„Přestaň si na mě zkoušet své rande,“ práskla Claire Benetová poté, co Roman Duka, neobyčejně mocný mafiánský boss, pronesl kompliment, který zněl příliš upřímně na to, aby to byl další trénink. Majitelka obchodu s oděvy nadměrných velikostí mu připomněla, že ho učí okouzlovat jiné ženy, ne ji. Než Roman stačil odpovědět, vešel Daniel Hees a pozval Claire na večeři. Přijala.
Roman okamžitě našel tři důvody, proč je Daniel nevhodný. Claire na něj zírala. „Jářku, jsem všímavý. “ Daniel se zamračil.
„Tak proč si to zkouší jen s tebou? “ Claire si založila ruce. „To řekla a ukázala na Daniela – je výborná otázka. “ Romanův výraz ztvrdl o stupeň.
U většiny mužů by ta změna byla neviditelná. U Romana Duky to byl emocionální ekvivalent prásknutí dveřmi. „Naučil jsi mě, že tahle odpověď znamená ano. “ Claire okamžitě litovala všeho, co ho kdy naučila.
„Jdi na to rande, Romane. “ „Myslím, že půjdu. “ „Úžasné. Nezníš nadšeně.
“ „Jsem nadšená. “ „Šest. “ Claire na něj zírala. „Prosím za přesvědčivé podání.
“ „Nemůžeš mě známkovat. “ „Proč ne? “ „Protože jsem vymyslela systém známkování. “ Pak mu měla stanovit jasnější pravidla.
Claire ukázala ke dveřím. „Lekce skončila. “ Roman odešel s úsměvem. To taky nenáviděla.
Rande s Victorií proběhlo dokonale. Roman to Claire řekl sám, když se po něm vrátil. Poslouchal, ptal se, aniž by vyslýchal. Když Victoria zmínila potíž v práci, odolal nutkání nabídnout tři řešení a telefonní čísla lidí schopných je implementovat.
Podělil se o něco osobního, aniž by byl pobídnut. Snášel ticho. Dokonce flirtoval. Victoria si to užila natolik, že se zeptala, jestli to chce zopakovat.
Claire udržela neutrální výraz. „Takže řekla, že experiment fungoval dokonale. Gratuluji. “ Roman se na ni podíval.
Claire se usmála. „Vážně? Chtěl jsi důkaz. Tady je.
Můžeš mít normální rande. “ „Ano. S inteligentní, atraktivní ženou, která rozumí tvému světu. “ „Ano.
A chce další. “ „Ano. “ Clairein úsměv bylo čím dál těžší udržet. „No, myslím, že moje práce tady skončila.
“ Roman nic neřekl. Podívala se na něj. „Co? “ „Nenáviděl jsem to.
“ Claire se zasmála dřív, než se stačila zastavit. „To je hrozná věc k říct. Victoria neudělala nic špatně. Tak proč jsi to nenáviděl?
“ Roman přistoupil blíž. „Protože pokaždé, když něco šlo dobře, věděl jsem, kde jsem se to naučil. “ Claireino pobavení zmizelo. „Když jsem ji poslouchal, slyšel jsem tě, jak mi říkáš, abych přestal připravovat odpověď.
Když jsem se málem zeptal na špatnou otázku, slyšel jsem tě, jak mi říkáš vyšetřovatel. “ „To zní zdravotně znepokojivě. “ Roman vtip ignoroval. „Když se smála, přemýšlel jsem, jestli by ses smála ty.
“ Clairein puls jí zradil. „Romane…“ „A když se zeptala, jestli ji chci znovu vidět, znal jsem odpověď. “ Claire polkla. „Jakou?
“ „Ne. “ Ticho. Roman byl teď dost blízko, že Claire viděla váhání, které obvykle skrýval, než si ho kdokoli stačil všimnout. Zvedl ruku, pak se zastavil.
Tentokrát se zeptal beze slov. Claire ho málem nechala. Málem. Pak Evelinina pomyslná věta ještě nebyla vyslovena, ale Clairein strach už existoval.
Ustoupila. Romanova ruka klesla. „Jsem žena, kterou chceš? “ zeptala se klidně.
„Nebo žena, která tě naučila, jak někoho chtít? “ Roman ztuhl. Claire hledala v jeho tváři. „To nejsou totéž.
“ „Vím. “ „Víš. “ Otevřel ústa. Nic nepřišlo dost rychle.
Claire jednou přikývla. „To jsem si myslela. “
Ta otázka je pronásledovala o dny později na charitativní akci, kam byla Claire pozvána, protože její firma přispěla prací na tuto událost. Evelin Duka ji našla dřív než Roman.
Evelin byla vytříbená, sebejistá a společensky smrtící způsobem, který nevyžadoval zvýšené hlasy ani zjevné urážky. „Tolik jsem o vás slyšela,“ řekla Claire. Claire se usmála. „Ta věta málokdy končí dobře.
“ Evelinin úsměv zůstal příjemný. Později, obklopena lidmi, kteří znali Romanovo jméno a považovali jeho soukromý život za legitimní zábavu, našla Evelin svou příležitost. Někdo komplimentoval Romana za to, že se zdá neobyčejně okouzlující. Evelin se zasmála.
„Za to můžete poděkovat Claire. “ Claire se k ní podívala. Evelin pokračovala lehce. „Koučuje ho.
“ Několik tváří se otočilo. „Koučuje? “ zeptal se někdo. „Lekce randění,“ řekla Evelin.
Pár lidí se překvapeně zasmálo. Claire ucítila první studené varování v hrudi. Evelin zvedla sklenici. „Claire byla v podstatě žena, na které Roman trénoval, než se vrátil k ženám z vlastního světa.
“ Tentokrát byl smích jiný. Malý, trapný, dost krutý. Claire okamžitě pochopila, co Evelin udělala. Ne milenka, ne přítelkyně, dokonce ani romantická možnost.
Praxe. Užitečná žena, která pomohla mocnému muži připravit se na někoho vhodnějšího. Přes místnost Roman zcela znehybněl. Claire viděla, jak se v něm tvoří hněv.
Promluvila dřív, než stačil. „Pokud Roman potřeboval praxi,“ řekla klidně, „to vypovídá podstatně víc o Romanovi než o mně. “ Smích změnil směr. Někdo zakašlal, aby skryl úsměv.
Romanova ústa se téměř zakřivila navzdory vzteku v očích. Evelinin výraz se napnul. Claire jí neudělala potěšení z toho, že vypadá zraněně. Dokončila konverzaci.
Poděkovala lidem, kteří podpořili její byznys. Držela hlavu přesně tak vysoko jako předtím, ale když se konečně ocitla sama s Romanem, úsměv zmizel. Roman k ní přistoupil. „Claire, ne.
Evelin neměla právo. “ „Měla špatný úmysl. “ Roman se zastavil. Claire se na něj přímo podívala.
„Ale měla špatný fakt? “ Nic neřekl. A Claire si uvědomila, že ta urážka bolela tak moc, protože Evelin vzala otázku, kterou se Claire už bála položit, a odpověděla za něj. Roman počkal, až budou pryč z davu.
„To, co Evelin řekla, tě mělo ponížit. Vím, že se mýlila. “ Claire se na něj podívala. „Tak mi řekni, jak.
“ Roman odpověděl příliš rychle. „Změnila jsi způsob, jakým mlčím. “ Ústa se mu stáhla. Claire vydržela jeho pohled.
„Už víš, jak chodit na rande. Nepotřebuješ lekce. To dokázala Victoria. Co přesně pro tebe jsem?
“ Roman ztuhl. Bylo to tady. Otázka, kterou nedokázal vyřešit žádnou strategií. „Udělala jsi mě upřímnějším,“ řekl konečně.
„Ukázala jsi mi, co dělám špatně. Udělala jsi mě…“ Clairein výraz se změnil. Roman ji zastavil. „Ptala jsem se, co jsem pro tebe,“ řekla tiše.
„Ne, co jsem pro tebe udělala. “ Ticho. Roman uměl umlčet nepřátelské místnosti, rozhodovat o jměních a donutit se zůstat klidný, když všichni kolem ztráceli hlavu. Ale nedokázal vyprodukovat jedinou odpověď, kterou Claire potřebovala.
Ne proto, že by nic necítil, ale proto, že své city stále chápal skrze jejich užitečnost. Co změnila, co ho naučila, co mu dala. Claire pomalu přikývla. „Žádný další trénink.
“ „Claire, ne. “ Romanův instinkt byl na jednu krátkou vteřinu viditelný. Přesvědčit, vysvětlit, najít jiný úhel. Pak zvítězilo něco, co ho učila celé týdny.
Zastavil se. „Jestli to chceš,“ řekl, „chci. “ Dlouze se na ni podíval, pak odpověď respektoval. Roman se nevrátil další ráno, ani to po něm.
Žádné květiny nepřišly, žádné šperky, žádný extravagantní dar, který by řekl to, co on říct neuměl. Nevymyslel si další krejčovskou nouzi. Neobjevil se bez pozvání. Nepoužil Daniela, aby ji vyprovokoval.
Nevzal Viktorii znovu ven, aby něco dokazoval. Možná poprvé v dospělém životě Romana Duky existovalo něco, co zoufale chtěl změnit, a neudělal nic, protože ho o to Claire požádala. Zpočátku si Roman namlouval, že mu chybí lekce. Teorie vydržela méně než týden.
Nechybělo mu známkování. Chyběl mu výraz, který Claire udělala, než mu strhla půl bodu čistě proto, aby ho naštvala. Nechyběly mu simulovaná rande. Chybělo mu, jak se smála, když je bral příliš vážně.
Nechyběly mu rady o konverzaci. Chyběly mu hádky s ní. Chybělo mu sledovat, jak se zapálí, když si myslela, že je směšný. Chyběla mu skutečnost, že jeho jméno zapůsobilo na všechny kromě ženy, jejíž názor se stal tím, na kterém mu najednou záleželo nejvíc.
A nejnepříjemnější bylo, že mu chybělo být známý někomu, kdo od Romana Duky nechtěl absolutně nic kromě upřímnosti. Tehdy to konečně pochopil. Claire ho nenaučila milovat. Odstranila jeden po druhém všechny způsoby chování, které používal, aby se vyhnul zranitelnosti.
Výslechy, dary, kontrolu, strategii, jistotu. Jakmile tyhle obrany zmizely, jeho city se neměly kde schovat. Mezitím Clairein život pokračoval bez něj. Smlouva, kterou měsíce pronásledovala, aby poskytovala pozměňovací služby pro několik nezávislých svatebních a formálních butiků, prošla závěrečným přezkumem.
Vyhrála ji. Ne proto, že by Roman zatelefonoval. Ani nevěděl, že rozhodnutí je na spadnutí. Claire vyhrála, protože jí zákaznice doporučovaly.
Majitelé butiků důvěřovali její práci a léta disciplíny vybudovala pověst, která nyní otevírala větší dveře. Když se to Daniel dozvěděl, přinesl kávu. „Žádný výslech? “ zeptala se Claire.
„Chtěl jsem se zeptat, kde vidíš firmu za pět let,“ zasmála se. Daniel se usmál, ale po chvíli jeho výraz změkl. „Pořád ti chybí? “ Claire sklopila oči.
„To je fotografovi tak jasné. “ „Bohužel. “ Povzdechla si. „Chybět někomu neodpovídá na důležitou otázku.
“ „Ne, a nevrátím se k tomu, abych byla užitečná, dokud se nerozhodne, co pro něj znamenám. “ Daniel přikývl. O několik dní později Daniel narazil na Romana na další komunitní charitativní akci. Několik vteřin se zdálo, že ani jeden z mužů z té situace není nadšený.
Daniel prolomil ticho první. „Jak jdou lekce randění? “ Romanův výraz se srovnal. „Skončili.
“ „Slyšel jsem. “ Pauza. Pak Daniel řekl: „Pro muže, který potřeboval lekce randění, sis vybral zatraceně těžkou závěrečnou zkoušku. “ Romanova odpověď přišla okamžitě.
„Není to zkouška. “ Daniel si ho prohlédl a pak se usmál. „Dobrá odpověď. “ Roman málem odešel.
Místo toho se zastavil, protože ta věta přišla bez přemýšlení. Claire nebyla výzva k dokončení. Nebyla lekce, nebyl problém vyžadující řešení. Nebyla důkaz, že se změnil, a rozhodně nebyla cena udělená za změnu.
Claire miloval její opravy, protože byly její, její smích, protože byl její, její nezávislost, vřelost, tvrdohlavost a nepříjemnou schopnost vidět mu skrz prsty, protože to všechno patřilo jí. Poprvé Roman konečně měl odpověď na otázku, kterou mu položila. Ne, co pro něj udělala. Co pro něj byla žena, kterou miloval?
A když Evelin znovu označila Claire za Romanovu tréninkovou ženu, doslechli se to lidé, kteří si pamatovali první ponížení. Roman se otočil ke své sestřenici. Tentokrát tam byla Claire, aby slyšela jeho odpověď. „Byla tvoje tréninková žena,“ řekla Evelin.
Roman se otočil. „Ne. “ To jediné slovo umlčelo konverzaci. Evelin mu věnovala trpělivý úsměv.
„Romane, všichni ví, že Claire ti pomáhala připravit se na…“ „Vím, co jsi myslela. “ Claire stála pár kroků od něj a sledovala ho. Roman se k ní nepohnul, oslovil Evelin. „Ztrapnila jsi Claire, protože sis věřila, že se snaží stát se přijatelnou pro můj svět.
“ Evelinin úsměv vyprchal. „Nebyla. “ Roman pohlédl na Claire. „Já jsem se snažil stát schopným vstoupit do jejího.
“ Místnost ztichla. Pro muže zvyklého chránit každou slabost to bylo přiznání téměř absurdně veřejné. Roman přesto pokračoval. „Claire nikdy nepotřebovala trénink.
Já ano. “ Evelin neřekla nic. „Nebyla žena, na které jsem trénoval. “ Roman se odmlčel.
„Byla důvod, proč jsem trénoval dál. “ Claire na chvíli zapomněla dýchat. Roman neproměnil ten okamžik v představení. Nepřešel místnost a nečekal odpuštění.
Jen se setkal s Claireiným pohledem. Pak jí nechal volbu. O několik dní později se Roman vrátil do jejího obchodu. Claire se na něj podívala, pak na dokonale padnoucí oblek, který měl na sobě.
„Co potřebuje opravit? “ „Nic. “ „Tak proč jsi tady? “ „Abych tě požádal o rande?
“ Claire ztuhla. „Tréninkové rande? “ „Ne. “ „Lekci?
“ „Ne. “ „Průzkum? “ „Ne. “ Koutky úst se jí za chvíli zvedly.
„Tak na koho trénuješ? “ „Už na nikoho. “ Claire si ho prohlédla. Žádná připravená řeč nenásledovala.
Žádný argument. Žádná strategická nabídka. „Co když řeknu ne? “ zeptala se.
Romanova tvář se změnila, ale jeho odpověď ne. „Pak to budu respektovat. “ „A když mě Daniel znovu pozve ven, bude mě to štít. “ Claire zvedla obočí.
Roman pokračoval. „Ale pořád by to bylo tvoje rozhodnutí. “ Ta odpověď znamenala víc než cokoli drahého, co jí Roman mohl položit do rukou. Než Claire stačila odpovědět, otevřely se dveře.
Vešel Daniel. Zastavil se, když uviděl Romana. „Závěrečná zkouška. “ Roman se na něj podíval.
Daniel se zazubil. „Promiň, není to zkouška. “ „Pamatuju. “ Claire se zasmála.
Daniel se otočil k ní. „Máš o víkendu čas? “ Roman se okamžitě podíval na Claire. Claire se okamžitě podívala na Romana.
Tentokrát žádný výhružný pohled, žádná námitka, žádná otázka maskovaná jako kontext. Jen výraz, který Roman celé týdny popíral. Claire se usmála. „Žárlíš?
“ Dřív by Roman řekl ne. Teď odpověděl okamžitě. „Extrémně. “ Clairein úsměv se rozšířil.
„Dobrá upřímnost. Konečně. “ Roman přikývl. „Zlepšuje to moje skóre?
“ „Pořád jsi známkovaný. “ „Investoval jsem do tohoto kurzu značné množství času. “ Daniel zavrtěl hlavou. „Jdu pryč, než mi někdo dá domácí úkol.
“ Když byl pryč, Claire se podívala zpět na Romana. „Jedno rande. “ Romanův výraz se změnil. „Skutečné,“ dodala.
„Ano, s jednou podmínkou. “ Vrátilo se mu podezření. „Jakou podmínkou? “ „Nesmíš si to nacvičit.
“ Roman na ni zíral. „Žádné připravené otázky, žádná strategie, žádné ptání se ostatních, co bys měl říct, žádný průzkum restaurace, jako bys ji kupoval. “ „To zní nezodpovědně. Prostě se ukážu a co?
“ „Budeš sám sebou. “ Roman zvážil ten návrh s většími obavami, než jaké projevil během které z jejich lekcí. „To zní nebezpečně. “ „Zbytečně.
“ Claire se zasmála. „Pro jednou, pane Duko, o to přesně jde. “ A Roman konečně pochopil, proč mu žádná z těch lekcí nikdy nedala to, co původně chtěl nejvíc. Zaručený romantický výsledek.
Žádný neexistoval. Claire si ho mohla vybrat. Claire ho mohla odmítnout. Mohla se mu smát, vyzývat ho, nesouhlasit s ním nebo odejít.
Láska vyžadovala jedinou podmínku, kterou Roman celý život eliminoval. Nejistotu. Tentokrát ji přijal, protože Claire nikdy nepotřebovala být dost dobrá pro svět Romana Duky.
Roman se potřeboval naučit, jak obstát v jejím světě bez moci, strategie nebo záruk – a prostě jí požádat.
