Am 6. April 1941, noch vor Morgengrauen, erschienen deutsche Flugzeuge über Belgrad. Innerhalb weniger Stunden fielen Bomben auf die jugoslawische Hauptstadt, ganze Stadtviertel wurden zerstört, tausende Zivilisten getötet oder verwundet. Die Armee des Landes brach in weniger als zwei Wochen zusammen, und Jugoslawien wurde unter Besatzungsmächten und Marionettenregierungen aufgeteilt.
Ein großer Teil Serbiens kam unter direkte deutsche Militärverwaltung, und von Beginn an wurde die Herrschaft durch Angst durchgesetzt. Verhaftungen, Hinrichtungen und Geiselerschießungen gehörten bald zum Alltag. Dörfer, die verdächtigt wurden, Widerstandskämpfer zu beherbergen, wurden durchsucht, niedergebrannt, und ganze Gemeinschaften wurden kollektiv für Taten bestraft, die sie nicht begangen hatten. Nach der Besatzung entstanden schnell Widerstandsbewegungen.
Da waren die nationalistischen Tschetniks unter General Draža Mihailović und die kommunistischen Partisanen unter Josip Broz Tito. Die Deutschen betrachteten besonders Mihailovićs Kräfte als ernsthafte Bedrohung, vor allem in bergigen Regionen wie dem Kopaonik-Gebirge in Zentralserbien, wo der Guerillakrieg florierte. Dort befehligte Major Dragutin Keserović das Rasina-Korps der Tschetniks. Seine Einheiten operierten in engem Kontakt mit der lokalen Bevölkerung.
Im Jahr 1942 warfen alliierte Flugzeuge Berichten zufolge Waffen und Ausrüstung für die Tschetnik-Einheiten in dieser Region ab. Das verstärkte den Verdacht der Deutschen, dass das Gebiet zu einem Zentrum des organisierten Widerstands geworden war. Die Entscheidung für eine große Offensive gegen die Tschetnik-Bewegung in Zentralserbien fiel auf höchster Ebene der SS. Heinrich Himmler, der Reichsführer-SS, war überzeugt, dass die Vernichtung von Mihailović und seiner Kommandeure entscheidend sei, um Serbien zu sichern und Südosteuropa zu stabilisieren.
Der Plan wurde am 30. September 1942 ausgearbeitet, und der formelle Befehl zur Durchführung wurde am 5. Oktober erteilt. Der Name der Operation: Unternehmen Kopaonik.
Die Hauptschlagkraft bildete die 7. SS-Freiwilligen-Gebirgs-Division „Prinz Eugen“. Sie war Ende 1941 aufgestellt worden und bestand größtenteils aus sogenannten Volksdeutschen, ethnischen deutschen Minderheiten aus Südosteuropa. Benannt war sie nach Prinz Eugen von Savoyen, einem historischen Feldherrn, der für seine Kriege auf dem Balkan bekannt war.
Diese Division war nicht für den konventionellen Fronteinsatz gedacht, sondern für Anti-Partisanen-Operationen. Von Anfang an wurde sie als Instrument des Terrors geformt. Ihr erster Kommandeur, SS-Brigadeführer Artur Fleps, bildete die Einheit für den Guerillakrieg und für harte Vergeltungsmaßnahmen gegen Zivilisten aus. Dörfer, die verdächtigt wurden, den Widerstand zu unterstützen, sollten zerstört werden, und Zivilisten galten grundsätzlich als potenzielle Feinde.
Neben der SS-Division nahmen mehrere Bataillone der bulgarischen 9. Infanteriedivision und Elemente des russischen Schutzkorps an der Operation teil. Eines der wichtigsten beteiligten Regimenter war das 14. SS-Infanterieregiment unter dem Kommando von August Schmidthuber.
Seine Bataillone wurden von Offizieren wie Richard Kaaserer geführt. Insgesamt wurden mehr als 7. 000 Achsensoldaten für diese Offensive in den serbischen Bergen mobilisiert. Fleps wies seine Truppen an, die gesamte Bevölkerung der Region als Sympathisanten der Aufständischen zu betrachten.
Dieser Befehl hob jede Unterscheidung zwischen bewaffneten Kämpfern und Zivilisten auf. Unternehmen Kopaonik wurde offiziell als militärische Aktion gegen Aufständische dargestellt, war aber von Anfang an eine Strafexpedition. Am 11. Oktober 1942 begann die Offensive.
Deutsche Bataillone rückten aus den Städten Kosovska Mitrovica, Raška und Novi Pazar in Richtung des Kopaonik-Gebirges vor, während bulgarische Kräfte aus Brus und Aleksandrovac anrückten. Am 12. Oktober schlossen die Achsentruppen die Einkreisung des kleinen Dorfes Kriva Reka, das als Hauptquartier des Rasina-Korps von Keserović und möglicherweise als Standort einer britischen Militärmission galt. Doch Keserović und seine Soldaten waren gewarnt worden.
Er zog seine Kräfte rechtzeitig in die Berge zurück, bevor sich der Ring schloss. Das militärische Hauptziel blieb unerreicht, die Tschetnik-Einheiten entkamen. Für die deutsche Führung war ein Scheitern jedoch keine Option. Harte Vergeltungsmaßnahmen folgten sofort.
Nachdem die Truppen in Kriva Reka eingedrungen waren, begannen sie mit der systematischen Zerstörung. Etwa 330 Zivilisten wurden ermordet. 270 von ihnen waren Einheimische, fast die Hälfte der Dorfbevölkerung, während mehr als 60 aus umliegenden Siedlungen stammten. Mindestens 46 Opfer wurden in die örtliche Kirche gezwungen.
Die Türen wurden verschlossen, dann wurde das Gebäude mit Sprengstoff zerstört. Männer, Frauen, Kinder und alte Menschen, die die erste Explosion überlebten, verbrannten bei lebendigem Leib. Wer zu entkommen versuchte, wurde erschossen. Das Massaker hinterließ Kriva Reka in Trümmern.
100 Häuser wurden zerstört, tausende Tiere wurden geraubt. Die Gewalt endete dort nicht. Nahe gelegene Dörfer wurden geplündert und zerstört, hunderte weitere Zivilisten wurden in der Region getötet. Insgesamt fielen während der Operationen rund um Kriva Reka etwa 690 Zivilisten den Achsentruppen zum Opfer.
Selbst innerhalb der deutschen Militärverwaltung sorgte das Ausmaß der Brutalität für Unruhe. Paul Bader, der deutsche Militärbefehlshaber in Serbien, forderte später, dass die SS-Division „Prinz Eugen“ künftig davon absehen solle, Zivilisten ohne besondere Begründung zu töten und Dörfer niederzubrennen. Seine Sorge galt der Disziplin und der langfristigen Stabilität, nicht humanitären Prinzipien. Dennoch erkannte der Befehl an, dass die Gewalt in Kriva Reka selbst für deutsche Verhältnisse außergewöhnlich gewesen war.
Trotz des Scheiterns, Keserović und seine Einheiten auszuschalten, zeigte sich Heinrich Himmler mit der Leistung der Division zufrieden. Kurz nach dem Ende der Operation besuchte er die Einheit für drei Tage. Am 18. Oktober 1942 traf er in Kraljevo ein und feierte gemeinsam mit den Angehörigen der Division den Geburtstag von Prinz Eugen von Savoyen.
Offizielles Lob ließ die zivilen Opfer in den Hintergrund treten. Unternehmen Kopaonik markierte jedoch nur den Beginn einer breiteren Terrorkampagne der Division „Prinz Eugen“. Im Winter 1942 und bis ins Jahr 1943 führte die Einheit weitere Anti-Partisanen-Operationen in Serbien, Bosnien und Montenegro durch. Dörfer wurden niedergebrannt, Zivilisten erschossen, ganze Gemeinschaften zerstört.
Militärische Ziele wurden oft nicht erreicht, doch die Zivilbevölkerung zahlte den Preis. Das Muster wiederholte sich immer wieder: Einkreisung, Durchsuchung, Plünderung, Brand und Hinrichtung. Das Massaker von Kriva Reka wurde so Teil einer größeren Geschichte der Gewalt im besetzten Jugoslawien. Doch die Männer der SS-Division „Prinz Eugen“ bezahlten für ihre Verbrechen.
Artur Fleps, der zum SS-Obergruppenführer befördert worden war und die Division während des Massakers befehligt hatte, geriet in den Strudel des Zusammenbruchs der deutschen Front in Südosteuropa. Bis zum Herbst 1944 zerfiel die deutsche Kontrolle. Rumänien hatte im August die Seiten gewechselt, sowjetische Truppen rückten rasch vor, und deutsche Einheiten zogen sich in Unordnung zurück. Am 21.
September 1944 reiste Fleps mit nur seinem Adjutanten und Fahrer in der Nähe der Stadt Arad im Westen Rumäniens. Er war auf dem Weg nach Berlin, um Himmler zu treffen, und wollte die Lage an der Front einschätzen. Er wusste nicht, dass Einheiten der Roten Armee das Gebiet bereits erreicht hatten. Er fuhr in das Dorf Schimand im Westen Rumäniens.
Sowjetische Truppen waren bereits vor Ort, und Fleps wurde ohne Widerstand gefangen genommen. Er wurde zum Verhör gebracht und in einem Gebäude festgehalten. Später am selben Tag griffen deutsche Flugzeuge das Dorf an. Während des Chaos der Bombardierung versuchten Fleps und andere Gefangene zu fliehen.
Sowjetische Wachposten eröffneten das Feuer, und Fleps wurde erschossen. August Schmidthuber, Kommandeur des 14. SS-Infanterie-Regiments zur Zeit des Massakers von Kriva Reka, überlebte die Kämpfe, nicht jedoch die Folgen des Krieges. Nach der Niederlage Deutschlands ergaben sich die Reste der Division am 11.
Mai 1945 bei der Stadt Celje in Slowenien den jugoslawischen Partisanen. Schmidthuber wurde festgenommen, den jugoslawischen Behörden überstellt und vor ein Militärgericht gestellt. Er wurde wegen direkter Beteiligung und Befehlsverantwortung für Massaker, Deportationen und systematische Gewalt gegen die Zivilbevölkerung in Serbien, Bosnien, Montenegro und Kroatien angeklagt. Das Gericht befand ihn für schuldig, und am 19.
Februar 1947 wurde Schmidthuber in Belgrad gehängt. Richard Kaaserer, Kommandeur eines der an Unternehmen Kopaonik beteiligten Bataillone, erging es nicht besser. Nach dem Krieg wurde er in Norwegen gefangen genommen, nach Jugoslawien ausgeliefert, wegen Kriegsverbrechen einschließlich der Taten in Kriva Reka vor Gericht gestellt, zum Tode verurteilt und am 24. Januar 1947 in Belgrad gehängt.
Für die einfachen Soldaten der Division war das Ende weit chaotischer und brutaler. Als sich die Division nach dem Ende des Krieges in Europa am 8. Mai 1945 ergab, gerieten tausende ihrer Angehörigen in jugoslawische Gefangenschaft. Fast alle von ihnen wurden anschließend getötet.
Diese Tötungen wurden von Partisaneneinheiten auf lokaler Ebene durchgeführt, oft als Racheakt für Jahre des Terrors und der Zerstörung. Eine der größten bekannten Erschießungen fand nahe der Stadt Brežice im Osten des heutigen Slowenien statt. Um den 22. Mai 1945 wurden etwa 2.
000 ehemalige Angehörige der Division, viele von ihnen Volksdeutsche, nackt ausgezogen, mit Draht zusammengebunden, erschossen und in einem Massengrab in einem verlassenen Graben verscharrt. Spätere Entdeckungen von Massengräbern in der Region bestätigten das Ausmaß dieser Tötungen. Ähnliche Erschießungen fanden auch an anderen Orten statt, doch genaue Zahlen bleiben bis heute ungewiss.
