě jeho milost, vévoda z Castle. Žádá o poctu vaší přítomnosti. ” Arabela se zmateně zamračila.
Jméno vévody z Castle znal každý v Londýně. Byl jedním z nejbohatších mužů v zemi, majitelem panství, lodí a uhelných dolů. Ale byl také záhadou, mužem, který se ve společnosti objevoval jen zřídka a žil v tiché izolaci. Arabela se s ním nikdy nesetkala.
„To musí být omyl,” řekla tiše. „Není to omyl. Jeho milost si vás vyžádala konkrétně. Přeje si projednat záležitost vzájemného prospěchu.
” Arabela zaváhala. Nevdaná žena, která přijme soukromé setkání s cizím mužem, byla nevhodná. Ale co ztratila? Život se jí už stejně rozpadal.
Ohlédla se do tmavé chodby, pomyslela na matku, jak nahoře zápasí s dechem. „Dejte mi chvilku, abych si vzala plášť. ” Cesta kočárem působila nereálně. Arabela seděla na sametových polštářích a sledovala, jak známé ulice její čtvrti mizí za nimi.
Brzy zastavili před velkolepým sídlem. Castle House, s vysokými okny, která byla většinou tmavá, kromě jednoho slabého světla v přízemí. Sluha ji provedl temnou vstupní halou plnou přísných portrétů předků. Zastavili se před masivními dřevěnými dveřmi.
„Jeho milost vás nyní přijme. ” Arabela vstoupila. Pracovna byla plná knih a prohřátá silným ohněm. Před ním stál zády k ní vysoký muž celý v černém.
„Slečno Butterworthová, posaďte se prosím. ” Jeho hlas byl klidný, hluboký, ale bez tepla. Arabela si sedla, srdce jí bilo rychleji. Když se muž otočil, zalapala po dechu.
Byl mladší, než čekala, kolem pětatřiceti. Jeho tvář byla ostrá, pohledná přísným způsobem, s bledýma očima jako zimní led. „Ptáte se, proč jsem vás sem zavolal,” řekl. Odešel k psacímu stolu, vzal hromádku papírů a znovu se na ni podíval.
„Zjistil jsem si informace o vaší situaci. Dluhy vašeho otce, nemoc vaší matky, váš finanční stav. Vím všechno. ” Arabeliny tváře zčervenaly rozpaky.
„To jste neměl právo. ” „Měl jsem plné právo. Rozhoduji se na základě znalostí. ” Udělal pauzu a pak jí řekl přímo do očí: „Chci, abyste se stala mou ženou.
” Arabela na něj hleděla nevěřícně. „Prosím za prominutí? ” „Slyšela jste mě správně. Nabízím vám manželství.
Stanete se vévodkyní z Castle. Na oplátku zaplatím dluhy vašeho otce, zajistím vaší matce nejlepší péči a zabezpečím vás na celý život. ” Arabela těžce dýchala. „Proč?
Neznáte mě. ” Vévodův výraz zůstal chladný. „Protože potřebuji ženu. Muž v mém postavení musí mít dědice a někoho, kdo bude spravovat domácnost.
Ženy ze společnosti očekávají romanci, kterou jim nemohu poskytnout. Vy jste praktická. Rozumíte nutnosti. ” Jeho hlas ztvrdl: „Nebudete ode mě očekávat lásku.
Nebudu vám ji nabízet. Tohle manželství bude smlouva a nic víc. ” Arabela seděla tiše. Výchova jí říkala odmítnout.
V duchu slyšela matčin kašel, viděla prázdnou spíž a budoucnost, která na ně čeká. „Kdy by se svatba konala? ” zeptala se tiše. „Zítra.
” Svatba se konala druhého rána v soukromé kapli Castle House. Žádní hosté, žádná hudba, jen ticho a déšť bubnující na vysoká okna. Arabela měla na sobě nejlepší šaty, které vlastnila, šedé cestovní, kdysi módní, nyní s pečlivými záplatami. Richard Blackwood, vévoda z Castle, pronesl své sliby stejným vyrovnaným hlasem, jakým hovořil o obchodu.
Arabela sliby zopakovala. Nezazněl polibek, jen lehký dotek na kloubech jejích prstů. „Vítejte v rodině, vévodkyně. ” Odpoledne přijel kočár, který odvezl matku do teplého sanatoria na jihu Francie.
Arabela stála u dveří a objímala ji. „Co jsi pro mě udělala? ” šeptala matka přes slzy. „Jen to, co bys udělala ty pro mě,” odpověděla Arabela tiše.
Ruth. Pak sledovala, jak kočár mizí v ulicích, a vrátila se do tichého domu svého nového manžela. První týdny byly chladnější, než čekala. Vévoda byl zdvořilý, ale odtažitý.
Snídal sám. Jezdil na koni. Když se potkali na chodbách, krátce sklonil hlavu a pokračoval dál. Večeřeli spolu u obřího stolu pro čtyřicet, odděleni prázdnými židlemi a tichem.
Nikdy se nezeptal, jak strávila den. Dům působil jako hrobka. Závěsy zatažené, ohně slabé, služebnictvo mluvilo šeptem. Ale Arabela, která přežila chudobu a ostudu, se nevzdávala.
Začala v obrovské knihovně, kde trávila hodiny čtením. Pak tiše změnila dům. Navrhla hospodyni otevřít závěsy. Objednala květiny.
Mluvila s kuchařem o lehčích jídlech. Služebnictvo si zpočátku nebylo jisté, ale pomalu se nálada měnila. Smích se vrátil do kuchyně. Jednoho rána ji v květinovém pokoji oslovil vévodův hlas: „Co to děláte?
” Otočila se. Stál ve dveřích se zvědavostí v očích. „Aranžuji květiny. Myslela jsem, že místnost svede trochu barvy.
” Dlouze se na ně podíval. „Vím, že jste v domě dělala změny. ” „Ano,” přiznala. „Nezamlouvá se vám to?
” Následovalo dlouhé ticho. „Ne,” řekl nakonec. „Nezamlouvá. Ne.
” Pak odešel. Ten večer u večeře ji překvapil znovu. „Příští týden jedu na sever. Do Wintermír, rodinného panství.
Pojedete se mnou. ” Nebyla to žádost, ale Arabela souhlasila. Cokoliv bylo lepší než ticho. Když odcházel od stolu, otočil se.
„Ty květiny, co jste dnes ráno aranžovala. Jsou pěkné. ” Byla to nejbližší věc pochvale, jakou od něj slyšela. Wintermír všechno změnilo.
Obrovské panství s kamenným hradem uprostřed divoké severní krajiny. Uvnitř bylo teplo. Služebnictvo mluvilo snadno a vítalo vévodu s opravdovou úctou. A vévoda sám vypadal jinak.
Méně upjatý, méně odtažitý. Jednoho večera seděli vedle sebe u ohně. „Zde jste vyrůstal,” řekla Arabela tiše. „Ano.
” V jeho hlase zachytila smutek. „Co se stalo vaší rodině? ” zeptala se opatrně. Dlouho mlčel.
„Před dvanácti lety tu byl požár. Můj otec, matka, mladší bratr. Všichni tu té noci byli. Já byl v Londýně.
” Arabela cítila, jak se jí svírá hrudník. „To je mi líto. ” „Ten požár nebyla nehoda,” řekl. „Muž, kterého můj otec propustil ze služby, se vrátil v hněvu a zapálil dům.
Pak uprchl. ” V krbu hlasitě praskaly plameny. „Když jsem přijel, našel jsem jen trosky. Moje rodina byla pryč za jedinou noc.
” Odmlčel se. „Dal jsem si slib. ” „Jaký? ” „Že už nikdy na nikom nebudu záviset.
Že si nikdy nedovolím někoho milovat. Protože když mi na nikom nezáleží, nemůžu už zase o všechno přijít. ” Arabela vstala a poklekla vedle jeho židle. Jemně vzala jeho studené ruce do svých.
„Možná nemusíte hledat ztracené srdce. Možná jen potřebujete někoho trpělivého, kdo vám pomůže postavit nové. ” V záři ohně se v jeho očích objevilo něco křehkého. V naději.
Ta noc mezi nimi něco změnila. Ticho už nezdálo tak těžké. Začali spolu snídat s výhledem na severní kopce. Odpoledne se procházeli po vřesovištích a Richard jí ukazoval místa z dětství.
Vysoký dub, ze kterého spadl při závodě s bratrem. Tiché jezero, kde se učil rybařit. Kamennou věž, kde se schovával před učiteli. Poprvé ho slyšela se smát.
Bylo to tiché, vzácné, ale opravdové. Jednoho odpoledne u jezera přiznala: „Když jsem poprvé dostala vaši nabídku, myslela jsem, že jste se zbláznil. ” Richard se na ni podíval. „Věřil jsem, že jste byla zoufalá, že jste ji přijala.
” Usmála se. „Byla jsem zoufalá. ” Dlouze ji zkoumal. „Dost zoufalá na to, abyste si vzala monstrum?
” Ztuhla. „Tak mi říkají v Londýně,” pokračoval. „Chladný vévoda. ” „Nemyslela jsem to tak.
” „Já vím. ” Podíval se přes vodu. „V některých ohledech jsem byl monstrózní. Uzavřel jsem se přede všemi.
Proměnil svůj domov v tiché místo plné žalu. ” Otočil se k ní. „Dokud jste nepřišla vy. ” Srdce jí bilo rychleji.
„Nevím, jak milovat,” řekl pomalu. „Nevím, jestli jsem se to někdy naučil. Ale vím, že když jste vy nablízku, svět nevypadá tak prázdný. ” Arabelin hlas zjemnil.
„Nepotřebuji, abyste věděl, jak milovat. Jen potřebuji, abyste to zkusil. ” Richard jemně vzal její ruku a políbil ji. „Pro vás, Arabelo, to zkusím.
” Když se vrátili do Londýna, Castle House působil jinak. Závěsy otevřené, květiny všude, smích v chodbách. Richard se k ní připojoval na snídani, chodil do knihovny a ptal se na její knihy. Večer se spolu procházeli v zahradě.
Jedné noci se objevil ve dveřích jejího salonku. „Je něco, co bych ti chtěl ukázat. ” Vzal ji do části domu, kterou nikdy neviděla. Zamčené dveře na konci chodby.
Když je otevřel, zalapala po dechu. Stěny byly pokryty obrazy. Desítky pláten. Krajiny, bouřlivá moře, vzdálené hory, tiché zahrady.
Uprostřed stál stojan s rozpracovaným portrétem ženy, která se otáčí ke světlu. „Vy jste to namaloval? ” zeptala se v úžasu. „Některé z nich.
Je to něco, co jsem začal jako chlapec. Po požáru se to stalo jediným způsobem, jak jsem mohl vyjádřit to, co jsem cítil. ” Arabela se zastavila před portrétem. „Kdo to je?
” „Zpočátku jsem to nevěděl. ” Přistoupil k ní. „Myslím, že to představuje naději. Něco, o čem jsem si myslel, že jsem to navždy ztratil.
” Setkal se s jejím pohledem. „Teď si uvědomuji, že jsi to ty. ” Zatajil se jí dech. „Vy jste mě maloval?
” „Snažil jsem se. ” Usmál se. „Nejsi snadný objekt. Příliš se pohybuješ.
” Postoupila blíž. „Proč jste to přede mnou skrýval? ” „Protože jsem se bál. ” „Čeho?
” „Že kdyby mě viděla takového, jaký opravdu jsem, odejdeš. ” Sáhla nahoru a jemně se dotkla jeho tváře. „Vidím tě, Richarde. ” Zavřel oči.
„Vidím žal i osamělost. Ale vidím také muže, který zachránil mou matku, aniž by žádal vděčnost. Muže, který mi dal svobodu, když mohl požadovat poslušnost. ” Podívala se mu do očí.
„A já nikam neodcházím. ” Vtáhl ji do náruče a políbil ji. Polibek byl hluboký, plný dvanácti let pohřbených emocí. Když se odtrhli, řekl: „To nebylo součástí naší dohody.
” Arabela se usmála. „Považujte to za novou dohodu. ” Od té chvíle jejich manželství začalo doopravdy. O měsíce později se společně zúčastnili prvního velkého plesu.
Společnost šeptala, když vešli. Richard ve svém černém obleku, Arabela v modrém hedvábí se safíry, které pro ni vybral. „Vypadáš krásně,” řekl tiše. „Vypadáš vystrašeně,” odpověděla.
„Budou zírat. ” „Ať zírají. ” Stiskl jí ruku. „Děláš mě odvážnějším, než jsem si myslel, že dokážu být.
” Tancovali pod zlatými lustry. A poprvé po letech se Richard Blackwood necítil chladně. Později toho večera, když seděli v tichém salonu, vzal její ruce. „Věřím, že jsem byl hlupák.
” „Jen věříš? ” dobírala si ho. Usmál se. „Vzal jsem si tě, protože jsem byl osamělý.
Věřil jsem, že praktická dohoda ochrání mé srdce před tím, aby něco cítilo. Ale místo toho jsem objevil něco mnohem nebezpečnějšího. ” „Co? ” „Láska,” řekl drsně.
„Miluji tě, Arabelo. Nevím přesně, kdy to začalo. Možná ve chvíli, kdy jsi vstoupila do mé pracovny. Ale vím, že mé srdce, o kterém jsem věřil, že se změnilo v led, zase bije.
” Slzy jí naplnily oči. „Já tě také miluji. ” Políbila ho, než stačil cokoliv říct. O rok později se Arabelina matka vrátila z Francie zcela uzdravená.
Chodila po slunných chodbách Castle House a smála se. „Podívej se na ten život, který jsi vybudovala,” řekla, když dceru objímala. Arabela se ohlédla k Richardovi. „Vybudovali jsme ho společně.
” Ten večer ji Richard vzal do ateliéru. Portrét na stojanu byl dokončen. Ukazoval Arabelu, jak stojí ve slunečním světle, se silou a laskavostí v očích. „Takto mě vidíš?
” zašeptala. „Taková jsi,” odpověděl. „Zachránila jsi mě, Arabelo. Ne před osamělostí, ale před temnotou uvnitř mého vlastního srdce.
” Ovinula kolem něj paže. „A ty jsi zachránil mě před životem bez naděje. ” Stáli spolu v tichém ateliéru obklopeni obrazy bouří a východů slunce.
Dva lidé, kteří se vzali pro přežití, ale našli lásku.
